Chương 208: Dấu vết

Taylor bước ra khỏi tiệm may từ cửa sau, ánh nắng chói chang khiến anh nheo mắt lại. Anh kéo thấp mũ trùm đầu xuống, che khuất quá nửa khuôn mặt rồi rảo bước về phía nhà thờ.

Quảng trường thị trấn vẫn náo nhiệt, không, phải nói là sự hoảng loạn ồn ào thì đúng hơn. Vài người dân tụ tập lại thì thầm to nhỏ, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía con thiên nga khổng lồ đang nằm rạp trên mặt đất, cái cổ của nó vặn vẹo theo một góc độ khó tin.

Lũ trẻ ngược lại quên đi nỗi sợ nhanh hơn người lớn, vài đứa bạo gan đã mon men lại gần con thiên nga, cố gắng vươn tay chạm vào bộ lông trắng muốt như đống tuyết kia.

Con thiên nga nghiêng đầu, đôi mắt đen láy to lớn nhìn chằm chằm vào chúng, không xua đuổi cũng chẳng thân thiện, chỉ lặng lẽ quan sát.

Taylor đi ngang qua rìa đám đông mà không gây chú ý. Bộ áo choàng trắng trong hoàn cảnh này vừa là lớp ngụy trang, vừa là dấu hiệu nhận diện – người dân biết những kẻ này là “người từ giáo hội đến”, không dám lại gần bắt chuyện, nhưng lại không kìm được mà liếc nhìn theo bóng lưng anh.

Cửa gỗ nhà thờ khép hờ, Taylor đẩy cửa bước vào, trục cửa phát ra tiếng cọt kẹt trầm đục, vang vọng trong thánh đường trống trải.

Trước bàn thờ, Baisken đang đứng đó, chiếc áo khoác da gấu trong bóng tối trông như một ngọn núi nhỏ lặng lẽ.

Người mặc áo choàng trắng thấp bé đứng ở vị trí chếch phía sau ông, dưới mũ trùm thấp thoáng nửa khuôn mặt trẻ trung, đang cúi đầu lật xem thứ gì đó. Một người mặc áo choàng trắng thấp bé khác đứng cạnh cô, hình bóng không rời.

Còn người mặc áo choàng trắng cao lớn kia thì tựa vào một cây cột, hai tay khoanh trước ngực, bóng râm từ mũ trùm che khuất đôi mày, chỉ để lộ chiếc cằm và đôi môi mỏng đang mím chặt.

Trợ tế Elliot ngồi trên hàng ghế đầu, trên vai vẫn khoác tấm khăn choàng vàng, sắc mặt tuy vẫn còn hơi tái nhợt nhưng thần thái đã bình tĩnh hơn nhiều, ánh mắt cũng không còn vô hồn nữa.

Anh ta cầm cuốn sách cầu nguyện trong tay nhưng không đọc, chỉ ngẩn ngơ nhìn những đường vân mạ vàng trên bìa sách.

Tiếng bước chân của Taylor khiến tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên.

“Về rồi à?” Baisken quay người lại, đôi mắt màu xanh xám đánh giá Taylor từ trên xuống dưới, “Lấy được đồ chưa?”

Taylor gật đầu, tháo chiếc túi da bên hông xuống, đặt lên hàng ghế gần nhất. “Áo choàng tàng hình, đủ để chúng ta dùng một thời gian.”

“Cô Gwen… vẫn ổn chứ?” Người mặc áo choàng trắng thấp bé đóng cuốn sổ trong tay lại, ân cần hỏi.

Taylor bước vào giữa họ, ánh mắt quét qua mọi người rồi dừng lại trên khuôn mặt Baisken. “Vẫn như cũ, vẫn khỏe mạnh như thường, nhưng cô ấy xác nhận một chuyện – thời gian ở thị trấn này quả thực đã xảy ra vấn đề.” Anh dừng lại một chút, “Chính cô ấy cũng cảm nhận được. Những ngày gần đây trôi qua dài một cách bất thường.”

Chân mày Baisken nhíu chặt hơn, ngón tay đang vuốt ve bộ râu lởm chởm khựng lại.

“Còn gã thợ săn đó, cô ấy nói sao?”

Taylor lấy cuốn sổ tay nhỏ từ trong túi ra, lật đến những trang vừa viết rồi đưa qua: “Gã thợ săn và cô gái có đôi tai sói đã rời đi gần một tháng rồi, đi về phía đông, nói là để tìm manh mối về phù thủy. Ngoại hình của gã thợ săn không thay đổi gì trong suốt những năm ở thị trấn, chính gã tuyên bố bị mất trí nhớ, không nhớ gì về chuyện trước khi đến đây.”

“Nhận định của cô Gwen là – hắn là một ‘quái vật’ bị nguyên tội ăn mòn nhưng chưa phát điên. Nhưng cho đến hiện tại, hắn chọn đứng về phía ‘con người’.”

Baisken lật xem một lúc rồi trả lại, trầm giọng nói: “Giống với suy đoán của chúng ta.”

“Còn nữa.” Giọng Taylor hạ thấp hơn, “Tôi đã báo cho cô ấy biết về tin khởi động ‘kế hoạch đó’.”

Biểu cảm của Baisken không thay đổi nhiều, chỉ gật đầu. “Thời gian không khớp, chúng ta không thể dự đoán khi nào ở đây sẽ xuất hiện trăng tròn kép. Chỉ có thể cố gắng chuẩn bị tốt nhất có thể.”

Người mặc áo choàng trắng cao lớn đứng thẳng người dậy từ cây cột, bước đến bên cửa sổ, nhìn qua lớp kính ra bầu trời trắng bệch vì ánh nắng. “Nếu gã thợ săn đi về phía đông… ở đó có gì?”

Baisken lấy từ túi áo khoác ra một tấm bản đồ da cừu gấp gọn, trải ra trên hàng ghế. Trên bản đồ đánh dấu chi chít các ký hiệu và địa danh, một số được khoanh tròn bằng bút đỏ, một số bị gạch chéo.

“Đi về phía đông, xuyên qua rừng Grey-Whisper, chính là hướng của vương quốc Cassandra.”

Người mặc áo choàng trắng thấp bé nghe vậy, cơ thể hơi cứng lại, khuôn mặt dưới mũ trùm quay sang Baisken: “KHM53? Biến thể Bạch Tuyết?”

“Đúng.” Baisken không quay đầu lại, nhưng giọng điệu trở nên nặng nề: “Chính là Nữ hoàng Bạch Tuyết đã bị nguyên tội ‘Đố kỵ’ ăn mòn hoàn toàn và cắm rễ trên khắp lãnh thổ, giáo hội và bà ta… vẫn duy trì quan hệ hợp tác.”

Khi nhắc đến “quan hệ hợp tác”, ông không kìm được mà nở một nụ cười tự giễu.

Người mặc áo choàng trắng cao lớn quay người từ bên cửa sổ, nhìn về phía Baisken, trong giọng nói mang theo sự lo lắng rõ rệt: “Theo hồ sơ cũ của giáo hội, gã thợ săn từng xuất hiện ở nhiều thời đại khác nhau trên khắp thế giới, trải nghiệm của hắn và Nữ hoàng Bạch Tuyết rất có thể là cùng một sự kiện KHM53 – nghĩa là, rất có khả năng Nữ hoàng biết hắn. Nếu gã thợ săn thực sự đến Cassandra… bà ta sẽ tha cho hắn sao? Một người quen không thay đổi ngoại hình, lại còn dẫn theo một cô gái có đôi tai sói xinh đẹp, không thể nào không thu hút sự chú ý của bà ta.”

“Vấn đề nằm ở đó.” Baisken quay người, đôi mắt xanh xám trầm xuống, “Trong thỏa thuận giữa chúng ta và Nữ hoàng, không bao gồm ‘quyền xử lý người ngoại lai’. Nếu bà ta bắt được hắn, hoặc… hắn chủ động tìm đến bà ta, giáo hội rất khó can thiệp trực tiếp.”

Ông dừng lại một chút, “Nhưng chúng ta có thể ‘yêu cầu’ Nữ hoàng phối hợp điều tra, dù sao bà ta vẫn cần duy trì quan hệ hợp tác với giáo hội.”

“Nhưng nếu bây giờ hắn đã rơi vào tay Nữ hoàng…” Người mặc áo choàng trắng thấp bé hơi bất an lẩm bẩm.

“Vậy thì xác nhận trước, rồi tính cách sau. ‘Hợp tác’ giữa chúng ta và Nữ hoàng đều có giới hạn, bà ta sẽ không vì một gã thợ săn mà trở mặt. Nhưng nếu chúng ta có thể đưa ra thứ bà ta quan tâm… ví dụ như thông tin về ‘Táo Vàng’, bà ta sẽ không ngại bán cho chúng ta một ân tình.”

“So với chuyện này, vấn đề nghiêm trọng hơn là –” Baisken cất bản đồ, nhét lại vào túi áo khoác, “Chúng ta không thể xác định dòng thời gian của gã thợ săn có khớp với chúng ta hay không. Chúng ta tưởng hắn rời khỏi đây ‘gần một tháng trước’, nhưng theo mức độ bất thường của thời gian ở thị trấn, đối với hắn có lẽ đã rời đi lâu hơn – hoặc ngắn hơn.”

“Dù thế nào, nhiệm vụ của chúng ta vẫn không đổi. Tìm thấy gã thợ săn Story-Hunter, xác nhận danh tính và trạng thái của hắn. Nếu có thể… hãy đưa hắn trở về.”

“Nếu không thể thì sao?”

Người mặc áo choàng trắng cao lớn thăm dò đưa ra khả năng tồi tệ nhất.

Baisken chậm rãi thở hắt ra.

“Vậy thì ghi lại tất cả thông tin về hắn, sau đó – báo cáo lên tổng viện. Để họ quyết định.”

Không ai lên tiếng nữa.

Elliot ngồi trên hàng ghế dài, ngơ ngác nhìn những người mặc áo choàng trắng này, không hiểu họ đang nói gì.

Anh chỉ lờ mờ cảm thấy, sự xuất hiện của những người này đồng nghĩa với việc một chuyện còn đáng sợ hơn cả bầy sói sắp sửa xảy ra.

Và tấm khăn choàng vàng trên vai dường như lại trở nên nặng nề hơn một chút.

“Tôi nghĩ trước khi đi tìm gã thợ săn, hay là cứ đến nơi bà ngoại kia ở xem sao.”

Người mặc áo choàng trắng thấp bé khác đột nhiên lên tiếng, phá vỡ bầu không khí im lặng, ánh mắt mọi người đổ dồn về phía anh ta.

“Elliot nói gã thợ săn từng đến nhà thờ hỏi thăm về quá khứ của bà ta, tin báo của Gwen cũng nhắc đến bà ta là người trừ tà của giáo hội, nhưng trong danh sách đội trưởng hoàn toàn không có tên bà ta.”

“Hoặc là bà ta thuộc về mặt tối của giáo hội, là người bị cố tình xóa tên khỏi hồ sơ, hoặc bà ta chỉ là một kẻ lừa đảo mượn danh giáo hội để bôi nhọ giáo hội.”

“Nhưng dù là khả năng nào, nơi bà ta từng ở, phần lớn vẫn còn để lại dấu vết manh mối.”

Taylor gật đầu tán thành: “Có lý. Thay vì đi về phía đông một cách vô định, chi bằng bắt đầu từ những manh mối đã biết.”

Baisken vỗ tay, như thể đang xua tan một làn sương mù vô hình nào đó: “Được, vậy quyết định thế đi, đi thôi. Trước khi trời tối, chúng ta vẫn còn thời gian.”