Chương 113: Cái giá

Ma-chi-ger hơi nhướng mày, tò mò hỏi: "Ồ? Hai loại ma pháp nào?"

Stori từng chữ từng chữ nói: "Ma pháp hóa hư thành thực, và ma pháp triệu hồi ba con ma khuyển kia."

Nghe xong yêu cầu của Stori, Ma-chi-ger bỗng bật cười, tiếng cười ấy trong nhà hát trống trải nghe đặc biệt rõ ràng, cũng đặc biệt phi nhân loại.

"Thú vị..." Cô thì thầm, ánh mắt lướt trên gương mặt Stori, "Khế ước triệu hồi ma khuyển thì không quá bất ngờ, dù sao ngươi cũng đã thấy chúng. Nhưng..."

Trong giọng nói của cô thêm một chút ý vị: "Ta tò mò hơn là... làm sao ngươi biết ta còn có thể 'hóa hư thành thực'?"

Stori không trả lời trực tiếp mà chậm rãi giơ tay phải lên. Giữa ngón cái và ngón trỏ, anh đang kẹp một que diêm đã dùng một nửa, trông vô cùng bình thường.

"Khi cô đưa cái này cho chúng tôi," Stori lắc lắc que diêm, nó hiện rõ mồn một dưới ánh sáng lờ mờ của ảo cảnh, "Tôi đã đoán ra rồi."

"Trong ảo cảnh, việc 'ban tặng' một que diêm đặc chế không tồn tại trong thực tại vào tay tôi và Snow, điều này đã vượt xa phạm vi của ảo thuật. Nó đủ để chứng minh cô thực sự có khả năng khiến những tạo vật 'hư ảo' mang theo sức mạnh của cô được phóng chiếu vào 'thực tại', hiện thực hóa chúng một cách tạm thời hoặc vĩnh viễn."

Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào Ma-chi-ger: "Dù có thể có hạn chế, có thể cần vật trung gian, có thể tiêu tốn rất lớn, nhưng về bản chất, đây chính là một loại 'hóa hư thành thực'."

Ma-chi-ger thu lại nụ cười, khôi phục vẻ điềm đạm, nhưng thái độ rõ ràng đã khác: "Ngươi nói đúng, mà cũng không hoàn toàn đúng. 'Hóa hư thành thực'... không đơn giản như vậy. Nó không phải là tạo ra từ hư không, mà cần 'điểm neo', cần 'chi trả', cần một 'khung quy tắc' nghiêm ngặt."

"Ví dụ như những que diêm đó." Cô chỉ vào que diêm trong tay Stori, "Chúng là sự kéo dài sức mạnh ảo cảnh của ta, là bằng chứng của 'lời mời' và 'khế ước'. Ta 'ban' chúng cho các ngươi, bản chất là cấp cho các ngươi một 'chìa khóa quyền hạn' tạm thời để kết nối và kích hoạt một phần quy tắc ảo cảnh của ta. Bản thân chìa khóa này là 'thật', nhưng 'kênh sức mạnh' và 'phản hồi quy tắc' mà nó mang theo lại dựa vào lĩnh vực của ta mà tồn tại. Một khi ta cắt đứt liên lạc, nó chỉ là một que diêm bình thường."

"Thứ ngươi muốn học, e rằng không chỉ là chế tạo 'chìa khóa' nhỉ?" Cô nhìn Stori, ánh mắt đầy dò xét, "Thứ ngươi muốn học là làm sao để những sức mạnh, vũ khí, thậm chí là... sinh vật được hình dung trong ảo cảnh có thể thực sự, độc lập hiện thực hóa ra thế giới thực để ngươi sử dụng. Ví dụ như... tạo ra từ hư không một loại vũ khí đặc biệt có thể làm bị thương thợ săn vàng bạc? Hoặc triệu hồi một loại ảo ảnh không phụ thuộc vào sự tồn tại của ta để trợ chiến?"

Stori đón lấy ánh mắt cô, không hề né tránh: "Có gì là không thể? Nếu cô có thể biến 'chìa khóa' thành thực tại, về lý thuyết, chỉ cần chi trả đủ 'cái giá', xây dựng đủ chặt chẽ các 'quy tắc', thì có thể biến nhiều thứ hơn thành thực tại. Thuyết 'Thiên đường' của cô chẳng phải cũng là muốn biến sự thỏa mãn hư ảo thành lồng giam vĩnh cửu sao? Trong đó, chẳng lẽ không liên quan đến sự chuyển hóa của 'tồn tại'?"

Ma-chi-ger rơi vào trầm tư, cô dường như đang cân nhắc.

"Ngươi nhìn xa hơn ta tưởng đấy, con sâu nhỏ." Giọng cô không nghe ra khen chê, chỉ có sự bình tĩnh của việc trần thuật sự thật.

"Dù vẫn còn nông cạn, nhưng ít nhất đã chạm được vào khe cửa."

"Vậy thì, chúng ta hãy bàn về... 'học phí' đi."

Stori thẳng lưng, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm thừa thãi nào: "Cô cứ ra điều kiện, miễn là tôi làm được, và không liên quan đến việc bắt tôi chết ngay lập tức hay gây hại đến lợi ích cốt lõi hiện tại của tôi."

"Thông tin, vật tư, giúp cô xử lý rắc rối trong thực tại, thậm chí là... chọn phe trong một số chuyện tương lai. Cô biết đấy, dù tôi đang đầy rẫy rắc rối, nhưng đôi khi, một 'rắc rối' không sợ chết, có thể hồi quy, lại còn có chút đầu óc, cũng là một công cụ rất hữu dụng."

Anh dừng lại một chút, bổ sung: "Hơn nữa, dạy tôi chút gì đó, nhỡ đâu lần tới tôi may mắn, thực sự giải quyết được hai bản sao kia, hoặc lấy được từ chúng chút thông tin thú vị về Hà Thần... đối với cô chẳng phải cũng là một khoản đầu tư tốt sao? Vẫn hơn là tôi bị chúng xé xác, rồi chúng có thể lần theo mối liên hệ 'nợ nần' của tôi mà nảy sinh 'hứng thú' với thị trấn diêm của cô."

Đề nghị của Stori vừa có đe dọa (có thể rước họa vào thân), vừa có dụ dỗ (giá trị tương lai) và lợi ích thực tế (thông tin tiềm năng), hơn nữa tư thế lại đủ thấp (điều kiện tùy ý), đối với một tồn tại cổ xưa tinh ranh như cô, không phải là không có sức hút.

Huống chi, như cô đã nói với Snow trước đó, cô cũng có một loại hứng thú "quan sát" phi nhân loại đối với diễn biến tiếp theo của vở kịch "thợ săn bị chính mình truy sát". Một thợ săn mạnh hơn một chút, có lẽ sẽ khiến vở kịch này "đặc sắc" hơn.

"...Vẫn biết tính toán như vậy." Giọng Ma-chi-ger không nghe ra là tán thưởng hay mỉa mai, sau đó cô giơ hai ngón tay lên.

"Hai điều kiện."

"Thứ nhất, trong tương lai có thể dự đoán được, ngươi không được chủ động gây hại cho 'Thành phố Diêm' và sự tồn tại của ta, không được cố gắng phá vỡ 'cân bằng khế ước' giữa ta với Snow và Bạch Tuyết Hoàng Hậu. Đây là giới hạn cuối cùng."

Stori gật đầu: "Được. Chỉ cần các người không đâm sau lưng tôi trước, tôi không có hứng thú chủ động gây hấn với một phù thủy có thể nhốt được Hoàng Hậu Nguyên Tội và có ba con chó giữ cửa."

"Hừ, làm như ngươi không chủ động gây hấn vậy."

Ma-chi-ger cười mỉa mai, gập ngón tay thứ hai lại.

"Thứ hai, trong tương lai, ta cần ngươi làm cho ta ba việc. Thời gian, địa điểm, nội dung do ta chỉ định. Ngươi không được từ chối, không được hỏi lý do, không được dùng năng lực hồi quy thời gian để chối bỏ hoặc cố gắng thay đổi sự thật đã hứa. Tất nhiên, ta sẽ không bắt ngươi làm những việc rõ ràng là chắc chắn phải chết hoặc hoàn toàn đi ngược lại bản năng sinh tồn cốt lõi của ngươi - như vậy thì mất người thực hiện, giao ước cũng vô nghĩa. Nhưng quá trình tuyệt đối sẽ không dễ dàng vui vẻ gì."

Ba việc, vô điều kiện, không thể hồi quy chối bỏ. Đây là một gông cùm cực kỳ nặng nề và đầy rẫy rủi ro không xác định.

Stori nhíu mày, não bộ cân nhắc nhanh chóng.

Ma-chi-ger tuy tính cách quái gở, nhưng đến nay trong "giao dịch" vẫn coi là có uy tín cơ bản, điều kiện cô đưa ra tuy khắc nghiệt nhưng vẫn chừa đường lui - ít nhất không đòi mạng anh ngay lập tức.

"...Thành giao. Nhưng 'ba việc' phải nằm trong khả năng của tôi, và không được trực tiếp hoặc gián tiếp dẫn đến việc tôi mất đi Little."

"Bổ sung hợp lý, chấp nhận." Ma-chi-ger dứt khoát gật đầu, "Vậy, khế ước thành lập."

Không có nghi thức, không có ánh sáng, nhưng Stori cảm thấy ấn ký khế ước đã tồn tại từ lâu trên mi tâm, kết nối với ba đầu ma khuyển, hơi nóng lên, dường như lại có thêm một tầng trói buộc kín đáo hơn. Ma-chi-ger rõ ràng đã trực tiếp thêm điều khoản vào "khế ước chứng kiến" đó.

Nhưng ngay lập tức anh nghe thấy câu trả lời chuyển hướng của Ma-chi-ger.

"Tuy nhiên, hôm nay thì không được. Trạng thái hiện tại của ngươi, đến tập trung tinh thần còn khó, nói gì đến việc học loại ma pháp cần sự tập trung cực độ và tinh thần lực ổn định này, về nghỉ ngơi cho tốt đi."

"Tối mai, khi tinh thần ổn định hơn một chút, hãy đến đây, ta sẽ dẫn dắt ngươi nhập môn."

"Tối mai." Stori lặp lại một lần, coi như xác nhận.

"Đúng vậy. Bây giờ, ngươi có thể cút được rồi." Ma-chi-ger phất tay, như thể đuổi một con ruồi phiền phức, rồi lại khôi phục tư thế nhìn về phía sân khấu trống trải.

Stori không nói thêm lời nào, ý thức bắt đầu chủ động rút khỏi lĩnh vực hư ảo được duy trì bởi ngọn lửa diêm này. Cảnh tượng xung quanh bắt đầu nhạt nhòa, cảm giác về ghế nhà hát trở nên mơ hồ, bóng lưng nhỏ bé của Ma-chi-ger dần hòa vào sự u tối của bối cảnh.

Ngay khoảnh khắc ý thức của anh sắp thoát ly hoàn toàn, trở về thực tại, giọng nói của Ma-chi-ger bỗng vang lên lần nữa, khác hẳn với giọng điệu bình thản thờ ơ với mọi thứ trước đó... mang theo sự do dự và dò xét "nhân tính" hơn.

Giọng nói rất nhẹ, như đang tự nói với chính mình, nhưng lại lọt rõ mồn một vào ý thức sắp tan biến của Stori:

"Này, con sâu nhỏ."

"Ngươi thực sự... chắc chắn muốn làm đồ đệ của một 'phù thủy' sao?"

Câu hỏi này hỏi một cách vô căn cứ, thậm chí mang theo một chút hoang đường. Trong thế giới chắp vá của những câu chuyện cổ tích đen tối này, sức mạnh là tất cả, nguồn gốc có quan trọng không?

Thân phận thợ săn vốn đã ở trên bờ vực mơ hồ, làm bạn với quái vật, giao dịch với phù thủy, đôi tay nhuốm đầy máu và sự nhơ bẩn của nguyên tội. Thêm một cái danh "đồ đệ phù thủy" nữa thì có gì khác biệt về bản chất?

Nhưng giọng điệu của Ma-chi-ger lại khiến ý thức sắp rời đi của Stori ngưng trệ một thoáng. Điều này nghe không giống mỉa mai hay đe dọa, mà giống như một sự... nhắc nhở?

Hay nói cách khác, là một loại cảnh báo kín đáo về việc "thân phận" và "bản chất" có thể bị lệch lạc mà chính cô cũng không thể hiểu hết?

Học ma pháp của cô, chấp nhận sự thấm đẫm sức mạnh của cô, bị đóng dấu sâu hơn bởi "lười biếng" và "phẫn nộ"... có lẽ không chỉ đơn giản là có được năng lực mới, điều này có thể có nghĩa là, mảnh ghép "thợ săn" vốn đã phức tạp của anh, sẽ lại bị cưỡng ép nhét thêm một mảnh vỡ đến từ "phù thủy"?

Anh sẽ đến gần hơn, hay xa hơn "thợ săn ban đầu" - người có thể mang hơi thở của "ác quỷ không thể mô tả" trước khi mất trí nhớ? Sẽ đến gần hơn, hay xa hơn "cô gái tóc vàng" trong hình bóng phản chiếu trong gương?

Anh không biết.

Anh chỉ biết, không học, anh có thể sớm chết trong tay thợ săn vàng bạc hoặc thứ gì đó khác. Học rồi, ít nhất còn có cơ hội giãy giụa và báo thù.

Còn việc trở thành cái gì... đó là vấn đề cần cân nhắc sau khi sống sót.

Ngay khoảnh khắc ý thức hoàn toàn trở về với bóng tối, Stori đưa ra câu trả lời. Không phải bằng ngôn ngữ, mà bằng một ý niệm rõ ràng kiên định, truyền ngược lại: "Tôi chắc chắn."

...

Thực tại, phòng khách.

Ánh lửa lò sưởi nhảy múa, đổ bóng lên tường, nhảy múa bất an.

Stori bỗng mở bừng mắt, thở dốc, như vừa thoát khỏi vùng nước sâu. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, ấn ký khế ước trên mi tâm vẫn còn dư lại một chút cảm giác nóng rát nhàn nhạt.

Anh chống người ngồi dậy, kéo theo vết thương mang đến một cơn đau, nhưng cũng khiến anh tỉnh táo hơn.

Anh với tay lấy cốc nước mà Quàng Khăn Đỏ đã rót trên tủ đầu giường, chất lỏng lạnh lẽo trượt qua cổ họng khô khốc, mang lại chút an ủi.

Quàng Khăn Đỏ vẫn cuộn mình ngủ say bên lò sưởi, hơi thở đều đặn.

Stori đặt cốc nước xuống, nằm xuống lại, nhìn lần cuối bầu trời đêm sâu thẳm ngoài cửa sổ, rồi nhắm mắt lại.

Tối mai, anh sẽ chính thức bước lên một con đường đồ đệ đầy nguy hiểm.