Chương 289: Phương án gãy tay

【Vùng biển phía Bắc, ba giờ năm mươi bảy phút sáng.】

Khi con tàu kiểm dịch thứ bảy cuối cùng cũng áp sát hạm đội mục tiêu, đồng hồ ngoài khơi phía Bắc đã lặng lẽ điểm gần bốn giờ sáng.

Lớp sương mù dày đặc trên mặt biển vẫn đặc quánh không tan, chỉ là cơn gió đêm lướt qua boong tàu đã trở nên buốt giá hơn hẳn vài giờ trước. Chiếc đèn cá voi màu xám trắng trên mũi tàu chao đảo chậm rãi giữa những con sóng nhấp nhô, ánh sáng yếu ớt khó nhọc xuyên qua từng tầng sương mù u ám, cuối cùng từng chút một phác họa nên đường nét đồ sộ mà tàn tạ của "hạm đội mất tích" kia.

Thứ lộ diện đầu tiên từ sâu trong màn sương là mũi tàu sừng sững của chiếc Bạch Tường Vi.

Chiếc thiết giáp hạm từng là bộ mặt của hạm đội phương Nam đế quốc này, giờ đây trông đã hoàn toàn mất đi vẻ chỉnh tề vốn có của một chiến hạm. Bề mặt lớp vỏ tàu dày cộm lưu lại những vết ăn mòn muối hóa màu xám trắng trên diện rộng, một số khu vực thậm chí còn nứt toác vào trong do áp lực khủng khiếp từ đáy biển; lớp sơn chống gỉ màu đen vốn bao phủ chặt chẽ các mối nối giáp sắt nay đã bị một loại ô nhiễm phức hợp cực kỳ quái dị ăn mòn đến loang lổ, bong tróc.

Tình cảnh của các tàu hộ tống vòng ngoài còn thảm khốc hơn. Mạn phải của một chiếc tàu hộ vệ hạng nhẹ bị vặn xoắn nghiêm trọng, toàn bộ dải giáp bên sườn trông như thể vừa bị một bàn tay vô hình khổng lồ từ dưới biển sâu vặn vẹo một cách thô bạo; đuôi tàu của một chiếc khác bị hư hại nặng nề đang bất lực kéo theo sợi xích neo dài, bánh đẩy chính hoàn toàn bị khóa cứng, chỉ có thể chật vật dựa vào sự kéo lê của con tàu đồng minh phía trước mà bò đi một cách chậm chạp.

Phóng tầm mắt nhìn lại, cả hạm đội không hề có vẻ ung dung của một chuyến khải hoàn hay trở về, mà giống như vừa bò ra từ một thế giới khác.

Tuy nhiên, điều khiến nhóm chuyên viên trên tàu kiểm dịch thứ bảy cảm thấy nghẹt thở thực sự, không phải là những vết thương chiến tranh kinh hoàng này, mà là một sự "yên tĩnh" toát ra vẻ chết chóc.

Không có tiếng hò hét hay trao đổi nhộn nhịp như khi các đội hình thông thường áp sát, không thấy dấu vết thủy thủ tất bật trên boong, ngay cả việc tuần tra cảnh giới thường lệ cũng tỏ ra vô cùng kiềm chế và nhẫn nhịn. Cả hạm đội như thể đã bị một áp lực cao độ nào đó đè nén lâu ngày vắt kiệt đi tia cảm xúc cuối cùng, chỉ còn giữ lại trạng thái cảnh giác tựa như bản năng của loài thú.

Khi tàu kiểm dịch thứ bảy chậm rãi áp sát mạn trái Bạch Tường Vi, cả hai bên đều không kéo còi chào, cũng chẳng có bất kỳ nghi thức tiếp cận nào. Chỉ có vài chiếc đèn kiểm dịch ánh sáng lạnh màu trắng, vốn đã qua xử lý lớp phủ chống chói, xuyên qua màn sương mù cuồn cuộn soi sáng khu vực tiếp cận chật hẹp; còn những người lính đế quốc đứng trên boong như những bức tượng kia, từ đầu đến cuối chưa bao giờ thực sự hạ thấp thứ vũ khí trong tay.

Đốt ngón tay của hầu hết mọi người vẫn siết chặt lấy cò súng hỏa mai và các bộ phận kích hoạt vũ khí phong ấn.

Họ đã chịu đựng quá lâu trong vùng biển đen u ám này, giờ đây đã nảy sinh bản năng bài xích thế giới bên ngoài, lạnh lùng cảnh giác với bất kỳ sinh linh nào mưu toan tiếp cận đội hình cốt lõi.

Đối mặt với tình thế giương cung bạt kiếm này, các chuyên viên kiểm dịch lên tàu cũng giữ một khoảng cách kiềm chế đầy lý trí.

Tất cả đều khoác trên mình bộ đồ bảo hộ lót chì kín mít, trước ngực treo ngay ngắn thánh huy ổn định tinh thần đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, bên hông trang bị đầy đủ các loại thuốc tiêm phong ấn nồng độ cao và thiết bị thanh tẩy khẩn cấp. Khi mặt nạ bảo hộ kín mít màu trắng lạnh lẽo của họ phản chiếu ánh đèn cá voi xám trên mũi tàu, những kẻ đến sau này trông chẳng giống quân tiếp viện mang than trong ngày tuyết rơi, mà ngược lại, giống như những quân y lạnh lùng chuẩn bị tiến vào khu vực nhiễm bệnh nặng, hoặc là những kẻ thu xác chuyên đến để khâm liệm "thi thể" cho hạm đội này.

Hermann là người cuối cùng bước lên cầu dẫn. Vừa đặt chân lên boong Bạch Tường Vi, bước chân ông hơi khựng lại một nhịp.

Nồng độ ô nhiễm trong không khí xung quanh còn đậm đặc hơn nhiều so với dự đoán từ sóng phản hồi. Đó tuyệt đối không phải là sự ăn mòn đơn thuần từ biển sâu, mà là dư chấn lắng đọng sau khi vài loại hơi thở cấp độ cực cao điên cuồng cắn xé lẫn nhau trong không gian chật hẹp. Ô nhiễm từ đáy vực thẳm, dư âm thần thuật của bình minh, sự va chạm linh tính cấp bán thần, cộng thêm một loại quy tắc chưa biết đầy ẩn ý, cổ xưa và cực kỳ đè nén, tất cả đều bám chặt lấy hạm đội mệt mỏi này như giòi bám xương.

Hermann thần sắc không đổi, chậm rãi ngước mắt quét nhìn xung quanh: "Báo cáo đánh giá mức độ ô nhiễm tổng hợp của hạm đội."

Viên kiểm dịch viên tùy tùng bên cạnh lập tức lật bảng ghi chép kim loại trong tay, nghiêm giọng đọc: "Toàn hạm đã tiếp xúc thực chất với biển sâu hơn sáu lần, xác nhận tại chỗ có dư chấn linh tính cấp bán thần, chứng thực đã xảy ra ít nhất một sự kiện ô nhiễm ăn mòn sâu quy mô lớn, lớp vỏ tàu tầng đáy của các tàu hộ tống vòng ngoài đã xuất hiện đặc điểm dư chấn biển sâu liên tục."

"Tình trạng mất kiểm soát và tổn thất thế nào?" Giọng Hermann không đổi.

"Hiện tại chưa xuất hiện sự lây lan mất kiểm soát ô nhiễm quy mô lớn, nhưng đã có ba mươi bảy thủy thủ liên quan được chuyển vào khoang chì nặng để cách ly cưỡng bức, xác nhận bảy người tử trận, hai tàu hộ tống chịu hư hại không thể phục hồi và vĩnh viễn rút khỏi biên chế tác chiến. Ngoài ra... sâu trong xích neo tầng đáy của hạm đội, vẫn còn dư chấn truy vết từ nguồn gốc không xác định."

"Sự truy vết này kéo dài bao lâu rồi?" Hermann cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.

"Khoảng hai ngày."

Theo sau câu hỏi đáp ngắn gọn về dữ liệu, không khí tại hiện trường trở nên nặng nề đến tột cùng. Các sĩ quan có mặt đều thấu hiểu sự thật tàn khốc đằng sau cụm từ "dư chấn truy vết" kia – thực chất cả hạm đội chưa bao giờ thực sự thoát khỏi tầm mắt của giáo phái vực thẳm, đối phương chỉ là tạm thời mất đi điểm neo định vị chính xác trong dòng chảy hỗn loạn mà thôi.

Bên mạn boong không xa, Conrad đang khoác trên mình bộ giáp tàn tạ lạnh lùng quan sát nhóm kiểm dịch viên đang lấn lướt này, trầm giọng cảnh cáo: "Tốt nhất là tay chân các người nên nhanh nhẹn một chút."

Hermann nghe vậy thậm chí không ngẩng đầu, ánh mắt vẫn dừng lại trên bản đồ ô nhiễm trong tay, giọng điệu không chút gợn sóng: "Dựa trên dữ liệu thống kê trước đây, những kẻ vội vàng nói câu này, cuối cùng thường sẽ hại chết rất nhiều người."

Sắc mặt Conrad lập tức phủ một tầng sương lạnh.

Vị bán thần cấp 4 của đế quốc này hiện tại vốn đã ở bên bờ vực kiệt sức, hơi thở hỗn loạn tràn ra từ các khe hở của bộ giáp trọng lực màu vàng sẫm cho thấy gánh nặng khủng khiếp mà áp lực cao độ những ngày qua mang lại cho ông; giờ đây nhóm kiểm dịch viên đột ngột can thiệp này vừa xuất hiện đã bày ra tư thế ngạo mạn của kẻ kiểm tra mẫu vật chết nguy hiểm cao độ, tự nhiên khiến ông nổi giận.

Nhưng Conrad hít sâu một hơi, cuối cùng vẫn cưỡng ép dập tắt ý định đáp trả.

Ông hiểu rõ trong lòng, những kẻ xử lý vô cảm trước mắt này, quả thực sở hữu tố chất chuyên nghiệp tuyệt đối để dọn dẹp tàn cuộc.

Điều khiến Hermann thực sự dừng bước là khu vực phong ấn cốt lõi chôn sâu dưới tầng đáy của Bạch Tường Vi.

Khi cánh cửa chì cách ly nặng nề chỉ vừa hé mở một khe hẹp, chiếc chuông ổn định tinh thần trong hành lang sâu thẳm lập tức phát ra tiếng chấn động trầm đục như thể bị một chiếc búa tạ vô hình đập vào. Con lắc kim loại vốn đang đung đưa theo quy luật cơ học định sẵn lập tức xuất hiện độ lệch vật lý có thể nhìn thấy bằng mắt thường, còn hàng đèn linh huy màu trắng lạnh treo trên đỉnh cũng bị nhiễu loạn mạnh mẽ trong khoảnh khắc đó, đồng loạt tối sầm lại một nhịp.

Vài kiểm dịch viên đi đầu gần như đồng loạt khựng lại, chỉ vì mỗi người đều cảm nhận được một cách rõ ràng và sắc bén luồng linh tính bình minh cực hạn phun trào từ phía sau khe hở trong thời gian cực ngắn.

Thứ đó dù bị trấn áp nặng nề trong hộp chì, vẫn giống hệt như một ngọn hải đăng vô hình đang không ngừng gieo rắc dư chấn cấp cao lên toàn bộ vùng biển đen.

Đôi chân mày vốn luôn tĩnh lặng như nước của Hermann, cuối cùng trong đêm nay cũng thực sự nhíu lại: "Vật phong ấn trấn giữ bên trong có cấp độ an toàn là gì?"

Viên quan phong ấn đặc cấp của đế quốc trấn giữ ngoài cửa cúi đầu đáp: "Tuyệt đối cao cấp nhất, chưa có sự ủy quyền của tầng lớp cao nhất hoàng gia, bất kỳ ai cũng không được tự ý mở phong ấn."

Hermann im lặng vài giây, dứt khoát đưa tay phải ra: "Xuất trình văn bản ủy quyền giải phong."

Viên quan phong ấn trung thành kia rõ ràng do dự một chút, theo bản năng ngước mắt nhìn về phía sau; cho đến khi Elizabeth đi cùng bước lên phía trước khẽ gật đầu ra hiệu, một chỉ lệnh đường kẻ xám đóng dấu sáp niêm phong tuyệt mật mới được cung kính dâng lên.

Hermann cụp mắt quét nhanh nội dung xác nhận, tiện tay đẩy mật lệnh trở lại vòng tay đối phương, nhả chữ như đinh đóng cột: "Mở khoang ngay."

Theo cánh tay máy thủy lực nặng nề vận hành chậm rãi, lớp phong ấn chì cốt lõi nhất được bóc tách giải trừ từng tấc một.

Gần như ngay khoảnh khắc chiếc khóa bạc cuối cùng bật mở, tất cả chuông ổn định tinh thần treo trong hành lang đột nhiên rơi vào trạng thái cộng hưởng chấn động cực kỳ cuồng bạo. Con lắc nặng nề bắt đầu vung vẩy điên cuồng trái phải không theo quy luật, hàng đèn chiếu sáng màu trắng lạnh lẽo theo đó nhấp nháy điên cuồng, các kiểm dịch viên vòng ngoài ở khoảng cách gần thậm chí ngay lập tức gặp phải tình trạng ù tai tạm thời do sóng âm tần số cao gây ra, thánh huy ổn định đeo sát da trước ngực thậm chí còn nóng lên dữ dội, nóng như sắt nung.

Và luồng hơi thở gai nhọn thuần túy, thần thánh nhưng lại sắc bén đến mức khiến người ta đau nhói toàn thân, cuối cùng đã phá vỡ sự kiềm chế của xiềng xích, tuôn trào không chút giữ lại từ sâu trong khe hở của hộp phong ấn đặc chế.

Ở giữa lớp vải lót lạnh lẽo, lặng lẽ nằm một cánh tay.

Chính xác mà nói, đó là một đoạn cánh tay bị bóc tách thực sự từ một cường giả bán thần cấp 4. Toàn bộ cơ thể đã hoàn toàn mất đi nhiệt độ và màu sắc bình thường của máu thịt người sống, trên bề mặt da đan xen bao phủ một lớp vân gai màu vàng sẫm như thực chất; xuyên qua lớp cơ thịt bán trong suốt, mơ hồ có thể thấy lượng lớn dư chấn thần thánh mật độ cao đang chảy như sắt lỏng, chậm rãi tuần hoàn trào dâng bên dưới mạch máu đã khô cạn từ lâu.

Dù thoát khỏi bản thể, đoạn cánh tay này cũng không hề thể hiện sự "mục nát" hay "cái chết" theo nghĩa thực sự, nó chỉ duy trì trạng thái ngủ đông tĩnh lặng tuyệt đối nằm ở đây.

Tuy nhiên, trong tâm trí mỗi người đối diện với vật này, đều không hẹn mà cùng lướt qua một ảo giác cực kỳ hoang đường và kinh hãi – như thể đoạn chi tàn này giữ lại ý chí linh hồn độc lập, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát tấn công trở lại.

Đáy mắt sâu thẳm của Hermann lần đầu tiên thực sự cuộn trào sự cảnh giác cực kỳ nghiêm trọng: "Giáo đình Bình Minh chắc chắn sẽ ưu tiên truy vết cánh tay này."

Hoàn toàn không ai dám nghi ngờ suy luận này.

Kẻ bị cắt tay là Aldrich, Đại thẩm phán của Giáo đình Bình Minh, bản tàn tích máu thịt của một bán thần cấp 4, trong phạm vi huyền học vốn dĩ là một điểm neo linh tính tuyệt đối chết người. Điều đáng sợ hơn nữa là, nó quá chói mắt.

Hermann chậm rãi thu hồi ánh mắt quan sát, trầm giọng chốt lại: "Dư uy luật gai bên trong đoạn chi quá bá đạo, dù có sự cách ly kép của kim loại nặng và trận pháp phù văn, nó cũng định sẵn sẽ xuyên qua môi trường để liên tục bức xạ dư chấn linh tính cấp cao ra bên ngoài. Chủ lực của Giáo đình Bình Minh khả năng cao đã triển khai truy vết toàn diện theo luồng tín hiệu này, những thứ dưới đáy vực thẳm cũng sẽ không bỏ qua miếng mỡ này."

Conrad nhíu mày: "Nói rõ ràng hơn đi, điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì?"

Hermann cuối cùng cũng quay đầu nhìn thẳng vào thống soái của đế quốc: "Có nghĩa là, các người hiện tại đang mang theo một ngọn hải đăng để hành trình."

Sự im lặng nghẹt thở lập tức bao trùm toàn bộ căn phòng phong ấn tầng đáy. Mỗi người trong lòng đều như gương sáng, lời trần thuật của Hermann tuyệt đối không có chút thành phần phóng đại nào. Lý do cả hạm đội cứ quanh quẩn trong đại dương bao la mà không thể cắt đứt sự khóa mục tiêu của kẻ bám đuôi, suy cho cùng, rất có thể không hoàn toàn dựa vào sự dẫn dắt của Chén Thánh Sa Đọa, mà còn có đoạn cánh tay bán thần được coi là nguồn gốc của thảm họa này đang tác oai tác quái từng giây từng phút.

Victor, kẻ luôn ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm cuối hành lang, đến lúc này mới chậm rãi đứng thẳng người dậy, giọng nói bình thản kiềm chế trôi theo vách sắt vọng lại: "Đừng tiếp xúc quá lâu."

Hermann nghe tiếng hơi ngẩng đầu nhìn về phía sau.

Chỉ thấy Victor chống gậy gỗ sắt đen, ánh mắt sâu thẳm vượt qua vai mọi người rơi vào đoạn chi trong hộp, giọng khàn khàn lộ ra từng tia khẳng định: "Nó sẽ ghi nhớ ngươi."

Lời còn chưa dứt, vài kiểm dịch viên vây quanh xung quanh chỉ cảm thấy sống lưng nổi lên một luồng ớn lạnh thấu xương từ hư không. Bởi vì họ chợt tỉnh ngộ, dư chấn thần thánh lan tỏa trên bề mặt đoạn chi tuyệt đối không phải là "ô nhiễm" vô chủ theo nghĩa thông thường, trong chiều không gian quy tắc sâu thẳm huyền bí, nó vẫn duy trì sự cộng hưởng máu thịt không thể cắt đứt với Đại thẩm phán giáo đình ở tận chân trời xa xôi.

Hermann im lặng hồi lâu không nói, chỉ đứng trước hộp phong ấn, lặng lẽ nhìn cánh tay không ngừng tỏa ra dư chấn gai nhọn kia.

Rất lâu sau, ông mới chậm rãi quay người lại, đặt ánh mắt lên người Victor ở cuối hành lang.

Chiếc áo khoác gió màu đen, cầm một lưỡi dao ngụy trang thành gậy chống, cùng với luồng linh tính bất thường bị cố tình đè nén sâu trong máu thịt nhưng vẫn không thể che giấu hoàn toàn, cuối cùng khiến Hermann nhớ lại bản báo cáo cấp mật mà Lorelei gửi trả về trụ sở liên minh.

Báo cáo từng đề cập đến một người chỉ điểm bí mật do Hoàng tử William chôn giấu ở nước ngoài.

Người đó mang theo hơi thở không xác định, hơi thở không thuộc về bất kỳ con đường tiêu chuẩn nào trong hồ sơ của Liên minh Đại dương, biểu hiện gần với phía vực thẳm, nhưng lại không phải là linh tính vực thẳm của giáo phái vực thẳm.

Và bây giờ, người đó đang đứng ở đây.

Cánh tay bị cắt của Aldrich cũng ở đây.

Hermann im lặng vài giây, nhìn lại cánh tay trong hộp phong ấn.

"Vậy ra, cánh tay này là do ngươi chặt xuống?"

Victor không phủ nhận.

Hermann chậm rãi thu hồi ánh mắt.

"Vậy thì hắn chắc chắn rất muốn tìm thấy ngươi."

Cuộc họp chiến thuật cốt lõi được triệu tập tạm thời không tốn quá nhiều lời lẽ, chỉ vì Hermann cắt đứt mọi sự do dự cực nhanh, đưa ra phán quyết phá cục lạnh lùng tuyệt đối: "Đoạn cánh tay này, phải lập tức tháo dỡ khỏi đội hình cốt lõi."

Khoảnh khắc lời nói rơi xuống, cả căn phòng phong ấn rơi vào sự ngỡ ngàng ngắn ngủi.

Konrad mặt trầm như nước, là người đầu tiên lên tiếng: "Sắp xếp một chiến hạm thực hiện chuyển vận đơn lẻ?"

Herman khẽ gật đầu: "Nó là một thỏi nam châm cực kỳ nguy hiểm, sẽ điên cuồng thu hút sự truy đuổi. Nếu tôi là Đại thẩm phán trưởng nắm quyền Giáo hội Bình minh, chắc chắn sẽ ưu tiên tập trung toàn bộ tài nguyên để tìm kiếm cánh tay đứt này; và nếu đổi lại là quyết định của Giáo phái Vực sâu, lựa chọn cũng sẽ không thay đổi, chỉ vì dư chấn trực tiếp tỏa ra từ huyết nhục bán thần dễ định vị hơn nhiều so với Chén Thánh đang trong trạng thái ngủ đông sâu."

Căn phòng lại chìm vào những suy tư trầm mặc.

Đứng lặng một bên, ánh mắt Elizabeth khẽ động, đến tận khoảnh khắc này, cô mới thực sự nhận ra ý nghĩa của phương án cánh tay đứt: Nếu sự chú ý của Giáo hội Bình minh và tầng sâu Vực thẳm đều bị kéo chặt bởi tàn chi bán thần vẫn đang không ngừng giải phóng dư chấn cấp cao này, thì hạm đội chủ lực thực sự mang theo Chén Thánh Trầm Luân ngược lại có thể giành được một khoảng thời gian trống cực kỳ ngắn ngủi trong giai đoạn nguy hiểm nhất.

Đây không đơn thuần là một cuộc chạy trốn, mà là một màn đánh lạc hướng chủ động dựa trên cơ chế tìm kiếm của kẻ địch, cũng là bước đầu tiên mang ý nghĩa chiến lược thực sự kể từ khi "Hiệp ước Cá Voi Xám" được khởi động.

Elizabeth ngước mắt nhìn Herman: "Tàu kiểm dịch số bảy có thể mang nó đi không?"

"Có thể." Herman trả lời đầy quả quyết, "Nhưng cái giá phải trả là chúng ta sẽ trở thành bia đỡ đạn mới."

Konrad nhìn vị đặc phái viên liên minh này với vẻ mặt phức tạp, thấp giọng nói: "Các người không cần thiết phải mạo hiểm thay cho Đế quốc."

Herman không trả lời ngay, chỉ cúi đầu nhìn chiếc hộp phong ấn đang được khóa lại, cho đến khi chốt khóa bạc cuối cùng khớp hoàn toàn, anh mới bình thản mở lời: "Đây không phải quyết định nhất thời. Sau khi Hiệp ước Cá Voi Xám khởi động, tàu kiểm dịch số bảy vốn đã chịu trách nhiệm tiếp quản các điểm neo ô nhiễm nguy cơ cao mà hạm đội Đế quốc không thể tiếp tục mang theo, tôi chỉ đang thực thi các điều khoản của liên minh."

Elizabeth lúc này đột ngột lên tiếng: "Nếu tàu kiểm dịch số bảy bị Giáo hội Bình minh chặn lại, đừng xảy ra xung đột trực diện với họ."

Herman ngước mắt nhìn cô.

Thần sắc Elizabeth vẫn bình thản.

"Hãy giao cánh tay đứt ra."

Cô dừng lại một chút, tiếp tục nói:

"Đồng thời giao ra hồ sơ hành trình mà Hiệp ước Cá Voi Xám đã thực hiện."

Không khí trong phòng phong ấn hơi chùng xuống.

Konrad nhíu mày, theo bản năng nhìn về phía Elizabeth.

Nhưng Elizabeth không né tránh ánh mắt của ông.

"Tàu kiểm dịch số bảy đã hoàn thành nhiệm vụ trong phạm vi liên minh. Các người chịu trách nhiệm tiếp quản điểm neo ô nhiễm nguy cơ cao, thay hạm đội chủ lực tháo gỡ nguồn truy vết, nhưng các người không có nghĩa vụ phải khai chiến với Giáo hội Bình minh vì Đế quốc."

Cô nhìn lại Herman, giọng rất nhẹ nhưng không hề do dự.

"Nếu giáo hội đuổi kịp các người, hãy đưa cho họ những thứ chứng minh điều đó. Những việc còn lại là chuyện giữa Đế quốc và Giáo hội Bình minh."

Herman nhìn cô một lúc.

Người xử lý ô nhiễm của Liên minh Đại dương này lần đầu tiên không trả lời ngay lập tức.

Một lúc lâu sau, anh mới bình thản nói:

"Cô hiểu rõ giới hạn của hiệp ước hơn nhiều quý tộc Đế quốc."

Elizabeth thản nhiên đáp:

"Bởi vì hiệp ước không phải là thề chết trung thành."

"Nó chỉ là trật tự thấp nhất mà hai bên có thể chấp nhận trước khi cùng nhau gánh vác rủi ro."

Herman không bình luận thêm về câu nói này, chỉ nhìn lại chiếc hộp phong ấn đang khóa chặt.

"Tôi sẽ xử lý theo điều khoản."

Bốn giờ mười một phút sáng, việc phong ấn vật lý cực hạn đối với cánh tay đứt của bán thần chính thức hoàn tất.

Toàn bộ tàn chi bị khóa vào hộp cách ly kim loại độ tinh khiết cao ba lớp, bên ngoài hộp treo bảy sợi xích phù văn hạng nặng, tất cả các chốt khóa đều được các quan phong ấn của tàu kiểm dịch số bảy kiểm tra lại từng cái một. Các đặc phái viên kiểm dịch tham gia trực tiếp vào việc chuyển vận đã trải qua sàng lọc ô nhiễm tinh thần sâu tại hiện trường, còn tất cả những người lưu lại trong khoang hoặc tiếp xúc với hơi thở dư thừa quá ba phút cảnh giới đều bị cưỡng chế tiêm thuốc ổn định trung hòa.

Tàu kiểm dịch số bảy từ từ tháo dây cáp kết nối với tàu chủ, máy phong ấn sâu trong khoang đáy phát ra tiếng rung trầm đục, thân tàu màu chì khổng lồ bắt đầu tách khỏi đội hình hạm đội từng chút một.

Biển Đen dưới màn đêm tĩnh mịch không tiếng động.

Binh sĩ Đế quốc và thủy thủ đoàn kiểm dịch lặng lẽ đứng trên boong tàu, nhìn con tàu kiểm dịch nhấp nháy ánh đèn cá voi xám trắng, chậm rãi tiến sâu vào màn sương mù cuồn cuộn.

Và chỉ mười phút sau khi tàu kiểm dịch số bảy rời khỏi đội hình cốt lõi, bên ngoài sống tàu dưới đáy của chiếc Hoa Hồng Trắng, thứ âm thanh trầm đục kỳ quái đã bám theo như hình với bóng suốt hai ngày qua, lần đầu tiên lệch khỏi quỹ đạo cố định vốn đang bám riết không buông.

Victor đứng một mình bên mép boong tàu phía trước, nhìn đăm đắm vào điểm sáng cá voi xám cuối cùng đang bị sương mù nuốt chửng nơi cuối tầm mắt.

Gió dài gào thét.

Biển Đen im lặng.

Qua một lúc lâu, anh mới thấp giọng nói:

"Chúng... bắt đầu chuyển mục tiêu rồi."