Chương 219: Chính trị

Stori hất cằm về phía sân khấu, nói với Hổ Phách đang đứng bên cạnh: "Hổ Phách, lại đây xem."

"Từ hôm nay trở đi, em phải học theo cử chỉ hành động của người phụ nữ này."

Hổ Phách quay đầu lại, nhìn gương mặt giống hệt mình trên tấm màn, khó hiểu hỏi: "Tại sao phải học?"

Stori kiên nhẫn giải thích: "Bởi vì Cassendra cần một hoàng hậu. Chỉ có gương mặt đó thôi là chưa đủ, em phải học cách làm người đó. Tất nhiên, em không cần phải trở thành cô ta, chỉ cần học cách cô ta làm việc, cách nói chuyện, dáng đi, ánh mắt nhìn người – thế là đủ rồi."

"Nếu em làm tốt vai trò hoàng hậu này, muốn ăn gì có đó, muốn gì được nấy. Bánh ngọt không giới hạn, quần áo tùy ý chọn, giường muốn ngủ rộng bao nhiêu tùy thích."

Khi nói những lời này, giọng điệu của anh nhẹ bẫng, tựa như đang dỗ dành một đứa trẻ uống thuốc xong rồi cho một viên kẹo.

Hàng mi của Hổ Phách khẽ run lên.

"...Bánh ngọt không giới hạn?" Giọng cô rất khẽ, như đang xác nhận một việc vô cùng quan trọng.

"Không giới hạn." Stori gật đầu, "Mỗi ngày đổi món khác nhau, chỉ cần em ngồi vững ở vị trí đó."

Hổ Phách im lặng một lát rồi gật đầu. "Được."

Nói xong, cô quay đầu lại, đối diện với tấm màn, bắt đầu quan sát tỉ mỉ từng cử động của người phụ nữ kia.

Stori lại quay sang nhìn Machigall: "Ngươi giúp ta trông chừng cô ấy, đừng để cô ấy lại gây ra chuyện gì. Tiện thể hướng dẫn Ni-phơ cách kiểm soát tinh thần lực, chỉ dựa vào chia sẻ cảm nhận là không đủ, cô bé phải học cách tự mình sử dụng."

Khóe miệng Machigall trề ra. "Đẩy hết việc cho ta sao? Ngươi làm cái gã quản lý phủi tay này nhàn hạ thật đấy."

Stori mỉm cười, "Việc này có thể tính là một trong ba điều kiện ngươi phải vô điều kiện đáp ứng ta."

"Hơn nữa, ảo cảnh của ngươi ngày thường cũng khá tẻ nhạt, để bọn họ giải khuây cho ngươi cũng tốt mà."

Khóe mắt Machigall giật giật. "Ngươi đúng là biết hào phóng bằng của người khác."

Stori không đáp lời, vươn vai một cái rồi xoay người đi về phía lối ra. "Ta còn có việc ở thực tại, đi trước đây, bọn họ giao cho ngươi đó."

"Này –"

Lời của Machigall còn chưa dứt, bóng dáng Stori đã tan biến, tựa như một làn khói bị gió thổi tan.

Trong nhà hát chỉ còn lại Machigall và hai người bị bỏ lại.

Ni-phơ đứng tại chỗ, đây là lần đầu tiên cô bé tiến vào ảo cảnh, đối mặt với môi trường hoàn toàn xa lạ, từ lúc vào ảo cảnh đến khi hoàn thành việc ký kết khế ước với Hổ Phách, cô bé vẫn chưa định thần lại được, trên mặt viết đầy vẻ bối rối và bất an.

Hổ Phách đứng trước tấm màn, chằm chằm nhìn gương mặt giống hệt mình trên màn hình, ngón tay vẫn đang khẽ bắt chước theo những động tác trong hình, luyện tập vô cùng nghiêm túc.

Machigall thở dài, ngồi trở lại vị trí của mình.

"Cái gì thế này, cuối cùng thành ra kẻ dậm chân tại chỗ lại là ta..."

Sân huấn luyện thực tại. Ánh nắng ban mai ló dạng sau những tầng mây, phủ lên những cọc gỗ bị dây leo quất cho xiêu vẹo một lớp vàng nhạt.

Aila và Sanny đứng tại chỗ, tay nắm chặt tay, không dám thở mạnh.

Stori mở mắt, que diêm trước mặt đã cháy hết, anh đứng dậy từ bậc đá, hất cằm về phía hai cô hầu gái.

"Bọn họ vẫn đang trong ảo cảnh, chốc lát nữa chưa tỉnh lại được đâu, khiêng bọn họ về phòng đi, đừng để nắng chiếu vào."

Aila ngẩn người, vội vàng gật đầu, buông tay Sanny ra, chạy lon ton đến bên cạnh Ni-phơ, ngồi xổm xuống, cẩn thận đỡ cánh tay của công chúa đặt lên vai mình.

Sanny do dự một chút, đi đến bên cạnh Hổ Phách, học theo động tác của Aila đỡ Hổ Phách từ dưới đất dậy. Hai người một trước một sau, lảo đảo đi về phía lối ra sân huấn luyện.

Stori dõi mắt nhìn theo họ rời đi, gọi cô bé quàng khăn đỏ đang chơi đùa với dây leo ở bên cạnh: "Little."

Đôi tai của cô bé quàng khăn đỏ khẽ động, ngẩng đầu lên. "Ừm."

"Đi thôi, đến lúc phải đến nghị sự sảnh rồi."

Nói xong, Stori xoay người đi về phía sâu trong hành lang.

Đêm qua, anh đã chạy khắp các dinh thự của tất cả những quý tộc và đại thần có máu mặt trong thành Cassendra, nhét thư mời họp tại hoàng cung vào khe cửa nhà họ.

Tính thời gian thì cũng sắp đến lúc rồi.

Cô bé quàng khăn đỏ đứng dậy từ dưới đất, phủi bụi trên quần áo, ôm lấy thanh đại kiếm dựa bên cọc gỗ, chạy lon ton đuổi theo.

Cửa nghị sự sảnh đang mở rộng, khi Stori bước vào, bên trong đã ngồi không ít người.

Trên những chiếc ghế dọc hai bên bàn dài, các quý tộc và đại thần ngồi thành từng nhóm, người thì đang thì thầm trò chuyện, người thì đang lật xem tài liệu trong tay, người thì nhìn chằm chằm vào mặt bàn ngẩn ngơ.

Nghe thấy tiếng bước chân, ánh mắt họ đồng loạt hướng về phía cửa, nhìn thấy Stori bước vào, lại thấy cô bé quàng khăn đỏ theo sau anh, trong ánh mắt đó mang theo sự dò xét, tò mò và cả sự cảnh giác không hề che giấu.

Stori không nhìn họ. Anh đi thẳng đến cuối bàn dài, ngồi vào vị trí của Snow.

Chiếc ghế đó cao hơn những chiếc khác một chút, trên lưng ghế khắc gia huy hoàng thất Cassendra, trên tay vịn khảm những viên đá quý màu đỏ thẫm.

Anh tựa vào lưng ghế, vắt chéo chân, ánh mắt quét qua những gương mặt dọc hai bên bàn dài.

Phải nói thế nào nhỉ, đều không phải là những gương mặt khiến người ta vui vẻ nổi. Da dẻ thô ráp, ngũ quan vặn vẹo, có người mũi vẹo sang một bên, có người mắt to mắt nhỏ, có người môi dày như hai miếng xúc xích.

Những người này cũng giống như dân thường ở Cassendra, tổ tiên đều vì luật pháp do Bạch Tuyết Hoàng Hậu ban hành mà ăn phải những quả táo màu tím do hoàng hậu nuôi cấy.

Những quả táo đó cải tạo cơ thể họ, khiến ngoại hình trở nên xấu xí, đến cả đời sau cũng chịu chung số phận, mỗi một người ngồi trên chiếc bàn dài này đều thừa hưởng gương mặt xấu xí của bậc tiền bối.

Stori bỗng nhiên có chút thấu hiểu Snow. Gã đó mỗi ngày đối mặt với đám người này, trong lòng chắc phải khó chịu đến mức nào.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, thời kỳ Bạch Tuyết Hoàng Hậu thống trị, cuộc sống của đám quý tộc và đại thần này thực ra vẫn khá dễ chịu.

Trước khi ba vị hoàng tử ra đời, Bạch Tuyết Hoàng Hậu cơ bản không quản lý việc gì.

Nói chính xác hơn, bà ta hoàn toàn tùy hứng – vui thì đi dạo trong vườn, không vui thì rút cạn máu của vài dân thường.

Triều chính? Dân sinh? Thuế má? Những thứ đó bà ta chưa bao giờ để vào mắt, bà ta gần như giao toàn bộ quyền quản lý cho đám quý tộc và đại thần này.

Không phải vì bà ta tin tưởng họ, đơn giản là bà ta lười quản. Trong mắt bà ta, những người này chẳng qua chỉ là một đám linh kiện tự vận hành, chỉ cần vương quốc không sụp đổ, muốn làm gì thì làm.

Đám người này cũng lấy làm vui vẻ. Họ quản lý vương quốc này qua bao thế hệ, đã hình thành một mô hình kinh doanh chuyên nghiệp, tuy bản chất vẫn là bóc lột, nhưng ít nhất có thể duy trì vương quốc ở mức không đến nỗi sụp đổ.

Cách thu thuế, cách trấn áp, cách dâng lên vài "dân đen không biết điều" để chuyển hướng sự chú ý của hoàng hậu khi bà ta không vui.

Cho đến khi Lucius ra đời, muốn chơi trò quản lý chính trị, Bạch Tuyết Hoàng Hậu cũng định bồi dưỡng hắn thành quốc vương, lúc này mới khiến quyền lực của một số quý tộc bị thu hẹp.

Nhưng cũng chỉ là thu hẹp mà thôi, dù sao nếu chỉ muốn mượn quyền quản lý để mưu lợi cho bản thân, Lucius dù không làm gì cũng có thể muốn gì được nấy.

Nhưng để quản lý mọi việc lớn nhỏ trong toàn vương quốc, ngay cả Lucius cũng không thể phân thân.

Sau khi Snow lên nắm quyền, muốn cải cách, buộc phải giả vờ hòa hoãn với họ, cũng chính là vì điều này – rất nhiều việc ở Cassendra cần sự phối hợp của họ, Snow không thể giết họ, giết hết rồi thì không còn ai làm việc.

Nhưng bây giờ đã khác rồi.

Càng ngày càng có nhiều người đến, tiếng bàn tán dần lớn hơn.

"Người đó là ai? Sao lại ngồi ở vị trí đó?"

"Nghe nói là khách của điện hạ Snow. Tên là gì ấy nhỉ – Thợ săn? Đúng, chính là gã thợ săn đó."

"Thợ săn? Thợ săn nào?"

"Chính là người trước đó giúp điện hạ Snow xử lý ba vị hoàng tử. Nghe nói điện hạ Adol, điện hạ Selen, điện hạ Lucius – đều là do hắn giết."

Tiếng hít khí lạnh vang lên liên hồi dọc hai bên bàn dài. Những ánh mắt đó lại đổ dồn về phía Stori, lần này đã thêm vài phần sợ hãi.

"Điện hạ Snow đâu?" Giọng một người đàn ông trung niên truyền đến từ đầu kia bàn dài, mang theo chút nôn nóng không thể kìm nén, "Tại sao điện hạ không đến? Hôm nay chẳng phải là buổi họp do ngài ấy triệu tập sao?"

Stori tựa vào lưng ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, nhẹ bẫng nói: "Snow chết rồi."

Nghị sự sảnh như bị nhấn nút tạm dừng, mọi lời thì thầm đều dừng lại trong cùng một khoảnh khắc.

Những gương mặt xấu xí đó cứng đờ tại chỗ, miệng vẫn giữ nguyên tư thế há ra lúc nãy, mắt trợn trừng, giống như một phòng đầy gà bị bóp cổ cùng một lúc.

"Chết... chết rồi?" Giọng người đàn ông trung niên biến đổi, "Chết thế nào? Chẳng phải hôm kia vẫn còn khỏe mạnh sao?"

“ tử trận rồi, cuộc nổi loạn trong hoàng cung đã liên lụy đến cậu ấy, giờ thi thể đã được hỏa táng, tro cốt rải xuống sông rồi.”

Story tóm tắt ngắn gọn nguyên nhân cái chết và cách xử lý thi thể, tất cả mọi người đều ngẩn người.

Không phải chứ, Snow mới nhậm chức được hơn một tháng thôi mà? Một tháng trước họ mới nhận được tin “Hoàng hậu chìm vào giấc ngủ, điện hạ Snow tiếp quản chính vụ”, họ đã phải thức trắng mấy đêm liền để thích nghi với vòng cải cách này, vừa mới thấm nhuần những chính sách mới, đang định ngồi xuống thở phào một cái – giờ ngươi lại bảo ta, Snow chết rồi?

“Một tháng… mới chỉ một tháng thôi mà.” Một vị đại thần tóc hoa râm tựa lưng vào ghế, tay ôm lấy trán, giọng nói mang theo sự mơ hồ như thể “ta có đang nằm mơ không”.

“Tuần trước ta còn đang báo cáo với cậu ấy về dự trữ kho lương, năm ngày trước còn đang xem xét bản dự toán phòng thủ thành trì mà cậu ấy phê duyệt, hôm nay thì…”

“Ngày kia.” Story lặp lại một lần, “Chuyện xảy ra vào đêm ngày kia.”

“Nhưng đêm ngày kia chúng ta đâu có nghe thấy gì?” Một quý tộc khác đứng dậy, hai tay chống lên mặt bàn, “Trong hoàng cung xảy ra nổi loạn, sao chúng ta lại không nhận được chút tin tức nào?”

“Vì ta đã phong tỏa tin tức.”

Nghe câu trả lời thản nhiên của Story, tất cả mọi người đều im bặt, không ai dám truy hỏi thêm về nguyên nhân cụ thể và nguồn gốc của cuộc nổi loạn.

Không khí phía trên chiếc bàn dài như bị thứ gì đó đè nặng, trầm trọng đến mức khiến người ta khó thở.

Cho đến khi một giọng nói già nua từ cuối bàn dài truyền đến, phá vỡ sự tĩnh lặng: “Vậy vương quốc này… vương quốc này phải làm sao đây?”

Story vô cảm nhìn ông ta, “Duy trì chính sách mà Snow để lại. Cậu ấy cải cách đến mức độ nào, các người cứ thực thi đến mức độ đó, mọi thứ vẫn như cũ.”

Tiếng xì xào bàn tán lại vang lên, dày đặc hơn lúc nãy, tựa như một nồi cháo đang sôi sùng sục.

“Nhưng – điện hạ Snow không còn nữa, ai sẽ là người giám sát?”

“Những chính sách mới đó chúng ta vẫn chưa hiểu rõ hoàn toàn…”

“Vị thợ săn này, ông lấy tư cách gì mà ra lệnh ở đây?”

“Đừng hỏi ta, ta có biết gì về chính trị đâu.” Story hất cằm về phía xấp giấy da đang chất đống ở góc bàn dài, “Đó là những thứ Snow để lại trước khi qua đời, các người tự xem đi.”

Ánh mắt của tất cả mọi người đồng loạt đổ dồn về phía xấp giấy da đó. Những cuộn giấy chất cao như một ngọn núi nhỏ, mép giấy bị ánh nến hun cho hơi cong lại, để lộ ra những dòng chữ chi chít bên dưới.

Vị quý tộc gần đó nhất đưa tay cầm lấy một cuộn, mở ra, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ đó, sắc mặt trở nên phức tạp.

“Đây… đây là viết cái gì vậy?”

Ông ta ngẩng đầu nhìn đồng liêu bên cạnh, “Giảm thuế? Dự trữ lương thực? Điều động phòng thủ thành? Điện hạ Snow biết trước mình sẽ chết nên đã để lại nhiều di thư như vậy sao?”

Story lắc đầu. “Cậu ấy vốn định rời khỏi vương quốc này cùng ta, để lại vương vị cho công chúa Nieve. Đó là những biện pháp phòng ngừa mà cậu ấy để lại.”

Chiếc bàn dài im lặng một thoáng, rồi có người hỏi: “…Ai cơ?”

“Vị công chúa luôn trốn biệt không chịu gặp người ấy.” Người bên cạnh nhỏ giọng nhắc nhở.

“Ồ, vị công chúa thùng cơm đó.” Vị quý tộc trẻ tuổi chợt hiểu ra.

Chiếc bàn dài lại im lặng một thoáng, rồi tiếng bàn tán như pháo được châm ngòi, nổ lách tách.

“Điện hạ Snow muốn để lại vương vị cho kẻ thùng cơm đó sao?”

Một bà lão với những nếp nhăn trên mặt nhiều đến mức có thể kẹp chết ruồi bám chặt lấy mép bàn, da trên mu bàn tay bà ta như vỏ cây khô héo, “Nó còn chưa từng bước vào nghị sự đường! Ngay cả sổ sách của chính mình còn tính không xong! Làm sao mà trị quốc?”

“Đừng nói đến trị quốc, nó có biết thuế là gì không?”

“Nó sống trong hoàng cung bao nhiêu năm nay, e là cửa nghị sự đường mở hướng nào nó còn chẳng biết ấy chứ.”

“Trời sắp sập rồi…”

“Thợ săn, ông đang đùa đúng không?”

Story vỗ vỗ lên mặt bàn, những cuộc thảo luận ồn ào đó như sợi dây bị cắt đứt, dừng lại ngay lập tức.

“Tất cả im lặng chút đi, ta đã nói rồi, đó là thứ Snow định để lại cho công chúa. Không phải thứ ta muốn để lại cho công chúa.”

Ông dừng lại một chút, “Những phương án dự phòng dựa trên giả định Snow không còn nữa đó, các người xem cho biết rồi coi như tham khảo thôi.”

Trên bàn dài nhanh chóng vang lên những tiếng thở phào nhẹ nhõm nối tiếp nhau.

“Vậy thì,” vị quý tộc hỏi công chúa là ai lúc nãy thăm dò hỏi: “Thợ săn, ông có nhân tuyển nào đề cử không?”

Story tựa vào lưng ghế, hai tay đặt sau gáy, đầu gối lên cánh tay. “Ta định ngày mai sẽ đánh thức Bạch Tuyết Hoàng hậu dậy, để bà ấy tiếp quản lại đất nước này.”

Không khí đông cứng lại, một bầu không khí im lặng hơn cả lúc trước ập đến, giây tiếp theo, tiếng gào khóc thảm thiết ồn ào hơn lại bùng nổ.

“Đùa cái gì vậy!”

“Thà để cho vị công chúa thùng cơm đó cai trị còn hơn!”

“Ông điên rồi à?!”

“Mụ điên đó mà tỉnh dậy thấy những việc chúng ta đã làm, bà ta chắc chắn sẽ lột da rút gân chúng ta mất!”

“Cassandra tiêu đời rồi!”

“Tiêu đời rồi tiêu đời rồi tiêu đời rồi…”

Vài vị quý tộc thậm chí bắt đầu thảo luận xem có nên rời khỏi Cassandra không. “Anh họ ta có một trang viên ở phía nam…”

“Anh họ ngươi đã cắt đứt liên lạc với ngươi từ lâu rồi.”

“Vậy thì đi phía đông, đất phía đông rẻ…”

“Ngươi đi được sao? Những văn tự đất đai đó của ngươi vẫn đang bị khóa trong kho lưu trữ của hoàng cung đấy!”

Story nhìn những khuôn mặt đang hỗn loạn thành một đống, khóe miệng giật giật.

Ông biết Hoàng hậu không được lòng người, nhưng không ngờ lại bị bài xích đến mức độ này, xem ra những năm tháng sống dưới cái bóng của Bạch Tuyết vẫn để lại cho họ không ít ám ảnh.

Ánh mắt ông lướt qua những khuôn mặt hoảng loạn đó, vô tình rơi vào những người hầu đang đứng sau lưng vài vị quý tộc – trẻ tuổi, ngũ quan đoan chính, da dẻ mịn màng.

Đứng cùng với những quý tộc xấu xí kia, giống như một ngọn đèn được đặt cạnh một đống tro tàn.

Đều là những người mới được tuyển vào sau khi Snow nhậm chức.

Story nhớ lại trước đó Snow từng nhắc đến một câu – những quý tộc đó tuy bản thân xấu xí, nhưng thẩm mỹ vẫn chưa bao giờ thay đổi.

Snow vừa nhậm chức, họ liền bắt đầu thay người, động tác nhanh như đi săn vải giảm giá vậy.

Nghĩ cũng phải, Hoàng hậu luôn lấy vẻ đẹp của chính mình làm tiêu chuẩn cao nhất, sao họ có thể không biết sự xấu xí của bản thân? Sao có thể không hướng về những người xinh đẹp đó?

Trước đây là không còn cách nào khác, giờ Snow đã nới lỏng, sau khi nếm được vị ngọt của việc không có Hoàng hậu đè đầu cưỡi cổ, đương nhiên là không muốn quay về quá khứ nữa.

Mà những mối nguy tiềm ẩn của những người này cũng rõ ràng như ban ngày, liệu họ có phải là tai mắt do thế lực nào đó cài vào hay không thì chưa chắc…

Sự hỗn loạn trên bàn dài vẫn tiếp tục. Vài vị quý tộc đã bắt đầu thảo luận cách chuyển tài sản ra ngoài thành, còn có một kẻ nằm bò trên bàn, vai run lên bần bật, không biết là đang khóc hay đang cười.

Cuối cùng, một vị đại thần còn khá bình tĩnh đứng dậy, giọng không lớn nhưng mang theo sự run rẩy như sắp khóc. “Thợ… thợ săn, hay là… ông làm vua của chúng ta đi?”

Mí mắt Story giật giật. “Ta đã nói rồi, ta không hiểu chính trị.”

“Nhưng ông hiểu những thứ khác! Điện hạ Snow tin tưởng ông, Hoàng hậu bệ hạ cũng…” Ông ta không nói tiếp được nữa, vì chính ông ta cũng cảm thấy lời này thật hoang đường.

Bạch Tuyết Hoàng hậu tin tưởng thợ săn? Biết ba vị hoàng tử đều chết dưới tay thợ săn, e là bà ta hận không thể băm vằm thợ săn thành tương.

“Ta vốn dĩ không định ở lại đất nước này lâu.”

Story đứng dậy, phủi phủi lớp bụi không tồn tại trên người, “Chỉ vì Snow đột ngột qua đời, ta mới buộc phải tạm thời quản lý cái đống bừa bãi này, mở cuộc họp này thôi.”

Ông lại vỗ vỗ lên bàn, lần này lực mạnh hơn lúc trước một chút. “Đừng gào nữa.”

“Ta dám thả Bạch Tuyết ra, đương nhiên là có tính toán của ta. Hoàng hậu đã được chữa khỏi rồi, bà ấy bây giờ sẽ không đưa ra bất kỳ hình phạt nào với các người, càng không ảnh hưởng đến chính sách mà Snow để lại.”

Những người trên bàn dài nhìn nhau. “Chữa… chữa khỏi rồi? Ý ông là sao?”

“Đúng như nghĩa đen. Bà ấy không còn là Bạch Tuyết Hoàng hậu của ngày trước nữa, ngày mai bà ấy sẽ xuất hiện trước mặt các người, đến lúc đó các người tự xem.”

Hắn không nói thêm lời nào nữa, xoay người bước về phía cửa. Cô bé quàng khăn đỏ theo sát phía sau, mũi thanh đại kiếm kéo lê trên mặt đất, tạo nên một vệt dài cùng âm thanh chói tai trên nền đá.

“Giải tán!”