Chương 299: Cánh tay gãy và vé tàu

Phong tỏa thần thánh ngoài khơi cảng Bạch Lộ đã hạ xuống cấp bậc cao nhất vào buổi sáng ngày thứ bảy.

Điều này không có nghĩa là Giáo đình Thần Hi đã từ bỏ việc truy tìm Chén Thánh Trầm Luân, cũng không có nghĩa là cảng Bạch Lộ đã quay trở lại trật tự thường nhật bận rộn, ẩm ướt, đầy mùi muối biển và tiếng rao bán của các tàu buôn như trước đây. Chuông kiểm dịch phía ngoài cảng vẫn treo lơ lửng trong sương mù, ba chiến hạm thẩm phán vẫn neo đậu trên hải lộ ngoài khơi, các tu sĩ thanh tẩy và người thi hành án cũng chưa rút đi, chỉ là phong tỏa tịnh hỏa vốn bao trùm toàn bộ khu cảng, từ lệnh giới nghiêm thần thánh đủ để khiến mọi tàu thuyền ngừng hoạt động, đã được điều chỉnh thành kiểm dịch dài hạn và giám sát thường trực.

Cảng Bạch Lộ cuối cùng cũng có thể thở.

Nhưng là thở một cách rất nhẹ nhàng.

Soái hạm Thần Hi neo đậu trong làn sương biển xám trắng phía bắc cảng, trên thân tàu bạc vẫn còn lưu lại những đường vân vàng nhạt sau bảy ngày tịnh hỏa thiêu đốt. Trên boong tàu, người thi hành án đang tháo dỡ một phần hải đăng thẩm phán tạm thời, niêm phong những thiết bị thanh tẩy được cấu tạo từ thánh dầu và khung đồng vào trong thùng sắt; xa hơn một chút, các tàu dẫn đường của cảng bắt đầu cẩn trọng khôi phục trật tự ra vào, thủy thủ nói chuyện với âm lượng rất thấp, như thể sợ làm kinh động đến những chiến hạm bạc trắng vẫn chưa rời đi ngoài khơi.

Trong khoang nội bộ của soái hạm, Uriel đang đọc báo cáo phong tỏa cảng Bạch Lộ.

Vị thuộc cấp 3 [Tịnh Hỏa] này không mặc trọng giáp toàn thân, chỉ khoác một chiếc áo choàng trắng bạc, trước ngực treo huy hiệu phán quyết Thần Hi. Mặt nạ sắt vẫn che khuất nửa trên khuôn mặt, ngọn lửa vàng cháy ổn định dưới khe hở của mặt nạ, không giận dữ, cũng không mệt mỏi. Báo cáo trải trên bàn viết đầy các ghi chép kiểm dịch trong vài ngày qua, kết quả phong tỏa cảng, kết luận rà soát hải lộ công khai, cùng với danh sách đăng ký tàu thuyền mà Liên minh Đại dương cung cấp sau khi nhận được công hàm.

Tất cả hồ sơ công khai đều rất sạch sẽ.

Sạch đến mức gần như đã được tẩy rửa từ trước.

Hạm đội phương Nam không có hồ sơ cập cảng hoàn chỉnh, cảng Bạch Lộ không tiếp nhận Chén Thánh, chuỗi kiểm dịch công khai của Liên minh Đại dương không xuất hiện lỗ hổng nào có thể bị Giáo đình Thần Hi chính thức bắt giữ. Uriel biết điều này không có nghĩa là Đế quốc không ra tay, mà chỉ có nghĩa là họ không ra tay từ cảng Bạch Lộ.

Bên tay phải ông, đặt một chiếc hộp niêm phong màu bạc trắng.

Chiếc hộp không lớn, bề mặt khắc đầy những dải niêm phong kép hình thành từ luật lệ gai góc và tịnh hỏa Thần Hi đan xen, bốn góc mỗi góc có một chiếc đinh cầu nguyện bằng đồng nhỏ xíu, khóa chặt linh tính cao cấp còn sót lại trong hộp vào một phạm vi giới hạn. Chiếc hộp không đóng kín hoàn toàn, dưới lớp chip niêm phong trong suốt, có thể nhìn thấy một cánh tay phải mất đi chủ nhân đang nằm yên tĩnh trong lớp đệm bạc thánh.

Đó là cánh tay của Aldrich.

Vết cắt không có dấu hiệu thối rữa như thi thể thông thường, ngược lại giống như một vật phẩm niêm phong cao cấp bị cắt đứt một cách thô bạo. Luật lệ gai góc vẫn đang chậm rãi sinh trưởng trong sâu thẳm cơ bắp và xương cốt, lại bị tịnh hỏa Thần Hi ép ngược trở lại từng chút một, hai luồng sức mạnh không ngừng xâu xé nơi mép vết cắt, khiến mảng thịt đó hiện ra một vẻ sáng bạc đỏ kỳ dị.

Khi Uriel đọc báo cáo, ông không nhìn chiếc hộp niêm phong đó.

Cho đến khi bên ngoài cửa khoang nội bộ vang lên hai tiếng gõ cửa rất nhẹ.

"Vào đi."

Một vị thánh vụ quan đẩy cửa bước vào, hai tay nâng một bức mật thư được niêm phong bằng tịnh hỏa sáp đỏ. Bức mật thư đó không sử dụng giấy viết thư thông thường, mà được ghép lại từ ba lớp sáp thánh Thần Hi và lá đồng mỏng, bề mặt hiện lên ba dấu niêm phong được đóng liên tiếp bởi nhà thờ địa phương, giáo khu biển băng và tòa phán quyết phương Bắc. Nó không được gửi qua điện báo thương hội, cũng không thông qua bồ câu đưa thư của cảng, mà được gửi trực tiếp đến soái hạm cảng Bạch Lộ thông qua chuỗi liên kết thánh vụ nội bộ của Giáo đình Thần Hi.

Uriel nhận lấy mật thư.

Tịnh hỏa sáp đỏ tan chảy không tiếng động trên đầu ngón tay ông.

Bên trong không có báo cáo dài dòng, chỉ có vài dòng nội dung ngắn gọn đã được chuyển ngữ bởi Thánh vụ sảnh.

[Vật mang tin gốc: Mảnh giấy nặc danh.]

[Địa điểm báo cáo: Nhà thờ địa phương ở rìa biển băng phía Bắc.]

[Kiểm tra sáp thánh: Không phát hiện dấu vết chỉnh sửa tinh thần cấp thấp, không thể xác nhận nguồn gốc.]

[Nội dung nguyên văn: Chén Thánh Trầm Luân đã được Đế quốc bí mật vận chuyển về Luân Đế Nữu Mỗ.]

Tịnh hỏa trong khoang nội bộ khẽ tĩnh lặng.

Không phải dập tắt.

Mà giống như sau khi nghe thấy một cái tên không nên xuất hiện, tất cả ngọn lửa đều thu mình lại trong khoảnh khắc.

Trong hộp niêm phong, cánh tay phải bị chặt đứt của Aldrich, các đốt ngón tay khẽ co quắp một chút.

Sắc mặt thánh vụ quan thay đổi, theo bản năng nhìn về phía hộp niêm phong nhưng không lên tiếng. Đó không phải là sự phục hồi, cũng không phải định vị, càng không phải cánh tay bị đứt đang cảm ứng vị trí Chén Thánh. Luật lệ gai góc trên hộp niêm phong không mất kiểm soát, tịnh hỏa Thần Hi cũng không bùng cháy, chỉ có lớp sáng bạc đỏ nơi mép vết cắt đậm lên trong chốc lát, như một vết thương cũ lại nhói đau sau khi nghe thấy một cái tên nào đó.

Uriel cuối cùng cũng ngước mắt, nhìn về phía chiếc hộp niêm phong.

"Nó đang phản ứng."

Thánh vụ quan thấp giọng nói: "Phản ứng với Chén Thánh?"

Uriel không trả lời ngay.

Ông nhìn cánh tay bị đứt nằm yên tĩnh dưới lớp chip, nhìn những ngón tay từng cầm kiếm ấy chậm rãi trở lại trạng thái cứng đờ, trong ngọn lửa vàng nơi đôi mắt không hề có chút dao động nào.

"Không."

"Phản ứng với thất bại đó."

Thánh vụ quan cúi đầu, không dám nói thêm lời nào.

Thất bại trong việc tranh giành Chén Thánh Trầm Luân là một trong những nỗi nhục nhã nghiêm trọng nhất của Giáo đình Thần Hi trong những năm gần đây. Cánh tay Aldrich bị đứt, Chén Thánh Trầm Luân bị cướp mất, hạm đội Đế quốc biến mất khỏi hải lộ công khai, thái độ của Liên minh Đại dương mập mờ không rõ, còn phong tỏa thần thánh của cảng Bạch Lộ cuối cùng chỉ phong tỏa được thế giới công khai, nhưng lại không phong tỏa được thứ thực sự bị vận chuyển đi.

Uriel đặt mật thư bên cạnh báo cáo cảng Bạch Lộ.

Sau khi hai tài liệu đặt cạnh nhau, những manh mối vốn rời rạc cuối cùng đã có một hình hài lạnh lẽo.

Ông hỏi: "Hải lộ công khai?"

Thánh vụ quan lập tức trả lời: "Tại cảng Bạch Lộ, hải lộ kiểm dịch tuyến phía Bắc và đăng ký công khai của Liên minh Đại dương, đều không phát hiện hồ sơ hạm đội phương Nam cập cảng hoàn chỉnh. Một vài tàu hộ tống được ghi chép cũng có khoảng trống về thời gian, nhưng lời giải thích mà Liên minh Đại dương đưa ra là kiểm dịch phân đoạn sau khi bị ô nhiễm biển sâu."

Uriel không bình luận về lời giải thích này.

Ông lại hỏi: "Phía Đế quốc thì sao?"

"Cảng nội địa của Đế quốc không có hồ sơ tiếp nhận công khai. Ít nhất là không có hồ sơ nào có thể được Giáo đình Thần Hi trực tiếp trích dẫn để công hàm."

Uriel im lặng một lúc, lại nhìn về phía hộp niêm phong.

"Vậy nên họ không cập cảng."

Môi của thánh vụ quan khẽ động.

Uriel bình tĩnh bổ sung nửa câu sau:

"Họ đã đi đường vòng."

Sau khi câu nói này rơi xuống, không một ai trong khoang nội bộ còn cố gắng giải thích thay cho Đế quốc.

Uriel không biểu lộ sự giận dữ.

Vị đại thẩm phán này chỉ khép báo cáo phong tỏa cảng Bạch Lộ lại, cầm lấy bức mật thư, niêm phong nó vào trong hộp tịnh hỏa một lần nữa. Ông vốn dĩ không định ở lại cảng Bạch Lộ mãi. Phong tỏa hải lộ công khai chỉ là giai đoạn đầu, sau khi cảng Bạch Lộ bị hạ cấp thành kiểm dịch dài hạn, ông phải mang theo báo cáo phong tỏa, cánh tay bị đứt của Aldrich và tất cả nghi vấn trở về Luân Đế Nữu Mỗ, tham dự hội nghị Cơ mật viện, chính thức thảo luận về chính sách bước tiếp theo của Giáo đình Thần Hi đối với Đế quốc.

Mà bây giờ, bức mật thư này khiến chuyến trở về trở nên cần thiết hơn.

"Phong tỏa cảng Bạch Lộ hạ xuống thành kiểm dịch dài hạn."

Uriel lên tiếng.

"Để lại hai tiểu đội thanh tẩy, ba chiến hạm thẩm phán tiếp tục đóng quân ngoài khơi, tất cả tàu thuyền phương Nam trở về phải chấp nhận kiểm dịch cấp hai của Thần Hi. Liên minh Đại dương có thể khôi phục lưu thông dân sự, nhưng tất cả vật ô nhiễm, hộp niêm phong và người bị thương không đăng ký, không được phép vượt qua sự ghi chép của Thần Hi."

Thánh vụ quan nhanh chóng ghi lại mệnh lệnh.

Uriel dừng lại một chút, lại nói:

"Soái hạm trở về."

Thánh vụ quan ngẩng đầu.

Giọng của Uriel vẫn không hề gợn sóng.

"Trước hội nghị Cơ mật viện, ta muốn thấy tất cả hồ sơ cũ của các cảng xám, cảng quân sự bỏ hoang, trạm kiểm dịch ngầm và bến tàu tư nhân của hoàng gia ở phía Bắc Đế quốc."

Thần sắc của thánh vụ quan cuối cùng cũng thay đổi.

Đây không phải là lệnh truy sát.

Cũng không đơn thuần là tìm kiếm Chén Thánh.

Đây là Giáo đình Thần Hi chuẩn bị bày tất cả những lối ra vào xám mà Đế quốc đã giấu đi sau khi nhận công hàm cảng Bạch Lộ lên bàn của Cơ mật viện.

"Rõ."

Thánh vụ quan cúi đầu rời đi.

Sau khi cửa khoang đóng lại, Uriel đứng một mình trong khoang trong, cúi đầu nhìn bức mật thư vừa được niêm phong lại, rồi liếc nhìn cánh tay phải mất chủ nhân nằm trong chiếc hộp phong ấn màu bạc bên cạnh.

Một lát sau, anh đưa tay đóng nắp hộp phong ấn.

Ngọn lửa thanh tẩy bao phủ lấy con chip một lần nữa, cánh tay đứt lìa của Aldrich bị ánh sáng bạc che khuất hoàn toàn, tựa như một vết thương tạm thời bị đè nén vào sâu trong lịch sử.

Cùng lúc đó, một đoàn tàu khách hạng ba đang hướng về phía trung tâm đế quốc, kéo theo làn khói than đen đặc, chậm rãi băng qua vùng hoang dã xám trắng.

Victor ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ trong toa hạng ba, trước mặt trải một tờ báo địa phương.

Toa tàu lạnh lẽo và đông đúc hơn nhiều so với lúc mới khởi hành. Sau trạm Hắc Tùng Cương, một nhóm hành khách mới lại lên tàu, có công nhân đường sắt đeo túi dụng cụ, có người hầu gái quấn khăn choàng cũ, có thương nhân buôn bán đất đóng băng ôm hộp cơm bằng sắt, và cả một thiếu niên trốn vé luôn cố gắng tránh né ánh mắt của nhân viên soát vé. Lửa trong lò sưởi than bằng sắt lúc mạnh lúc yếu, gió lạnh không ngừng lùa vào từ khớp nối toa tàu, mùi tro than và len ẩm trộn lẫn vào nhau, ngay cả hơi nước trên kính cửa sổ cũng mang màu xám đen.

Ở đây không có cái nóng ẩm ướt, dính nhớp như vùng biển phía Nam, cũng không có cảm giác áp bức luôn đeo bám trên tuyến đường biển Hắc Hải, chỉ có thuốc lá rẻ tiền, mùi tanh của cá, những chiếc ghế gỗ cứng nhắc và tấm vé hạng ba.

Victor trông chỉ như một lữ khách trầm lặng.

Anh không ngồi gần lối ra, cũng không cố tình tránh né đám đông. Cánh tay trái giấu trong ống tay áo khoác cũ rộng thùng thình, chiếc gậy chống bằng gỗ sắt đen tựa nghiêng bên đầu gối, vành mũ kéo rất thấp, che khuất hơn nửa khuôn mặt. Thế nhưng, anh không hề thực sự nghỉ ngơi.

Tất cả những thứ có khả năng đe dọa đến mình trong toàn bộ toa tàu đều đã được anh ghi nhớ.

Người cựu binh ngồi gần lò sưởi có vết thương cũ ở chân phải, nhưng trong ống ủng lại giấu một con dao găm; gã thương nhân buôn bán đất đóng băng ngồi chéo đối diện trông có vẻ buồn ngủ, nhưng tay lại luôn đặt cạnh thắt lưng đựng túi tiền; khi nhân viên soát vé đi ngang qua toa, anh ta theo bản năng tránh né người thợ mỏ có sắc mặt xanh xao ở hàng thứ tư, bởi vì trong cổ áo gã có dấu vết vảy hóa nhẹ, có khả năng đã tiếp xúc với muối lậu ven biển; thiếu niên trốn vé đang nấp dưới giá hành lý, động tác rất nhẹ nhàng, rõ ràng không phải lần đầu làm chuyện này.

Những thứ đó đều không quan trọng.

Điều thực sự khiến Victor bận tâm chính là bản thân đoàn tàu.

Sau khi rời khỏi Hắc Tùng Cương, sự rung lắc của đường ray đã xuất hiện ba lần sai lệch cực kỳ ngắn ngủi. Người bình thường không thể cảm nhận được, chỉ nghĩ rằng đường ray cũ đã lâu không được tu sửa, nhưng Victor có thể phân biệt được, đó không phải là sự xóc nảy khi bánh xe đè qua mối nối, mà là trong một khoảnh khắc nào đó, "khoảng cách" giữa đoàn tàu và đường ray bị kéo dài ra một chút rất nhẹ.

Rất ngắn.

Giống như có ai đó khẽ kéo ở rìa thực tại.

Murphy nấp trong bóng tối của giá hành lý, con mắt thứ ba hé mở, thì thầm: "Ngươi cũng cảm nhận được sao?"

Victor không ngẩng đầu.

"Ừ."

"Dây xám?"

"Không phải."

"Ban mai?"

"Cũng không phải."

Murphy im lặng.

Nó vốn định hỏi tiếp, nhưng ngay lúc đó, bên ngoài toa tàu bỗng truyền đến một tiếng còi dài trầm đục. Đoàn tàu sắp tiến vào đường hầm mỏ cũ ở phương Bắc. Đó là một đoạn đường hầm cũ để lại từ tuyến vận tải than thời kỳ đầu của đế quốc, sau này được sáp nhập vào đường sắt dân dụng, hai bên cửa hầm vẫn còn lưu giữ huy hiệu sắt của công ty khai thác mỏ những năm đầu, trên vách đá đen phủ đầy sương giá và khói bụi.

Hành khách trong toa không có bất kỳ phản ứng nào với điều này.

Có người tiếp tục ngủ gật, có người cúi đầu gặm bánh mì lạnh, cũng có người tranh thủ lúc nhân viên soát vé đi vắng, lén đưa ủng lại gần lò sưởi để sưởi ấm.

Khoảnh khắc đoàn tàu tiến vào đường hầm, ánh sáng bên ngoài cửa sổ bị bóng tối nuốt chửng.

Đèn ga trong toa tàu chớp một cái.

Lại chớp thêm một cái nữa.

Đến lần chớp thứ ba, toàn bộ toa hạng ba rơi vào bóng tối trong chốc lát.

Có người chửi thề một tiếng.

Người phụ nữ bế con theo bản năng ôm chặt lấy đứa trẻ, người thợ mỏ cạnh lò sưởi dùng sức đá vào cửa lò, cố gắng làm cho ánh lửa sáng hơn. Hầu hết mọi người đều cho rằng chỉ là đèn ga bị hỏng, dù sao loại toa tàu dân dụng cũ kỹ này một năm cũng hỏng đến mười mấy lần, công ty đường sắt chưa bao giờ nỡ lòng sửa chữa cho tử tế.

Nhưng Victor đã ngước mắt lên trong bóng tối.

Anh nhìn thấy một đoàn tàu khác xuất hiện bên ngoài cửa sổ.

Đoàn tàu đó chạy song song với họ.

Không có còi hơi.

Không có hơi nước.

Không có ánh đèn.

Nó lướt đi sát vách đá bên trong đường hầm, nơi vốn dĩ chỉ nên là vách đá, giống như một cái bóng đen bong tróc ra từ thời quá khứ. Hình dáng toa tàu rất cũ, thậm chí không giống với tàu khách hiện hành của đế quốc, mà gần giống với những đoàn tàu vỏ gỗ thời kỳ vận tải than những năm đầu. Mỗi ô cửa sổ đều đen kịt, đen như thể bị ai đó trát đầy nhựa đường dày đặc từ bên trong, lại như thể sau mỗi ô cửa sổ đều đứng một loại hành khách không có khuôn mặt.

Hai đoàn tàu chạy song song trong hơn mười giây.

Không có ai khác trong toa tàu nhìn thấy.

Hay nói đúng hơn, họ không nhận ra mình đã nhìn thấy gì.

Chỉ có thiếu niên trốn vé đang ở gần cửa toa đột nhiên run lên bần bật, như thể bị thứ gì đó túm lấy cổ áo. Cậu ta vốn đang nấp trong khe hở hành lý gần cửa nối, giây tiếp theo cả người lại bắt đầu trượt về phía khe cửa, một nửa cơ thể vẫn còn trong toa, nửa còn lại lại như bị nhét vào một lớp màng vô hình, đường nét trở nên vặn vẹo và mờ ảo.

Thiếu niên cuối cùng phát ra một tiếng kêu sợ hãi ngắn ngủi.

Nhưng tiếng kêu này đã bị tiếng gầm rú của đường hầm nuốt chửng hơn một nửa.

Victor không đứng dậy.

Anh chỉ khẽ đặt đầu gậy chống lên cạnh một chiếc đinh tán rỉ sét trên sàn toa tàu.

Quan Thế Chính Tông phát ra một tiếng ngân cực nhẹ qua vỏ gậy.

Lưỡi kiếm màu xanh u tối chưa hề tuốt khỏi vỏ, nhưng dọc theo thân gậy đâm xuyên xuống sâu trong tấm sắt, cắt chính xác qua vệt nếp gấp không gian đang lan vào từ khe cửa.

Không có ánh sáng.

Không có tiếng gió.

Chỉ là một nhát chém cực mảnh.

Mảnh đến mức không một hành khách nào nhìn thấy ánh sáng.

Lớp màng vặn vẹo trong khe cửa run lên dữ dội, giống như sợi tơ nhện đen bị cắt đứt, lập tức co rút lại vào đoàn tàu không đèn phía ngoài đường hầm. Thiếu niên trốn vé ngã nhào từ chỗ nối về lại toa tàu, đụng đổ một chiếc thùng gỗ rỗng bên cạnh, phát ra một tiếng "bộp" trầm đục.

Đèn ga sáng trở lại ngay khoảnh khắc đó.

"Lại là mày, thằng nhóc này!"

Nhân viên soát vé vừa đẩy cửa từ toa kế tiếp đi vào, nhìn thấy thiếu niên đang nằm bệt dưới đất một cách chật vật, lập tức tức giận lao tới, túm lấy cổ áo cậu ta.

Mọi người trong toa thở phào nhẹ nhõm.

Có người cười cợt, có người chửi rủa, cũng có người phàn nàn thằng nhóc trốn vé suýt chút nữa làm đứa trẻ hoảng sợ. Thiếu niên trốn vé mặt cắt không còn giọt máu, môi run rẩy muốn nói gì đó, nhưng cậu ta ngoái đầu nhìn cửa nối, rồi lại nhìn đường hầm tối tăm đã trở lại bình thường ngoài cửa sổ, cuối cùng không nói ra được lời nào.

Đối với những người khác, đây chỉ là một màn kịch trốn vé khi đèn ga tắt.

Đối với Victor, thì không.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đoàn tàu không đèn kia đã biến mất.

Vách đá đường hầm trở lại vị trí cũ, tro than đen, sương giá, khung thép chống đỡ và ánh đèn bảo trì thỉnh thoảng lướt qua, mọi thứ đều bình thường, như thể mười mấy giây vừa rồi chỉ là ảo giác của anh.

Murphy thò đầu ra từ bóng tối của giá hành lý, giọng hạ xuống cực thấp.

"Đó là cái gì?"

Victor im lặng một lúc.

"Không biết."

Murphy rõ ràng sững sờ trong giây lát.

Câu trả lời này khiến nó bất an hơn bất kỳ lời giải thích nào.

Bởi vì Victor hiếm khi nói mình không biết.

Đặc biệt là với những thứ như không gian, cánh cửa, vết nứt và khoảng cách dị thường, dòng máu Ma nhân của hắn thường có thể đánh hơi thấy bản chất nguy hiểm nhanh hơn cả những siêu phàm giả bản địa. Thế nhưng đoàn tàu không đèn vừa rồi, không giống Tuyến Xám, không giống Rạng Đông, không giống Vực Sâu, cũng chẳng giống bất kỳ biểu hiện nào của các lộ trình Thánh Ngân mà hắn từng biết.

Nó giống như một đoạn thực tại nào đó mà đường ray này đi ngang qua, đã tạm thời chồng lấn lên một đường ray cũ khác.

Victor cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt.

“Không phải vấn đề của con đường này.”

Murphy hỏi: “Vậy là ở đâu?”

Đoàn tàu lao ra khỏi đường hầm mỏ cũ.

Ánh sáng ban ngày xám xịt bên ngoài lại tràn vào toa tàu, những ngọn đồi đóng băng phía xa dần chìm xuống, tuyến đường sắt kéo dài về phía nam, tựa như một vết sẹo bị bôi đen bởi khói than, chỉ thẳng về phía trung tâm đế quốc.

Victor nhìn về phía cuối con đường đó.

“Điểm cuối của con đường.”

Murphy không hỏi thêm nữa.

Bởi vì nó biết, điểm cuối của con đường đó chính là Londinium.

Ngay sau khi toa tàu hạng ba rời khỏi đường hầm mỏ cũ, trạm trung chuyển thứ hai của tuyến đường đã sớm bước vào trạng thái rà soát tạm thời.

Nhà ga này lớn hơn Hắc Tùng Cương, sân ga có ba đường ray song song, phía đông nối với nhánh vận chuyển than, phía tây dẫn đến tuyến đường sắt chở khách nội địa rộng lớn hơn. Cảnh sát địa phương lấy danh nghĩa kiểm tra muối ô nhiễm để phong tỏa hai lối ra, vài nhân viên Tuyến Xám mặc thường phục trà trộn trong đám đông trên sân ga, ánh mắt không ngừng quét qua hướng đoàn tàu chở khách đang chạy tới từ phía nam.

Mệnh lệnh họ nhận được rất đơn giản.

Xác nhận xem vị khách khả nghi xuất hiện ở trạm vận chuyển Hắc Tùng Cương có trên tàu hay không.

Cánh tay trái nghi bị thương.

Cầm gậy gỗ sắt đen.

Có thể đi tàu hạng ba hướng bắc.

Mục tiêu cực kỳ nguy hiểm, không được tiếp cận, không được đánh động, không được tạo ra bất kỳ ghi chép công khai nào tại nhà ga dân dụng.

Người phụ trách Tuyến Xám trên sân ga là một người đàn ông trung niên trông giống như nhân viên kiểm tra đường sắt địa phương. Ông ta đứng cạnh đèn ga, lật xem bảng giờ tàu vừa được đưa tới, cấp dưới bên cạnh hạ giọng hỏi:

“Nếu mục tiêu ở trên tàu thì sao?”

Người đàn ông trung niên không trả lời ngay.

Ông ta chỉ ngẩng đầu, nhìn về phía đoàn tàu hạng ba sắp tiến vào ga ở phía bên kia màn tuyết xám.

“Xác nhận toa tàu, chỗ ngồi, vật tùy thân và hướng trung chuyển.”

Cấp dưới sững sờ một chút.

“Chỉ xác nhận thôi sao?”

“Chúng ta không phải đội xử lý.”

Người đàn ông trung niên khép bảng giờ tàu lại, giọng nói rất thấp.

“Khu vực đường ray cũ đã chứng minh, nhân viên Tuyến Xám bình thường tiếp cận hắn là vô ích. Đây cũng không phải tầng hầm Cảng Xám, không có trường phong ấn, không có quyền hạn tĩnh lặng, càng không có điều kiện để xóa sổ toàn bộ nhà ga này khỏi hồ sơ.”

Nói đến đây, ánh mắt ông ta quét qua những hành khách, người bốc vác, cảnh sát địa phương và vài thư ký thương hội đang đi ra từ phòng chờ trên sân ga.

Trên sân ga công khai có quá nhiều cặp mắt.

Hành khách bình thường sẽ ghi nhớ sự hỗn loạn, công ty đường sắt sẽ lưu lại hồ sơ chuyến tàu, cảnh sát địa phương sẽ viết báo cáo, đơn hàng thương hội sẽ đánh dấu sự chậm trễ, thậm chí các tu sĩ ở giáo khu gần đó cũng có thể hỏi nguyên nhân sau khi sự việc kết thúc. Tuyến Xám có thể xử lý một mục tiêu có mã số trong khu vực đường ray cũ dưới lòng đất, nhưng không thể biến cả một đoàn tàu chở khách dân dụng thành hiện trường tai nạn ở đây.

Mà Cảng Xám hiện tại, thứ ít cần nhất chính là những ghi chép mới.

“Nhìn thấy hắn.”

Người đàn ông trung niên nhìn lại đoàn tàu đang dần tiến lại gần.

“Sau đó đánh dấu hắn lại lần nữa.”

Phía xa, tiếng còi tàu vang lên xuyên qua màn tuyết xám.

Đoàn tàu hạng ba kéo theo làn khói than, chậm rãi đi vào tầm mắt.

Nhân viên Tuyến Xám trên sân ga tản ra, hòa vào đám đông người bốc vác, hành khách, cảnh sát địa phương và người chờ tàu, giống như những ánh mắt lạnh lẽo bị ném vào thế giới bình thường.

Họ không định chặn Victor lại.

Họ chỉ cần xác nhận hắn vẫn còn trên tuyến đường này.

Còn trong toa tàu, Victor đã mở mắt.

Hắn không cần nhìn thấy những người trên sân ga, cũng không cần nghe thấy những lời thì thầm của họ. Khi đoàn tàu vừa giảm tốc, nhịp điệu rung lắc giữa bánh xe và đường ray đã thay đổi nhẹ, có vài ánh nhìn quá mức ổn định từ phía sân ga xuyên qua cửa sổ, rơi xuống các lối ra của toa hạng ba.

Đó không phải là kiểm tra an ninh thông thường.

Tuyến Xám đã đuổi kịp.

Murphy từ trong bóng tối của giá hành lý hạ giọng nói: “Có vẻ họ không định dùng vũ lực. Trạm tiếp theo thì sao?”

Victor gấp tờ báo địa phương lại, đặt lên đầu gối. Hắn hiểu rất rõ, khi hệ thống Tuyến Xám nhận ra không thể bắt giữ bí mật, chúng sẽ bám riết lấy như đỉa đói để đánh dấu.

Ngoài cửa sổ, sân ga ngày càng gần, cảnh sát địa phương, người bốc vác, bao than, hành khách và những nhân viên Tuyến Xám ẩn mình trong đó dần hiện ra từ màn tuyết xám. Xa hơn nữa, đoàn tàu trung chuyển dẫn đến tuyến chính Londinium đang phun ra hơi nước trắng xóa, tựa như một con quái thú thép sắp thức tỉnh.

Victor nắm chặt cây gậy gỗ sắt đen, giọng điệu bình thản.

“Đổi tàu.”