Chương 138: Đồng hồ và chim sơn ca

Stori không biết mình đã đi bao lâu.

Không có thời gian, không có phương hướng, không có điểm kết thúc. Chỉ có mảnh "mặt đất" hư vô dưới chân và mảnh "bầu trời" cũng hư vô không kém trên đầu. Anh như một linh hồn cô độc bị bỏ rơi giữa hư không, máy móc nhấc từng bước chân, tiến về phía một hướng mà chính anh cũng chẳng biết có tồn tại hay không.

Cái giọng nói trong đầu vẫn vang lên.

"Tìm kiếm cô gái tóc vàng, cứu lấy thế giới này, giết cô ta."

Hết lần này đến lần khác.

Như một chiếc lò xo bị kẹt, lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ.

Anh từng thử bịt tai, vô ích. Từng thử gào thét chửi bới lại, vô ích. Từng thử phớt lờ nó, giả vờ như không nghe thấy — lại càng vô ích. Giọng nói đó như một cây đinh, đóng chặt vào trong não anh, mỗi một rung động đều nhắc nhở anh rằng, cái chết cũng không phải là điểm dừng.

Anh đi, anh chửi, anh lại đi, anh lại chửi.

Thỉnh thoảng dừng bước, gào lên với hư không: "Này! Rốt cuộc là phải đi đâu?! Cho xin cái gợi ý được không hả?!"

Không có hồi đáp.

Chỉ có cái giọng nói chết tiệt kia vẫn vang vọng trong đầu: "Tìm kiếm cô gái tóc vàng, cứu lấy thế giới này, giết cô ta."

Mẹ kiếp.

Đúng lúc đó —

Một tiếng nhạc truyền đến.

Rất khẽ, rất dịu, mang theo một nỗi buồn man mác không sao tả xiết. Tựa như tiếng hộp nhạc cổ xưa nào đó, lại tựa như tiếng gió lùa qua những chiếc chuông gió bỏ hoang. Giai điệu đứt quãng, chập chờn, truyền đến từ một hướng nào đó trong bóng tối.

Stori dừng bước.

Trong cõi hư vô chẳng có lấy một thứ gì này, vậy mà lại có âm nhạc?

Anh dỏng tai lên, cố gắng xác định phương hướng. Sau đó anh sải bước, đi về phía đó.

Tiếng nhạc ngày càng rõ ràng.

Giai điệu đó rất lạ — không giống bất kỳ bản nhạc nào anh từng nghe. Có chút vui tươi, nhưng trong cái vui tươi ấy lại ẩn chứa nỗi buồn; có chút dịu dàng, nhưng trong cái dịu dàng ấy lại toát ra vẻ quỷ dị. Như một thời thơ ấu đã mất, bị đông cứng trong dòng thời gian hoang phế.

Rồi anh nhìn thấy ánh sáng.

Rất mờ nhạt, rất xa xôi, như một đốm lửa nhỏ trong bóng tối. Nhưng khi anh càng tiến lại gần, ánh sáng càng lúc càng rực rỡ, càng lúc càng rõ nét, cuối cùng —

Bóng tối nứt ra.

Một công viên giải trí bỏ hoang hiện ra trước mắt anh.

Chiếc đu quay ngựa gỗ rỉ sét đứng xiêu vẹo tại chỗ, những con ngựa màu sắc đã sớm phai nhạt, đôi mắt là những hốc đen rỗng tuếch.

Trục bánh xe khổng lồ của vòng quay mặt trời đứng yên giữa không trung, vài cabin đã rơi rụng, số còn lại thì chao đảo như sắp đổ. Đường ray tàu lượn siêu tốc hoen ố, có vài đoạn gãy rời hoàn toàn, như bộ xương của một con quái thú bị bẻ gãy.

Mặt đất mọc đầy cỏ dại không tên, chen chúc từ những khe hở của gạch lát, gần như nhấn chìm những lối đi quanh co. Trong không khí tràn ngập mùi rỉ sét, mùi nấm mốc và một thứ mùi ngọt lịm khó tả.

Không có gió.

Nhưng những thiết bị bỏ hoang kia, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng "kẽo kẹt" khe khẽ, như thể có thứ gì đó vô hình đang ngồi trên đó khẽ đung đưa.

Stori đứng ở lối vào, chằm chằm nhìn cảnh tượng quỷ dị này.

"...Đây là cái quái gì thế này?" Anh lẩm bẩm.

Không ai trả lời.

Chỉ có tiếng nhạc kia vẫn tiếp tục.

Anh đi theo hướng tiếng nhạc mà tiến vào.

Băng qua chiếc đu quay ngựa gỗ rỉ sét, băng qua những chiếc xe điện đụng đổ nát, băng qua những tấm gương méo mó đầy vết nứt — hình ảnh phản chiếu trong gương không phải là anh, mà là những cái bóng vặn vẹo, mờ ảo, như thể có thứ gì đó khác đang đứng ở đó, chỉ là anh không nhìn thấy.

Tiếng nhạc ngày càng gần.

Cuối cùng, anh dừng bước bên cạnh một đài phun nước khổng lồ ở chính giữa công viên.

Ở đó có một chiếc đồng hồ.

Nó to lớn vô cùng, cao đến hai ba tầng lầu. Phần đế là khung sắt rỉ sét, quấn quanh bởi những dây leo khô héo.

Mặt đồng hồ làm bằng đồng, phủ một lớp rỉ xanh đen. Trang trí xung quanh là đủ loại động vật kỳ dị — mèo mọc cánh, thỏ hai đầu, khỉ đi bằng cách lộn ngược.

Đôi mắt của những con vật đó đều khảm một loại đá quý màu đỏ thẫm, tỏa ra ánh sáng quái đản trong bóng tối mờ nhạt.

Nhưng thứ kỳ lạ nhất không phải là những thứ này.

Mà là các con số trên mặt đồng hồ, có mười ba số...

Những con số đó phân bố đều trên mặt đồng hồ, từ I đến XII (12), rồi — ở phía trên vị trí lẽ ra là 12 giờ, lại có thêm một vị trí nữa, khắc con số XIII (13).

Kim giờ chỉ ở vị trí VII (7).

Kim phút chỉ ở vị trí XII (12).

Cả hai kim đều đứng yên, như thể bị đông cứng tại một khoảnh khắc nào đó trong thời gian.

Tiếng nhạc kia chính là phát ra từ chiếc đồng hồ này.

Stori đứng trước đồng hồ, ngửa đầu nhìn chằm chằm vào con số XIII thừa thãi kia.

"...Cái này có ý nghĩa gì?" Anh tự nhủ, "Thời gian dưới âm phủ còn nhiều hơn dương gian hai tiếng à?"

Anh đi vòng quanh chiếc đồng hồ nửa vòng, cố gắng tìm kiếm dây cót hay cánh cửa gì đó. Mặt sau của đồng hồ có một cánh cửa gỗ, đóng chặt, trên cửa khắc vài ký hiệu anh không hiểu nổi.

Anh đưa tay ra, định đẩy cánh cửa đó xem sao —

Đúng lúc này.

"Cạch."

Một tiếng động cơ khí giòn tan vang lên.

Tay Stori cứng đờ giữa không trung.

Anh chậm rãi quay đầu, nhìn về phía mặt đồng hồ.

Kim phút đã chuyển động.

Từ vị trí XII đại diện cho số 12, nó chậm rãi, từng nấc một, di chuyển về phía XIII đại diện cho số 13.

"Cạch. Cạch. Cạch."

Mỗi một tiếng đều như một kiểu đếm ngược.

Khi kim phút cuối cùng chỉ vào số 13 —

"Bùm!"

Cánh cửa gỗ phía trên mặt đồng hồ bật mở mạnh mẽ!

Một bóng đen lao ra từ bên trong, dang rộng đôi cánh, phát ra tiếng kêu chói tai!

Một con chim họa mi cơ khí khổng lồ, hoàn toàn được chế tạo từ đồng thau và thép!

Đôi cánh của nó dang rộng tới hai trượng, mỗi một chiếc lông vũ đều được làm từ những lá đồng mỏng, cạnh sắc bén như lưỡi dao. Đôi mắt nó là hai viên đá quý màu đỏ thẫm, lấp lánh ánh sáng quỷ dị trong bóng tối. Cái mỏ của nó bằng vàng ròng, tỏa ra ánh kim loại lạnh lẽo trong đêm.

Nó đáp xuống trước mặt Stori, nghiêng đầu, dùng đôi mắt đỏ thẫm ấy chằm chằm nhìn anh.

Sau đó —

"Chít —!!!"

Một tiếng kêu chói tai vang lên, tựa như kim loại cào trên mặt kính, đâm vào màng nhĩ Stori đau nhói!

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm giác có thứ gì đó đang bị tách rời khỏi cơ thể mình.

Không phải đau đớn, không phải xé rách, mà là một cảm giác... trống rỗng. Giống như có thứ gì đó anh vẫn luôn gánh vác mà chưa từng nhận ra, đang bị tiếng kêu của con họa mi kia lôi tuột ra ngoài một cách thô bạo.

Anh cúi đầu nhìn cơ thể mình.

Khói đen.

Thứ khói đen đặc quánh như mực tàu đang thoát ra từ cơ thể anh.

Những làn khói đen ấy trào ra từ lỗ chân lông, từ vết thương, từ ngũ quan của anh, vặn vẹo và giãy giụa giữa không trung như vô số con rắn độc bị cưỡng ép lôi ra ngoài. Chúng phát ra tiếng rít khe khẽ, mang theo mùi hôi thối, ngọt lợ, buồn nôn.

Con họa mi nhìn chằm chằm vào đám khói đen đó, lại phát ra một tiếng kêu nữa.

Khói đen như bị một lực lượng nào đó dẫn dắt, bay về phía con họa mi, cuối cùng bị nó há miệng nuốt chửng.

Stori ngẩn người nhìn tất cả những điều này.

Sau đó, con họa mi đập mạnh đôi cánh!

Cuồng phong nổi lên!

Sức gió mạnh đến kinh người, như một bàn tay khổng lồ vô hình nhấc bổng cả người anh lên rồi hất văng ra phía sau!

Cảnh tượng xung quanh bắt đầu vặn vẹo, nhạt nhòa, tan biến—công viên giải trí bỏ hoang, chiếc đồng hồ khổng lồ, con họa mi cơ khí, tất cả đều nhanh chóng phai màu như vết mực bị nước rửa trôi.

Bóng tối lại ùa đến.

Thực tại. Vương đô Cassendra. Phòng khách của Stori.

Stori bừng tỉnh mở mắt!

Anh nằm trên giường, mặt hướng vào tường, chăn trùm kín đầu.

Trần nhà vẫn nguyên vẹn.

Trên tường không có hoa.

Trong phòng không có mùi phấn hoa ngọt lợ.

Ánh lửa trong lò sưởi vẫn nhảy múa, sưởi ấm cả căn phòng thành một màu vàng nhạt ấm áp.

Anh ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào bức tường đá, đầu óc trống rỗng.

Sau đó—

Hắt xì!

Anh hắt hơi một cái thật lớn.

Âm thanh đó nổ tung trong căn phòng yên tĩnh, khiến chính anh cũng giật mình.

Quàng Khăn Đỏ ngẩng đầu từ trên thảm, đôi tai sói khẽ động đậy, mơ màng nhìn anh.

...Thợ săn? Giọng cô bé ngái ngủ, khàn khàn, nghe đầy vẻ khó hiểu. Có chuyện gì vậy?

Stori không trả lời.

Anh chỉ nhìn chằm chằm vào bức tường, thở hổn hển, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Anh lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, đưa lên trước mắt.

Kim trên mặt đồng hồ vẫn đang chạy. Chạy bình thường, ổn định. Vết nứt vẫn còn đó, nhưng không hề lan rộng.

Thời gian... đã quay trở lại?

Anh ngồi bật dậy, nhìn quanh.

Căn phòng nguyên vẹn, cửa sổ nguyên vẹn, bên ngoài cửa thấp thoáng tiếng bước chân của lính tuần tra, mọi thứ vẫn như thường lệ.

Quàng Khăn Đỏ đã bò dậy, ôm lấy thanh đại kiếm ngồi xổm bên giường anh, đôi mắt đỏ rực lộ vẻ lo lắng.

Thợ săn... gặp ác mộng sao?

Stori nhìn cô bé.

Nhìn gương mặt dính vệt đường, đôi mắt trong veo đầy lo lắng, đôi tai sói khẽ run rẩy kia.

Anh vẫn còn sống.

Cô bé cũng còn sống.

Gã người cây khổng lồ kia, hai bàn tay to lớn vỗ xuống họ, cơn đau xé lòng khi xương cốt bị nghiền nát—tất cả đều giống như một giấc mơ.

Nhưng thời gian trên chiếc đồng hồ nói với anh rằng, đây không phải mơ.

Anh thực sự đã chết.

Rồi lại quay về.

Quay về thời điểm trước khi ngủ, lúc anh trằn trọc không yên, cứ cảm thấy có ai đó đang lầm bầm về mình, rồi hắt hơi một cái.

Lần quay ngược thời gian này thật bất thường, anh không chỉ không quay về đúng thời điểm quá khứ ngay lập tức, mà còn đi đến một nơi quái dị tối om nghi là minh giới, đó rốt cuộc là nơi nào?

Công viên giải trí đó, con họa mi đó là thứ gì?

Những làn khói đen bị tách rời trong đầu anh... lại là cái gì?

Vô số câu hỏi ùa đến như thủy triều, nhưng chỉ có một ý nghĩ, như thanh sắt nung đỏ, đè nặng lên tất cả mọi vấn đề—phải tìm Machiger tính sổ!

Cái thằng nhóc thối đó!

Nói cái gì mà mọi thứ bình thường, nói cái gì mà rất ổn định, nói cái gì mà đừng làm phiền tôi—kết quả thì sao?

Kết quả là mẹ kiếp Bạch Tuyết Hoàng Hậu thoát ra từ ảo cảnh! Biến thành một gã người cây cao mấy chục trượng lật tung cả vương đô!

Giết chết tất cả mọi người!

Cũng bóp chết cả anh và Quàng Khăn Đỏ!

Mà cái thằng nhóc chết tiệt đó, từ đầu đến cuối, đến một tiếng rắm cũng không đánh!

Nắm đấm của Stori từ từ siết chặt.

Thợ săn? Giọng Quàng Khăn Đỏ càng thêm lo lắng. Anh... mặt đen quá...

Stori không trả lời.

Anh xoay người xuống giường, chân trần giẫm lên mặt sàn đá lạnh lẽo, sải bước đi đến bên bàn, chộp lấy bao diêm nhỏ.

Rút một que diêm.

Xoẹt—

Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên.

Cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

Tai Quàng Khăn Đỏ động đậy, như cảm nhận được điều gì đó, cô bé do dự một chút rồi khẽ nói: Em... đợi anh.

Stori nhìn cô bé một cái.

Trong đôi mắt đỏ rực đó, không có truy vấn, không có oán trách, chỉ có một sự tin tưởng tĩnh lặng và kiên định.

...Ừm. Anh gật đầu.

Sau đó, ngọn lửa nuốt chửng ý thức của anh.