Chương 117: Điểm neo

Stori tựa người vào ghế, trong tâm trí vẫn còn vương lại cảm giác đau nhói và mùi lưu huỳnh ảo giác sau khi bị ý chí của ma khuyển tấn công, cùng với những lời giải thích của Machiger về sự khác biệt bản chất giữa “hóa hư thành thực” và “khế ước triệu hồi”.

Những từ ngữ về “điểm neo”, “khung tồn tại”, “mạng lưới quy tắc”, “ấn ký vĩnh cửu” tựa như những bánh răng tinh vi, lạch cạch vang lên trong tư duy vốn đã tràn ngập tính toán và suy diễn của anh, chúng va chạm vào nhau, cố gắng hợp thành một bức tranh lớn hơn.

Một giả thuyết đáng sợ vốn trước đây còn mơ hồ, nay vì tiếp xúc với bản chất của ma thuật mà bỗng chốc trở nên rõ ràng, tựa như con quái vật dưới đáy sâu, chậm rãi nổi lên trong tâm trí anh.

Anh đột ngột mở mắt, dù tinh thần mệt mỏi nhưng ánh nhìn vẫn sắc lẹm, nhìn thẳng vào Machiger bên cạnh.

“Đợi đã.”

Machiger không quay đầu lại, nhưng những sợi tóc vàng dường như khẽ lay động, cho thấy cô đang lắng nghe.

Stori sắp xếp ngôn từ, xâu chuỗi những khái niệm rời rạc vừa rồi với những câu chuyện cổ tích vặn vẹo mà anh đã chứng kiến trên suốt chặng đường: “Cô vừa nói, hóa hư thành thực là đưa những thứ trong ảo cảnh, thông qua điểm neo và khung tồn tại, để trình chiếu, cố định vào thực tại, để lại ấn ký vĩnh cửu. Ngay cả khi người tạo ra chết đi, vật tạo ra cũng chỉ chậm rãi phong hóa chứ không bị xóa sổ.”

“Ba con chó giữ cửa của cô, bắt nguồn từ khái niệm cổ tích ‘Hộp quẹt’, là sản phẩm của loại ma thuật này, gắn kết sâu sắc với quy tắc lĩnh vực của cô.”

Anh dừng lại một chút, giọng hạ thấp nhưng từng chữ đều rõ ràng, như thể đang thuật lại một sự thật kinh hoàng đang dần thành hình:

“Vậy thì… thế giới hiện tại đang diễn ra, hay nói đúng hơn là đã bị vặn vẹo đến mức không thể nhận ra những ‘câu chuyện cổ tích’ này… Nữ hoàng Tuyết, Phù thủy Kẹo ngọt, Quái vật Thiên nga, Người thổi sáo… thậm chí xa hơn nữa, những ‘Nữ hoàng Quả cầu vàng’, ‘Vua Dã thú’ mà tôi chưa từng thấy nhưng đã nghe kể…”

“Chúng… những nhân vật cổ tích bị ‘nguyên tội’ vặn vẹo này, hay thậm chí là cả một khu vực… liệu bản chất có phải cũng là một loại tồn tại nào đó, thông qua cách thức tương tự ‘hóa hư thành thực’, từ ‘câu chuyện hư ảo’ biến thành ‘cơn ác mộng có thật’?”

“Còn ‘thứ tà ác không thể mô tả’ kia, thứ khiến cả Phù thủy Kẹo ngọt cũng phải sợ hãi, nói rằng trên người tôi có hơi thở của nó… liệu có phải chính là ‘kẻ thi pháp’ của nghi thức ‘hóa hư thành thực’ có quy mô không thể tưởng tượng nổi, đang bao trùm cả thế giới này không?”

Anh hỏi ra câu hỏi cốt lõi nhất, ánh mắt khóa chặt lấy Machiger, chờ đợi câu trả lời, hay nói đúng hơn là sự xác nhận của cô.

Nhà hát rơi vào tĩnh lặng trong chốc lát. Chỉ có tiếng vo ve yếu ớt vĩnh cửu từ lỗ tản nhiệt của máy chiếu, tựa như nhịp tim duy nhất chân thực trong không gian ảo cảnh này.

Vài giây sau, Machiger cuối cùng cũng chậm rãi quay đầu lại. Khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt đó vẫn không có biểu cảm gì, nhưng đôi mắt to trống rỗng, không phản chiếu hình ảnh kia lại dường như sâu thẳm hơn thường ngày.

Cô nhìn Stori, nhìn rất lâu, lâu đến mức Stori suýt tưởng rằng cô sẽ không trả lời, hoặc định chuyển chủ đề.

Sau đó, cô lên tiếng.

“Cuối cùng ngươi cũng bắt đầu hỏi những câu… ra hồn rồi đấy, con sâu nhỏ.” Giọng cô hiếm hoi mang theo vài phần “tán thưởng”.

“Tuy nhiên, ta có thể chịu trách nhiệm nói với ngươi rằng, cổ tích – hay nói cách khác, những ‘khái niệm câu chuyện’ và ‘nguyên mẫu nhân vật’ cấu thành nên nền tảng của thế giới này – quả thực là từ phạm trù ‘hư ảo’ nào đó, bị một sức mạnh nào đó ‘hóa hư thành thực’, trình chiếu lên tầng diện này, hình thành nên thực tại có thể cảm nhận, tương tác, thậm chí là… bị vặn vẹo.”

Tim Stori đập mạnh.

“Nhưng,” giọng cô nặng thêm một phần, như đang nhấn mạnh điều gì đó: “Điều này không liên quan trực tiếp đến thứ tà ác không thể mô tả kia. Ít nhất, không phải mối quan hệ đơn giản kiểu ‘kẻ thi pháp’ và ‘vật tạo ra’.”

Stori nhíu mày, “Vậy những sự vặn vẹo và ô nhiễm này đến từ đâu?”

“Điểm neo.” Machiger thốt ra hai chữ, “Những người được ‘thực tại cổ tích’ chọn lựa để đóng vai ‘nhân vật’ – ví dụ như Bạch Tuyết, ví dụ như cô bé bán diêm, ví dụ như chú vịt xấu xí khao khát trở thành thiên nga – họ, chính là những ‘điểm neo’ để ‘câu chuyện cổ tích’ có thể ‘tồn tại’ trên tầng diện này.”

“Trải nghiệm, nguyện vọng, thậm chí là nỗi đau của họ, đã cung cấp nền tảng để câu chuyện hư ảo có thể ‘định vị’ và ‘diễn giải’ trong thực tại.”

“Còn ‘nguyên tội’ – tham ăn, đố kỵ, lười biếng, kiêu ngạo… những sức mạnh vặn vẹo lòng người này, mới chính là ‘điểm neo’ để ‘thứ tà ác không thể mô tả’ kia có thể vươn xúc tu vào thế giới này.”

“Nó lợi dụng điểm yếu, nỗi đau, chấp niệm trong lòng các nhân vật, dẫn dụ, khuếch đại, thậm chí là thúc đẩy sản sinh ra ‘nguyên tội’.”

“Sau đó, thông qua những ‘nguyên tội’ này làm bàn đạp, sức mạnh của nó mới có thể thẩm thấu vào, vặn vẹo khung tồn tại của chính ‘nhân vật’, bóp méo (xuyên tạc) quy tắc vận hành vốn có của ‘cổ tích’, biến những câu chuyện tốt đẹp thành thực tại đen tối.”

“Cho nên, không phải ‘thứ tà ác’ đó tạo ra cổ tích vặn vẹo. Mà là… cái vỏ rỗng của ‘cổ tích’ cung cấp sân khấu, nguyên tội của các ‘diễn viên’ cung cấp điểm neo và đường dẫn, còn ‘thứ tà ác’ đó… chỉ là một ‘khán giả’ kiêm ‘biên kịch’ trốn sau màn, nó tận hưởng tất cả những điều này, và thỉnh thoảng lại đổ thêm dầu vào lửa, khiến bi kịch càng thảm khốc hơn, khiến sự sa đọa càng triệt để hơn, khiến ‘câu chuyện’ càng phù hợp với ‘thẩm mỹ’ vặn vẹo của nó hơn.”

Đại não Stori vận hành với tốc độ cao, tiêu hóa thế giới quan lật đổ này.

Bản thân cổ tích là vật tạo ra bởi một sức mạnh không rõ nguồn gốc “hóa hư thành thực”, còn thứ tà ác kia là ký sinh trùng lợi dụng nguyên tội trong lòng nhân vật làm “điểm neo thứ cấp” để ô nhiễm và vặn vẹo.

Điều này giải thích tại sao sự vặn vẹo luôn xoay quanh các nhân vật cổ tích kinh điển, cũng giải thích vị thế cốt lõi của nguyên tội trong thế giới này.

Một suy đoán đáng lo ngại hơn xuất hiện: Liệu những thợ săn trước đây, có phải vì muốn “nhổ bỏ” những “điểm neo tà ác” cấu thành từ nguyên tội này mà đi săn lùng các nhân vật cổ tích, cố gắng “tịnh hóa” hoặc “kết thúc” những câu chuyện bị vặn vẹo?

Giống như… một người dọn dẹp duy trì trật tự “sân khấu” (hoặc cố gắng phá hủy “sân khấu” )?

Nhưng suy đoán này ngay lập tức bị anh tự phủ nhận. Sự vặn vẹo của chú vịt xấu xí rõ ràng là do cuộc săn lùng của anh mà ra! Chính tay anh đã bắn hạ con thiên nga sắp sửa tung cánh, chính nỗi tuyệt vọng và oán hận đó đã sản sinh ra con quái vật trong đầm lầy. Anh không phải đang nhổ bỏ điểm neo, anh rõ ràng đang… tạo ra điểm neo!

“Vậy thì… quả nhiên…” Giọng Stori khô khốc, mang theo cảm giác phi lý khó tin, “Trước đây tôi… thực sự là đồng phạm của ‘thứ tà ác’ đó? Thậm chí là… đồng phạm tạo ra thêm nhiều ‘điểm neo’, củng cố thế giới vặn vẹo này?”

Machiger lặng lẽ nhìn sự kinh ngạc, bừng tỉnh, nghi ngờ bản thân thoáng qua trên mặt anh, không trả lời ngay.

Qua vài giây, cô mới chậm rãi lên tiếng, trong giọng nói không nghe ra cảm xúc gì: “Về mặt logic, tồn tại khả năng này. Mô thức hành vi của ngươi quả thực phù hợp với đặc điểm ‘tạo ra tuyệt vọng và vặn vẹo hiệu quả cao’. ‘Hơi thở tà ác’ nồng đậm trên người ngươi cũng cung cấp bằng chứng cho điều này.”

“Nhưng,” cô xoay chuyển câu chuyện, “đây cũng chỉ là một trong những khả năng. Việc mất trí nhớ khiến ngươi không thể xác nhận động cơ. Có lẽ ngươi có mục đích khác, có lẽ ngươi cũng bị một tồn tại tầng trên thao túng, có lẽ… ngươi săn lùng chúng, chính là để ngăn chặn một ‘kết cục’ tồi tệ hơn? Ai mà biết được.”

Câu trả lời mơ hồ này không thể khiến Stori hài lòng. Anh cần câu trả lời xác thực hơn, về việc “anh trước đây” rốt cuộc là ai, đã làm gì, vì sao mà làm.

Anh ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt dường như có thể nuốt chửng mọi ánh sáng của Machiger, trong giọng nói mang theo sự cấp bách mà chính anh cũng không nhận ra: “Cô có thể nhìn thấy ký ức của tôi, đúng không? Đọc nó, nói cho tôi biết! Rốt cuộc trước đây tôi là ai? Đã làm những gì?”

Anh cầu xin cô, sử dụng năng lực quan sát ảo cảnh gần như toàn tri của cô, “đọc” ký ức sâu xa hơn, lâu đời hơn của anh.

Machiger đón lấy ánh nhìn cấp bách của anh, im lặng một lúc. Sau đó, dùng giọng điệu bất lực, nói ra những lời khiến tim Stori chìm xuống đáy vực:

“Không làm được.”

Cô nhìn biểu cảm cứng đờ trong chốc lát của Stori, chán nản bổ sung:

“Ngươi tưởng ta chưa thử sao? Lần đầu tiên ngươi bước vào đây, với hơi thở đầy nghi vấn trên người, ta đã thử ‘đọc’ ngươi rồi.”

“Kết quả thì sao?” Cô nhếch mép, trong giọng điệu lộ ra sự thất bại, “Ký ức của ngươi… đặc biệt là phần trước khi mất trí nhớ, giống như bị mực đen đặc nhất, kinh tởm nhất đổ lên, ngâm tẩm, rồi lại nướng trên lửa vậy!”

“Hỗn loạn, vỡ vụn, mâu thuẫn, tràn ngập những mảnh vỡ cảm xúc mãnh liệt (đau đớn, phẫn nộ, hoang mang, và một sự tập trung lạnh lẽo) và những tàn dư cảm giác vô nghĩa (khói súng, máu tanh, rỉ sắt, và… một loại mùi ngọt đến phát tởm), nhưng tuyệt nhiên không có ‘sự kiện’ và ‘logic’ liên kết, có thể giải mã!”

“Những nút thắt thông tin quan trọng đó, giống như bị một sức mạnh mạnh mẽ nào đó cố tình nghiền nát, ô nhiễm, hoặc… bị chính ngươi chôn vùi sâu sắc. Ta có thể cảm nhận được ‘sự tồn tại’ của vùng ký ức đó, thậm chí có thể cảm nhận được nguồn năng lượng khổng lồ và nguy hiểm chứa đựng trong đó, nhưng lại không thể ‘đọc’ ra bất kỳ nội dung rõ ràng nào.”

Nhìn khuôn mặt tái nhợt và thất vọng của Stori, cô kết luận:

“Cũng chỉ có những ký ức gần đây sau khi ngươi tỉnh lại sau khi mất trí nhớ là tương đối rõ ràng. Nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.”

“Muốn biết câu trả lời, e là ngươi phải… tự mình đi tiếp, hoặc,” ánh mắt cô lướt qua nắm đấm đang siết chặt của Stori, “vào một thời điểm nào đó trong tương lai, gặp được người có thể giúp ngươi lau đi lớp ‘mực’ đó.”

Lời vừa dứt, không đợi Stori truy vấn hay phản ứng gì, một sức mạnh dịu dàng nhưng không thể kháng cự truyền đến, nhẹ nhàng “đẩy” ý thức của anh ra khỏi nhà hát ảo cảnh.

…

Thực tại, phòng khách.

Stori đột ngột mở mắt, bật dậy khỏi giường, thở hổn hển, trán đẫm mồ hôi lạnh.

Lò sưởi lạnh ngắt, đêm đã về khuya.

Cô bé quàng khăn đỏ đang ngủ say trên tấm chăn ở góc phòng, trong lòng vẫn ôm thanh đại kiếm đen kịt, những đường vân đỏ sẫm trên thân kiếm khẽ đập trong bóng tối.

Stori ôm cái trán đang đau nhói, những lời cuối cùng của Machiger tựa như những mũi băng, đục khoét lý trí của anh từng chút một.

Anh tựa người vào bức tường đá lạnh lẽo rất lâu, cho đến khi ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm mai lại thấm qua cửa sổ cao, xua tan đi phần nào sự nặng nề của màn đêm.