Chương 163: Chuyển phát nhanh

Dư chấn của vụ nổ vang vọng khắp hành lang, làm những mảnh đá vụn trên trần nhà rơi xuống lả tả.

Chiếc khiên rễ cây bị đá văng từ bên trong, những đoạn rễ cháy sém vương vãi khắp nơi, bốc lên làn khói xanh nồng nặc.

Story phủi bụi trên người bước ra, đôi ủng giẫm lên những mảnh vụn đen kịt, phát ra tiếng lạo xạo nhỏ.

Trước mắt là một đống đổ nát. Những món binh khí cũ kỹ tích tụ hàng chục năm bị nổ tung văng tứ tung, cắm vào tường, cắm trên trần nhà, vùi trong đống gạch đá.

Mùi lưu huỳnh sau khi thuốc súng cháy hòa lẫn với mùi hôi thối của dây leo bị đốt cháy khét lẹt, sộc thẳng vào mũi khiến người ta chỉ muốn ho sặc sụa. Và ngay chính giữa đống đổ nát, thứ kia vẫn còn sống – nếu như thứ đó còn có thể gọi là "sống".

Nó đã không còn hình người, không, vốn dĩ nó đã chẳng có hình người.

Nhưng giờ đây, ngay cả hình dạng "quái vật" nó cũng đã mất đi, chỉ còn lại một khối thịt đen sì như than, cháy sém và vẫn đang khẽ ngọ nguậy. Bề mặt nó chằng chịt những vết nứt, trông như một trái tim vẫn còn đập vừa được bới ra từ đống tro tàn. Những khe nứt ấy thỉnh thoảng lại rỉ ra vài giọt dịch đục ngầu, bị nhiệt độ cao hun cho xèo xèo.

Nó nhỏ hơn lúc nãy không biết bao nhiêu vòng, những tay chân vô số kể, những khuôn mặt chồng chất lên nhau, những nốt u và gai nhọn xấu xí – tất cả đều đã bị nổ tan tành, chỉ còn lại cái lõi vẫn đang phập phồng yếu ớt này.

Story nghiêng đầu nhìn chằm chằm vào thứ đó, không khỏi cảm thán: "Vẫn còn sống sao? Sức sống của ngươi quả thực mạnh hơn ta tưởng."

Hắn rút súng từ bên hông, họng súng chĩa thẳng vào khối than vẫn đang ngọ nguậy. Đúng lúc này, thứ đó phát ra một giọng nói yếu ớt, như thể truyền đến từ dưới lòng đất sâu thẳm.

"Đừng mừng vội... thợ săn..."

Giọng nói đứt quãng, như ngọn đèn sắp cạn dầu. "Mẫu hậu... đã tìm thấy rồi... ta chỉ là... đang kéo dài thời gian... ngay lập tức... các ngươi sẽ xong đời..."

Nó khựng lại, dịch rỉ ra từ những khe nứt càng nhiều hơn. "Ta sẽ ở dưới địa ngục... lắng nghe thật kỹ... tiếng kêu than của các ngươi... sau khi bị hút cạn máu..."

Story nhìn nó hai giây, rồi không nhịn được mà cười khẩy.

"Hóa ra các ngươi vẫn tưởng kẻ trên ngai vàng kia là Hoàng hậu thật sao?"

Khối than đang ngọ nguậy bỗng cứng đờ. "Cái..."

"Người mẹ tốt của ngươi, đã sớm chạy khỏi ngai vàng từ lâu rồi. Thứ mà các ngươi vừa tốn công bảo vệ, chẳng qua chỉ là một cái vỏ rỗng già nua tàn tạ. Ồ không, thậm chí còn chẳng tính là vỏ rỗng – thứ đó bên trong toàn là cành khô và vỏ cây, đến máu cũng không có."

Giọng nói của Lucius biến mất. Những khe nứt không còn rung động, những giọt dịch không còn rỉ ra, cả khối than như bị rút cạn chút sức lực cuối cùng, hoàn toàn bất động tại chỗ.

Story không nói thêm lời nào, bóp cò.

"Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Ba tiếng súng vang lên, đạn găm chính xác vào khe nứt sâu nhất của khối than. Khối than co giật vài cái, những đường vân trên bề mặt bắt đầu mờ đi, những cử động yếu ớt hoàn toàn dừng lại.

Nhưng Story không thu súng, hắn hất cằm về phía Cô bé quàng khăn đỏ bên cạnh: "Cắt nó thành từng lát mỏng cho ta."

Khăn đỏ bước lên một bước, thanh đại kiếm giơ cao rồi chém xuống – "Phập!"

Khối than bị cô chém làm đôi. Mặt cắt không có máu, không có dịch, chỉ có một lớp vỏ đen sì mỏng dính.

Bên trong trống rỗng.

Mắt Story nheo lại. Hắn ngồi xổm xuống, tỉ mỉ quan sát cái vỏ rỗng đó. Mặt trong của lớp vỏ chằng chịt những đường vân nhỏ, giống như vòng tuổi của cây, lại giống như một loại cổ tự nào đó.

Và ở đáy cùng của lớp vỏ, có một cái lỗ to bằng nắm tay.

"Ra là vậy, đối mặt với vụ nổ lớn, quyết đoán vứt bỏ cái thân hình cồng kềnh, giữ lại lõi chính rồi chui lỗ trốn thoát."

Snow đi từ sau đống đổ nát của chiếc khiên rễ cây tới, giáp vai trái vỡ hơn nửa, cánh tay phải vẫn còn vương vài sợi dây leo cháy sém. Hắn cúi đầu nhìn cái vỏ rỗng, nhìn cái lỗ to bằng nắm tay kia, sắc mặt tái mét.

"Có đuổi không?" Giọng hắn khàn đặc.

Story đứng dậy, phủi bụi trên tay. "Tất nhiên, nhưng trước đó –"

Hắn quay đầu nhìn về phía sâu trong hành lang, hướng dẫn tới phía đông của tòa lâu đài. "Ta phải đi nhận một món hàng đã."

Snow nhíu mày. "Hàng? Hàng gì?"

Story không trả lời, chỉ nhếch mép tạo thành một đường cong nửa cười nửa không.

Hắn quay người đi về hướng đó, Khăn đỏ ôm đại kiếm theo sau. Snow nhìn chằm chằm vào bóng lưng hắn, rồi thở dài bất lực, kéo theo cánh tay phải vẫn đang chảy máu đi theo.

Thời gian quay ngược lại mười phút trước.

Cuối lối đi bí mật là một cánh cửa ngầm, khít chặt với bức tường, trên cánh cửa khắc những hoa văn dây leo phức tạp, tỏa ra ánh sáng u ám dưới ánh trăng.

Bạch Tuyết Hoàng hậu đưa tay ra, những ngón tay khô héo sờ soạng trên cánh cửa, tìm thấy cái tay cầm lõm vào rồi dùng sức kéo mạnh. Cánh cửa ngầm lặng lẽ trượt mở, để lộ ra một tẩm cung ấm áp, tràn ngập hương thơm ngọt lịm.

Ánh trăng tràn vào từ cửa sổ cao, bao phủ chiếc giường lớn trong một làn ánh sáng bạc thanh khiết.

Công chúa Neve cuộn tròn trong chăn, mái tóc vàng dài xõa trên gối như ánh nắng tan chảy.

Bạch Tuyết Hoàng hậu đứng ở mép cửa ngầm, nhìn chằm chằm vào mái tóc vàng óng ả, mềm mại đang tỏa sáng dưới ánh trăng, khóe miệng từ từ cong lên một đường cong dữ tợn.

Bà ta đã đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi. Những sức mạnh bị thợ săn rút đi, những sinh mệnh bị tiêu hao trong ảo cảnh, sự nhục nhã và mệt mỏi khi bò trong lối đi bí mật – tất cả sẽ sớm được đền bù. Chỉ cần hút cạn máu của con nhóc này, bà ta có thể khôi phục ít nhất ba phần công lực.

Bàn chân khô héo giẫm lên tấm thảm dày, không phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Bà ta ngày càng gần chiếc giường đó, gần mái tóc vàng óng đó, gần sức sống mà bà ta khao khát suốt hàng chục năm qua.

Bà ta đưa tay ra, bàn tay giống như móng vuốt chim, đầy những đốm đồi mồi, vươn về phía cổ của Neve.

Móng tay đã cứng lại, sắc nhọn như năm cái dùi nhỏ, chỉ cần đâm vào, những dây leo kia sẽ từ gốc móng tay bắn ra, cắm vào mạch máu và bắt đầu hút.

Đúng lúc này – một bàn tay từ trong chăn vươn ra.

Bàn tay đó mảnh khảnh, trắng nõn, như một con rắn cắn chặt lấy cổ tay của Bạch Tuyết Hoàng hậu, năm ngón tay siết chặt.

"Rắc."

Tiếng xương gãy vang lên trong tẩm cung yên tĩnh, như một cành cây khô bị ai đó bẻ gãy.

Miệng Bạch Tuyết Hoàng hậu mở to, một tiếng hét thảm thiết nghẹn lại trong cổ họng, chưa kịp phát ra – dưới gầm giường lóe lên ánh bạc, hai lưỡi dao bạc từ trong bóng tối dưới gầm giường bắn ra, lướt sát mặt đất, cắt chính xác qua hai cổ chân của bà ta.

Cơ thể bà ta lập tức mất điểm tựa, cả người đổ ập về phía trước, ngã xuống chiếc giường mềm mại ấm áp.

Cánh cửa tủ quần áo bị đá văng.

Một giọng nói lười biếng, đáng ghét, khiến bà ta dù nằm mơ cũng hận đến nghiến răng truyền đến từ hướng tủ quần áo.

"Surprise!"

Bạch Tuyết Hoàng hậu quay ngoắt đầu lại – Thợ săn đang đứng trong tủ quần áo, khóe miệng cong lên đường cong nửa cười nửa không mà bà ta vô cùng quen thuộc.

"Chào buổi tối, bệ hạ." Hắn chậm rãi nói, "Nghe nói bà đang tìm ta?"

Đồng tử Bạch Tuyết Hoàng hậu co rút mạnh. Bà ta giãy giụa muốn bò dậy, nhưng cổ tay bị gãy không còn chút sức lực, cổ tay còn lại lập tức bị đè chặt.

Khăn đỏ cải trang thành Neve ngồi dậy từ trên giường, một tay cô đè chặt cổ tay còn lại của Bạch Tuyết Hoàng hậu, đầu gối đè lên lưng bà ta, đôi mắt đỏ ngầu sáng rực trong bóng tối.

"Buông ta ra –!" Giọng Bạch Tuyết Hoàng hậu rít qua kẽ răng, khàn đặc và chói tai như một con chuột bị giẫm trúng đuôi.

Bà ta liều mạng giãy giụa, những cổ chân bị đứt bắt đầu mọc ra những dây leo xanh non nhỏ xíu, cố gắng kết nối lại các chi bị đứt.

Nhưng đầu gối của Khăn đỏ đè mạnh hơn, ấn chặt cột sống khiến cả người bà ta không thể nhúc nhích.

"Đừng tốn công nữa." Story bước ra từ tủ quần áo, bước chân không nhanh không chậm, đôi ủng giẫm lên tấm thảm phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Hắn đi đến bên giường, nhìn xuống khuôn mặt già nua, vặn vẹo, lúc này đầy sợ hãi và giận dữ.

"Những trò vặt vãnh của bà, ta đã xem đến phát chán rồi."

Hắn ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt bà ta, ánh trăng rơi trên khuôn mặt nghiêng của hắn, khiến đôi mắt màu xám xanh kia sáng rực rỡ.

"Bà biết không, bệ hạ?"

"Ta là người ghét nhất là người khác bỏ đi mà không chào hỏi. Lần trước trong ảo cảnh, bà đi vội quá, ta còn chưa kịp nói lời tạm biệt."

Vừa nói, hắn vừa lấy hộp diêm nhỏ trong ngực ra, rút một que diêm.

"Cho nên lần này, ta đích thân đến đón bà về."

Bạch Tuyết Hoàng hậu chằm chằm nhìn que diêm, nhìn bàn tay đang cầm que diêm ấy, đồng tử co rút lại chỉ còn bằng đầu kim.

Bà nhớ lại những ngày tháng trong ảo cảnh – những ký ức bị đè nén, những sức mạnh bị rút cạn, những que diêm mãi mãi không bao giờ cháy hết cũng chẳng bao giờ tắt ngấm.

Bà điên cuồng lắc đầu, mái tóc trắng khô khốc cọ xát trên gối, tựa như một con cá sắp chết khát.

"Không... đừng mà... ta không muốn quay lại..."

Story không hề để tâm đến bà. Hắn quẹt diêm, "xoẹt" một tiếng, ngọn lửa màu cam đỏ nhảy múa trong bóng tối, soi sáng gương mặt không chút biểu cảm của hắn.

"Đừng sợ, thưa Bệ hạ." Hắn khẽ nói, "Tất cả những điều này chỉ là một cơn ác mộng mà thôi."

Ngọn lửa tiến sát lại gần đôi mắt bà. Khoảnh khắc ấy, Bạch Tuyết Hoàng hậu nhìn thấy gương mặt mình phản chiếu trong sâu thẳm ngọn lửa – già nua, héo úa, tựa như một cái xác đang phân hủy.

Đó không phải là bà. Đó không nên là bà. Bà phải xinh đẹp, phải trẻ trung, phải được tất cả mọi người ngưỡng mộ, ghen tị và ngước nhìn.

Chứ không phải như bây giờ – như một con cá bị đặt trên thớt, chờ đợi bị xẻ thịt.

Ngọn lửa chạm vào nhãn cầu bà.

Ý thức bắt đầu vặn vẹo. Cảnh vật xung quanh dần nhạt nhòa, tan biến. Cung điện ấm áp, giường nệm êm ái, ánh trăng, cửa sổ cao – tất cả đều như những vệt mực bị nước rửa trôi, nhanh chóng phai nhạt. Chỉ còn lại không gian mờ tối.

Những chiếc ghế nhung đỏ, sân khấu trống không, tiếng vo ve yếu ớt của máy chiếu.

Và bóng hình nhỏ bé ở ngay chính giữa hàng ghế đầu tiên.

Marchiguer quay đầu lại, dùng đôi mắt to trống rỗng nhìn Bạch Tuyết Hoàng hậu đang nằm liệt trên sàn nhà, khóe miệng cong lên một đường cong tinh quái.

"Chào mừng trở lại, Bệ hạ." Giọng cô bé bình thản như thể đang nói về thời tiết hôm nay vậy, "Lần này – chúng ta có thể từ từ trò chuyện."

Bạch Tuyết Hoàng hậu nằm rạp trên sàn, toàn thân run rẩy. Bà muốn hét lên, muốn chửi rủa, muốn dùng những lời lẽ độc địa nhất để nguyền rủa kẻ khốn kiếp đã kéo bà trở lại – nhưng cổ họng bà như bị thứ gì đó bóp nghẹt, không thể thốt ra bất kỳ âm thanh nào.

Chỉ có nước mắt không thể kiểm soát mà trào ra, men theo gương mặt già nua vặn vẹo, từng giọt từng giọt rơi xuống sàn nhà.

Sâu trong ảo cảnh, tấm màn nhung của nhà hát từ từ kéo lên.