Chương 128: Bạch mã

Khi Stori đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề của nghị sự sảnh ra, bên trong trống không.

Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ cao, hắt những vệt dài xuống, nhuộm những cuộn giấy da chất đống trên bàn dài thành một màu vàng ấm áp. Lọ mực vẫn mở nắp, chiếc bút lông ngỗng nằm chỏng chơ bên cạnh, vệt mực khô trên ngòi bút đã đông cứng – rõ ràng là đã lâu không có ai đụng vào nơi này.

Chuyện này không bình thường.

Tên Snow đó, từ khi tiếp quản chính vụ, ngày nào cũng vùi đầu ở đây từ lúc trời chưa sáng, như một cái cây cắm rễ giữa đống văn thư. Theo lời hắn tự nói: "Nếu không xử lý xong đống này, vương quốc ngày mai sẽ sụp đổ".

Vậy mà giờ lại không thấy bóng dáng đâu?

Stori tiện tay chặn một người hầu đang đi ngang qua.

"Snow đâu?"

Người hầu sững sờ một chút, rồi cung kính cúi đầu: "Điện hạ sáng nay đã đến phía chuồng ngựa, nói là... muốn xem con ngựa trắng đó."

Ngựa trắng?

Chân mày Stori khẽ nhướng lên. Hắn phất tay cho người hầu lui xuống, xoay người đi về phía chuồng ngựa.

Phía tây lâu đài có một bãi cỏ không mấy nổi bật, nằm sát tường thành, ngày thường hiếm khi có người lui tới.

Ở đây không có sự ồn ào của sân tập, không có vẻ tinh xảo của khu vườn, chỉ có vài gian chuồng ngựa đơn sơ và một bãi cỏ còn đẫm sương sớm. Những đóa hoa dại nở rải rác, từ xa vọng lại vài tiếng chim hót trong trẻo.

Stori dừng bước ở mép bãi cỏ.

Hắn đã thấy Snow.

Vị đội trưởng vệ binh vốn luôn bị chính vụ nhấn chìm, lúc nào cũng mặc quân phục chỉnh tề, giờ đây đang đứng bên hàng rào, tay cầm chiếc lược sắt, từng nhịp từng nhịp chải bờm cho một con ngựa trắng.

Con ngựa đó còn rất trẻ, bộ lông trắng như tuyết, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ dưới nắng sớm. Nó ngoan ngoãn cúi đầu, thỉnh thoảng lại vẫy đuôi, đáp lại những động tác chải chuốt vụng về của Snow bằng những tiếng khịt mũi thân mật.

Động tác của Snow rất chậm.

Không phải cái chậm của sự mệt mỏi, mà là một loại... sự tập trung gần như dịu dàng mà Stori hiếm khi thấy ở hắn. Kỹ thuật chải của hắn rõ ràng là rất lạ lẫm – không ít lần làm rối thêm phần bờm, con ngựa trắng khẽ lắc đầu, hắn liền dừng lại, dùng ngón tay cẩn thận gỡ nút thắt rồi mới tiếp tục.

Ánh nắng rơi trên người hắn, cắt khuôn mặt với một bên là rễ cây, một bên là da người thành hai mảng sáng tối rõ rệt. Nửa bên trái với những rễ cây dữ tợn trông càng thêm lạc lõng dưới ánh sáng, nhưng nửa bên phải lại mang một vẻ... thư thái mà Stori chưa từng thấy bao giờ.

Đó là sự thư thái chỉ xuất hiện khi trút bỏ được một gánh nặng nào đó.

Stori không lên tiếng.

Hắn chỉ tựa vào một gốc cây cổ thụ bên mép bãi cỏ, lặng lẽ quan sát một lúc.

Hắn đã xem qua ký ức của Snow.

Trong những mảnh vỡ đẫm máu bị phơi bày dưới ánh sáng ảo cảnh, có một hình ảnh đặc biệt rõ nét – con ngựa trắng nhỏ bị phân thây, treo ngoài cửa sổ của cậu thiếu niên, đôi mắt trống rỗng của cái đầu ngựa hướng thẳng vào phòng ngủ, máu từng giọt từng giọt rơi xuống.

Còn có ba thiếu niên nấp sau cây nguyệt quế, trên mặt nở nụ cười tàn nhẫn.

Đó là "món quà" duy nhất Snow nhận được trong đời.

Cũng là thứ "trân quý" duy nhất trong đời hắn bị hủy hoại.

Mà giờ đây, hơn hai mươi năm sau, cuối cùng hắn cũng đứng trước một con ngựa trắng.

Không phải con ngựa đó. Nhưng có lẽ, đối với cậu bé bị mắc kẹt trong quá khứ kia, thì cũng như nhau cả thôi.

Stori bỗng nhớ tới câu nói của Machigel – "Cho đến nay, đây là kẻ duy nhất tin tưởng ngươi vô điều kiện".

Bà ấy đang nói về Cô bé quàng khăn đỏ.

Nhưng lúc này, nhìn động tác chải chuốt vụng về, gần như ngốc nghếch của Snow, hắn chợt nhận ra một điều:

Vị hoàng tử bị hắn tính kế, lợi dụng, từng bước đẩy xuống vực thẳm này, có lẽ cũng là một dạng "tin tưởng vô điều kiện".

Chỉ là, sự tin tưởng này đã bị chính lòng trung thành, trách nhiệm và nỗi ám ảnh vặn vẹo với người mẹ của hắn khóa chặt trong sâu thẳm lồng ngực.

Cho đến tận bây giờ.

Cho đến khi hắn quyết định buông bỏ tất cả, đi theo một gã thợ săn đầy rẫy mưu mô, bước lên một con đường không biết trước tương lai.

Stori bước ra khỏi gốc cây, tiếng bước chân giẫm trên cỏ phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Tay Snow khựng lại.

Hắn không quay đầu, chỉ tiếp tục chải bờm ngựa, giọng nói từ phía trước truyền đến, mang theo chút khàn đặc đặc trưng của buổi sớm:

"Sao ngươi lại tới đây?"

"Tìm ngươi." Stori đi tới bên hàng rào, tựa lưng vào thanh gỗ, khoanh tay trước ngực, "Nghị sự sảnh trống không, ta còn tưởng ngươi bỏ trốn rồi – dù sao thì sắp bị kẻ tai ương như ta lừa ra khỏi vương đô, đổi lại là ta, ta cũng chạy."

Hắn nhìn Snow từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại trên chiếc lược sắt trong tay hắn, khóe miệng khẽ giật, giọng điệu mang theo chút trêu chọc không hề che giấu:

"Nhưng xem ra, ngài đội trưởng vệ binh không phải bỏ trốn, mà là chuyển nghề rồi? Làm phu ngựa có vẻ nhập tâm nhỉ – sao, ngai vàng không cần nữa, chuyển sang đi nuôi ngựa à?"

Snow không đáp lời.

Hắn lặng lẽ chải những nhát cuối cùng, rồi đặt lược sắt xuống, đưa tay khẽ vỗ vỗ vào cổ con ngựa trắng. Con ngựa vẫy đuôi, cúi đầu gặm cỏ trên mặt đất.

Snow xoay người, tựa vào hàng rào, cách Stori chừng hai ba bước chân.

Ánh nắng sớm tràn tới từ phía sau lưng hắn, phác họa cả người hắn thành một cái bóng mờ ảo.

"...Đây là tháng thứ ba nó đến đây." Hắn đột ngột lên tiếng, giọng rất khẽ, như đang nói với chính mình, "Ta vẫn luôn không có thời gian đến xem nó."

"Tháng nào cũng có người nói với ta, 'Điện hạ, con ngựa đó rất tốt, được cho ăn đầy đủ, chải chuốt rất sạch sẽ'." Mắt phải của Snow hơi rủ xuống, nhìn cái bóng của chính mình trên bãi cỏ, "Ta liền tự nhủ với bản thân, tốt lắm, có người chăm sóc nó rồi, không cần mình phải bận tâm."

Hắn dừng lại một chút.

"Rồi ta lại quay về, phê duyệt những văn thư phê duyệt mãi không xong, nghe những báo cáo nghe mãi không hết, gặp những con người gặp mãi không bao giờ dứt."

Stori cười khẩy: "Nghe như một gã khốn đang tìm cớ cho chính mình vậy."

"Vậy nên hôm nay cuối cùng cũng nhớ ra rồi? Hay là vì sắp phải đi, sợ lúc quay về nó không còn nhận ra ngươi nữa?"

Snow không trả lời.

Hắn chỉ nhìn con ngựa trắng, nhìn nó thong dong gặm cỏ trong ánh nắng sớm.

"Ta vẫn luôn nghĩ," giọng Snow càng nhẹ hơn, "chỉ cần làm tốt những việc cần làm, thì sẽ có một ngày... bà ấy sẽ nhìn thấy."

"Cho đến khi." Snow đột ngột nhếch môi, đường cong đó mang theo chút tự giễu, "Trong ảo cảnh, xem những... 'vở kịch' đó."

Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía tháp chính của lâu đài ở đằng xa. Nơi đó, Bạch Tuyết Hoàng hậu vẫn đang say ngủ.

"Ta mới nhận ra, có những thứ, không phải cứ 'làm tốt' là có được."

Gió sớm thổi qua, mang theo tiếng xào xạc của lá cỏ.

Con ngựa trắng ngẩng đầu, nhìn về phía Snow một cái, rồi lại cúi đầu tiếp tục gặm cỏ.

"Cho nên sáng nay, ta bỗng muốn đến xem nó, xem cái thứ... luôn bị ta đẩy cho người khác chăm sóc này."

Snow nói xong lại xoay người, vươn tay, lần nữa khẽ vuốt ve trán con ngựa trắng.

Con ngựa dụi dụi vào lòng bàn tay hắn.

Stori nhìn cảnh tượng này, im lặng vài giây.

Sau đó hắn đột ngột lên tiếng, giọng điệu vẫn là cái kiểu đầy gai góc thường ngày, nhưng nội dung lời nói lại hiếm hoi dịu đi vài phần: "Con ngựa này trông được đấy."

Snow nghiêng mặt nhìn hắn, dường như không ngờ hắn sẽ nói câu này.

"Nhìn thuận mắt hơn đống giấy da trong nghị sự sảnh nhiều." Stori bổ sung, ánh mắt dừng lại trên con ngựa trắng, "Ít nhất thì nó sẽ không ngày nào cũng giục ngươi phê duyệt văn bản."

Snow sững sờ, rồi cơ mặt nơi khóe miệng khẽ động đậy – đó không phải là nụ cười, nhưng cũng không còn vẻ căng thẳng như trước nữa.

"...Ngươi đang an ủi ta đấy à?" Giọng hắn mang theo chút không chắc chắn.

“Tôi đang trình bày sự thật.” Story vô cảm nói, “Đống văn thư trong nghị sự sảnh của cậu, không phải tôi chưa từng xem qua, chỉ nhìn đống giấy tờ chất cao như núi thôi đã thấy nhức đầu rồi. Nếu là tôi, tôi đã đốt sạch từ lâu.”

Snow im lặng hai giây.

Sau đó anh lên tiếng, trong giọng nói mang theo một sự nới lỏng hiếm hoi và tinh tế: “Vậy những năm qua cậu đã sống thế nào? Không văn thư, không chính vụ, ngày ngày ở ngoài hoang dã liều mạng với quái vật — không mệt sao?”

Story liếc nhìn anh.

Ánh mắt đó rất phức tạp — như thể không ngờ Snow lại hỏi câu này, lại như đang suy nghĩ cách trả lời.

Cuối cùng, hắn chỉ nhún vai, trong giọng nói mang theo một sự thẳng thắn hiếm thấy, gần như là ngơ ngác: “Cậu hỏi tôi thì tôi biết hỏi ai? Chính tôi cũng mẹ nó không biết những năm qua mình đã sống thế nào nữa.”

Snow sững người.

Story cũng nhìn về phía con ngựa trắng đang cúi đầu gặm cỏ đằng xa, đôi mắt màu xám phản chiếu ánh bình minh, nhưng không nhìn ra bên trong đang ẩn giấu điều gì.

“Kể từ khi có ký ức, tôi đã lang thang giữa việc săn giết quái vật và bị săn giết, mọi thứ trong quá khứ đều vỡ vụn và mơ hồ.”

“Những gì cậu nói, những gì cậu đang có, tôi đều không có. Thứ tôi có chỉ là một cái mạng, một chiếc đồng hồ, và một giọng nói chết tiệt nào đó không biết từ đâu chui ra, cứ bắt tìm kiếm một cô gái tóc vàng nào đó.”

“Sau đó là không ngừng đi, không ngừng giết, không ngừng chết, rồi lại không ngừng sống lại.”

“Cho nên, cậu hỏi tôi ‘quá khứ’ có mệt không —”

“Mẹ nó chứ sao tôi biết được.”

“Nhưng ‘hiện tại’, tôi có thể nói cho cậu biết, mẹ nó, sắp mệt chết ông đây rồi, nhưng mệt xong thì vẫn phải làm việc cần làm.”

“Vì không còn cách sống nào khác.”

Story vươn vai, dựa người vào hàng rào, nghiêng mặt nhìn Snow. Đôi mắt màu xám đó hiếm khi không mang theo sự tính toán thường ngày, chỉ có một ánh nhìn bình thản, chờ đợi điều gì đó.

“Quay lại chuyện chính đi… cậu chuẩn bị đến đâu rồi?”

Snow nghe xong lời bộc bạch dài dòng của Story, giọng nói vẫn khàn khàn, nhưng mang theo một sự bình thản kỳ lạ, như trút được gánh nặng: “Cứ để ngày mai đi.”

“Phía Neve, tôi đã dặn dò rõ ràng rồi, nhân sự hội đồng, khung pháp lệnh, quy trình xử lý tình huống khẩn cấp — hôm nay tôi sẽ viết hết ra. Con bé chỉ cần ngồi đó, gật đầu, đóng dấu, và nói ‘đợi anh trai ta trở về’.”

“Mấy lão thần kia, tuy mỗi người một ý, nhưng chỉ cần tôi còn ở bên ngoài, bất cứ lúc nào cũng có thể quay về, họ sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ.”

Anh dừng lại một chút.

“Còn về mẫu hậu… phía Machiger, hôm qua tôi cũng đã đến. Bà ấy nói huyễn cảnh tạm thời ổn định, mẫu hậu vẫn đang ngày ngày quẹt diêm ‘làm việc thiện’, không còn nhớ đến chuyện của Neve nữa.”

Story gật đầu.

Hai người lại im lặng một lúc.

Con ngựa cúi đầu tiếp tục gặm cỏ, cái đuôi vung vẩy nhàn nhã.

Snow đột nhiên lên tiếng, giọng nhẹ hơn trước, như đang tự nói với chính mình: “…Thật ra tôi không biết bà ấy có khá hơn không.”

“Tôi chỉ là…” Tay Snow nắm chặt chiếc lược, “muốn thử một lần.”

Story dựa vào hàng rào. Ánh bình minh phác họa nên những đường nét lạnh lùng trên khuôn mặt hắn, nhưng lời nói ra lại mang theo một sự thoải mái hiếm thấy, gần như tùy ý: “Vậy thì thử thôi.”

Chân mày Snow khẽ động, nhưng không nói gì.

Story nói tiếp, giọng điệu vẫn là kiểu đáng đòn đó, nhưng nội dung lại kỳ lạ thay… rất chân thực: “Dù sao cậu ở lại đây, ngoài việc đột tử trong đống văn thư ở nghị sự sảnh ra, cũng chẳng đợi được kết quả tốt đẹp nào khác.”

“Hơn nữa, tận sâu trong thâm tâm cậu cũng muốn rời khỏi nơi — dù là quá khứ hay hiện tại — chỉ mang lại cho cậu những ký ức không mấy tốt đẹp này, đúng không?”

Giọng Story không cao, nhưng từng chữ đều lọt rõ vào tai Snow: “Đi với tôi, ít nhất cũng không đến mức đánh đổi cả tương lai của chính mình.”

Snow nghiêng mặt nhìn hắn.

Trong mắt phải cuộn trào những cảm xúc vô cùng phức tạp — không phải giận dữ, không phải cảm động, mà chỉ là một sự… nhẹ nhõm kỳ lạ khi được thấu hiểu. Cảm giác đó giống như tảng đá đè nặng trong ngực hơn hai mươi năm qua, bỗng nhiên được ai đó khẽ cạy ra một khe hở, để lọt vào một tia sáng chưa từng có.

“…Cái miệng của cậu,” anh nói, “thật sự khiến người ta vừa muốn cười vừa muốn đấm cho một trận.”

Story nhún vai, khóe miệng cong lên một đường cong nhạt nhòa: “Dần dần rồi sẽ quen thôi, sau này muốn đấm tôi thì chỉ có nhiều hơn chứ không ít đi đâu.”

“Sáng sớm mai, cổng đông lâu đài, tôi sẽ đợi cậu ở đó.”