Chương 283: Đới thủy triều sống lưng đen

【Quần đảo phía Nam, rìa ngoài vòng trong, luồng hàng hải ô nhiễm trên đường trở về phía Bắc.】

Khi tàu Grey Falcon rút lui về vòng thứ ba, trời vẫn chưa sáng.

Vỏ tàu không hề nứt vỡ, động cơ hơi nước vẫn gầm vang, các khẩu pháo trên boong cũng giữ trạng thái sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào. Chỉ nhìn từ mặt biển, chiếc tàu hộ tống này thậm chí có thể coi là nguyên vẹn, ngoại trừ vài cửa kiểm tra dưới thân tàu được đổ chì tạm thời, những chiếc đinh tán phong ấn được thêm vào một cách đột ngột ở mạn tàu, cùng với hai hàng cửa sổ mạn tàu bị vải đen che kín mít, nó hoàn toàn không có dáng vẻ của một con tàu vừa trải qua cuộc chiến đổ bộ khốc liệt.

Nhưng tất cả mọi người đều hiểu, Grey Falcon không còn thích hợp để tiếp tục ở lại vòng thứ hai nữa.

Trên vùng biển đen này, điều tối kỵ nhất đối với một con tàu thường không phải là vỏ tàu bị hư hại, mà là việc bên trong bị "ghi nhớ".

Cửa kiểm tra số bảy được đổ chì lại, van xả nước khoang trước bị bịt kín hoàn toàn, phòng đường ống thông tin được thay mới ba đoạn ống đồng trong đêm, sáu thi thể của kẻ lặn sâu được đặt vào các quan tài chì nặng nề, gửi đến khoang phong tỏa tạm thời ở tầng cao nhất của Grey Falcon. Đồng thời, tất cả thủy thủ từng tiếp xúc với nước đen đều phải cách ly; ba người sống sót co quắp trong khoang cách ly, không ngừng nôn ra nước biển lạnh lẽo, rõ ràng phổi đã không còn đọng nước, nhưng sâu trong cổ họng vẫn không tự chủ được mà phát ra tiếng sóng vỗ rì rào.

Âm thanh đó cực kỳ khẽ, khẽ đến mức chỉ khi áp tai sát vào cửa khoang cách ly mới có thể nhận ra.

Nhưng chính từ đêm đó, hạm đội phía Nam không còn gọi việc bị bám đuôi dưới mặt biển là "theo dõi" nữa, mà đổi thành "tiếp xúc".

Khi hai chữ này nặng nề rơi vào hồ sơ ghi chép hành trình bất thường, không một sĩ quan nào đưa ra ý kiến phản đối. Bởi vì giáo phái Vực Sâu từ lâu đã không còn thỏa mãn với việc chỉ lắng nghe động tĩnh của họ, những kẻ lặn lội đó đã thực sự chạm tới đáy tàu, thậm chí suýt chút nữa đã biến Grey Falcon thành cái loa phát ngôn cho những thứ dưới biển kia.

Sáu giờ hai mươi phút sáng, trong phòng họp ở tầng dưới cùng của soái hạm đế quốc, báo cáo sơ bộ về sự kiện Grey Falcon đã được đặt ngay ngắn trên bàn dài.

Elizabeth rủ mắt đọc xong báo cáo, hồi lâu không nói lời nào.

Conrad chắp tay đứng ở cuối bàn dài, sắc mặt u ám hơn thường ngày; Reno dựa vào tường, miệng ngậm nửa điếu xì gà chưa châm lửa, mái tóc ngắn màu xám tro dưới ánh đèn lồng đỏ trông khô héo như một nắm cỏ dại sắp tàn. Victor ngồi ở vị trí gần cửa nhất, sắc mặt vẫn tái nhợt, thanh Quan Thế Chính Tông ngụy trang thành gậy ba toong được anh đặt ngang trên đầu gối một cách tùy ý.

Sau khi liên tiếp thi triển Thứ Nguyên Thuấn Bộ, Phá Không Bạt Đao Trảm và Quỷ Trảm đêm qua, vết thương do ánh bình minh còn sót lại trong lồng ngực không thể tránh khỏi bị tác động trở lại. Cơn đau âm ỉ đó không quá dữ dội, nhưng lại mang theo sự ngoan cố thấu xương, giống như một cây kim vàng cực mảnh găm chặt vào sâu trong thùy phổi, theo mỗi nhịp thở phập phồng, lặng lẽ nhắc nhở anh sự thật rằng cơ thể vẫn còn lâu mới hồi phục.

Murphy vốn ồn ào thường ngày lúc này thu mình trên vai anh, hiếm hoi giữ im lặng.

Reno giơ tay đẩy bản in dập của phòng đường ống thông tin tàu Grey Falcon ra giữa bàn, trầm giọng nói: "Chúng đang học hệ thống im lặng của chúng ta."

Câu nói này khiến bầu không khí vốn đã ngột ngạt trong phòng họp càng thêm trì trệ.

Kể từ khi thực hiện hành trình không đèn, hạm đội phía Nam để phòng ngừa việc bị dẫn dụ bằng âm thanh, đã sớm quyết đoán loại bỏ một lượng lớn khẩu lệnh truyền thống và lệnh bằng tiếng chuông, chuyển sang dùng đèn lồng đỏ nhấp nháy, cờ hiệu cự ly ngắn, báo động im lặng nội bộ và truyền lệnh bằng ống đồng. Tuy nhiên, kẻ truyền tin lặn sâu xuất hiện trên Grey Falcon đã chứng minh bằng thực tế rằng, lệnh cấm âm thanh đơn thuần hoàn toàn không thể ngăn cản giáo phái Vực Sâu thâm nhập và học hỏi cơ chế phản ứng mới của hạm đội.

Chúng căn bản không cần người sống lên tiếng, chỉ cần toàn bộ hạm đội còn đang đưa ra đối sách, chúng có thể ghi nhớ chính xác quy luật của những phản ứng này.

"Xiềng xích trọng lực bên ngoài phòng phong ấn số bảy đã được điều chỉnh sang chế độ chấn động không cố định, tần số của đầu dò dưới đáy các tàu hộ tống vòng ngoài cũng đã bị xáo trộn hoàn toàn," Conrad nghiêm nghị lên tiếng, "Trong thời gian ngắn, chúng khó có thể dùng cùng một thủ đoạn để khóa mục tiêu soái hạm lần nữa."

"Thời gian ngắn." Elizabeth khẽ nhai lại từ này, giọng điệu lộ rõ vẻ nặng nề khó hiểu.

Không ai lên tiếng phản bác. Bởi vì những người ngồi đây đều hiểu rõ như gương, điều đáng sợ nhất của giáo phái Vực Sâu hiện nay không nằm ở sức mạnh mà chúng thể hiện có bao nhiêu vô địch, mà nằm ở sự tiến hóa và bắt chước dường như không bao giờ kết thúc đó. Từ những cú gõ thăm dò dưới đáy tàu ban đầu, đến việc dẫn dụ bằng cách gọi tên quỷ dị trên mặt biển, rồi đến việc tháo dỡ mồi nhử, tiếp xúc thực thể, và cả cuộc đổ bộ cưỡng bức đêm qua, mỗi lần thất bại, khi quay trở lại, chúng đều tiến gần hơn đến tử huyệt của hạm đội.

Reno bực bội lấy điếu xì gà trong miệng ra bóp mạnh: "Lần tới chạm mặt, chúng tuyệt đối sẽ không chỉ phái vỏn vẹn sáu tên cặn bã lên nữa đâu."

"Cũng sẽ không chỉ chăm chăm cắn một con tàu." Victor khẽ ngước mắt, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên thân gậy Quan Thế Chính Tông, "Trải nghiệm của Grey Falcon đã khiến chúng xác nhận một điều - đổ bộ đơn điểm sẽ bị tập trung lực lượng xử lý. Hạm đội đế quốc dù sao cũng không phải tàu buôn bình thường không chút phòng bị, giáp nặng, hỏa súng, người canh đêm, ngọn lửa cùng hàng rào phòng thủ do binh lính phong ấn xây dựng đủ để tiêu diệt kẻ lặn sâu cấp thấp. Nếu chúng tiếp tục dùng cách cũ, chẳng qua chỉ là nộp mạng vô ích."

Murphy thì thầm cực nhỏ trên vai anh: "Lúc cậu phân tích nửa câu sau, chắc chắn trong lòng có chút hả hê."

Victor không để ý đến lời ngắt lời của nó. Reno cũng không truy hỏi về lợi ích tiêu diệt mà lời nói của Victor ám chỉ, ông sớm đã nhìn ra chàng trai trẻ này che giấu một hệ thống bí mật không muốn người ngoài biết; trong tình cảnh tuyệt vọng khi kẻ địch trước mắt, có thể đứng vững trên boong tàu giết địch, thực tế hơn bất kỳ lời giải thích sáo rỗng nào.

Tầm mắt của Elizabeth rơi trở lại bản đồ hàng hải đã trải ra: "Vì vậy, chúng chắc chắn sẽ chuyển đổi mục tiêu, từ thâm nhập đơn tàu chuyển thành cuộc vây săn toàn diện đối với toàn bộ hạm đội."

Cùng với việc phòng họp rơi vào sự im lặng ngắn ngủi, bên ngoài cửa truyền đến tiếng gõ cửa dồn dập. Một sĩ quan thông tin bước nhanh vào, thần sắc có chút hoảng loạn: "Điện hạ, báo cáo khẩn từ tàu Black Heron vòng ngoài cánh phải, la bàn xảy ra độ lệch bảy độ; hai phút trước, tàu Silver Shuttle cánh trái cũng báo cáo góc lệch bất thường mười một độ."

"Tình trạng la bàn thiên văn thế nào?" Conrad lập tức nhíu mày truy vấn.

"La bàn thiên văn tạm thời vẫn duy trì bình thường," sĩ quan thông tin dừng lại một chút, nghiến răng bổ sung, "Nhưng dữ liệu từ đầu dò dưới đáy tàu cho thấy, ở sâu hai bên cánh hạm đội đồng thời xuất hiện sóng phản hồi bất thường trên diện rộng. Mặc dù cường độ sóng phản hồi có hạn, nhưng phạm vi bao phủ cực kỳ khổng lồ, giống như... hai vách đá đang di chuyển song song với tốc độ cao dưới đáy biển."

Bảy giờ mười sáu phút sáng, hạm đội phía Nam đón nhận lần giảm tốc độ tổng thể đầu tiên trong hành trình.

Đây không phải là sự điều động có chủ ý từ cấp chỉ huy, mà là người lái tàu của mỗi con tàu đều bản năng nhận ra sự quỷ dị của vùng nước phía trước. Biển Đen vốn dĩ cuồn cuộn sóng dữ không báo trước mà mất đi những con sóng, tiếng sóng xung quanh cũng hoàn toàn biến mất; luồng hàng hải trở về phía Bắc vốn dĩ tương đối bình ổn ở phía chính Bắc, lúc này dường như bị một sức mạnh vĩ đại vô hình nào đó cưỡng ép san phẳng, mặt nước không chút gợn sóng lộ ra vẻ tĩnh mịch đáng sợ đến rợn người.

Không có sóng cuộn, không có bọt trắng li ti, thậm chí cả những gợn sóng lẽ ra phải có khi thân tàu khổng lồ rẽ nước cũng biến mất. Phóng tầm mắt ra xa, vùng biển đó bình lặng như một tấm gương đen sâu thẳm trải dài vô tận tới tận chân trời. Một thủy thủ lão luyện chỉ nhìn trộm qua lỗ quan sát vài giây, liền lập tức rời mắt cúi đầu, không dám nhìn thêm lần nào nữa - chỉ vì trong cái nhìn ngắn ngủi đó, anh ta lại nảy sinh ảo giác kinh hoàng rằng cả vùng biển chết đang lạnh lùng nhìn lại mình.

Rất nhanh, tàu Black Heron ở vòng ngoài cánh phải truyền về bản tin tóm tắt tiếp theo: Sóng phản hồi bất thường phía bên phải tiếp tục lan rộng, đầu dò dưới đáy tàu bắt được những rung động tần số thấp không phải tiếng gõ cực kỳ dày đặc, nghi ngờ đáy biển đang xảy ra dịch chuyển dữ dội.

Theo sau đó là cảnh báo từ tàu Silver Shuttle cánh trái: Nhiệt độ nước bên trái xuất hiện sự sụt giảm kiểu vách đá, kèm theo tín hiệu đầu dò phong ấn bị méo mó nghiêm trọng, tuy không phát hiện dấu vết tiếp xúc thực thể nào, nhưng cảm giác khủng hoảng đã tràn ngập.

Vùng nước hai bên không phát động tấn công thực chất, nhưng lại đồng bộ làm xấu đi môi trường hành trình một cách cực kỳ ăn ý. Lộ trình phía trước tĩnh lặng đến mức quỷ dị, sóng phản hồi hai bên cánh ép sát từng bước, còn phía sau kể từ khi Grey Falcon rút về vòng thứ ba, liên tục truyền đến những tiếng cộng hưởng dưới đáy tàu ngắn và trầm đục. Động tĩnh đó khác với những cú va chạm trực diện, giống như sâu trong rãnh biển sâu có vô số vật thể cứng cáp khổng lồ đang ma sát lẫn nhau; sóng âm tần số thấp gần như thoát khỏi phạm vi thính giác của con người, nhưng đủ để thép tấm ở các khoang dưới cùng của mỗi con tàu trong hạm đội rung lên những tiếng răng rắc khiến người ta ghê răng.

Tất cả các hướng đi an toàn đều đang bị gặm nhấm dần dần. Hạm đội phía Nam khổng lồ lúc này giống như đàn cừu bị chó chăn cừu vô hình dồn vào góc chết, những tồn tại dưới mặt biển không vội vàng xé xác, chúng chỉ kiên nhẫn, lạnh lùng phong tỏa từng đường lui mà hạm đội dựa vào để sinh tồn.

Tám giờ sáng, Elizabeth quyết đoán ra lệnh lấy ra bản đồ hàng hải tuyệt mật của rìa ngoài vòng trong quần đảo phía Nam.

Hiện ra trên bàn dài không còn là bản đồ tuyến đường thông thường, mà là hồ sơ vùng nước ô nhiễm nặng được Hải quân Đế quốc phối hợp với Cục Phong ấn Hoàng gia niêm phong chung. Các mép của cuộn giấy da dày bị niêm phong kín mít bằng sáp lửa màu đỏ sẫm, trên bản đồ có thể thấy khắp nơi những tuyến đường cũ bị bút đỏ gạch bỏ thô bạo cùng các ký hiệu cảnh báo đầu lâu tam giác nổi bật. Ở chính giữa bản đồ, điểm đỏ chói mắt tượng trưng cho hạm đội phía Nam vẫn dừng lại ở rìa ngoài vòng trong; còn con đường trở về bình ổn ở phía chính Bắc, đã được sĩ quan thông tin dùng bút chì đen vẽ đậm một vùng biển tĩnh đại diện cho sự chưa biết và cấm kỵ.

Đầu ngón tay thon dài của Elizabeth bắt đầu từ điểm dừng chân của hạm đội, dọc theo quỹ đạo lệch về phía Tây Bắc trượt chậm rãi, cuối cùng dừng lại bên cạnh một đường vân tối màu quanh co sâu thẳm. Bên cạnh đường vân, hiện lên bốn chữ cái mang hơi thở máu tanh: 【Dải thủy triều sống lưng đen】.

Chứng kiến cảnh này, đôi lông mày vốn đã nhíu chặt của Reno lập tức thắt lại thành nút chết: "Cái nơi quỷ quái này mà vẫn còn trên bản đồ thực tế sao?"

"Ba mươi bảy năm trước, Hải quân Đế quốc quả thực từng cố gắng khai phá dải thủy triều này thành tuyến đường sinh mệnh khẩn cấp ở rìa ngoài vòng trong," một tham mưu hạ thấp giọng giải thích, "Nhưng sau khi liên tiếp tổn thất bốn tàu đo đạc chuyên dụng, một tàu hộ vệ hạng nặng cùng hai biên đội chuông lặn biển sâu... nơi đó liền bị liệt vào vùng cấm hàng hải vĩnh viễn."

Khi tiếng nói vừa dứt, phòng họp rơi vào sự im lặng nặng nề. Dẫu sao, không ai điên rồ đến mức gọi một vực sâu đã nuốt chửng vô số anh hồn là "luồng hàng hải".

Conrad chống hai tay lên mép bàn, ánh mắt như đuốc: "Một khi toàn bộ hạm đội tiến vào dải thủy triều sống lưng đen, không khác nào chủ động từ bỏ đội hình phòng thủ cốt lõi để tự bảo vệ mình."

"Huống hồ nơi đó cực kỳ sát với dải đá xám vòng giữa," Reno đưa điếu xì gà đã bị cắn biến dạng trở lại môi, "Nếu tuyến đường tiếp tục lệch về phía Tây, đụng phải tai mắt mà giáo phái Phù Thủy bố trí ở vòng ngoài chẳng qua chỉ là chuyện sớm muộn."

"Nếu chọn vòng sang phía Đông thì sao?" Elizabeth nghiêng đầu hỏi.

Một tham mưu cao cấp khác lập tức phủ quyết: "Tuyến đường phía Đông không chỉ kéo dài đáng kể chu kỳ trở về, mà còn cực kỳ gần rìa luồng hàng hải Ngọc Bích do giáo phái Tự Nhiên kiểm soát. Xét thấy giáo phái Tự Nhiên vốn luôn thù địch với các hạm đội mang theo nguồn ô nhiễm nguy cơ cao tiến gần quần đảo Ngọc Bích, chúng ta hiện tại căn bản không chịu nổi chi phí thời gian khi phải vòng qua toàn bộ vùng biển này."

Conrad nghe vậy, ánh mắt sắc bén lại hướng về vùng biển tĩnh mịch phía chính Bắc: "Vậy thì trực tiếp cưỡng ép đục thủng chính Bắc."

Sắc mặt sĩ quan thông tin lập tức mất đi màu máu: "Điện hạ, mặt nước phía chính Bắc tuy không có bất kỳ sóng phản hồi thù địch nào, nhưng ba đầu dò độ sâu đã thả trước đó đều đã mất liên lạc hoàn toàn. Trước khi tín hiệu bị gián đoạn không có phản hồi bị ngoại lực phá hoại, cũng không có bất kỳ dữ liệu ghi chép ăn mòn vật chất nào, chỉ là dừng truyền dữ liệu mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào."

"Nghe có vẻ như là bị người ta sống sượng bịt miệng từ bên dưới vậy." Reno lạnh lùng đưa ra một ví dụ không mấy dễ chịu, nhưng chính xác đến mức nghẹt thở.

Trong sự im lặng không ai đáp lời, Elizabeth chậm rãi quay đầu nhìn Victor vẫn luôn im lặng: "Phán đoán chiến thuật của cậu là gì?"

Ánh mắt sâu thẳm của Victor vẫn luôn ghim chặt vào ký hiệu 'Dải thủy triều sống lưng đen', khẳng định lên tiếng: "Chúng đang không tiếc sức lực dồn chúng ta vào góc chết đó."

"Đã biết rõ là bẫy, cậu vẫn chủ trương bước vào?" Conrad trầm giọng chất vấn.

"Bị động bị dồn vào cuộc, với chủ động nắm bắt thời cơ để cắt vào, hoàn toàn là hai chuyện khác nhau." Victor chậm rãi đứng thẳng người, nhìn quanh mọi người, "Vùng biển tĩnh phía chính Bắc quá sạch sẽ, sự ép buộc của hai cánh lại quá lộ liễu, cộng thêm sự áp lực bằng tiếng gõ như hình với bóng phía sau... chúng tốn hết tâm cơ bày ra ván cờ chết này, chính là để ép buộc chúng ta trong sự hoảng loạn tột độ, vội vàng chọn lấy con đường sống duy nhất trông có vẻ như là lối thoát đó."

Reno thở ra một hơi đục ngầu: "Vậy, dải thủy triều sống lưng đen chính là kết cục mà chúng đã định sẵn?"

"Không sai."

"Vậy tại sao chúng ta còn phải rơi vào bẫy?"

Victor đưa đốt ngón tay, gõ mạnh lên vùng cấm trên bản đồ: "Bởi vì chúng khao khát nhìn thấy hạm đội mất phương hướng trong hỗn loạn và tuyệt vọng mà rơi vào bẫy... vậy thì chúng ta, cứ phải điềm tĩnh dàn trận bước vào."

Giọng điệu bình thản không hề mang theo bất kỳ cảm xúc kích động nào, nhưng lại kỳ lạ xoa dịu những luồng ngầm bất an trong phòng họp. Victor rõ ràng không phải đang tô vẽ sự an toàn của dải thủy triều sống lưng đen, anh chỉ đang làm rõ một chân lý chiến thuật tàn khốc: Vì giáo phái Vực Sâu đã ấn định vùng biển cấm đó là nơi quyết chiến, vậy thì hạm đội phía Nam chỉ có cách vứt bỏ ảo tưởng, trước khi khủng hoảng bùng phát hoàn toàn, chủ động nắm quyền kiểm soát thời cơ cắt vào chiến trường, đội hình, thậm chí cả những quân bài chấp nhận hy sinh. Dù thợ săn định mệnh không thể xóa bỏ sự tồn tại của cái bẫy, ít nhất cũng có thể tự mình lựa chọn xem rốt cuộc nên bước vào ván cờ chết đó với tư thế nào.

Elizabeth chuyển hướng nhìn sang vị bán thần bên cạnh: "Nếu quyết định cắt vào dải thủy triều, Conrad, ông có nắm chắc việc duy trì neo giữ cốt lõi của soái hạm không?"

Conrad không trả lời ngay. Ông chậm rãi khép mắt lại, lòng bàn tay dày dặn áp phẳng lên mép bản đồ, dường như đang thông qua tờ giấy mỏng manh mà đo đạc hư không sức nặng hùng vĩ của vùng biển cuồn cuộn phía xa. Vài giây sau, ông đột ngột mở mắt: "Tôi nhất định có thể neo giữ soái hạm một cách chắc chắn."

"Vậy còn các biên đội hộ tống còn lại thì sao?" Reno truy sát đến cùng.

Conrad rơi vào sự im lặng ngắn ngủi, cuối cùng chát chúa thốt ra sự thật: "Tôi không thể bảo vệ toàn vẹn tất cả các con tàu."

Lời này vừa ra, bốn phía đều im lặng. Khi toàn bộ hạm đội khổng lồ tiến vào dải thủy triều ô nhiễm khó lường, ngay cả khi bán thần dốc toàn lực ổn định cốt lõi soái hạm, cũng định sẵn không có thời gian quan tâm đến các tàu hộ tống phân tán vòng ngoài. Những con thuyền cô độc một khi bị dòng chảy ngược biển sâu làm tan vỡ đội hình, rất dễ trở thành vật tế cho giáo phái Vực Sâu từng bước thâm nhập, gặm nhấm, thậm chí kéo xuống vực sâu không đáy. Đây đã không còn là sự lựa chọn liên quan đến lộ trình an toàn nữa, mà là một cuộc đánh cược tàn khốc nhằm chuyển hóa sự hủy diệt tuyệt đối thành thương vong có thể kiểm soát.

Elizabeth rủ mắt nhìn lặng lẽ bản đồ: "Nếu kiên quyết giằng co tại chỗ thì sao?"

"Tối đa ba giờ," giọng của tham mưu lộ vẻ mệt mỏi và khẳng định, "Toàn bộ hạm đội sẽ bị áp lực xung quanh cưỡng ép đẩy vào rìa ngoài dải thủy triều, khi đó đội hình cốt lõi chắc chắn sẽ sụp đổ hoàn toàn."

Elizabeth không hỏi thêm nữa, đột ngột ngẩng đầu đứng thẳng: "Truyền lệnh cho toàn bộ hạm đội - Hạm đội phía Nam sẽ chủ động cơ động về phía Tây Bắc sau một giờ nữa, toàn tốc cắt vào dải thủy triều sống lưng đen."

Tham mưu cố nén sự run rẩy trong lòng, nghiêm giọng xác nhận: "Điện hạ, xác nhận cuối cùng là tiến vào vùng cấm hàng hải tuyệt đối?"

"Xác nhận." Giọng của Elizabeth nhẹ nhàng nhưng lộ rõ sự quyết tuyệt chặt đinh chém sắt, "Con đường bằng phẳng thông thường, đã không còn thuộc về hạm đội đế quốc nữa rồi."