Chương 160: Tỉnh

Mười mấy phút trước. Đại sảnh ngai vàng.

Bạch Tuyết Hoàng hậu mở mắt. Đôi con ngươi từng rực rỡ như đá obsidian, giờ đây lại đục ngầu như nước đọng.

Bà nằm trên ngai vàng lạnh lẽo, trân trân nhìn lên vòm trần nhà vẽ đầy thiên thần và hoa cỏ, không hề cử động.

Bà không biết mình đã nằm đó bao lâu.

Một phút? Một canh giờ? Hay là một năm?

Ký ức như chiếc gương bị đập nát, vô số mảnh vụn xoay chuyển trong tâm trí — người đàn ông dịu dàng với đôi mắt màu xám ấy; tấm gương biết nói; những người phụ nữ trẻ tuổi bị bà xóa sổ từng người một bằng những que diêm; và khoảnh khắc cuối cùng, đôi mắt đầy những con sâu đố kỵ trong hình ảnh phản chiếu nơi gương. Bà rùng mình một cái, cuối cùng cũng thoát ra khỏi những mảnh vỡ đó.

Sau đó, bà cảm nhận được cơ thể mình, làn da như vỏ cây khô héo dán chặt vào xương, những ngón tay cong queo, khớp xương lồi lõm, móng tay vừa vàng vừa giòn.

Bà cố nắm chặt tay, nhưng các ngón tay không nghe lời, chỉ khẽ co giật.

Sức mạnh — thứ sức mạnh tràn đầy khắp cơ thể, cho phép bà điều khiển mọi loài thực vật trong vương quốc — đã biến mất. Bên trong cơ thể trống rỗng, như một cái giếng đã bị rút cạn nước.

Nỗi sợ hãi như nước đá dội từ trên đầu xuống. Bà ngồi bật dậy, động tác quá nhanh khiến trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã khỏi ngai vàng.

Bà bám lấy tay vịn, thở hổn hển, móng tay cào lên kim loại lạnh lẽo tạo ra những âm thanh chói tai.

"Chuyện... chuyện này rốt cuộc là sao?"

Giọng nói khàn đặc không giống của chính mình, như giấy nhám cọ xát trên gỗ mục.

Bà cúi đầu nhìn đôi bàn tay — đôi bàn tay từng trắng như ngọc, khiến bao người không thể rời mắt, giờ đây đầy những đốm đồi mồi và nếp nhăn sâu hoắm.

Mạch máu nổi lên dưới làn da mỏng manh như những con giun đất.

"Ai?"

"Ai đã cướp đi sức mạnh của ta? Ai đã đánh cắp vẻ đẹp của ta?"

Nỗi sợ hãi bùng nổ trong lồng ngực, biến thành phẫn nộ, biến thành tuyệt vọng, cuối cùng biến thành sự điên cuồng muốn thiêu rụi cả thế giới thành tro bụi.

"Là ai — rốt cuộc là kẻ nào đã làm!"

Không ai trả lời bà.

Trong đại sảnh ngai vàng trống trải chỉ có tiếng vọng của chính bà, tiếng sau yếu ớt hơn tiếng trước.

Bà đổ gục xuống ngai vàng, thở dốc, lồng ngực phập phồng dữ dội.

"Diêm..." Giọng bà khàn đặc, "Diêm của ta..."

Bà hoảng loạn sờ soạng bên hông, cổ tay áo, trước ngực — những nơi bà thường để diêm, nhưng chẳng có gì cả. Hộp diêm không bao giờ cạn, thứ có thể thực hiện mọi ước nguyện, đã biến mất.

Nỗi sợ hãi như nước đá dội từ trên đầu xuống. Bà há miệng, đôi môi khô nứt rướm máu: "Snow... Story! Các ngươi đang ở đâu?"

Vẫn không có ai trả lời.

Nhưng ngay khi bà gọi tên hai người quen thuộc đó, những ký ức bị ảo cảnh che đậy bỗng ùa về như đê vỡ — không phải giấc mộng đẹp trong ảo cảnh, mà là những ký ức sớm hơn, chân thực hơn, những điều bà đã cố tình lãng quên.

Bà nhớ lại lần đầu tiên đứng trước gương, sự thấp thỏm khi thốt ra câu hỏi đó.

Nhớ lại những người phụ nữ bị bà dùng dây leo siết chết, tiếng thét, sự giằng co, lời cầu xin của họ.

Nhớ lại những cái xác bị rút cạn máu, chất đống nhợt nhạt dưới hầm như những bao lương thực bị vứt bỏ. Nhớ lại những thần dân bị bà biến thành lính gác gỗ khô, đôi mắt họ vẫn còn rơi lệ vào khoảnh khắc cuối cùng.

Nhớ lại đứa con trưởng bị bà ghét bỏ từ khi mới chào đời, nửa khuôn mặt bên trái phủ đầy rễ cây gớm ghiếc, mỗi lần nhìn thấy khuôn mặt đó bà đều không nhịn được mà quay đi.

Những ký ức này quá chân thực, chân thực đến mức khiến bà không thể thở nổi. Đó không phải là mơ, đó là những việc chính tay bà đã làm.

Bà nhắm mắt lại, ghép tất cả những mảnh vỡ lại với nhau.

Nguồn gốc của mọi chuyện bắt đầu từ việc châm những que diêm đó — có lẽ những que diêm chưa bao giờ thực hiện bất kỳ ước nguyện nào. Chúng chỉ tạo ra một giấc mơ, một giấc mơ giam cầm bà, khiến bà đắm chìm, rồi từng chút từng chút hút cạn sức mạnh của bà.

Diêm là do thợ săn mang đến, phần lớn chuyện này là trò của hắn, nhưng người tự tay châm diêm giam cầm bà vào trong — chính là Snow.

Đứa con trưởng mà bà chưa từng nhìn thẳng, đứa con mà bà ngay cả một tiếng "mẫu hậu" cũng không muốn ban phát.

Bà bỗng cười. Tiếng cười vang vọng trong đại sảnh ngai vàng trống trải, khàn đục, khô khốc, như tiếng cành khô gãy vụn.

"Hóa ra là vậy..." Bà lẩm bẩm, trong đôi mắt đục ngầu hiện lên một cảm xúc phức tạp — không phải phẫn nộ, không phải đau buồn, mà là một sự vặn vẹo đến chính bà cũng không gọi tên được.

"Cuối cùng thì nó vẫn hận ta."

Nhưng rất nhanh, sự phức tạp này đã bị một cảm xúc khác mãnh liệt hơn, thiêu đốt hơn nuốt chửng.

Nguyên nhân tự nhiên là vì người đàn ông kia — người đàn ông dịu dàng, trung thành, người sẽ không bao giờ phản bội.

Người đã cứu bà, lắng nghe bà, đi dạo cùng bà, chải tóc cho bà trong những đêm mất ngủ.

Khiến bà tưởng rằng mình đã tìm thấy tình yêu đích thực, tưởng rằng đây là lần duy nhất trong đời được đối xử chân thành.

Mà sự thật là, khuôn mặt đó, những lời nói đó, nụ cười đó, sự dịu dàng khiến bà rung động, khiến bà trút bỏ phòng bị, khiến bà tưởng rằng mình có thể sống lại một lần nữa — tất cả đều là giả!

Móng tay bà bấm sâu vào lòng bàn tay, làn da khô héo bị đâm thủng, rỉ ra vài giọt máu đỏ thẫm.

"Thợ săn..." Bà rít hai chữ này qua kẽ răng, mỗi chữ như được khoét ra từ lồng ngực.

Bà cố gắng đứng dậy, vừa rời khỏi ngai vàng, đôi chân đã nhũn ra, cả người ngã khỏi ngai, "bịch" một tiếng rơi xuống sàn đá lạnh lẽo.

Đôi chân truyền đến cơn đau dữ dội, đầu gối trầy xước, khuỷu tay chống xuống đất, cả người như một con chó già bị gãy chân.

Bà nằm bò trên đất thở hổn hển, nước mắt đục ngầu trào ra từ hốc mắt, chảy dọc theo những nếp nhăn sâu hoắm.

Quá yếu ớt.

Chưa bao giờ bà yếu ớt đến thế, ngay cả một đứa trẻ sơ sinh cũng có sức lực hơn bà lúc này.

Những sức mạnh đó — những thứ bà tích lũy gần trăm năm, rút ra từ máu của thần dân, vắt kiệt từ rễ cây dưới lòng đất — tất cả đều mất sạch.

Bà cố gắng cảm nhận cái cây khổng lồ kia — cái cây cắm rễ dưới lòng vương thành gần trăm năm, bản thể thực sự của bà.

Trước đây, chỉ cần một ý niệm, những rễ cây đó sẽ đáp lại bà, những dây leo đó sẽ nghe lệnh bà, thực vật trong cả vương quốc đều là mắt, là tay, là vũ khí của bà.

Nhưng bây giờ — chẳng có gì cả.

Cái cây đó vẫn còn đó, bà có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó, như một cái bóng mờ nhạt, khổng lồ trong bóng tối.

Nhưng nó không còn nghe lời bà nữa, vào khoảnh khắc tự sát trong ảo cảnh, khoảnh khắc linh hồn bà thoát khỏi ảo cảnh trở về thực tại, con quái vật bị bà áp chế mấy chục năm, chỉ còn sót lại một chút linh hồn — đã tỉnh dậy.

Nó cảm nhận được linh hồn của bà, cảm nhận được "nửa kia" mà nó đã đợi gần trăm năm cuối cùng cũng trở về. Nó muốn nuốt chửng bà. Muốn tiêu hóa toàn bộ ý thức, ký ức, nhân cách mà bà tích lũy mấy chục năm qua, hòa làm một với bà, biến thành "Bạch Tuyết Hoàng hậu" thực sự, hoàn chỉnh.

Bà sợ hãi, vì vậy trước khi cái cây đó chộp lấy linh hồn bà, bà đã cắt đứt liên kết.

Giống như cắt đứt dây rốn, dùng chút sức lực cuối cùng, tự giải thoát mình khỏi sự kiểm soát của cái cây đó.

Cái giá phải trả là — bà hoàn toàn mất quyền kiểm soát thực vật trong vương quốc. Những rễ cây đó, những dây leo đó, những sức mạnh đã nghe lệnh bà gần trăm năm — tất cả đều trả lại cho cái cây đó.

Bạch Tuyết Hoàng hậu nằm bò trên đất, trán tì vào phiến đá lạnh lẽo.

Sự tuyệt vọng ùa đến như thủy triều, nhấn chìm lồng ngực, cổ họng, khoang mũi của bà, khiến bà gần như không thể thở nổi.

Chẳng còn gì cả.

Sức mạnh mất rồi, vẻ đẹp mất rồi, những đứa con mất rồi, tình yêu trong ảo cảnh cũng mất rồi.

Chỉ còn lại cái cơ thể già nua, xấu xí, đến đứng cũng không vững này.

Nước mắt đã cạn, chỉ còn lại những vệt khô khốc, nóng rát trên mặt.

Bà cứ nằm đó, như một cái xác bị vứt bỏ, không hề cử động.

Sau đó — những ngón tay bà cử động.

Năm ngón tay khô héo, đầy đốm đồi mồi, chậm rãi co lại trên mặt đá, móng tay cào qua bề mặt lạnh lẽo, phát ra âm thanh sột soạt rất khẽ, như tiếng côn trùng bò.

Các khớp ngón tay nàng đang gồng lên, dưới lớp da khô héo ấy, có thứ gì đó đang căng cứng trở lại. Không phải sức mạnh – sức mạnh từ lâu đã chẳng còn – mà là một thứ gì đó nguyên thủy và ngoan cố hơn sức mạnh gấp bội.

Đó chính là ngọn lửa đã cháy trong lồng ngực gần trăm năm qua, chưa từng một lần vụt tắt!

Giờ vẫn chưa phải lúc để tuyệt vọng, nàng buộc phải khôi phục sức mạnh.

Nếu không, nàng chẳng qua chỉ là miếng thịt nằm trên thớt.

Gã thợ săn kia sẽ đến giết nàng, cái cây kia sẽ đến nuốt chửng nàng – tất cả mọi người đều sẽ đến, giẫm đạp nàng, xé xác nàng, vắt kiệt chút giá trị cuối cùng của nàng.

Nàng ngẩng đầu, đôi mắt vẩn đục chằm chằm nhìn vào cánh cửa bí mật nơi sâu thẳm của sảnh ngai vàng – sau cánh cửa ấy là lối đi bí mật, dẫn thẳng tới vườn cây ăn quả và tẩm cung của con gái nàng.

Nieve, đứa con gái nàng đã nuôi dưỡng hơn mười năm nay.

Chỉ thiếu chút nữa là chín muồi, chỉ cần nuôi thêm vài năm, cho ăn thêm vài viên kẹo, để nó kết thêm vài lần quả – cơ thể đó là có thể sử dụng được rồi.

Nhưng giờ đây, nàng chỉ có thể coi nó như một túi máu dùng một lần để khôi phục sức mạnh.

Nghĩ đến đây, hàm răng của Bạch Tuyết Hoàng hậu nghiến vào nhau kêu cành cạch, nàng không còn lựa chọn nào khác.

Đây là cơ hội duy nhất để lật ngược thế cờ lúc này, nếu không dùng đến, thì sẽ chẳng còn tương lai nào nữa.

Nàng vịn vào bệ ngai vàng, từng chút một đứng dậy. Đầu gối run rẩy, đôi chân run rẩy, cả thân hình nàng như cành củi khô trong gió, chực chờ gãy vụn bất cứ lúc nào.

Nàng xoay người, bước về phía cánh cửa bí mật, mỗi bước đi, đầu gối đều biểu tình phản kháng, thần kinh dưới lòng bàn chân đau nhói như bị kim châm.

Nhưng nàng không dừng lại. Đến bên tường, nàng giơ tay, ấn vào vị trí công tắc của cánh cửa bí mật. Trong tường phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, sau đó cửa từ từ mở ra.

Bên trong là lối đi bí mật tối đen, hun hút dẫn xuống dưới. Làn gió mục rữa, ẩm ướt mang theo mùi máu tanh từ bên trong ùa ra, táp vào mặt nàng.

Nàng đứng trước cửa, nhìn chằm chằm vào bóng tối ấy, bước những bước chân đầu tiên, cánh cửa bí mật phía sau từ từ khép lại, chặn đứng tia ánh trăng cuối cùng ở bên ngoài.

Nàng từng bước đi xuống, tay vịn vào tường, những ngón tay bấu chặt vào khe đá. Những bề mặt đá thô ráp cứa rách lòng bàn tay nàng, nhưng nàng chẳng cảm thấy đau.

"Đợi đó, đứa con trai ngoan của ta."

"Đợi mẹ quay về... sẽ 'cảm ơn' con cho tử tế."

"Cả ngươi nữa, gã thợ săn thân mến, đợi khi ta tìm lại được sức mạnh," giọng nói của nàng vang vọng trong bóng tối, tựa như lời nguyền rủa, lại tựa như lời cầu nguyện, "ta sẽ khiến ngươi nếm trải cái chết đau đớn gấp vạn lần việc lột da rút gân!"