Chương 9: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 9)

Trên gò đất cách phía đông thị trấn Cối Xay nửa dặm, người thổi sáo ngồi xổm trong bụi cây khô héo, những ngón tay gõ nhịp dồn dập lên thân sáo.

Hắn chằm chằm nhìn về phía thị trấn, trong đôi mắt trống rỗng ấy, sự phẫn nộ, không cam lòng, nhục nhã và cả một chút... kiêng dè mà chính hắn cũng không muốn thừa nhận, tất cả trộn lẫn vào nhau như một hũ màu bị đổ tung.

Làn sương mỏng buổi sớm vẫn chưa tan hết, ánh sáng xám trắng từ khe hở giữa những tầng mây rò rỉ xuống, khiến bộ quần áo hoa rách rưới của hắn càng thêm loang lổ.

"Coi như các ngươi giỏi."

Mấy chữ này bị hắn rặn ra từ kẽ răng, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng lại chứa đầy vẻ nghiến răng nghiến lợi.

Hắn hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Bình tĩnh, nhất định phải bình tĩnh. Hai thứ kim loại kia không phải đối thủ tầm thường, chúng không ăn mềm cũng chẳng sợ cứng – chúng chỉ quan tâm đến kết quả. Nếu hắn tiếp tục cứng đầu, chúng thực sự sẽ nói được làm được, hôm nay sẽ giết sạch tất cả lũ trẻ.

Hắn lục trong ngực ra một tờ giấy nhăn nhúm, dùng bút chì than viết nhanh vài dòng lên đó.

"Gặp riêng. Địa điểm ta định, thời gian ngươi định. Đừng mang theo tên màu bạc kia, cũng đừng mang theo dân trấn. Chỉ ngươi và ta."

Hắn nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ đó một lát, rồi bổ sung thêm một câu: "Không phải ngươi muốn nói chuyện sao? Vậy thì nói."

Viết xong, hắn gấp tờ giấy lại, cúi đầu nhìn con chuột lanh lợi nhất dưới chân.

"Đi." Hắn dùng đầu ngón tay điểm vào đầu con chuột, "Ngậm lấy cái này, đi tìm tên màu vàng kia. Nhớ kỹ, chỉ được giao tận tay hắn, đừng để kẻ khác phát hiện."

Con chuột ngậm lấy tờ giấy, thoắt cái đã chui vào bụi cỏ khô, biến mất trong làn sương sớm xám trắng.

Người thổi sáo ngồi xổm xuống lần nữa, khóe miệng vô thức nhếch lên.

Chỉ cần thứ kim loại đó chịu gặp mặt, hắn liền có nắm chắc – không phải là đánh thắng, mà là kéo dài thời gian. Kéo đến khi nước cờ thứ hai của hắn hoàn thành. Lũ trẻ đó đã dần dần bị tập trung lại, chỉ cần hắn giữ chân được hai tên khốn kim loại kia đủ lâu, hắn có thể...

Hắn nhắm mắt lại, chìm ý thức vào nhận thức của con chuột.

Tầm nhìn chao đảo, mặt đất lùi lại phía sau với tốc độ chóng mặt, cỏ khô lướt qua hai bên. Con chuột chạy rất nhanh, băng qua gò đất, vòng qua đống đá vụn, chui vào con hẻm nhỏ ở rìa thị trấn. Nó áp sát chân tường mà chạy, tránh né những người dân đã bắt đầu đi lại, men theo đường đó tìm đến cửa căn nhà chất đống tạp vật.

Đến nơi rồi.

Con chuột chui qua khe cửa, thu mình trong bóng tối ở góc phòng.

Trong phòng chỉ có hai người.

Thợ săn Vàng và thợ săn Bạc, đứng đối diện nhau.

Hơi thở của người thổi sáo hơi khựng lại – cả hai đều ở đó? Hắn vốn tưởng thợ săn Bạc có thể đang ở nơi khác, nhưng lúc này, bóng hình màu bạc mithril kia đang đứng trước mặt thợ săn Vàng, đôi mắt màu xanh băng giá nhìn thẳng vào đối phương.

Dường như họ đang nói gì đó. Con chuột ở quá xa, không nghe rõ.

Sau đó – thợ săn Vàng khẽ gật đầu.

Thợ săn Bạc cũng gật đầu theo.

Không có bất kỳ động tác thừa nào, hai người cứ thế tách ra.

Thợ săn Bạc quay người đi về phía cửa sau của căn nhà, đẩy cửa bước ra, biến mất trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm.

Thợ săn Vàng ở lại một mình trong phòng, ngồi xuống bên bàn, cầm tấm bản đồ ố vàng lên, như thể đang nghiên cứu điều gì đó.

Chân mày người thổi sáo nhíu lại. Cái gật đầu vừa rồi của họ có ý gì? Đạt được thỏa thuận gì rồi? Thợ săn Bạc định đi đâu?

Con chuột không có thời gian suy nghĩ nhiều. Nó phải hoàn thành nhiệm vụ của chủ nhân.

Nó chui ra từ bóng tối, cẩn thận tiến lại gần thợ săn Vàng. Gã màu vàng dường như không chú ý đến nó – hay nói đúng hơn, căn bản không bận tâm đến sự tồn tại của một con chuột.

Nó chạy đến bên chân thợ săn Vàng, ngẩng đầu lên, nhả tờ giấy xuống đất.

Thợ săn Vàng cúi đầu nhìn nó một cái.

Cái nhìn đó khiến người thổi sáo dù cách qua tầm nhìn của con chuột cũng cảm thấy một luồng hơi lạnh. Nhưng con chuột không động đậy, nó phải nhìn hắn lấy tờ giấy đi.

Thợ săn Vàng cúi người xuống, hai ngón tay màu vàng sẫm kẹp lấy tờ giấy.

Mở ra.

Đôi mắt hồng ngọc quét qua những dòng chữ trên đó.

"Gặp riêng. Địa điểm ta định, thời gian ngươi định. Đừng mang theo tên màu bạc kia, cũng đừng mang theo dân trấn. Chỉ ngươi và ta. Không phải ngươi muốn nói chuyện sao? Vậy thì nói."

Đôi mắt thợ săn Vàng dừng lại trên mấy dòng chữ đó hai giây.

Sau đó –

Hắn cười.

Không phải kiểu cười vui vẻ, mà là kiểu... người thổi sáo quá đỗi quen thuộc. Kiểu cười khi nhìn con mồi tự cho là thông minh, thực chất lại ngu xuẩn đến tận cùng.

"Hừ hừ."

Một tiếng cười cực nhẹ tràn ra từ cổ họng kim loại của hắn.

Sau đó, đôi bàn tay màu vàng sẫm kia, ngay trước mặt con chuột, thong thả xé nát tờ giấy đó.

Xé làm đôi, gấp lại, lại xé làm bốn, lại gấp lại, rồi lại xé làm tám – động tác ung dung không vội vã, như thể đang tận hưởng quá trình này.

Xé xong, hắn ném những mảnh vụn đó xuống đất.

Rồi hắn cúi đầu, đôi mắt hồng ngọc nhìn chằm chằm vào con chuột – không, là nhìn chằm chằm vào đôi mắt đang theo dõi tất cả những điều này phía sau con chuột.

Đôi môi hắn mở ra, từng chữ một nói:

"Tự, mình, cút, ra, đây."

"Nếu không, mọi chuyện khỏi bàn."

Mỗi chữ đều như những chiếc đinh, cách xa nửa dặm đường, găm thẳng vào trong não bộ của người thổi sáo.

Con chuột bị hắn đá văng ra, lăn lóc vào góc tường, vội vàng bò dậy, không ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng ra khỏi căn nhà.

Tầm nhìn chao đảo, xóc nảy, ngày càng xa dần –

Sau đó –

"Bộp."

Người thổi sáo cắt đứt kết nối tầm nhìn, mở mắt ra, sắc mặt khó coi như vừa nuốt phải ruồi.

Hắn vẫn giữ nguyên tư thế ngồi xổm đó, bất động như một bức tượng đá đã phong hóa nhiều năm. Chỉ có trong đôi mắt trống rỗng kia, ánh sáng lóe lên dữ dội, như thể có thứ gì đó đang nổ tung rồi nguội lạnh, nguội lạnh rồi lại nổ tung bên trong.

Qua rất lâu, rất lâu.

Lâu đến mức con chuột đưa tin đã chạy về, đang ngồi thở dốc dưới chân hắn. Sương sớm đã tan gần hết, trời ngày càng sáng, trong thị trấn phía xa thấp thoáng truyền đến tiếng người và tiếng gia súc, một ngày mới đã bắt đầu.

"...Thật quá đáng."

Âm thanh bị ép ra từ đôi môi mím chặt của hắn, trầm thấp, khàn đặc, mang theo một sự lạnh lẽo âm u vốn dĩ trở nên bình tĩnh sau khi bị đè nén đến cực hạn.

"Thật – quá – đáng."

Hắn lặp lại từng chữ một, mỗi chữ đều như được mài ra từ kẽ răng.

Hắn đột ngột đứng dậy, bộ quần áo hoa rách rưới bay phần phật trong gió sớm. Hắn nâng cây sáo đen mảnh khảnh lên, đặt ngang bên môi –

Sau đó, thổi lên nốt nhạc đầu tiên.

Một tiếng rít chói tai, sắc nhọn như kim loại cứa trên mặt kính, xé toạc không khí buổi sớm như một con dao, đâm thẳng về phía thị trấn Cối Xay.

Đất đai cuộn trào.

Ở rìa thị trấn, vài mảng đất trông có vẻ bằng phẳng đột ngột nổ tung! Đất đá văng tung tóe, mảnh vụn bắn ra, mấy con chuột khổng lồ to như con bê từ dưới lòng đất chui lên!

Lông của chúng đen như mực, dưới ánh sáng xám trắng của bầu trời tỏa ra vẻ bóng loáng đầy dầu mỡ, đôi mắt đỏ ngầu bệnh hoạn, mỗi con đều có kích thước đủ khiến đàn ông trưởng thành phải kinh sợ. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn của chúng cào lên mặt đất tạo thành những rãnh sâu, răng nanh lóe lên ánh hàn quang lạnh lẽo.

“Chít——!!!”

Con chuột khổng lồ dẫn đầu phát ra một tiếng rít chói tai, lao thẳng về phía thị trấn!

Những con chuột khác theo sát phía sau, tựa như một dòng lũ đen ngòm, đâm sầm vào những cái bẫy vừa mới được dựng lên mà chưa kịp gia cố!

“Rắc! Bùm!”

Chiếc bẫy chuột bị giẫm nát, cọc gỗ bị húc gãy ngang, dây thừng bị móng vuốt sắc nhọn xé toạc, thùng nước bị va đập vỡ tan tành. Những cơ quan được sắp đặt công phu ấy, trước sức mạnh tuyệt đối, trở nên yếu ớt như đồ chơi bằng giấy.

Dân làng bị đánh thức.

“Chuột! Chuột lớn!”

“Mẹ kiếp! Thứ gì thế này!”

“Giữ vững! Giữ vững nào——”

Tiếng hò hét, tiếng la hét, tiếng bước chân hoảng loạn nổ tung khắp thị trấn. Đàn ông cầm chĩa ba lao ra từ trong nhà, phụ nữ ôm con lùi lại phía sau, người già cuống cuồng châm thêm đuốc. Nỗi sợ hãi lại lan tràn, nhưng lần này, sự phẫn nộ vẫn còn đó – họ thực sự đã xông lên.

Một gã đàn ông vung cuốc, giáng mạnh xuống đầu một con chuột khổng lồ!

“Keng!”

Cái cuốc bật ngược trở lại, trên đầu con chuột chỉ để lại một vệt trắng nhạt. Nó quay đầu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm gã đàn ông, há miệng ra——

“Á——!”

Một tiếng thét thảm thiết, gã đàn ông bị húc văng ra xa, đập mạnh vào bức tường đất phía sau rồi trượt xuống, ngất lịm.

Nhiều dân làng vây lại hơn, nhưng kích thước và sức mạnh của lũ chuột khổng lồ vượt xa tưởng tượng của họ. Những con quái vật này càn quét, xé nát mọi thứ cản đường, mục tiêu của chúng rất rõ ràng – không phải giết người, mà là phá hoại, là dẫn dụ mọi người rời khỏi một hướng nào đó.

Trong sự hỗn loạn, không ai để ý rằng ở bãi đất trống phía bên kia thị trấn, lũ trẻ đã tụ tập lại với nhau từ lúc nào không hay.

Ánh mắt chúng trống rỗng, cử động cứng đờ như một đám rối bị giật dây, xếp thành hàng, lặng lẽ và ngay ngắn bước về phía con đường nhỏ ở phía đông thị trấn.

Khúc nhạc thứ hai của kẻ thổi sáo không hề có âm thanh – hay đúng hơn là không có âm thanh nào mà người bình thường có thể nghe thấy. Đó là một tiếng vo ve trầm đục, gần như không thể nhận ra, giống như sự rung chuyển dưới lòng đất, cũng giống như sự cộng hưởng của xương cốt. Chỉ có tai của trẻ nhỏ mới bắt được tần số đó, chỉ có ý thức của chúng mới bị giai điệu ấy dẫn dắt.

Chúng ngoan ngoãn bước đi, từng bước một, giẫm lên những con đường đã được lũ chuột dọn sạch, vòng qua những cái bẫy đã bị phá hủy, xuyên qua cánh rừng cây khô thưa thớt.

Kẻ thổi sáo nhìn thấu qua đôi mắt của lũ chuột.

Hắn nhìn thấy sự hỗn loạn trong thị trấn – lũ chuột khổng lồ vẫn đang càn quét, dân làng mải mê đối phó, không ai chú ý đến sự mất tích của lũ trẻ.

Hắn nhìn thấy thợ săn vàng – tên khốn màu vàng kim đó – đang bị ba con chuột khổng lồ quấn lấy. Hắn giơ tay nổ súng, “Đoàng! Đoàng!” hai tiếng súng vang lên, đầu hai con chuột dẫn đầu nổ tung, máu đen đỏ bắn tung tóe khắp nơi.

Nhưng con thứ ba đã lao đến trước mặt hắn, ép hắn phải lùi lại nửa bước, dùng báng súng chặn lại móng vuốt đang vồ tới, bị cầm chân trong chốc lát.

Chỉ chốc lát này thôi là đủ rồi.

Khóe miệng hắn cong lên.

“Vội cái gì?” Hắn lẩm bẩm, giọng nói mang theo sự đắc thắng không thể kìm nén, “Chẳng phải các ngươi có thể giết sạch mọi người sao? Giết đi, giết cho ta xem nào. Xem là các ngươi giết nhanh, hay là ta mang lũ trẻ đi nhanh.”

Lũ chuột xếp hàng, đã bắt đầu đưa lũ trẻ đi xa hơn. Chỉ cần thêm một khắc nữa, những đứa trẻ này sẽ hoàn toàn thoát khỏi phạm vi thị trấn, thoát khỏi sự đe dọa của thợ săn.

Hắn thầm đắc ý, định thổi thêm một khúc nữa để lũ chuột rút về, rồi sau đó——

Hắn khựng lại.

Hắn đột ngột quay đầu, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm về hướng thị trấn, ánh sáng trong đôi mắt đó lập tức trở nên sắc bén và cảnh giác.

Không đúng.

Có thứ gì đó rất quan trọng dường như đã bị hắn quên mất.

Hắn nhanh chóng điều động tầm nhìn của tất cả lũ chuột, quét qua toàn bộ thị trấn.

Chuột khổng lồ vẫn còn đó, vẫn đang vây công thợ săn vàng, tên khốn màu vàng kia tuy không bị thương nhưng quả thực đã bị quấn lấy.

Dân làng vẫn còn đó, vẫn đang la hét, vẫn đang chạy trốn, vẫn đang kháng cự trong vô vọng.

Lũ trẻ vẫn còn đó, vẫn đang xếp hàng, vẫn đang đi dọc theo con đường mà lũ chuột đã mở ra.

Mọi thứ vẫn bình thường.

Nhưng——

Còn kẻ màu bạc đâu?

Lũ chuột của hắn đã bao phủ toàn bộ thị trấn, mỗi một ngóc ngách đều có đôi mắt của chúng. Nhưng lúc này, dù hắn có điều động con nào, truy xuất đoạn ký ức nào, cũng không tìm thấy bóng dáng màu bạc mithril đó.

Hắn đã đi đâu?

Bị lũ chuột quấn lấy? Không thể nào, lũ chuột đều đang đối phó với thợ săn vàng và dân làng.

Trốn ở đâu đó? Nhưng mũi của lũ chuột có thể ngửi thấy mọi mùi kim loại, bạc, sắt, đồng – duy chỉ không có mithril.

Hắn dường như đã biến mất vào hư không.

Những ngón tay cầm cây sáo đen của kẻ thổi sáo siết chặt lại. Một luồng hơi lạnh từ đốt sống cuối cùng từ từ bò lên, bò qua lưng, bò lên gáy, bò vào đôi mắt trống rỗng của hắn.

“Mày mẹ kiếp…”

Hắn lẩm bẩm, giọng khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ.

“Mày mẹ kiếp đi đâu rồi?”

Một ý nghĩ đột ngột trào dâng, như nước đá dội lên lưng hắn.

Kẻ thổi sáo đột ngột quay đầu, nhìn về phía lũ trẻ đang đi tới chỗ mình——

Chúng đã đi đến trước mặt hắn, khoảng cách chưa đầy mười bước chân.