Chương 300: Khoảng trống bảy hơi thở

Trước khi toa tàu hạng ba tiến vào trạm trung chuyển thứ hai, tốc độ đã giảm xuống đủ chậm.

Khi bánh xe nghiến qua bộ ghi đường ray đầu tiên, cả toa tàu rung lên nhẹ, những tia lửa trong lò than bằng sắt tây bị chấn động bắn ra vài hạt, hành khách gần cửa đã sớm xách hành lý lên, nhân viên đường sắt cũng thò nửa người từ chỗ nối giữa các toa ra, gân cổ nhắc nhở tất cả hành khách chuẩn bị chuyển sang tuyến chính Luân Đôn đừng để quên hành lý.

Trong toa tàu nhanh chóng trở nên hỗn loạn.

Thợ mỏ vác túi vải bạt cũ đựng dụng cụ và lương khô lên vai, thương nhân buôn đất đóng băng cúi người kéo chiếc hòm gỗ dưới gầm ghế, người phụ nữ ôm con vừa chỉnh lại khăn quàng cổ vừa khẽ dỗ dành đứa trẻ bị tiếng còi tàu làm giật mình tỉnh giấc. Thiếu niên trốn vé suýt bị đoàn tàu không đèn cuốn đi trước đó co rúm trong góc, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhân viên đường sắt túm cổ áo cậu ta mắng vài câu, nhưng vì sắp vào ga nên không lôi cậu ta sang toa khác ngay.

Victor không đứng dậy.

Anh ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, tờ báo địa phương trước mặt đã được gấp lại ngay ngắn. Trên mép báo đè một tấm vé tàu hạng ba, trên mặt vé viết một cái tên không đầy đủ bằng nét chữ nguệch ngoạc của người bán vé.

Arthur.

Sân ga ngoài cửa sổ đang tiến lại gần.

Tuyết xám, khói than, đèn khí gas và những bóng người mặc đồng phục đường sắt địa phương dần trở nên mờ ảo sau lớp hơi nước trên cửa sổ. Từ xa truyền đến tiếng rít hơi nước của một đoàn tàu tuyến chính khác, trầm đục, nặng nề, như một con quái thú bằng sắt sắp sửa bị đánh thức. Mái của trạm trung chuyển rất cao, những thanh dầm thép đen đan xen treo lơ lửng phía trên sân ga, vài đường ống xả hơi nước cũ kỹ xuyên qua bên hông mái che, thỉnh thoảng lại phun ra một luồng hơi trắng.

Những ngón tay Victor khẽ đặt lên chiếc gậy ba toong bằng gỗ sắt đen.

Murphy ẩn trong bóng tối của giá hành lý, con mắt thứ ba hé mở một đường chỉ.

"Bây giờ sao?"

Victor không nhìn nó.

"Bây giờ."

Khoảnh khắc đoàn tàu lao vào dải hơi nước ở sân ga, thế giới ngoài cửa sổ hoàn toàn bị hơi trắng nuốt chửng.

Đó không phải là sương mù thông thường, mà là hơi nước nhiệt độ cao phun ra khi đoàn tàu tuyến chính và toa tàu hạng ba cùng giảm áp, lẫn trong tro than, mùi rỉ sắt và không khí ẩm lạnh, tạo thành một lớp che chắn cực kỳ ngắn ngủi ở mép sân ga. Nhân viên tuyến Xám đã sớm chốt chặt các cửa ra vào, chỗ nối toa, cửa sổ, nóc tàu và luồng di chuyển của hành khách, vị trí đứng của họ không có vấn đề gì, tầm nhìn cũng đủ bình tĩnh, thậm chí cả vài khe hở mà người thường có thể lợi dụng lúc hỗn loạn để chui ra cũng đã bị chặn trước.

Nhưng thứ họ nhắm đến là lối ra.

Mà thứ Victor muốn né tránh, chính là khái niệm "lối ra".

Bánh xe nghiến qua bộ ghi thứ hai.

Sàn toa tàu trong khoảnh khắc đó xuất hiện một cảm giác lệch lạc cực kỳ nhỏ. Hành khách bình thường chỉ cảm thấy dưới chân chao đảo, hành lý trong tay bị chấn động lệch đi một chút, nhưng Victor có thể cảm nhận được, khoảng cách giữa đoàn tàu, đường ray, sân ga, hơi nước và bóng tối trong giây lát này đã nới lỏng một đường chỉ.

Anh không rút đao.

Cũng không để Quán Thế Chính Tông thực sự tuốt vỏ.

Anh chỉ dùng đầu gậy ba toong điểm vào một chiếc đinh tán rỉ sét dưới gầm ghế, hạ thấp hơi thở, dồn sự sắc bén thuộc về không gian trong huyết mạch ma nhân xuống mức độ của một sợi chỉ mảnh.

Đây không phải là bước nhảy chiều không gian hoàn chỉnh, cũng không phải là Thuấn bộ thường dùng.

Anh chỉ dùng đầu gậy điểm vào chiếc đinh tán đó.

Nhờ vào khe hở ngắn ngủi được tạo thành từ sự rung lắc của tàu, sự che khuất của hơi nước và sự lệch lạc của đường ray, anh nhẹ nhàng xóa bỏ cơ thể này khỏi khái niệm "toa tàu hạng ba" đang bị dõi theo.

Nhịp thở tiếp theo.

Ghế cạnh cửa sổ trống không.

Tờ báo địa phương vẫn trải trên ghế.

Tấm vé tàu vẫn đè trên mép báo.

Tia lửa trong lò than cuối cùng cũng rơi trở lại vào lòng lò, tiếng gọi của nhân viên đường sắt trở nên rõ ràng trở lại, ngoài cửa xe truyền đến tiếng còi của công nhân sân ga. Cả toa tàu không ai hét lên, cũng không ai quay đầu lại, bởi vì trong nhận thức của hành khách bình thường, người lữ khách ngồi cạnh cửa sổ đó chưa bao giờ là người đáng để họ ghi nhớ đặc biệt.

Chỉ có trong bóng tối của giá hành lý, có một mảng bóng đen nhỏ chậm hơn xung quanh nửa nhịp.

Murphy biến mất trong mảng bóng tối đó.

Toa tàu hạng ba dừng hẳn.

Cửa xe mở ra.

Dòng người trên sân ga lập tức ùa lên.

Cảnh sát địa phương chặn vài hành khách có vali quá nặng lại với lý do kiểm tra muối ô nhiễm, người bốc vác vác bao than đi ngang qua mép sân ga, nhân viên soát vé của công ty đường sắt vừa phàn nàn về thời tiết vừa thúc giục hành khách chuyển sang tuyến chính Luân Đôn đi xếp hàng ở sân ga phía tây. Nhân viên tuyến Xám không tiến lại quá gần, họ vẫn thực hiện theo mệnh lệnh trước đó, không tiếp xúc, không làm kinh động, không tạo ra hồ sơ công khai, chỉ xác nhận xem mục tiêu còn ở trên tuyến đường này hay không trong những khe hở của trật tự thông thường.

Một nhân viên tuyến Xám cải trang thành thanh tra đường sắt bước vào toa tàu hạng ba.

Anh ta không nhìn thẳng vào vị trí cạnh cửa sổ, mà bắt đầu từ cửa ra vào, lấy lý do kiểm tra hành lý thất lạc, quét mắt từng hàng ghế vào bên trong. Một nhân viên tuyến Xám khác mặc áo khoác ngắn của người bốc vác dừng lại ngoài cửa xe, tầm mắt luôn đặt ở chỗ nối giữa các toa. Người thứ ba đứng ngoài cửa sổ, giả vờ kiểm tra bánh xe, thực tế luôn nhìn chằm chằm vào bóng tối dưới ghế cạnh cửa sổ.

Họ phối hợp rất vững vàng.

Nhưng vị trí cạnh cửa sổ không có ai.

Bước chân của thanh tra dừng lại một chút.

Trên ghế chỉ có một tờ báo địa phương đã gấp lại, một tấm vé tàu hạng ba, và một vết hằn ngồi nông bị tro than đè lên. Chiếc áo khoác cũ màu tối không vừa người không còn ở đó, gậy ba toong gỗ sắt đen không còn, con chim đen bất thường kia cũng không còn.

Anh ta không lên tiếng ngay.

Người của tuyến Xám kỵ nhất là đưa ra kết luận khi chưa xác nhận. Đặc biệt là trong trường hợp này, mục tiêu không chỉ là một kẻ đào tẩu, mà là một tồn tại nguy hiểm từng giết xuyên qua nhóm xử lý ở khu đường ray cũ cảng Xám, cắt mở văn thư phong ấn, sở hữu năng lực không gian và vũ khí phá pháp cao cấp. Những từ ngữ sai lầm sẽ dẫn đến hành động sai lầm, còn hành động sai lầm có thể biến một trạm trung chuyển dân sự thành hồ sơ sự cố bất thường mới.

Thanh tra cúi người, dùng hai ngón tay đeo găng vải cũ kẹp tấm vé tàu lên.

Vé là thật.

Tên cũng là thật, ít nhất là xét theo góc độ đăng ký đường sắt thì là thật.

Arthur.

Anh ta đặt tấm vé về vị trí cũ, lùi lại nửa bước, khẽ gõ vào vách toa tàu.

Nhân viên tuyến Xám giả vờ kiểm tra bánh xe ngoài tàu ngẩng đầu nhìn anh ta.

Thanh tra chỉ nói một câu:

"Nghi vấn phát hiện chỗ ngồi."

Không ai hỏi "mục tiêu đâu".

Bởi vì bản thân câu hỏi đã trở nên nguy hiểm.

Vài phút sau, trật tự thông thường của trạm trung chuyển thứ hai vẫn tiếp tục vận hành.

Hành khách xách hành lý chuyển tàu, thương nhân rao bán trà nóng và bánh yến mạch lạnh, loa phát thanh sân ga lặp lại thời gian khởi hành của tuyến chính Luân Đôn. Cảnh sát địa phương kiểm tra được hai thùng muối sương biển không rõ nguồn gốc, lôi một kẻ buôn lậu mặt mày tái mét đến cạnh phòng quản lý nhà ga. Người bình thường nghe thấy tiếng cãi vã, nhiều nhất là quay đầu nhìn hai cái, rồi nhanh chóng bị vé tàu, hành lý và thời tiết lạnh giá của chính mình kéo trở lại những phiền não thường nhật.

Mà dưới trật tự thông thường, sự đánh giá lại của tuyến Xám đã bắt đầu.

Ghi chép cửa xe cho thấy, không ai xuống tàu trước khi tàu dừng hẳn.

Cửa sổ không mở, khóa không có dấu vết bị phá hoại, trên kính không có vết nứt do ngoại lực tác động.

Chỗ nối toa không có ai đi qua, nhân viên canh giữ hai đầu không nhìn thấy người đàn ông cầm gậy ba toong rời đi.

Nóc tàu không có dấu chân, tro ẩm hơi nước không có dấu vết bị đế giày cày xới.

Toa hành lý, toa than, lối đi vận chuyển đều không có mục tiêu.

Lời khai của hành khách không có giá trị.

Họ nhớ đến thợ mỏ, người phụ nữ, thiếu niên trốn vé và người bán trà nóng, nhưng không ai có thể mô tả chính xác người lữ khách cạnh cửa sổ đó đứng dậy khi nào, rời đi khi nào, đi về hướng nào. Có người nói vị trí đó vốn dĩ đã trống, có người nói ở đó ngồi một người đàn ông cúi đầu đọc báo, lại có người nhớ rằng dường như anh ta đã đứng dậy trước khi tàu vào ga, nhưng khi bị hỏi thời gian cụ thể, lại chỉ có thể ngơ ngác xoa thái dương.

Quan trọng nhất là ghi chép linh tính.

Hai nhân viên ghi chép của tuyến Xám trải một cuộn giấy ghi chép màu xám dưới đèn khí gas sân ga. Trên giấy vốn dĩ phải ghi chép liên tục các dao động linh tính gần toa hạng ba, dấu vết của hành khách bình thường sẽ như những sợi bụi màu nhạt, huy hiệu phong ấn của cảnh sát địa phương sẽ để lại những đốm vàng nhạt, mà dấu vết nguy hiểm cao độ như kiểu mục tiêu nghi vấn trộn lẫn sự sắc bén không gian, tàn dư máu tanh và di chứng của Chén Thánh, về lý thuyết không thể biến mất hoàn toàn.

Nhưng giữa mặt giấy lại thiếu mất một đoạn.

Không phải bị xé mất.

Cũng không phải bị thiêu rụi.

Đoạn giấy ghi chép màu xám nhỏ bé kia vẫn còn nguyên vẹn, nhưng những đường nét linh tính trên đó lại trống rỗng một cách quá mức, như thể có ai đó đã khoét mất bảy giây thời gian ra khỏi chính bản ghi chép này. Một giây trước, vị trí bên cửa sổ toa hạng ba vẫn còn dư ảnh mơ hồ bất thường; một giây sau, chỗ đó chỉ còn lại ghế ngồi bình thường, bụi than, báo nhỏ và vé tàu.

Giữa hai khoảnh khắc không có quá trình rời đi.

Không có quỹ đạo di chuyển.

Không có tiếng nổ không gian.

Chỉ có sự trống rỗng như một trang giấy bị xé mất.

Người phụ trách Tuyến Xám đứng cạnh đèn ga, im lặng nhìn cuộn giấy ghi chép.

Viên thanh tra phụ trách kiểm tra toa tàu hạ giọng: "Cửa tàu, cửa sổ, nóc tàu, các khớp nối đều không có dấu hiệu gì. Bên toa hành lý cũng không tìm thấy mục tiêu, lối vào sân ga tuyến chính không thấy bóng chim đen hay gậy ba toong."

Một nhân viên Tuyến Xám khác bổ sung: "Thời gian hơi nước che khuất kéo dài khoảng bảy giây. Vị trí bị mất dữ liệu trên bản ghi, vừa vặn nằm giữa điểm xả hơi nước mà tàu đi qua và cột sắt sân ga số ba."

"Không phải che khuất." Người phụ trách lên tiếng.

Mọi người xung quanh đều im lặng.

Người đàn ông trung niên đưa tay ấn lên cuộn giấy ghi chép, đầu ngón tay dừng lại trên đoạn trống rỗng, giọng nói đè rất thấp.

"Che khuất chỉ khiến chúng ta không nhìn thấy mà thôi."

Ông ngước mắt nhìn toa tàu hạng ba đang bắt đầu dỡ hành lý còn sót lại.

"Còn bây giờ là bản ghi chép không nhìn thấy."

Câu nói này khiến sắc mặt của mấy nhân viên Tuyến Xám bên cạnh trở nên khó coi.

Họ thà rằng mục tiêu nhân lúc hỗn loạn nhảy tàu, thà rằng mục tiêu phá cửa sổ chui lên nóc tàu, hay thậm chí là lộ diện chớp nhoáng trên sân ga còn hơn. Ít nhất điều đó có nghĩa là mục tiêu vẫn đang di chuyển dọc theo một con đường có thể truy vết. Thế nhưng bảy giây mất dữ liệu trước mắt chứng minh rằng, đối phương rời đi quá sạch sẽ, sạch sẽ đến mức Tuyến Xám không thể xác nhận đó là một cuộc di chuyển, hay là một sự sai lệch đã bị xóa sạch khỏi hệ thống ghi chép.

"Hắn không đi qua những lối thoát mà chúng ta không canh giữ."

Người phụ trách chậm rãi cuộn giấy ghi chép lại.

"Hắn đã đi từ nơi mà chúng ta không thể định nghĩa là lối thoát."

Yết hầu cấp dưới chuyển động.

"Vậy giờ phải làm sao? Tiếp tục kiểm tra tuyến chính hướng Bắc?"

Người phụ trách không trả lời ngay.

Ông nhìn về phía sân ga phía Tây.

Đoàn tàu tuyến chính hướng về Luân Đế Nữu Mỗ vẫn đang đỗ ở đó, đầu tàu phun ra những làn hơi nước trắng xóa, cửa toa hành lý mở toang, bên ngoài toa bưu chính có hai nhân viên đường sắt đang kiểm tra niêm phong chì. Xa hơn một chút, hành khách toa hạng nhất đã bắt đầu lên tàu, giày da, gậy ba toong, vali và vành mũ tinh xảo tạo nên một thế giới tử tế hoàn toàn khác biệt với toa hạng ba.

Nếu mục tiêu đã lên đoàn tàu đó, họ không xác nhận được.

Nếu mục tiêu vẫn còn trong sân ga, họ cũng không xác nhận được.

Nếu mục tiêu đã rời khỏi phạm vi trạm trung chuyển, họ vẫn không xác nhận được.

Đây mới là điều tồi tệ nhất.

Tuyến Xám không phải là mất dấu một người.

Họ đã mất đi khả năng phán đoán xem người này còn ở đây hay không.

"Kiểm tra."

Người phụ trách cuối cùng cũng lên tiếng.

"Nhưng đừng kiểm tra dưới danh nghĩa tìm mục tiêu. Hãy lấy lý do niêm phong hành lý bất thường để kiểm tra toa hành lý cuối đoàn tàu tuyến chính, toa bưu chính, toa ăn, nóc tàu và gầm tàu. Đừng lại gần toa hạng nhất, đừng làm kinh động đến quản lý công ty đường sắt, không được phong tỏa sân ga."

Cấp dưới hỏi nhỏ: "Nếu tìm thấy mục tiêu thì sao?"

Người phụ trách liếc nhìn anh ta.

Trong ánh nhìn đó không có sự giận dữ, chỉ có một lời cảnh báo lạnh lùng và tỉnh táo.

"Cậu vừa rồi không hiểu mệnh lệnh."

Cấp dưới lập tức cúi đầu.

"Chúng ta không đến đây để làm gì sau khi tìm thấy hắn."

Người phụ trách nhìn vào đoạn bảy giây trống rỗng kia.

"Chúng ta đến đây để xác nhận xem, hắn có để chúng ta biết hắn đang ở đâu hay không."

Các nhân viên Tuyến Xám nhanh chóng tản ra.

Họ bắt đầu kiểm tra đoàn tàu tuyến chính hướng Bắc.

Hai người cải trang thành nhân viên đường sắt bước vào toa hành lý cuối, đối chiếu thùng hàng, khóa dây, niêm phong chì và danh sách vận chuyển; một nhân viên Tuyến Xám mặc áo choàng ngắn chậm rãi đi dọc gầm tàu, trong tay cầm một chiếc máy dò linh tính nhỏ, đầu máy dò không hề lóe lên bất kỳ ánh đỏ nào đại diện cho vật phẩm phong ấn nguy hiểm; một người khác leo lên thang bảo trì, kiểm tra xem trên nóc tàu và gần đường ống hơi nước có dấu chân bất thường nào không. Niêm phong chì của toa bưu chính bị nhân viên đường sắt càu nhàu mở ra, rồi lại được niêm phong lại dưới sự giám sát của nhân viên Tuyến Xám.

Tất cả đều rất tiết chế.

Không làm kinh động đến hành khách bình thường, cũng không thu hút sự chú ý của cấp cao công ty đường sắt.

Nhưng chính vì tiết chế, họ kiểm tra rất kỹ.

Kỹ đến mức đủ để loại bỏ nhiều rủi ro không cần thiết cho một kẻ đang quan sát.

Phía trên sân ga, trong bóng tối của cây cầu bảo trì cũ, Victor đứng tựa vào một thanh dầm thép gỉ sét.

Đây là lối đi trên cao mà công nhân bảo trì đường ống hơi nước sử dụng từ những năm trước, cách mặt sân ga bảy tám mét, chật hẹp, ẩm ướt, phủ đầy bụi than, chỉ có vài chiếc đèn bảo trì đã lâu không lau chùi treo giữa các thanh dầm. Hành khách bình thường sẽ không ngước nhìn lên đây, nhân viên đường sắt cũng hiếm khi lên, vì lộ trình bảo trì mới đã chuyển sang phía bên kia, cây cầu cũ chỉ còn lại vài cái van bám bụi và một đoạn ống hơi nước rò rỉ quanh năm.

Sắc mặt Victor còn tái nhợt hơn so với lúc ở trên toa tàu.

Cú "Thứ nguyên thuấn bộ" không trọn vẹn vừa rồi vẫn làm ảnh hưởng đến tàn dư thuộc tính "Cửa" sâu trong lồng ngực. Cơn đau lạnh lẽo đó giống như một chiếc đinh sắt nhỏ, từng chút một đâm vào gần tim từ phía sau xương ức, khiến hơi thở của anh khựng lại một nhịp khi vừa tiếp đất. Hình xăm hóa đá trên cánh tay trái cũng truyền đến cảm giác tê rần nhẹ, như thể trong cơ thể vẫn còn thứ gì đó không thuộc về anh, đang nhắc nhở anh đừng coi những vết nứt là con đường mà giẫm lên lặp đi lặp lại.

Anh không biểu lộ ra ngoài.

Chỉ dùng tay phải chống gậy gỗ sắt đen, lặng lẽ nhìn xuống sân ga bên dưới.

Murphy chui ra từ phía sau đường ống hơi nước, lông vũ dính chút bụi ẩm, hạ thấp giọng nói: "Cú vừa rồi của cậu trông không thoải mái lắm."

"Vẫn ổn."

"Mỗi lần cậu nói vẫn ổn, nghĩa là không ổn chút nào."

Victor không phản bác.

Murphy nhìn theo ánh mắt anh xuống dưới, nhanh chóng thấy các nhân viên Tuyến Xám đang vây quanh kiểm tra toa hành lý cuối của đoàn tàu tuyến chính. Nó sững người, con mắt thứ ba chậm rãi nheo lại.

"Cậu không lên tàu là để đợi họ kiểm tra trước?"

"Ừ."

"Cậu coi họ là người mở đường?"

Victor nhìn người phụ trách Tuyến Xám bên dưới đưa giấy ghi chép cho cấp dưới, rồi quay sang nhìn chằm chằm vào đoàn tàu tuyến chính, giọng điệu bình thản.

"Họ sợ sai sót hơn cả hành khách bình thường."

Murphy im lặng một lúc, bỗng nhiên muốn cười.

Điều này đúng là rất Victor.

Tuyến Xám vốn đến để xác nhận xem anh đã lên tàu chưa, kết quả sau bảy giây mất dữ liệu, họ buộc phải kiểm tra đoàn tàu tuyến chính tiếp theo kỹ hơn bất kỳ nhân viên bảo trì đường sắt nào. Toa hành lý có bẫy phong ấn không, toa bưu chính có niêm phong bất thường không, gầm tàu có dấu vết linh tính không, nóc tàu có mai phục không, tất cả những rủi ro vốn cần Victor tự mình xác nhận, giờ đây đều có người đi trước một bước thay anh.

Kẻ truy đuổi đã trở thành kẻ rà mìn.

Mà họ thậm chí còn không biết mình đang phục vụ cho mục tiêu.

Bên dưới, một nhân viên Tuyến Xám bước ra từ toa hành lý cuối, khẽ lắc đầu với người phụ trách. Một người khác kiểm tra gầm tàu thu máy dò lại, cũng không phát hiện bất thường. Phía nóc tàu cũng không có tín hiệu. Toa bưu chính được niêm phong lại, nhân viên bảo trì bên ngoài toa ăn càu nhàu rời đi, loa phát thanh sân ga bắt đầu thông báo đoàn tàu tuyến chính hướng về Luân Đế Nữu Mỗ sắp khởi hành.

Người phụ trách Tuyến Xám đứng chôn chân tại chỗ, vẻ mặt không hề thả lỏng.

Hắn không tìm thấy mục tiêu.

Cũng không tìm thấy bằng chứng cho thấy mục tiêu không có ở đây.

Điều này còn tồi tệ hơn bất cứ thứ gì tìm thấy được.

Hắn nhận lấy tờ giấy ghi chép nhanh từ tay thuộc hạ, viết lên đó vài dòng ngắn ngủi.

【Đã xác nhận vị trí nghi là của mục tiêu.】

【Chưa xác nhận được bản thể mục tiêu.】

【Chưa xác nhận được con chim đen đi cùng.】

【Bản ghi bảy hơi thở bị thiếu trang.】

【Không thể xác nhận mục tiêu có lên chuyến tàu trục chính hướng Bắc hay không.】

【Không thể xác nhận mục tiêu có còn lưu lại nhà ga này hay không.】

【Không khuyến khích tiếp tục lấy lối ra dân dụng làm căn cứ truy vết duy nhất.】

Khi viết đến dòng cuối cùng, đầu bút của hắn khựng lại một chút.

Sau đó lại bổ sung thêm một câu.

【Mục tiêu có năng lực thoát ly khỏi ranh giới ghi chép.】

Hắn gấp tờ giấy lại, đưa cho thuộc hạ bên cạnh.

“Gửi về Cảng Xám.”

Thuộc hạ hạ giọng hỏi: “Vậy bước tiếp theo thì sao?”

Người phụ trách nhìn đoàn tàu trục chính sắp khởi hành, một lúc lâu sau mới nói:

“Bước tiếp theo không phải việc chúng ta có thể quyết định.”

Tiếng còi tàu kéo dài trên sân ga.

Bánh xe của đoàn tàu trục chính hướng Bắc bắt đầu chuyển động chậm rãi, thanh truyền phát ra tiếng kim loại ma sát nặng nề. Hành khách lần lượt lùi lại sau vạch an toàn, phu khuân vác đẩy hai chiếc thùng cuối cùng vào toa hành lý, nhân viên đường sắt thổi còi đồng, hơi nước hai bên sân ga lại phun ra những làn sương trắng xóa.

Trong bóng râm của cầu bảo trì cũ, Murphy quay đầu nhìn Victor.

“Bây giờ sao?”

Victor nhìn nhóm người Tuyến Xám vừa rút khỏi toa hành lý cuối cùng, nhìn cánh cửa hông của toa hành lý bị nhân viên đường sắt kéo lại, nhưng vì thân tàu rung chuyển mà để hở ra một khe nhỏ bằng nửa bàn tay.

Hắn nắm chặt chiếc gậy ba toong.

“Bây giờ.”

Cơn đau lạnh buốt trong lồng ngực vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Vì vậy lần này, hắn không cưỡng ép xé rách khe hở không gian mới, mà đợi đến khi đoàn tàu khởi hành, cái bóng giữa toa tàu và sân ga bị kéo dài ra, đợi đến khi khe cửa hở nửa bàn tay kia trùng khớp trong giây lát với bóng hơi nước dưới cầu bảo trì cũ, mới hạ thấp hơi thở của bản thân đến mức tối đa rồi bước tới một bước.

Cái bóng trên cầu bảo trì cũ khẽ gập lại.

Một hơi thở sau, trong toa hành lý cuối cùng của đoàn tàu trục chính, đã có thêm một vị khách không đi qua cửa.

Hắn đứng giữa mấy chiếc thùng gỗ buộc bằng dây thừng thô, tay phải vẫn nắm chặt chiếc gậy gỗ sắt đen, dưới chân không phát ra lấy một tiếng động. Murphy chui vào từ khe thông gió trên nóc toa, rũ rũ bộ lông, hất một chút bụi than lên túi thư bên cạnh.

Bên ngoài toa tàu, nhóm người Tuyến Xám vẫn còn trên sân ga.

Họ nhìn đoàn tàu trục chính mà chính mình vừa kiểm tra xong xuôi đang chậm rãi rời ga.

Không ai biết mục tiêu đang ở ngay trong toa hành lý cuối cùng.

Cũng không ai biết, họ vừa đích thân giúp hắn xác nhận chuyến tàu này đủ sạch sẽ.

Murphy hạ giọng: “Ngươi thật là độc địa.”

Victor tựa vào bóng râm của thùng gỗ, nhắm mắt lại, để cơn đau lạnh buốt trong ngực lắng xuống từng chút một.

“Họ sẽ quen thôi.”

“Quen cái gì?”

Đoàn tàu rời khỏi trạm trung chuyển thứ hai, mái vòm thép, đèn khí gas, nhóm người Tuyến Xám và bản ghi bảy hơi thở bị thiếu trang kia, tất cả đều bị bỏ lại phía sau trong màn tuyết xám đang lùi dần.

Victor không mở mắt.

“Quen với việc không tìm thấy ta.”

Đoàn tàu trục chính hướng Bắc kéo còi.

Giữa làn khói than đục ngầu và ánh sáng ban ngày xám xịt, nó lao về phía hướng của Londinium.