Quyển 1 · Chương 235: Quyết đoán

Tại rìa đống đổ nát của thị trấn Cối Xay, những thân gỗ cháy đen và những bức tường đổ nửa chừng đổ bóng dài dằng dặc dưới ánh hoàng hôn.

Khi Story và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhảy xuống từ lưng con Thiên Nga Bạc, khói trong thị trấn vẫn chưa tan hết.

Không khí trộn lẫn mùi gỗ khét, mùi lông thú cháy sém và mùi máu tanh nồng, tựa như một nồi cháo mục bị nấu cạn.

Những cư dân còn sống sót ngồi rải rác bên cạnh những bức tường đổ, kẻ thì khóc, người thì ngẩn ngơ, có kẻ lại đang lục lọi những thứ còn dùng được.

Người thợ rèn đứng dậy từ sau đống gạch vụn, khuôn mặt lấm lem tro bụi và những vệt máu khô. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Story, ông ta rõ ràng trút được gánh nặng, lảo đảo bước tới đón.

"Thưa ngài thợ săn... ngài đã trở về..."

Story không đáp lời, mà nghiêng đầu nói với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ phía sau: "Chờ ở đây, đừng chạy lung tung."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ gật đầu, ngồi xổm xuống trước một đoạn tường thấp chưa đổ hẳn, đặt thanh đại kiếm ngang đầu gối, hai tay chống cằm, trông như một chú chó ngoan ngoãn tiễn chủ ra cửa.

Thấy vậy, gã thợ săn mới quay đầu tiếp tục nói với người thợ rèn: "Tôi chỉ quay lại lấy con ếch, lấy xong sẽ đi ngay. Nó còn ở trong chuồng ngựa không?"

"Còn, còn ạ." Người thợ rèn vội vàng nghiêng người, làm động tác mời: "Ngài đi theo tôi."

Ngay khi gã thợ săn định bước tiếp, phía sau truyền đến giọng nói buồn bã của Little: "...Thợ săn."

"Lại sao nữa?"

"Về sớm nhé."

Nghe thấy câu này, bước chân Story khựng lại một chút, gã nghiêng đầu nhìn cô bé. Không trả lời, chỉ "ừ" một tiếng rồi quay người tiếp tục đi vào trong thị trấn.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ngồi xổm bên bức tường thấp, nhìn bóng lưng gã xa dần, cái đuôi có chút ủ rũ quét trên mặt đất.

Story đi theo người thợ rèn dọc theo con phố đổ nát, càng đi càng im lặng.

Cảnh tượng bên đường còn thê thảm hơn lúc gã vừa rời đi. Những thứ trước đó còn có thể gọi là "thi thể", sau đợt giày xéo thứ hai của kẻ mặc áo choàng và bầy chuột, phần lớn đã không còn hình thù gì nữa.

Có người nằm sấp trên ngưỡng cửa nhà mình, nửa thân bị kéo vào trong, như thể đang cố bò về nhà. Có người bị đóng đinh trên tường, ngực cắm vài chiếc gai xương.

Lại có vài cái xác đã không còn nhận ra hình dáng, chỉ còn là một khối đen thui cháy sém co quắp nơi góc tường, bên cạnh vương vãi vài mảnh quần áo còn sót lại.

Chuồng ngựa còn nguyên vẹn hơn trung tâm thị trấn một chút, mái nhà vẫn còn, trên tường chỉ có một cái lỗ bị đập thủng.

Con ếch kia lặng lẽ ngồi trong góc, mắt nhắm hờ, hơi thở đều đặn, như thể hoàn toàn không bị những động tĩnh bên ngoài làm phiền.

Đúng lúc này, giọng của lão Muller truyền đến từ ngoài cửa.

"Thưa ngài thợ săn... lão có một việc muốn cầu xin."

Lão Muller được hai thanh niên dìu, tựa vào khung cửa. Một ống quần của lão đã bị cắt ra, để lộ cái chân trái được băng bó sơ sài bằng vải thô, vết máu đỏ sẫm lờ mờ thấm ra.

Lão cố gắng giữ giọng ở tông ổn định nhất, thăm dò hỏi: "Ngài thợ săn định đi đâu tiếp theo?"

"Hướng về phía biển." Story không giấu giếm: "Tiếp tục lên đường."

"Vậy... vậy thì trùng hợp quá." Lão Muller nặn ra một nụ cười, cố làm cho giọng điệu tự nhiên nhất có thể: "Chúng tôi cũng định đi nương nhờ người thân ở phía đông, không xa lắm, vừa vặn cùng đường với ngài."

"Cùng đường?"

Story cười khẩy: "Ông muốn tôi tiện đường làm vệ sĩ cho các người chứ gì."

Lão Muller không phủ nhận. Ánh mắt lão trong hoàng hôn trông mờ mịt, như một ngọn đèn dầu sắp tắt.

"Dựa vào đâu mà ông nghĩ tôi có thời gian rảnh rỗi đó? Các người có giá trị gì để tôi lãng phí thời gian không? Hay là, có phần thưởng nào khiến tôi coi trọng? Không, phải nói là các người nên thấy may mắn vì không có những thứ đó."

Lão Muller sững sờ, lão hiểu được tầng ý nghĩa khác của câu nói này – nếu họ có thứ gì đó lọt vào mắt xanh của Story, Story căn bản sẽ không thèm thương lượng với họ.

Cướp đi là xong, cần gì phải đợi họ mở miệng cầu xin?

Một lát sau, lão chậm rãi khuỵu đầu gối xuống, "bịch" một tiếng, quỳ trên mặt đất đầy máu me.

Trán dán sát đất, giọng nói run rẩy không thể kiềm chế: "Cầu xin ngài... chúng tôi thực sự không còn cách nào khác... đất đai có thể canh tác trong thị trấn đều bị hủy hoại, gia súc cũng chết hết, chạy mất hết, những người còn lại ngay cả lương thực để sống qua mùa đông này cũng không đủ, chúng tôi chỉ muốn sống sót..."

Người thợ rèn bên cạnh há miệng, như muốn nói đỡ, nhưng chưa kịp nói trọn vẹn câu đã bị Story ngắt lời.

"Đừng dùng chiêu trò đó với tôi, tính ra thì lão tử còn già hơn cả hai người cộng lại đấy."

Gã không nói thêm nữa, chỉ quay người bước ra ngoài, đồng thời phẩy tay: "Hơn nữa, kẻ đứng sau gã thổi sáo đó còn chưa bị giải quyết đâu. Thậm chí hắn đã ghi thù tôi rồi, các người đi cùng đường với tôi, chỉ có chết nhanh hơn thôi."

Người thợ rèn và lão Muller gần như cứng đờ cùng lúc. Những cư dân còn sống sót xung quanh nghe thấy đoạn đối thoại này cũng tái mặt, như bị một chậu nước đá dội thẳng lên đầu, ngọn lửa hy vọng vừa nhen nhóm lập tức bị dập tắt lạnh ngắt.

Story hoàn toàn không quan tâm đến phản ứng của họ, mang theo con ếch quay người bỏ đi.

Ánh mắt người thợ rèn nhìn chằm chằm vào bóng lưng sắp rời đi của Story, như bị thứ gì đó thúc đẩy, đột nhiên sải bước đuổi theo, "bịch" một tiếng cũng quỳ xuống.

"Vậy ngài có thể dạy tôi những kỹ năng đó không? Những kỹ năng có thể dễ dàng giết chết lũ quái vật chuột đó!"

Story dừng bước, hơi ngạc nhiên quay đầu nhìn ông ta, giọng điệu vẫn bình thản: "Thứ đó không phải thứ có thể học được bằng kỹ năng hay nỗ lực, hơn nữa dựa vào đâu tôi phải dạy ông? Vẫn câu đó, ông có giá trị gì đáng để tôi dạy không?"

Môi người thợ rèn mấp máy. Ông vắt óc suy nghĩ xem có thứ gì khiến thợ săn hứng thú mà không thể trực tiếp cướp đi, nhưng càng nghĩ càng thấy bế tắc.

Ông chỉ là một thợ rèn, thứ quý giá nhất đời này là đôi bàn tay và một cây búa, những thứ này thợ săn chỉ cần nhúc nhích ngón tay là lấy được, căn bản không thể gọi là "giá trị".

Đúng lúc này, từ lối vào thị trấn truyền đến tiếng ồn ào.

"Là bọn trẻ!"

"Bọn trẻ về rồi!"

Một nhóm bóng người lớn nhỏ từ bờ ruộng ngoài thị trấn ùa tới, bước chân lảo đảo nhưng rất nhanh.

Trên mặt vẫn còn vệt nước mắt, nhưng trong ánh mắt đã khôi phục ánh sáng. Những cư dân tưởng rằng con mình đã chết thét lên lao tới, ôm chầm lấy con mình vào lòng.

Ánh mắt người thợ rèn đông cứng trên người lũ trẻ một thoáng, ông đột nhiên nhảy dựng lên, gạt những người lớn đang khóc lóc ra, từ trong đám đông tìm ra một người đàn ông gầy gò một cách chính xác.

Người thợ rèn túm lấy cổ áo hắn, không nói không rằng kéo hắn từ trong đám đông đến trước mặt Story, một tay kẹp chặt vai hắn, tay kia rút dao găm từ thắt lưng ra.

"Ông làm gì thế——!" Có người xung quanh kinh hô.

Người kia bị ông kéo lảo đảo mấy bước, suýt ngã, muốn nói gì đó nhưng người thợ rèn không cho hắn cơ hội mở miệng.

Lưỡi dao hướng xuống, trước mặt tất cả mọi người, rạch một đường lên mỗi bên mắt của người đàn ông kia.

"Á——!!"

Fritz thét lên một tiếng thê lương, hai tay ôm mắt, máu từ kẽ ngón tay chảy xuống dọc theo cổ tay.

Những người xung quanh vừa rồi còn ôm con khóc đều sững sờ, như thể dòng chảy thời gian bị nhấn nút tạm dừng.

Có người lùi lại một bước, có người há hốc mồm, có người vô thức nắm chặt con dao chặt củi trong tay, có người lao lên muốn đẩy người thợ rèn ra: "Ông điên rồi à?! Ông làm cái gì thế?!"

"Câm miệng! Tất cả câm miệng!"

Ông vung dao găm ép những người xung quanh lùi lại, giọng điệu mang theo sự tàn nhẫn của kẻ không còn gì để mất, sau đó lại gào lên với Story một cách gấp gáp: "Người này chính là Fritz! Sau khi gã thổi sáo đầu tiên bị hai thợ săn kim loại đó giải quyết, chính hắn đã đưa bọn trẻ về, hắn cũng là người cuối cùng nhìn thấy hai thợ săn đó!"

"Chẳng phải ngài muốn biết thông tin về hai thợ săn đó sao? Hắn biết, có lẽ còn nhiều hơn tất cả chúng tôi cộng lại!"

Người thợ rèn nói càng lúc càng nhanh, như sợ chậm một bước là Story sẽ quay lưng rời đi: "Bây giờ mắt hắn đã bị rạch mù, ngài không thể dùng que diêm kỳ diệu đó để đọc ký ức của hắn nữa! Đây chính là—— đây chính là phần thưởng chúng tôi có thể đưa ra! Phần thưởng mà ngài không thể trực tiếp cướp đi!!!"

"Đây cũng là... giá trị cuối cùng của chúng tôi..."

Mấy chữ cuối cùng ông gần như nghiến răng, rít qua kẽ răng, đồng thời giọng nói và khí thế cũng xẹp xuống như quả bóng bị xì hơi.

Rất nhanh, ông bị mấy người bên cạnh đè xuống đất.

Lão Muller từ trong đống hỗn loạn bước ra, run rẩy tạ tội với Story: "Thưa ngài thợ săn, cậu ta trải qua quá nhiều chuyện, tinh thần không được..."

"Không." Story ngắt lời, ánh mắt đặt trên người thợ rèn: "Gã này đã thành công thu hút sự chú ý của tôi."

Gã ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt người thợ rèn: "Phản ứng đủ nhanh, cũng đủ quyết đoán, nhóc con, cậu không đơn giản đâu..."

"Cậu tên là gì?"

"Gaster." Người thợ rèn ngẩng đầu lên, hốc mắt đỏ hoe, giọng nói vẫn còn vương lại dư chấn khàn đặc từ lúc nãy, "Ta tên là Gaster Smith!"