Chương 185: Nước

Thời gian quay ngược lại hơn mười phút trước, khi Snow vẫn chưa đuổi kịp.

Story ngồi xổm bên cạnh những xác vật thí nghiệm, ấn bàn tay bị đứt lìa của Cô bé quàng khăn đỏ lên vết thương của chúng.

Máu sói trào ra từ miệng vết thương, thấm vào những cái xác đã bị giải phẫu, bị móc rỗng và bị niêm phong trong nhựa thông.

Chúng bắt đầu co giật, tứ chi vặn vẹo trong tư thế không tự nhiên, miệng há hốc để lộ khoang miệng đen ngòm không răng. Những sợi lông sói đâm xuyên qua vết thương – giống như nấm mọc lên từ đất sau cơn mưa.

Anh buộc một que diêm lên mỗi cái xác. Đầu diêm được nhét vào nơi lông sói dày đặc nhất.

Thân diêm lộ ra ngoài, chỉ cần những "bộ binh tự sát" này bị kích nổ, các que diêm sẽ đồng loạt bắt lửa. Ánh lửa sẽ bùng nổ trong không gian dưới lòng đất đó, chiếu sáng mọi ngóc ngách.

Mặc dù anh cũng biết rõ, Snow không đời nào để đôi mắt của mình nhìn thấy ngọn lửa, nhưng anh vẫn nhét diêm vào.

Coi như là chút hy vọng mong manh, dù sao cũng chẳng mất gì, không làm thì phí.

Anh kiểm tra lại vị trí của những que diêm lần cuối. Sau đó tự mình quẹt một que.

Ánh lửa nuốt chửng ý thức của anh.

Ảo cảnh, Nhà hát Diêm.

Magical đã ngồi ở vị trí chính giữa hàng ghế đầu, ôm những que diêm, đôi mắt trống rỗng nhìn anh.

"Lại nữa à?" Giọng điệu của cô bình thản như thể đang nói hôm nay thời tiết đẹp vậy, "Chẳng phải anh đang đánh nhau ở bên ngoài sao?"

"Giúp tôi một việc." Story bước đến trước mặt cô, kể lại chuyện về kênh khế ước.

Magical nghe xong, nghiêng đầu. "Vậy anh muốn tôi tăng cường mối liên kết khế ước giữa hai người, để anh có thể tiếp nhận giác quan của Cô bé quàng khăn đỏ?"

"Đúng."

"Được."

Magical giơ tay lên, những ngón tay tái nhợt khẽ ngoắc trong không trung. Ấn ký khế ước giữa mày Story nóng lên, một sợi tơ vàng cực mảnh bay ra từ đó, giống như sợi tơ nhện bị gió thổi bay, kéo dài, vặn xoắn, biến dạng trong không trung, cuối cùng ngưng tụ thành hình dáng của một chiếc tivi cũ kỹ.

"...Cô đang làm gì vậy?" Chân mày Story nhíu lại.

"Tăng cường liên kết giữa hai người." Magical vỗ vỗ chiếc tivi, "Chẳng phải anh muốn tiếp nhận giác quan của cô ta sao? Tôi đã cụ thể hóa kênh khế ước giữa hai người, như vậy anh mới có thể nhìn rõ hơn."

Story chằm chằm nhìn chiếc tivi cũ kỹ đó, nhìn sợi tơ vàng cắm vào cổng ăng-ten, rồi lại nhìn gương mặt không chút cảm xúc của Magical.

"Vậy tại sao lại phải làm thành cái tivi?"

"Tôi cũng muốn xem." Magical nói một cách đường hoàng, thậm chí không thèm liếc mắt.

Story há miệng, muốn nói gì đó.

"Được rồi, đừng nói nhảm nữa."

Magical ngắt lời anh, ngồi ngay ngắn trên ghế, ôm những que diêm, cằm hất về phía chiếc tivi, "Thử đi."

Story hít sâu một hơi, chìm ý thức vào ấn ký khế ước giữa mày. Nhắm mắt lại, thầm nghĩ trong lòng: Little, có nghe thấy không?

Màn hình tivi sáng lên. Hình ảnh rất ổn định – một gương mặt đang nằm trên đất, lộ vẻ mệt mỏi xuất hiện trên đó.

Đó là gương mặt của chính anh.

Từ góc nhìn mà xét, Cô bé quàng khăn đỏ hẳn là đang ngồi xổm bên cạnh anh, bất động nhìn anh.

Story đợi một hồi lâu. Trên màn hình không có bất kỳ thay đổi nào, anh cũng không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

"Cô ấy không nhận được sao?"

Anh nhìn về phía Magical.

"Nhận được rồi." Giọng điệu của Magical bình thản như thể đang nói hôm nay thời tiết đẹp vậy, "Nhưng bên phía cô ấy vẫn chưa phản hồi. Tốc độ thời gian trong ảo cảnh và thực tại khác nhau. Anh đợi ở đây vài phút, bên phía cô ấy có lẽ chỉ mới trôi qua một cái chớp mắt."

Story chằm chằm nhìn gương mặt mình trên màn hình tivi, lại đợi một lúc nữa.

Ngoài cửa sổ không có ánh trăng, trong nhà hát chỉ có tiếng vo ve yếu ớt của máy chiếu. Anh đếm nhịp tim của mình, một nhịp, hai nhịp, ba nhịp.

Trong ảo cảnh trôi qua khoảng vài phút, góc dưới bên phải màn hình mới xuất hiện một dòng chữ nhỏ, từng chữ từng chữ nhảy ra: Có... thể... nghe... thấy... thợ... săn...

"Anh xem." Magical tựa vào lưng ghế, "Quy đổi ra thì tốc độ khoảng chừng này, hơn nữa anh cũng biết tốc độ chiến đấu cấp quái vật của bọn chúng rất nhanh, đừng mong đợi phản ứng tại chỗ nếu không có chênh lệch thời gian, anh không phản ứng kịp đâu."

Story nhìn dòng phản hồi vẫn đang nhảy ra từng chữ một, im lặng một lúc.

"Tôi biết rồi." Anh nhắm mắt lại lần nữa, chìm ý thức vào ấn ký khế ước đó, truyền mệnh lệnh đầu tiên vào trong lòng. Sợi tơ vàng trên tivi khẽ run rẩy, màn hình tivi đột nhiên tối đi một chút, rồi lại đột nhiên sáng lên, trông như chủ nhân của góc nhìn đang chớp mắt.

Sau đó góc nhìn chuyển từ gương mặt đó sang cuối hành lang, nhưng ở đó chẳng có gì cả.

"Snow vẫn chưa đuổi kịp." Story lẩm bẩm, "Vẫn còn thời gian."

Anh duyệt lại toàn bộ kế hoạch trong đầu, sau đó từng điều một, thông qua kênh khế ước, truyền cho Cô bé quàng khăn đỏ đang chờ đợi trong bóng tối.

Mỗi mệnh lệnh đều phải đợi vài phút mới nhận được phản hồi.

Anh lặp đi lặp lại việc suy diễn, sửa đổi, xác nhận trong vài phút đó. Thời gian cứ thế trôi qua từng chút một.

Cho đến khi mệnh lệnh cuối cùng được truyền đi, góc dưới bên phải màn hình nhảy ra hai chữ "Nhận... được...", anh mới thở phào một hơi dài, quay đầu nhìn Magical.

"Còn một việc nữa muốn nhờ cô, có cách nào kéo người vào ảo cảnh mà không cần dùng mắt không?"

Magical gần như đưa ra câu trả lời khẳng định ngay lập tức: "Không có. Mắt là cửa sổ của linh hồn và tâm trí, chỉ khi dùng mắt nhìn thấy ngọn lửa, ý thức mới có thể bị kéo vào."

Không đợi Story lộ ra vẻ thất vọng, Magical nhanh chóng bổ sung: "Nhưng tôi có thể cho anh một vài ảo thuật."

"Tương tự như khúc xạ ánh sáng kiểu ảo ảnh sa mạc, nhưng không chỉ đánh lừa thị giác, mà còn ảnh hưởng đến cả các giác quan khác của sinh vật, chiếu những thứ anh muốn người ta thấy vào trước mắt họ. Không cần họ mở mắt, không cần họ phối hợp – chỉ cần diêm của tôi cháy ở gần đó, làm vật trung gian. Vừa hay những que diêm buộc trên người đám bộ binh tự sát của anh, tôi có thể dùng đến."

Mắt Story sáng lên.

"Có thể chiếu cái gì?"

"Anh muốn chiếu cái gì?"

Sau đó Story mô tả cho cô ba hình ảnh khác nhau. Một là anh chạy trốn một mình, một là chạy trốn cùng Thiên nga bạc, và một là anh vác cơ thể bất tỉnh của Cô bé quàng khăn đỏ chạy trốn.

Ba hình ảnh, ba hướng, chiếu đến những vị trí khác nhau trong vương cung. Snow sẽ bị những hình ảnh đó gây nhiễu, rễ cây của hắn cũng sẽ bị những ảo ảnh đó đánh lừa.

"Ngoài ba hình ảnh này ra, cô có thể chiếu hình ảnh thư viện lên căn phòng phía trên hồ máu không?"

Magical nhìn vào mắt anh, nhìn rất lâu. Sau đó cô lên tiếng: "Anh muốn chọn địa điểm quyết chiến ở hồ máu?"

"Đúng."

"Anh nên biết, dịch quả máu cũng sẽ chữa lành cho Snow. Sau khi hắn rơi xuống đó, bất kể Cô bé quàng khăn đỏ gây ra tổn thương nghiêm trọng thế nào cho hắn, hắn đều có thể hồi phục, ngay cả khi hai người cùng ở trong hồ máu, hắn muốn giết anh cũng dễ như trở bàn tay."

"Đây chính là lý do thứ ba tôi tìm đến cô."

Thợ săn nở một nụ cười nham hiểm, nhìn Magical, từng chữ từng chữ nói.

"Tôi hy vọng cô có thể dùng ma pháp hóa hư thành thực, giúp tôi tạo ra một thứ."

Thời gian quay về hiện tại, Snow không trả lời, móng ngựa của hắn giẫm dưới đáy hồ máu, những chất lỏng đỏ thẫm đó sóng sánh quanh đầu gối hắn, phát ra tiếng động dính dấp khe khẽ.

Ánh sáng và nhiệt lượng đã dùng hết, ít nhất phải đợi đến khi trời sáng mới có thể nạp lại điểm.

Bây giờ hắn chỉ có thể dùng cận chiến.

Thợ săn đi từ giữa hồ máu về phía hắn, Snow cũng chẳng hề sợ hãi, thong dong bước tới, móng ngựa giẫm lên những viên đá vụn dưới đáy hồ máu, phát ra tiếng cọt kẹt trầm đục.

Và khi khoảng cách của họ tiến vào một phạm vi nhất định, rễ cây của Snow nổ tung từ sau gáy, hàng loạt dây leo đen ngòm đồng thời quất về các hướng khác nhau.

Chúng vạch ra những tiếng xé gió sắc nhọn trong không trung, tấn công từ trên đỉnh đầu, bên trái, bên phải, phía sau của Story cùng một lúc, phong tỏa mọi không gian né tránh.

Sau đó vào khoảnh khắc tiếp cận Story – chúng bị cắt đứt.

Những sợi tơ bạc nhảy múa bên cạnh Story, mảnh như sợi tóc, dày như mạng nhện.

Những rễ cây va vào sợi bạc, tựa như đậu phụ chạm phải lưỡi dao, đứt lìa ngay tắp lự, mặt cắt phẳng lì như thể vừa được đánh bóng.

Chỗ rễ cây bị đứt co rút mạnh, nhựa cây phun ra từ miệng vết thương, bắn lên mặt nước, kêu xèo xèo. Sợi bạc không chỉ cắt đứt rễ cây, mà còn cắt cả mặt nước.

Trên mặt chất lỏng màu đỏ thẫm xuất hiện những vết nứt mảnh dài, thẳng tắp, như thể bị một lưỡi dao vô hình rạch qua, mặt nước nơi mép vết nứt hơi nhô lên, để lộ ra những phiến đá bên dưới cũng bị cắt đứt, nhẵn nhụi.

Rễ cây của Snow cố gắng luồn lách từ dưới lòng đất, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp cận gã – chúng bị cắt đứt cùng với cả những viên gạch lát sàn.

Đá vụn chìm xuống đáy nước, tàn tích của rễ cây trôi nổi trên mặt nước, trông như một nồi cháo nát đang sôi sùng sục.

Snow có thể cảm nhận được rễ cây của mình đang trở nên giòn yếu. Những sợi rễ đen kịt mà hắn không ngừng tái tạo, sau khi ngâm trong bể máu, độ cứng đã kém xa so với trước.

Nhưng hắn không dừng lại. Vừa đi, hắn vừa tái tạo những rễ cây mới, tiếp tục tấn công về phía Story.

Những rễ cây bị cắt đứt điên cuồng sinh sôi từ miệng vết thương, những cành mới đâm ra từ đáy nước, rơi xuống từ trên đỉnh đầu, bao vây từ hai phía.

Chúng va chạm với những sợi bạc, vỡ vụn, tái tạo, rồi lại va chạm, tựa như hai cỗ máy xay thịt đang nghiền nát lẫn nhau, khuấy động bể máu này thành một nồi canh đặc đang sôi trào.

Tiếng va chạm ngày càng dày đặc.

Ban đầu là tiếng gãy "rắc, rắc", sau đó là tiếng kim loại va đập "keng, keng", cuối cùng biến thành một chuỗi tạp âm liên miên không rõ nhịp điệu.

Khoảng cách giữa hai người đang rút ngắn. Mười bước... tám bước... năm bước...

Tay Snow cử động.

Hắn nâng trường thương, giáng mạnh xuống đầu người thợ săn. Đòn này mang theo khí thế muốn đập nát đối phương thành bùn thịt – thân thương xé gió, phát ra tiếng rít trầm đục.

Người thợ săn nghiêng người, nước bắn tung tóe lướt qua bên má gã.

Như thể đã sớm biết cú thương này sẽ chém xuống từ góc độ nào. Cùng lúc đó, gã nâng chiếc rìu bạc trên tay phải, chém thẳng về phía vai Snow.

Lưỡi rìu vạch ra một đường cung màu bạc, mang theo khí thế muốn tháo rời cả cánh tay hắn.

Snow muốn nâng thương lên đỡ, gạt chiếc rìu bạc ra. Nhưng thân thương của hắn không thể cử động.

Chẳng biết từ lúc nào, vài sợi bạc đã chui ra từ đáy nước, quấn chặt lấy đoạn giữa thân thương, trường thương bị cố định trong bể máu, không mảy may nhúc nhích.

"Keng——!!!" Lưỡi rìu chém vào vai Snow. Nông hơn dự kiến, chỉ lún vào nửa tấc.

Rễ cây đen kịt trào ra từ miệng vết thương, quấn lấy lưỡi rìu, như vô số con rắn nhỏ, bao bọc lấy mặt lưỡi bạc một cách kín mít.

Chiếc rìu cắm chặt trong rễ cây, không rút ra được, cũng không chém sâu thêm được.

Cánh tay phải của Snow bỗng phát lực. Trường thương thoát khỏi sự kìm kẹp của sợi bạc, kéo theo một chuỗi tia lửa, quét ngang về phía eo Story. Cú thương này muốn đánh gã làm đôi.

Nhưng lại đánh vào khoảng không.

Story dứt khoát bỏ lại chiếc rìu, cơ thể né tránh theo một cách cực kỳ phi vật lý rồi dừng lại giữa không trung, như thể được một bàn tay vô hình đỡ lấy.

Snow gần như ngay lập tức đoán ra nguyên lý, để Thiên Nga Bạc hóa thành bộ giáp bó sát nâng đỡ cơ thể gã, không chỉ giúp gã lơ lửng, mà còn cho phép gã di chuyển với những tư thế tự do và phi lý hơn.

Story đáp xuống đất, lùi lại hai bước, sờ sờ eo mình. Cú thương đó không trúng, nhưng áp lực gió từ mũi thương vẫn để lại một vệt đỏ bên eo gã.

"Thật sự là cứng cáp quá đấy." Trong giọng nói của gã mang theo sự may mắn còn sót lại sau nỗi kinh hoàng, "Rõ ràng đã ngâm lâu như vậy rồi, mà vẫn còn sức phòng thủ và sức mạnh cơ bắp thế này."

Snow đương nhiên biết sức mạnh của mình đang giảm sút. Hắn có thể cảm nhận được cơ thể mình đang chậm lại, rễ cây đang giòn đi, nhưng hắn biết Story không thể nào nói cho hắn biết trong nước này đã thêm thứ gì.

Tên khốn đó chỉ biết cười, rồi dùng cái giọng điệu đáng ghét đó nói "Đoán xem".

"Dù trong bể này có thêm thứ gì," giọng Snow trào ra từ sâu thẳm trong rễ cây, mang theo một sự bình tĩnh bị đè nén đến cực hạn, "Độc cũng được, thuốc cũng xong, ta đều sẽ tiếp nhận tất cả. Sau đó nghiền nát chút ảo tưởng nực cười đó của ngươi thành tro bụi."

Hắn nâng trường thương, mũi thương chĩa thẳng vào ngực Story.

Nhưng giây tiếp theo, động tác của hắn đột ngột cứng đờ, hình ảnh trong đầu hắn bỗng trở nên mờ mịt.

Thực vật trong mật thất bể máu đã bị người thợ săn thiêu rụi sạch sẽ, hắn không thể mượn góc nhìn của những thực vật này, và vì ảo giác vừa rồi, hắn cũng không dám tin tưởng mù quáng vào cảm nhận của chúng nữa.

Vì vậy, hắn chọn dùng rễ cây của chính mình để thực hiện công việc cảm nhận. Sau khi hắn rơi xuống nước, rễ cây đã đâm ra từ dưới móng ngựa, cắm sâu vào khe hở của phiến đá dưới đáy bể máu, lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng.

Cảm nhận sự thay đổi nhỏ nhặt của dòng nước, sự rung động khẽ khàng khi đá bị giẫm lên, và mỗi nhịp tim, mỗi hơi thở, mỗi lần co cơ của người đàn ông đó. Để từ đó phán đoán phương vị của người thợ săn.

Mà giờ đây, cảm nhận này cũng bắt đầu mất hiệu lực.

Thời gian ngâm không lâu. Từ lúc hắn rơi xuống đến giờ, có lẽ chỉ mới trôi qua vài phút.

Nhưng rễ cây của hắn không chỉ trở nên yếu ớt, mà ngay cả khả năng cảm nhận cũng đang mất dần.

Rốt cuộc trong nhựa táo máu này đã pha trộn thứ gì? Hắn nghiền ngẫm ý nghĩ này trong lòng hết lần này đến lần khác, mỗi câu trả lời khả thi đều bị hắn phủ nhận.

Cuối cùng, Snow vẫn không nhịn được mà lên tiếng hỏi, trong giọng điệu mang theo sự hoảng loạn mà chính hắn cũng không nhận ra.

"Rốt cuộc ngươi đã thêm thứ gì vào trong nước này?"