If tuyến: Tham lam

Dưới đây là những tình tiết bị loại bỏ, vốn sẽ khiến nhân vật Storie hoàn toàn mất đi tính nhân đạo, không thể cứu vãn, đồng thời gây xung đột với các diễn biến sau này. Tuy nhiên, vì cá nhân tôi cảm thấy rất ấn tượng nên không nỡ xóa, đang cân nhắc liệu có nên giữ lại như một nhánh "if" hay không.

Storie run lên bần bật, sự choáng váng do mất máu quá nhiều cùng cảm giác tê dại, nhức nhối khi vết thương tái tạo dường như đều bị câu hỏi này đóng băng.

Mình đã chết bao nhiêu lần rồi?

Câu hỏi này tựa như một chiếc chìa khóa, cắm phập vào ổ khóa hoen gỉ sâu trong ký ức, cố gắng cưỡng ép mở ra một mảng tối tăm mà anh không muốn, hoặc có lẽ không dám nhìn lại.

Môi anh mấp máy, theo bản năng bắt đầu đếm những dấu ấn bị cái chết khắc ghi.

Lần thứ nhất, bị đàn con đói khát của Sói Xám xé xác...

Lần thứ hai, tan chảy trong quái vật siro ngọt ngào mà chết chóc...

Lần thứ ba, vì ngăn cản cha xứ Hans mà chủ động tự sát...

Lần thứ tư, bị Cô Bé Quàng Khăn Đỏ hồi sinh vặn gãy cổ...

Lần thứ năm, thoát khỏi ảo cảnh vỡ vụn, vì tránh né Machigall đang thịnh nộ mà tự sát...

Lần thứ sáu, lúc chạy trốn bị Snow, khi đó vẫn còn là kẻ thù, đâm xuyên từ sau lưng...

Lần thứ bảy, vì giao dịch với Machigall, chủ động bước vào cái chết...

Lần thứ tám, bị kiếm quang giận dữ của Adol chém thành hai nửa...

Lần thứ chín, lần thứ mười, đều bị tia sáng diện rộng của Lucius tiêu diệt không chút đau đớn... chết liền hai lần...

Sau đó, chính là lần gần nhất, lần thứ mười một, vì không thể chịu đựng được sự tiến hóa "thông minh" quá mức bắt nguồn từ máu của mình ở Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, mà chĩa họng súng vào thái dương...

Mười một lần. Mười một lần rõ ràng có thể đếm được. Mỗi một nỗi đau đớn tuyệt vọng khi chết, cùng sự tàn phá tinh thần còn sót lại sau khi hồi quy, anh đều nhớ như in.

Thế nhưng, khi con số này định hình trong tâm trí, một luồng lạnh lẽo sâu hơn lại bò dọc theo sống lưng anh.

Thật sự... chỉ có mười một lần thôi sao?

Tại sao hành vi "ghi nhớ số lần chết" này lại khiến anh cảm thấy sự bất hợp lý và bất an mãnh liệt đến thế? Như thể đang nhắc nhở anh rằng, có thứ gì đó đã bị cố tình chôn vùi, hoặc... bị lãng quên?

Chẳng lẽ hồi quy có giới hạn số lần? Hay nếu tiếp tục chết, chiếc đồng hồ bỏ túi sẽ vỡ nát hoàn toàn, linh hồn sẽ tan biến, hay sẽ xảy ra một biến dị không xác định nào đó đáng sợ hơn?

Không, những điều này tuy đáng sợ nhưng không phải thứ khiến tim anh đập loạn nhịp nhất lúc này. Điều khiến anh cảm thấy hoang đường và cảnh giác nhất chính là — hai bản sao kim loại trước mắt dường như... biết nhiều hơn cả chính anh?

Chẳng lẽ thứ chúng sao chép không chỉ là ký ức, tư duy và bản năng chiến đấu của Storie Hunter "hiện tại"... mà còn bao gồm cả những mảnh ký ức thuộc về "chủ thể gốc" mà ngay cả anh cũng đã "lãng quên"?

Suy đoán này khiến anh rùng mình. Nếu thật sự là vậy, thì "thông tin" mà hai tạo vật kim loại này mang theo, có lẽ còn gần với sự thật hơn cả bản thể tàn khuyết là anh!

Hay nói cách khác, khi Hà Thần tạo ra chúng, độ sâu thông tin mà ngài nhìn thấu được vượt xa tưởng tượng của anh?

Sự lờ đờ yếu ớt trong mắt thợ săn nhanh chóng bị thay thế bởi một luồng sáng lạnh lẽo, sắc bén.

Cảm giác tê liệt do đau đớn và mất máu vẫn còn đó, nhưng một sự tính toán gần như điên cuồng và... lòng tham, đang bùng cháy trong thâm tâm anh.

Thợ săn Vàng Bạc dường như nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt anh.

Giọng nói vẫn lạnh lùng, nhưng mang theo một chút ý vị "khuyên răn": "Ngươi rơi vào tình cảnh này, nguyên nhân căn bản rất đơn giản — lòng tham."

"Không phải lòng tham đối với vàng bạc, mà là lòng tham đối với 'sự kiểm soát' và 'tối đa hóa lợi ích'."

"Ngươi không muốn mất đi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đã có được khả năng cơ động và sức chiến đấu tăng vọt, đồng thời lại muốn có được thông tin từ chúng ta về quy tắc của Hà Thần, về điểm yếu của chúng ta, thậm chí về bí mật của chính ngươi. Ngươi không nỡ bỏ tiến độ 'hiện tại', cái 'ưu thế' này."

"Nếu ngay khoảnh khắc nhìn thấy cái đầu của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, ngươi quyết đoán tự sát, kích hoạt hồi quy thời gian, quay về điểm lưu cũ hơn, thì chúng ta hoàn toàn không có cách nào."

"Ngươi hoàn toàn có thể tránh xa khu vực này, hoặc dùng cách an toàn hơn để xử lý con ếch và con thiên nga đó, triệt để tránh né sự ra đời của chúng ta."

"Nhưng ngươi đã do dự, ngươi đã tính toán, ngươi muốn 'cắt lỗ', muốn 'lật kèo'. Ngươi muốn giành lại thứ gì đó trong tuyệt cảnh, thậm chí phản phệ chúng ta."

"Chính lòng tham này — sự không nỡ bỏ 'thứ đã có' và khao khát 'thông tin chưa biết' — đã khiến ngươi rơi vào cái bẫy mà chúng ta đã chuẩn bị sẵn, cái bẫy hiểu rõ ngươi nhất."

"Lòng tham, khiến ngươi để lộ sơ hở chí mạng, cho chúng ta đủ thời gian giăng cái bẫy này, phế bỏ ngươi hoàn toàn."

"Bây giờ, bị trói ở đây, mất đi mọi khả năng phản kháng, nghe chúng ta 'giảng giải' quy tắc, cảm giác thế nào, Storie Hunter?"

Nghe những lời "phân tích" đầy lý lẽ của chúng, Storie bỗng nhiên cười khẽ, giọng nói trở nên khàn đặc và kỳ quái vì sự yếu ớt cùng bọt máu trong cổ họng, nhưng tiếng cười đó lại ẩn chứa một sự điên cuồng đáng sợ.

"Hì hì..."

Tiếng cười bắt đầu rất nhỏ, sau đó trở nên lớn dần, càng lúc càng cuồng loạn, hòa lẫn với bọt máu chưa kịp nuốt xuống trong cổ họng, phát ra những âm thanh "khò khè" quái dị.

"Ha ha ha ha... khụ khụ... ha ha!"

Anh đột ngột ngẩng đầu lên, trên mặt làm gì còn chút tuyệt vọng hay cam chịu nào?

Đôi mắt ấy dưới sự phản chiếu của vẻ tái nhợt do mất máu và ánh sao, sáng đến đáng sợ, bên trong bùng cháy một luồng sáng điên cuồng, pha trộn giữa sự giễu cợt và đắc ý.

"Nói hay lắm... phân tích rất có lý..." Anh đứt quãng nói, cơ thể bị trói vào thân cây bắt đầu run rẩy nhẹ.

Thợ săn Vàng Bạc đồng thời dừng động tác, dù khuôn mặt kim loại không thể biểu lộ cảm xúc, nhưng sự "tĩnh lặng" đó tự nó đã truyền tải một sự cảnh giác và bối rối đột ngột.

Storie không cho chúng thời gian phản ứng.

Từ cổ họng anh phát ra một tiếng gầm gừ thấp của dã thú, hoàn toàn không giống tiếng người!

Ngay sau đó, sự thay đổi kinh hoàng xảy ra!

Làn da trần trụi của anh — cổ, má, cùng đôi vai và lồng ngực chưa bị dây kim loại che phủ hoàn toàn — bắt đầu nhanh chóng mọc ra lớp lông sói dày, cứng, màu xám đậm gần như đen!

Những sợi lông này như có sự sống, đâm xuyên qua lỗ chân lông, trong chớp mắt bao phủ mảng da lớn!

Đồng thời, cơ bắp vốn đã săn chắc của anh bắt đầu căng phồng, bành trướng một cách cường điệu hơn, xương cốt phát ra những tiếng "lách tách" khiến người ta ghê răng, vóc dáng to lớn hơn một vòng trông thấy!

Một luồng khí tức săn mồi cuồng bạo như sóng xung kích vô hình tỏa ra từ người anh!

"Gào——!!!"

Theo tiếng sói hú, hai tay Storie đột ngột tách mạnh ra ngoài!

"Bùm! Bùm bùm bùm——!!"

Những sợi dây kim loại vốn đủ sức trói chặt một con gấu lớn, vậy mà bị cơ bắp bành trướng và sức mạnh man rợ bùng phát đột ngột của anh làm cho đứt phăng mấy sợi!

"Sắc mặt" của thợ săn Vàng Bạc cuối cùng cũng thay đổi, đôi mắt màu hồng ngọc và xanh băng của chúng đột ngột co rút thành những điểm sáng nguy hiểm!

"Ngươi... đã tiếp xúc với máu của nó?!" Giọng của thợ săn Vàng lần đầu tiên xuất hiện sự dao động "cảm xúc" rõ rệt, đó là sự pha trộn giữa kinh ngạc và giận dữ.

"Lúc ngươi đi nhặt cái đầu của nó?! Ngươi không phải để xác nhận kẻ tấn công, cũng không phải để cứu nó, mà là để bị máu sói lây nhiễm, như vậy dù bị trói cũng có cơ hội phản kháng tự sát, sau đó cố tình để chúng ta bắn trúng, chém trúng, kéo dài thời gian, để sự lây nhiễm và đồng hóa của máu sói có hiệu lực trong cơ thể ngươi?!"

"Ngươi sa đọa rồi! Storie Hunter!" Giọng của thợ săn Bạc cũng trở nên chói tai, mang theo sự khiển trách lạnh lùng,

"Ngươi lại chủ động tiếp nhận sức mạnh của quái vật, để máu sói bẩn thỉu làm ô uế cơ thể con người của ngươi! Ngươi đã biến thành thứ giống hệt con quái vật mà ngươi 'nuôi dưỡng'!"

"Ha ha ha ha!!!"

Storie cười càng cuồng loạn, càng sảng khoái, như thể vừa nghe thấy trò đùa nực cười nhất thế gian.

Anh vừa giật đứt những sợi dây còn lại, vừa dùng đôi mắt đan xen giữa dã tính và lý trí, nhìn chằm chằm vào hai bản sao kim loại đang "tức giận đến mất khôn".

"Sa đọa? Ô uế? Biến thành thứ gì đó?"

"Ban đầu còn hơi không chắc chắn... nhưng bây giờ, lão tử có thể khẳng định một trăm phần trăm rồi —"

"Hai đứa bây, không phải là 'ta'!"

"Ít nhất, không hoàn toàn là 'ta'!!!"

"Ta thật sự, dù có biến thành quái vật, dù toàn thân dính đầy bùn đất và máu tươi, cũng tuyệt đối sẽ không nói ra cái câu ngu ngốc đầy tính phán xét đạo đức, tự cho mình đứng ở vị trí cao thượng như 'ngươi sa đọa rồi'!"

"Ta không muốn biến thành quái vật, chưa bao giờ là vì cái thứ 'cao thượng', 'thuần khiết' hay 'nhân tính' chết tiệt nào cả! Chỉ đơn giản là vì biến thành quái vật có thể đồng nghĩa với việc mất đi quyền kiểm soát tuyệt đối đối với cơ thể!"

"Có thể bị thú tính nguyên thủy nuốt chửng, có thể biến thành một 'biến số' khác mà ta không quen thuộc, không thể tính toán chính xác! Điều đó sẽ khiến ta cảm thấy 'không an toàn'!"

Hắn nhổ ra một ngụm nước bọt lẫn máu, trong đó dường như còn vương vài sợi lông sói mới nhú.

"Chỉ cần giữ được 'bản ngã', giữ được 'sự kiểm soát', chỉ cần có thể sống sót và đạt được mục đích, thì cái vỏ bọc này biến thành ra sao, là người, là sói hay là quái vật, thì có sá gì?! Kẻ đi săn, chỉ quan tâm đến con mồi và sự sinh tồn! Thủ đoạn? Tư thế? Đạo đức? Mặc xác chúng nó!"

Hắn giật đứt sợi dây trói cuối cùng, mặc dù vết thương do tên bắn trên hai chân vẫn chưa hoàn toàn khép miệng, nhưng hắn vẫn dựa vào thể phách kiên cường và sức mạnh quái dị có được từ quá trình sói hóa để đứng dậy lần nữa, lảo đảo, tựa như một con hung thú bị thương nhưng lại càng thêm nguy hiểm.

Hắn toét miệng, để lộ hàm răng dính máu, kéo ra một nụ cười điên dại: "Tuy nhiên, vẫn phải cảm ơn các ngươi vì đống thông tin này, đỡ cho ta tốn bao công sức dò xét."

"Hoặc là, ta nên nói rằng—"

"Cảm ơn ngươi—Ngài Hà Thần!"

Ánh mắt hắn như xuyên thấu qua thân xác của hai gã thợ săn kim loại, phóng về phía khoảng không đen ngòm phía sau chúng, hướng về phía "Dòng sông Than thở" kia, giọng nói đột ngột cao vút, mang theo sự khiêu khích và tuyên cáo không chút che giấu.

"Món 'đại lễ' này, ta nhận, lời khuyên của các ngươi ta cũng ghi nhớ rồi, vòng lặp này, đến đây là kết thúc! Chúng ta... hẹn gặp lại ở vòng lặp sau!"

Lời còn chưa dứt, bàn tay phải đã sói hóa mọc ra móng vuốt sắc nhọn của hắn, với tốc độ nhanh như chớp, đột ngột vung lên, đâm mạnh vào thái dương bên phải của chính mình!

"Phập!"

Móng vuốt cắm sâu vào hộp sọ, khuấy động.

Bóng tối, trong nháy mắt nuốt chửng tất cả.