Chương 172: Lột xác

Snow nằm rạp trên mặt đất, những rễ cây vụn vỡ từ mép vết thương bắt đầu đâm chồi trở lại, tựa như những mầm non nhú lên từ lớp đất đóng băng đầu xuân.

Viên đạn găm trong não cũng bị đẩy ra từng chút một từ vết thương nơi thái dương, rơi xuống đất kêu "keng" một tiếng, nảy lên hai cái rồi lăn vào khe hở của phiến đá.

Hắn có thể cảm nhận được sức mạnh thanh tẩy của bạc còn sót lại trên viên đạn đang tác động lên tạo vật của Nguyên tội, lúc này đang xèo xèo nơi mép vết thương, tựa như giọt nước bắn vào chảo dầu sôi.

Nhưng những rễ cây mới mọc không hề lùi bước, chúng quấn lấy nhau từng lớp từng lớp, bao bọc, ép chặt rồi nuốt chửng lấy ánh bạc yếu ớt đó, giống như một con trăn khổng lồ đang tiêu hóa con mồi.

Snow chống tay ngồi dậy. Vết thương nửa thân trên đã cơ bản khép miệng, nhưng nửa thân dưới vẫn nằm trong đống đổ nát cách đó vài thước, từ thắt lưng trở xuống trống rỗng.

Hắn hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, chìm ý thức vào trong cơ thể. Những rễ cây cuộn trào trong huyết quản, những dây leo quấn quýt giữa các đốt xương, thứ sức mạnh nóng bỏng, điên cuồng tuôn ra từ linh hồn Lucius đang càn quét trong cơ thể hắn, tựa như bầy dã thú bị nhốt trong lồng, đang tìm đường thoát ra.

Nhưng hắn không vì thế mà vui mừng, thậm chí sắc mặt còn khó coi, bởi vì vẫn chưa đủ.

Hắn vẫn chưa biến thành quái vật. Không mọc thêm mắt, không sinh ra đầy miệng, không biến thành khối quái vật khổng lồ được bện từ vô số cành khô và dây leo, không phân biệt được đầu đuôi.

Hắn vẫn là hắn, ít nhất là nhìn bề ngoài thì như vậy.

Sức mạnh vẫn chưa đủ. Hắn có thể cảm nhận được cái trần nhà đó ngay trên đỉnh đầu, mỏng như một tờ giấy, chỉ cần chọc là thủng.

Nhưng hắn không chọc thủng được. Còn thiếu một chút, thiếu một thứ mà chính hắn cũng không gọi tên được, hoặc một cơ duyên – thứ có thể giúp hắn hoàn thành bước chuyển hóa chất cuối cùng.

Rốt cuộc đó là gì?

Snow bắt đầu suy ngẫm, mẹ đã biến thành con quái vật đó như thế nào? Cái cây khổng lồ cắm rễ dưới lòng đất mấy chục năm, mạng lưới rễ cây bao phủ khắp vương quốc, cái cây nhân cao mấy chục trượng được bện từ vô số dây leo – bà ấy đã làm điều đó bằng cách nào?

Bà ấy đã hoàn thành cuộc lột xác cuối cùng thông qua thứ gì?

Hắn nhớ lại những cái xác treo trên tường thành, những thường dân bị dây leo hút cạn, những thần dân mỗi tháng đều bị rút máu, chờ đợi cái chết trong nỗi sợ hãi.

Những dòng máu đó, những sinh mạng đó, những linh hồn bị Nguyên tội nuốt chửng – chính chúng đã nuôi lớn cái cây kia, khiến nó từ một cây táo bình thường trong vườn hoàng cung trở thành con quái vật khổng lồ sau này.

Nhưng hắn không có bể máu. Không có những dưỡng chất tích tụ năm này qua năm khác, bị ngâm trong Nguyên tội suốt mấy chục năm.

Hắn chỉ có chính mình. Và cả những đố kỵ, những cam chịu, những điên cuồng bị đè nén suốt mấy chục năm mà Lucius để lại.

Snow bỗng nhiên mỉm cười, mang theo một nỗi đắng cay mà ngay cả chính hắn cũng không nhận ra.

"Hóa ra mình ngay cả tư cách làm quái vật cũng không có sao?"

Đúng lúc này, hắn chợt nghe thấy tiếng vó ngựa. Rất nhẹ, rất chậm, như truyền đến từ nơi xa xăm, lại như vang lên từ sâu thẳm trong lòng hắn.

Snow đột ngột ngẩng đầu. Ánh trăng tràn vào từ lỗ hổng trên đỉnh đầu, soi sáng bóng hình màu trắng ở cuối hành lang.

Đó là một con ngựa trắng, lông trắng như tuyết, bờm được cắt tỉa gọn gàng, khẽ lay động trong gió đêm.

Nó đứng bên rìa đống đổ nát, dùng đôi mắt ôn nhu như quả nho đen nhìn hắn.

Snow tất nhiên nhận ra con ngựa này. Đây là con ngựa trắng mà sau khi mua về, hắn luôn để người khác chăm sóc, còn bản thân thì chưa từng ghé thăm lấy một lần.

Là con ngựa mà trước khi rời đi, hắn đã lấy hết can đảm đến chuồng ngựa, vụng về chải lông cho nó, bị thợ săn trêu chọc là "đổi nghề làm phu ngựa".

Nó không nên xuất hiện ở đây. Nó nên ở trong chuồng ngựa, bên cạnh đống cỏ khô, ở nơi ấm áp, an toàn, cách xa tất cả những thứ này.

Nhưng nó lại ở đây, đứng bên rìa đống đổ nát, nhìn hắn, và bên cạnh nó, người đang cầm dây cương là một đứa trẻ bảy tám tuổi.

Mặc chiếc áo khoác cũ màu xám xanh mà hắn vô cùng quen thuộc, nửa mặt bên phải trắng trẻo, nửa mặt bên trái bao phủ bởi những rễ cây màu nâu nhạt vừa mới bắt đầu sinh trưởng.

Đứa trẻ ngẩng đầu, dùng đôi mắt chưa bị năm tháng mài mòn ánh sáng nhìn hắn.

Đôi mắt đó, một bên đen, một bên xanh thẫm, đồng tử phản chiếu khuôn mặt tái nhợt, đẫm mồ hôi và đầy vẻ kinh ngạc của Snow.

Nó dắt con ngựa trắng cao hơn mình mấy cái đầu, từng bước từng bước đi đến trước mặt Snow. Buông dây cương, con ngựa trắng chủ động cúi đầu, dùng cái mũi ươn ướt dụi vào lòng bàn tay hắn.

Sự ấm áp nhỏ nhoi này lại như một tia sét, xé toạc những suy nghĩ hỗn loạn của Snow.

Hắn lập tức hiểu ra tất cả.

Thì ra là vậy, thì ra phải làm như thế này sao...

Hắn cười, tiếng cười tuôn ra từ cổ họng, càng lúc càng lớn, càng lúc càng vang, cuối cùng biến thành một trận cuồng tiếu gần như điên loạn, vang vọng trong đống đổ nát.

"Ha ha... ha ha ha ha ha ha... ha ha ha ha ha ha ha!!!"

Hắn cười đến mức đứt hơi, cười đến mức nước mắt trào ra, rồi những giọt nước mắt đó không báo trước mà thay đổi hương vị.

Không còn là nước mắt sinh lý do cười mà ra, mà là nước mắt trào ra từ sâu thẳm trong lồng ngực.

Chúng không thể kiểm soát mà chảy xuống, Snow cũng bắt đầu gào khóc thảm thiết như hồi còn nhỏ, không còn hình tượng, nước mắt lẫn nước mũi chảy vào miệng, mặn chát đến đắng lòng.

Hắn ôm lấy cổ con ngựa, vùi mặt vào bờm của nó, đôi vai run lên bần bật.

"Xin lỗi." Giọng hắn nghẹn lại trong bờm ngựa, không rõ ràng, "Xin lỗi... xin lỗi... xin lỗi..."

Hắn lặp đi lặp lại ba từ đó, như một chiếc máy ghi âm bị hỏng, không ngừng tua lại, phát lại.

Con ngựa không cử động, chỉ lặng lẽ đứng đó mặc cho hắn ôm. Đứa trẻ cũng không cử động, chỉ đứng dưới ánh trăng, dùng đôi mắt xanh thẫm nhìn hắn.

Snow không biết mình đã khóc bao lâu, hắn chỉ cảm thấy mình đã khóc cạn nước mắt của cả cuộc đời này, rồi hắn buông cổ con ngựa ra.

Giây tiếp theo, một sợi rễ cây tái nhợt sắc bén như dao mọc ra từ dưới thân thể bị đứt lìa của hắn, tựa như lưỡi máy chém hành hình, không báo trước, chém ngang một cách hung bạo!

Phập!

Máu ngựa ấm nóng bắn tung tóe, đầu ngựa lăn xuống đất, trong đôi mắt to tròn hiền lành vẫn còn sót lại sự khó hiểu và chút thân mật chưa tan hết, cái xác ngựa không đầu đổ ập xuống.

Cùng lúc đó, nửa thân trên của Snow lao mạnh vào cái xác ngựa đang co giật, vô số rễ cây tái nhợt nhảy múa điên cuồng tuôn ra từ vết đứt ở thắt lưng, như những ký sinh trùng đói khát, cắm phập vào vết cắt ở cổ ngựa, cưỡng ép dung hợp và nối liền với máu thịt, xương cốt, cột sống của nó!

Muốn chứa đựng Nguyên tội thuần túy, thì phải vứt bỏ "tình yêu" của chính mình. Không phải tình yêu theo nghĩa rộng, mà là sợi dây liên kết quý giá nhất, thứ có thể neo giữ nhân tính của chính mình.

Lucius đã hiến tế chính mình, cung cấp "lượng" của sự đố kỵ, còn Snow cần hoàn thành nghi thức cuối cùng – hiến tế "tình yêu" của bản thân, hoàn thành bước đột phá về "chất".

Con ngựa trắng đó đại diện cho nơi sâu thẳm trong lòng hắn, sau khi trải qua mọi sự phản bội, vặn vẹo và đau khổ, vẫn còn sót lại chút hy vọng xa xỉ cuối cùng về "mối liên kết tốt đẹp".

Đây là điểm khác biệt giữa hắn và sự vặn vẹo thuần túy của Lucius, cũng là xiềng xích cuối cùng ngăn cản hắn hoàn toàn trở thành Nguyên tội Đố kỵ.

Khoảnh khắc nửa thân trên của Snow dung hợp với xác ngựa, đứa trẻ có rễ cây trên mặt tựa như một làn khói bị gió thổi tan, bắt đầu vỡ vụn từ đầu ngón chân, bay tán loạn, cuối cùng hòa vào ánh trăng rồi biến mất không dấu vết.

Những sợi rễ cây tái nhợt tuôn ra từ vết đứt điên cuồng chui vào huyết quản, xương cốt, cơ bắp của con ngựa, cưỡng ép nối liền với tàn tích sự sống của nó.

Xác ngựa co giật dữ dội, bốn vó đạp loạn trong không trung, nhưng con ngựa trắng đã chết từ lâu, đây chỉ là những dây thần kinh còn sót lại đang giãy giụa lần cuối.

Snow nhắm mắt lại. Hắn có thể cảm nhận được những sợi rễ đó đang lan tràn trong cơ thể con ngựa, như rễ cây đâm sâu vào lòng đất, từng chút một, không thể đảo ngược mà chiếm lĩnh từng tấc tổ chức.

Xương cốt con ngựa vỡ vụn, tái tổ hợp, biến dạng để thích nghi với hình thái mới. Cơ bắp của nó teo lại, cứng hóa, bao phủ bởi từng lớp từng lớp giáp gỗ.

Máu của nó sôi lên, bốc hơi, bị những sợi rễ đó hút cạn, thay vào đó là thứ dịch lỏng đục ngầu, xanh thẫm tuôn ra từ cơ thể Snow.

Theo đó là cảm giác đau đớn không thể diễn tả, hắn có thể cảm nhận được nơi nào đó trong lòng mình đang vỡ vụn – thứ mềm yếu không chịu nổi một đòn, vốn được hắn bao bọc bởi sự lạnh lùng và tê liệt suốt mấy chục năm, giấu sâu trong lồng ngực.

Khi Snow mở mắt ra lần nữa, những sợi rễ mọc ra từ cơ thể hắn đã chuyển từ màu tái nhợt sang đen kịt, như bị mực tàu thấm đẫm, như bị lửa thiêu cháy.

Chúng bắt đầu quấn quýt, đan xen, bện chặt một cách điên cuồng, bao phủ lên da hắn từng lớp giáp dày nặng.

Bộ giáp đó dày hơn, đặc hơn và kiên cố hơn bộ giáp rễ cây trước kia, mỗi sợi rễ đều căng như dây thép, mỗi lớp đan đều chặt như tấm sắt.

Khuôn mặt hắn cũng bị bao phủ – những sợi rễ đen kịt tuôn ra từ xương hàm, xương gò má, trán cùng một lúc, như vô số con rắn bò trườn trên mặt hắn, cuối cùng bện thành một chiếc mũ giáp dữ tợn trước mặt hắn.

Không có ngũ quan, chỉ có hai hốc sâu không đáy, bên trong bùng cháy ngọn lửa xanh thẫm.

Sau đó, ngọn lửa đó bùng lên dữ dội. Hai sợi rễ như cành cây đâm ra từ hốc mắt hắn, mọc ngược lên, phân nhánh, lan rộng, đan xen trên đỉnh đầu thành một chiếc vương miện khổng lồ như gạc hươu.

Chiếc vương miện đó quá nặng nề, đè cổ hắn hơi chùng xuống, nhưng nó không phải đội trên đầu – nó mọc ra từ trong xương cốt, là một phần cơ thể hắn.

Snow cúi đầu nhìn mình. Thân ngựa từ thắt lưng trở xuống đã khoác lên một lớp giáp cây đen kịt, mỗi phiến giáp đều như vảy rồng, tầng tầng lớp lớp, kín mít không một kẽ hở.

Bộ lông trắng như tuyết ban đầu của con ngựa giờ đây đã bị máu của hắn làm ô uế thành màu xám đen u tối, chỉ còn sót lại vài sợi màu tái nhợt sắp phai hết ở cuối bốn chi.

Hắn giơ tay lên – bàn tay đó không còn là tay nữa, mà là một khối móng vuốt được bện từ vô số rễ cây đen kịt.

Năm ngón tay thon dài, đầu ngón nhọn hoắt, tại khớp mỗi ngón tay đều mọc ra những chiếc gai ngược nhỏ xíu. Hắn nắm chặt tay lại, những sợi rễ cây liền căng cứng, co rút, phát ra tiếng răng rắc khiến người ta ghê răng.

Hắn cuối cùng đã biến thành tội lỗi của sự đố kỵ thuần túy nhất. Không phải là con quái vật xấu xí, không rõ đầu đuôi, được chắp vá từ những mảnh thi thể và dây leo như Lucius, mà là một kỵ sĩ đen im lìm đầy áp bức.

Sức mạnh cuồn cuộn trong huyết quản, tựa như một dòng sông vừa tan băng, gột rửa từng ngóc ngách trong cơ thể hắn.

Hắn có thể cảm nhận được những dây leo đang lan rộng dưới chân, những sợi rễ đang sinh sôi dưới lòng đất, mạng lưới thực vật bao phủ khắp vương quốc—đang thần phục hắn...

Không, không phải tất cả.

Một nửa số thực vật vẫn giữ im lặng, như bầy chó bị bàn tay khác đè chặt cổ, không dám cử động, cũng chẳng dám kêu lên. Một nửa đó—vẫn nằm trong tầm kiểm soát của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Snow đứng tại chỗ, cúi đầu nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay không còn thuộc về con người của mình, im lặng hồi lâu, rồi đột nhiên bật cười.

Tiếng cười trầm đục, như tiếng sấm rền từ dưới lòng đất vọng lên, mang theo một vẻ giễu cợt gần như tuyệt vọng mà chính hắn cũng không hề hay biết.

Ngay sau đó, một luồng đố kỵ ngút trời, vặn vẹo như ngọn lửa độc bùng phát từ trong tim hắn!

"Dựa vào cái gì..." Giọng Snow trở nên chồng chéo và khàn đặc, như thể hòa lẫn nỗi oán độc của Lucius với sự không cam tâm của chính mình, "Dựa vào cái gì mà ngươi, không cần phải từ bỏ bất cứ thứ gì?! Không cần từ bỏ người mình yêu, không cần gánh chịu lời nguyền của người thân, không cần tự tay giết chết tia ấm áp cuối cùng... mà lại có thể dễ dàng đạt được sức mạnh to lớn như vậy để sử dụng?!"

"Ta đã hoàn toàn mất đi cơ hội nhận được tình yêu của mẹ, còn phải bị đứa em trai mà ta căm ghét nhất bố thí cho một mạng sống, cuối cùng... ngay cả tia ấm áp nhỏ nhoi duy nhất thuộc về ta này cũng phải tự tay cắt đứt... mới đổi lấy được sức mạnh này!!"

"Còn ngươi... dựa vào cái gì mà có thể... 'nhẹ nhàng' đến thế?!"

"Ta đố kỵ với ngươi! Story!!!"

Cùng với tiếng gầm thét bắt nguồn từ cội nguồn của nguyên tội, tội lỗi của sự đố kỵ vừa mới tái sinh, mang theo lòng hận thù thấu xương đối với thợ săn, đã phát động cuộc tấn công cuối cùng, không chết không thôi!