Chương 290: Cảng Xám

Sau khi thực hiện kế hoạch đoạn chi được bảy ngày, hạm đội phương Nam đã hoàn toàn tách khỏi nhóm hải đăng công khai cuối cùng.

Kể từ khi tiến vào vùng nước tuyến xám ở ngoại vi biển băng phía Bắc, hạm đội không còn nhận tín hiệu dẫn đường thông thường của hải quân đế quốc, cũng không tiến vào bất kỳ hệ thống điều phối cảng vụ công khai nào. Những chiếc phao tiêu và ngọn hải đăng vốn dùng để đánh dấu lộ trình đã biến mất hoàn toàn trong màn sương mù dày đặc từ vài ngày trước, chỉ còn lại những mảng nước biển đen ngòm cuộn trào không dứt, cùng tiếng gió lạnh rít gào không ngừng nghỉ, liên tục vỗ vào lớp vỏ sắt lạnh lẽo, nặng nề của các chiến hạm.

Chiếc Bạch Tường Vi vẫn dẫn đầu hạm đội.

Chỉ là giờ đây, soái hạm của đế quốc này đã hoàn toàn mất đi dáng vẻ vốn có của một hạm đội đang trên đường trở về. Lớp vỏ ngoài của tàu phủ đầy những vết muối hóa xám trắng, một vài phần giáp trụ vẫn còn lưu lại những vết nứt vặn vẹo do đới thủy triều sống lưng đen để lại, bánh lái đẩy sau khi vận hành quá tải không ngừng phát ra tiếng gầm trầm đục, còn từ sâu trong đường ống hơi nước, thỉnh thoảng lại truyền đến những rung chấn nhẹ sau khi kim loại bị quá nhiệt.

Trong vài ngày qua, tiếng gõ nhịp luôn bám riết lấy đáy tàu đã hoàn toàn biến mất.

Thế nhưng cả hạm đội lại trở nên tĩnh lặng hơn.

Không ai cho rằng vực sâu đã thực sự từ bỏ họ. Tất cả mọi người đều hiểu, phương án đoạn chi chỉ là tạm thời đánh lạc hướng truy đuổi, chứ không phải kết thúc cuộc săn lùng. Điều thực sự khiến người ta bất an, chính là sự yên bình ngắn ngủi này.

Đêm thứ hai mươi tám của hành trình trở về, hạm đội cuối cùng đã tới vùng biển ngoại vi Cảng Xám.

Nơi đây đã gần với khu vực bờ vách đá của biển băng phía Bắc.

Một vài thủy thủ lần đầu tiên bị cuốn vào hiệp ước Cá Voi Xám bắt đầu vô thức nhìn vào la bàn, như thể đến tận khoảnh khắc này họ vẫn nghi ngờ liệu hạm đội có đi nhầm hướng hay không. Cuối tầm mắt không có bất cứ thứ gì được gọi là cảng, chỉ có dải bờ đá đen bị gió tuyết và sương mù ăn mòn lâu ngày, lặng lẽ đứng sừng sững trong sâu thẳm biển băng, tựa như một bờ biển hoang phế đã bị đế quốc lãng quên từ lâu.

Mãi cho đến khi hạm đội tiếp tục tiến về phía trước gần nửa giờ, tiếng rung chấn cơ khí cực kỳ trầm thấp mới truyền đến từ bên dưới mặt biển.

Âm thanh đó không rõ ràng, giống như một loại thiết bị khổng lồ chôn vùi dưới đáy biển sâu đang chậm rãi thức tỉnh.

Trên đài chỉ huy, Renault chậm rãi ngẩng đầu, nhìn về phía vách đá đen bị màn sương xám che khuất ở đằng xa.

"Đến nơi rồi."

Toàn bộ hạm đội đều đang chờ đợi.

Vài phút sau, mặt biển phía trước Bạch Tường Vi đột nhiên truyền đến một đợt chấn động trầm đục, nước biển vốn tĩnh lặng bắt đầu xuất hiện những dòng chảy ngược trên diện rộng, vô số bọt khí liên tục trào dâng từ dưới sâu. Ngay sau đó, một mảng vách đá vốn không có gì bất thường ở dưới chân vách đá, bỗng nhiên lóe lên một vệt sáng xám trắng cực kỳ nhạt nhòa.

Ánh sáng đó không chói mắt, nhưng lại khiến toàn bộ vùng biển đột nhiên có thêm một loại cảm giác trật tự lạnh lẽo và áp bức.

Elizabeth chậm rãi bước lên phía trước đài chỉ huy.

Trong tay nàng cầm chiếc chìa khóa Cá Voi Xám.

Đó không phải là chìa khóa theo nghĩa truyền thống, mà là một con dấu kim loại màu xám đen với các đường vân cổ xưa bao phủ xung quanh. Bên trong con dấu khảm một viên tinh hạch biển sâu cực nhạt, khi linh tính được truyền vào, toàn bộ khối kim loại bắt đầu tạo ra sự cộng hưởng tần số thấp.

Conrad đứng sau lưng nàng, giọng trầm thấp.

"Lần cuối cùng Cảng Xám chính thức kích hoạt, đã là từ hai mươi bảy năm trước, trong đợt dị biến biển băng phía Bắc."

Elizabeth không đáp lại.

Nàng chỉ chậm rãi nâng tay phải lên, ấn chìa khóa Cá Voi Xám vào thiết bị xác thực đã im lìm từ lâu ở trung tâm đài chỉ huy.

Giây tiếp theo, từ bên dưới toàn bộ vùng biển đột nhiên truyền đến tiếng gầm rú nặng nề hơn.

Bên trong vách đá đen phía xa bắt đầu xuất hiện những rung chấn liên hồi, một lượng lớn băng giá bị đóng băng nhiều năm chậm rãi nứt vỡ khỏi bề mặt vách đá, còn những bức tường đá dày nặng thì co rút vào trong từng chút một theo một tiếng vận hành cơ khí cực kỳ chậm rãi và ổn định.

Toàn bộ quá trình mở ra vô cùng chậm chạp, thậm chí có thể gọi là yên tĩnh. Những cỗ máy cổ xưa ẩn giấu trong sâu thẳm biển băng dường như không phải lần đầu tiên thức tỉnh, mà chỉ là đang bắt đầu làm việc trở lại theo một bộ chương trình đã được ghi vào tầng sâu nhất của đế quốc từ lâu.

Nước biển bắt đầu hạ xuống.

Vài phút sau, một cánh cổng thép khổng lồ ẩn giấu bên trong vách đá cuối cùng cũng chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt của mọi người.

Trên bề mặt cánh cổng không có quân huy đế quốc, cũng không có bất kỳ mã số công khai nào, chỉ có vô số đường vân phong ấn đã loang lổ bao phủ lên trên. Những sợi xích dày nặng liên tục thu hồi dọc theo vách đá hai bên, hệ thống thoát nước khổng lồ bên dưới nhanh chóng rút cạn nước biển, để lộ ra con đường thủy đạo bằng thép dẫn sâu xuống lòng đất phía sau.

Đến lúc này, rất nhiều người trong hạm đội mới lần đầu tiên thực sự nhận ra rằng, ngoài hải đồ công khai của đế quốc, còn tồn tại một hệ thống thông hành khác chưa từng mở cửa cho quân nhân bình thường.

Renault hạ lệnh bằng giọng trầm:

"Tắt nhóm hải đăng công khai cuối cùng."

Theo mệnh lệnh được truyền đi, tín hiệu nhận diện công khai cuối cùng còn sót lại của toàn bộ hạm đội đã bị cắt đứt hoàn toàn.

Bạch Tường Vi là tàu đầu tiên tiến vào cánh cổng.

Các chiến hạm hộ tống phía sau lần lượt theo sau.

Trong quá trình hạm đội đi qua thủy đạo thép, không có sự chào đón, cũng không có bất kỳ nhân viên tiếp dẫn cảng vụ nào xuất hiện. Toàn bộ thủy đạo chỉ có những ánh linh quang trắng lạnh lẽo treo trên đỉnh, những cấu trúc kim loại màu xám chì trải dài dọc theo vách đá xuống phía dưới, còn tiếng chuông trầm đục không ngừng vang vọng từ sâu hơn bên trong.

Càng đi sâu vào bên trong, mùi thuốc sát trùng và mùi kim loại trong không khí càng trở nên rõ rệt. Hai bên bắt đầu xuất hiện liên tiếp những khu cách ly độc lập, một số khu vực thậm chí có thể nhìn thấy những cánh cửa chì dày nặng bị niêm phong hoàn toàn, bên ngoài cửa đứng những vệ binh tuyến xám được vũ trang tận răng.

Trên ngực họ không có quân hàm, cũng không có phiên hiệu, chỉ có một huy hiệu vương miện đen không số hiệu.

Điều khiến người ta cảm thấy áp bức hơn cả là, từ đầu đến cuối, không một ai hỏi họ đã trải qua những gì.

Những nhân viên tuyến xám phụ trách tiếp quản hạm đội chỉ liên tục ghi chép:

"Cấp độ ô nhiễm."

"Số lần tiếp xúc thực chất với biển sâu."

"Thời gian lưu lại của dư chấn dị thường."

"Hồ sơ tiếp xúc linh tính cấp bán thần."

"Có xu hướng mất kiểm soát hay không."

Họ xử lý hạm đội như đang xử lý một lô hàng nguy hiểm, chứ không phải một hạm đội đế quốc vừa sống sót trở về từ biển Đen.

Trong giờ đầu tiên sau khi tiến vào Cảng Xám, hạm đội phương Nam chính thức bị giải trừ biên chế công khai.

Tên tàu Bạch Tường Vi bị vải xám che phủ.

Tất cả quân huy bị thu hồi tạm thời.

Nhật ký hành trình của hạm đội bị niêm phong và mang đi trực tiếp.

Danh sách tử trận được đưa vào một hộp hồ sơ tuyến xám riêng biệt, tạm thời không ghi vào hệ thống quân bộ công khai của đế quốc.

Một số thủy thủ tiếp xúc lâu ngày với ô nhiễm biển sâu thậm chí không được trở về khoang tàu, mà bị nhân viên kiểm dịch của Cảng Xám đưa thẳng xuống khu cách ly tầng dưới. Toàn bộ quá trình yên tĩnh đến mức ngột ngạt, không ai giải thích, cũng không ai hỏi han, như thể những quy trình này đã được viết hoàn toàn vào quy tắc xử lý tầng sâu nhất của Cảng Xám từ vô số năm trước.

Conrad đứng bên rìa đài chỉ huy, nhìn từng thùng hồ sơ niêm phong bị nhân viên tuyến xám vận chuyển đi, những ngón tay đặt trên chuôi kiếm siết chặt lại, sắc mặt luôn u ám.

Bởi vì từ khi tiến vào Cảng Xám, ông đã nhận ra rõ ràng rằng, hạm đội phương Nam đang dần mất đi quyền kiểm soát, hay nói cách khác, đang bị một hệ thống khác của chính đế quốc tiếp quản hoàn toàn.

Victor đứng phía sau, nhìn những nhân viên tuyến xám liên tục đi lại giữa các chiến hạm, dần hiểu ra rằng Cảng Xám không quan tâm họ đã sống sót từ biển Đen như thế nào, cũng không quan tâm điều gì đã thực sự xảy ra ở đới thủy triều sống lưng đen.

Đối với cảng biển ẩn giấu trong sâu thẳm biển băng này, hạm đội phương Nam chỉ còn lại hai kết quả cần xác nhận: ô nhiễm có thể kiểm soát được hay không, và Chén Thánh có còn nguyên vẹn hay không.

Ngoài ra, tất cả những thứ khác đều có thể tạm thời xóa bỏ khỏi hồ sơ.

Đúng lúc này, một quan chức tuyến xám mặc áo dài đen chậm rãi bước lên đài chỉ huy.

Sắc mặt hắn tái nhợt, trên ngực đeo huy hiệu vương miện không số hiệu, theo sau là vài vệ binh phong ấn được vũ trang đầy đủ.

"Điện hạ Elizabeth."

Giọng hắn bình thản đến mức gần như không nghe ra cảm xúc.

"Cảng Xám đã hoàn tất công tác chuẩn bị tiếp quản."

"Theo quy định tuyến xám của hoàng gia, từ bây giờ, vật phong ấn mục tiêu sẽ được chuyển sang quy trình vận chuyển phong ấn dưới lòng đất."

Toàn bộ đài chỉ huy đột nhiên im lặng.

Elizabeth chậm rãi nhìn về phía đối phương.

"Bên tiếp nhận là ai."

Vị quan chức tuyến xám im lặng một lát, sau đó hạ giọng trả lời:

"Londinium, Sảnh Phong Ấn số không."

Không khí dường như ngưng trệ trong một khoảnh khắc.

Ngay cả Conrad, khi nghe thấy cái tên đó, ánh mắt cũng trầm xuống rõ rệt.

Bởi vì trong toàn bộ đế quốc, số người thực sự biết đến sự tồn tại của "Sảnh Phong Ấn Số Không" không nhiều.

Mà nơi đó, chính là nơi hoàng thất dùng để xử lý những vật phẩm cấm kỵ cấp cao nhất.

Viên quan mặc áo xám không giải thích thêm.

Hắn chỉ hơi nghiêng người, nhường lối cho hành lang phía sau.

Từ sâu trong Cảng Xám phía xa, một hồi tiếng gầm rú cơ khí trầm đục đang chậm rãi truyền đến.

Một lát sau, một đoàn tàu phong ấn đen tuyền cuối cùng cũng từ sâu trong đường ray ngầm chậm rãi tiến vào sân ga.

Toàn bộ toa tàu không hề có số hiệu, bề mặt thân tàu bao phủ lớp chì dày đặc cùng vô số xiềng xích phong ấn, trên đỉnh treo lủng lẳng những chiếc đèn cá voi màu xám trắng leo lét.

Nó không giống một đoàn tàu, mà giống một cỗ quan tài khổng lồ chuyên dùng để vận chuyển một thực thể nguy hiểm nào đó hơn.

Cho đến khoảnh khắc này, tất cả mọi người mới thực sự nhận ra, Cảng Xám không phải là điểm cuối, mà chỉ là cánh cửa đầu tiên của hệ thống ẩn giấu trong đế quốc.