Chương 227: Ếch và chuột

Story đứng trước cửa chuồng ngựa cũ, cúi đầu nhìn con ếch đang lặng lẽ ngồi trên đống cỏ khô.

Nó vẫn như cũ, làn da xanh thẫm, ánh mắt đờ đẫn, nằm im bất động như một pho tượng gốm bị bỏ quên trong góc tối.

Nếu không phải phần bụng nó vẫn phập phồng theo nhịp thở, người ta gần như sẽ tưởng rằng nó đã chết.

Vòng vo một hồi, con ếch – khởi nguồn cho mối nghiệt duyên giữa anh và hai bản sao kia – cuối cùng lại trở về trong tay anh.

Trong lòng Story dâng lên một cảm giác kỳ quặc.

Nhắc mới nhớ, không biết chủ nhân của vảy vàng giờ ra sao rồi.

Nó mang theo con ếch bạc và thiên nga vàng rời đi theo giao kèo, nhưng nó cũng không hoàn thành điều kiện "tiêu sạch" của Hà Thần. Theo lý mà nói, lẽ ra nó cũng phải bị hai bản thể "nó" bằng vàng và bạc do quy tắc của Hà Thần sao chép ra truy sát mới đúng.

Không biết giờ nó đang bị bản sao của chính mình đuổi chạy khắp nơi, hay đã tìm ra cách lách luật nào đó để né tránh sự trừng phạt.

Story thu hồi suy nghĩ, ánh mắt lại rơi xuống con ếch trước mặt.

Anh ngồi xổm xuống, vươn tay khẽ chạm vào làn da lạnh lẽo của nó.

Cùng lúc đó, anh nhắm mắt lại, biến tinh thần lực thành những sợi tơ mảnh như tơ nhện, từ trong não bộ vươn ra, lặng lẽ chui vào cơ thể con ếch.

Cảm giác này rất giống lúc điều khiển thiên nga bạc ở Kassandra, nhưng dính dấp và chậm chạp hơn nhiều. Ý thức của con ếch này tựa như một vũng nước đọng, cần anh phải khuấy động từng chút một mới có thể khiến nó sống dậy.

Sau khoảng hơn mười nhịp thở, anh cảm nhận được một tia tinh thần lực của mình đã cắm rễ vào vũng nước đọng đó.

Khi Story mở mắt ra lần nữa, tầm nhìn hơi chao đảo rồi chia làm hai nửa – một nửa là chuồng ngựa cũ và con ếch trước mặt do mắt anh nhìn thấy, nửa còn lại… là mặt đất phủ đầy cỏ khô và bụi bặm, cùng vài cặp chân người thô kệch.

Đây là góc nhìn của ếch sao…

Anh thử điều khiển tứ chi của nó. Thân hình xanh thẫm khẽ run lên, rồi đột ngột nhảy vọt tại chỗ.

"Bộp!!!"

Cơ thể to lớn nặng nề bất ngờ nhảy lên rồi rơi xuống, nện xuống sàn tạo ra tiếng động lớn, làm đám dân trấn xung quanh giật bắn mình.

"Sao nó đột nhiên—"

"Có lẽ nó nhận ra tôi rồi."

Story đứng dậy, vẻ mặt không đổi, phủi bụi trên tay: "Dù sao thì hồi đó cũng chính tôi bán nó cho các người, nó vẫn còn chút ấn tượng với tôi."

Anh nói nghe có vẻ hờ hững, nhưng trong lòng đã xác nhận một điều: cách điều khiển này khả thi.

Tuy không linh hoạt như thiên nga bạc, nhưng ít nhất vào lúc cần thiết, con ếch này có thể dùng làm đôi mắt và phương tiện di chuyển dự phòng.

Anh dùng ý thức ra lệnh: "Theo sát tôi, đừng đi quá xa."

Sau đó anh đứng dậy, quay sang người thợ rèn, giọng điệu tùy ý hỏi: "Trước khi đi, tôi có vài chuyện muốn hỏi. Người cuối cùng gặp hai người anh của tôi trước khi họ rời đi là ai?"

"Còn nữa, người tiếp xúc nhiều nhất và trao đổi sâu nhất với họ trong trấn này là ai?"

Người thợ rèn trầm ngâm một lát, vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm: "Người cuối cùng gặp họ chắc là Fritz, cậu ta được hai thợ săn đó sai đi đón đám trẻ suýt bị bắt cóc."

"Còn về người tiếp xúc nhiều nhất… thì chắc chắn là lão Muller." Giọng người thợ rèn lộ vẻ kính trọng,

"Hai người anh của cậu hầu như chuyện gì cũng nói với lão, kể cả chuyện về gã thổi sáo, rồi sau đó bố trí bẫy ra sao – lão Muller đều có mặt."

Mắt Story hơi nheo lại.

Lão Muller.

Cái tên này anh vừa thấy trong đoạn ký ức đó – ông lão mặc áo vải xám, chống gậy, dù cảnh giác khi đối mặt với thợ săn vàng nhưng vẫn đối thoại suốt cả quá trình, cuối cùng thậm chí còn đứng ra bảo đảm cho hai thợ săn vàng bạc trước mặt dân trấn.

Chắc chắn lão biết nhiều hơn những người dân bình thường này.

"Lão Muller giờ ở đâu?"

Người thợ rèn do dự một chút, dường như đang cân nhắc xem có nên nói hay không.

Đúng lúc này, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng thét chói tai, như một chiếc đinh gỉ sét đâm mạnh vào màng nhĩ mọi người.

Sắc mặt người thợ rèn thay đổi, siết chặt búa sắt, sải bước đi về phía cửa chuồng ngựa.

Story cũng đi theo. Vừa bước ra khỏi bóng râm của chuồng ngựa, một cảnh tượng hỗn loạn, ồn ào đã đập vào tầm mắt.

Hơi nóng cuộn theo mùi khét và mùi máu tanh ập tới, như một bàn tay vô hình tát mạnh vào mặt anh.

Ít nhất năm sáu ngôi nhà hai bên đã hoàn toàn bị ngọn lửa nuốt chửng.

Trên con phố chính của trấn, vài cái xác nằm ngổn ngang giữa đường. Có người vẫn đang giãy giụa, có người đã bất động.

Phía đông của trấn, một làn sóng chuột màu nâu xám đang tràn tới dọc theo con phố chính, như một tấm thảm sống đang nuốt chửng mặt đất.

Nhưng những con đi đầu hoàn toàn khác với "chuột" trong ký ức của họ – thân hình to hơn cả chó săn, trên lưng mọc đầy những chiếc gai xương màu xám trắng.

Trên bầu trời, vài con chuột bay có màng cánh đang lượn vòng. Trong móng vuốt của chúng ôm lấy những con chuột nhỏ màu xanh xám, lưng đầy những khối u, trông như một đàn máy bay ném bom chở đầy đạn dược chết chóc.

Mỗi lần thả xuống đều mang theo những tiếng kêu thảm thiết rợn người và tiếng ăn mòn vang lên.

Những con chuột với các loại quặng màu sắc khảm trên lưng phun ra từng luồng cầu lửa, tia sét oanh tạc vào nhà cửa và những người còn sống, đốt cháy từng tòa nhà một như thắp nến.

Sắc mặt người thợ rèn trắng bệch: "Đây không phải lũ chuột của gã thổi sáo!"

Ánh mắt Story quét nhanh giữa bầy chuột và lũ chuột bay – quả thật, những con chuột biến dị này hoàn toàn khác với bầy chuột bình thường mà dân trấn từng gặp từ gã thổi sáo trước đó.

Là rắc rối mới mà hai bản sao kia gây ra sau khi rời đi, hay gã thổi sáo này có anh chị em, đồng nghiệp bạn bè cũng có khả năng điều khiển chuột tương tự?

"Tản ra! Đừng tụ tập lại!"

Trong đám dân trấn có người gào lên, nhưng đòn tấn công của lũ chuột quá dày đặc, nọc độc, tia sét, cầu lửa, gai xương, như một cơn mưa bão hỗn hợp nhiều nguyên tố, ập xuống che khuất bầu trời.

Chỉ trong vài phút, trên phố đã có vô số thương vong, không ít ngôi nhà bị đốt cháy phá hủy. Rõ ràng vừa nãy trấn nhỏ này còn là cảnh an cư lạc nghiệp, giờ đây lại như rơi vào hỏa ngục.

Nhìn cảnh tượng địa ngục này, người thợ rèn và hai người bên cạnh đều rơi vào tuyệt vọng.

Chiếc búa sắt trượt khỏi tay ông, rơi xuống đất tạo ra tiếng động trầm đục. Môi ông run rẩy, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ thốt ra một tiếng thì thầm khàn đặc, lẫn trong tuyệt vọng: "Xong rồi… tất cả xong rồi…"

Story lặng lẽ bước đến bên cạnh ông.

"Nếu tôi có thể giúp các người vượt qua kiếp nạn này giống như hai gã kia – các người có thể cho tôi biết tất cả thông tin về họ không?"

Giọng anh không lớn, nhưng xuyên thấu qua sự ồn ào xung quanh, lọt vào tai người thợ rèn.

Người thợ rèn sững sờ.

Ông quay đầu nhìn Story bằng ánh mắt pha lẫn kinh ngạc và không thể tin nổi – áo vải xám, không có cơ thể kim loại, không có đôi mắt đá quý lấp lánh, trông anh chỉ là một con người bình thường, cùng lắm là đánh đấm giỏi hơn người thường một chút.

"Cậu…" Giọng người thợ rèn khô khốc, ông gào lên trong tuyệt vọng: "Cậu lấy gì để giúp? Cậu đâu có cơ thể kim loại như hai người anh của cậu!"

"Không, giờ ngay cả họ đến đây cũng bó tay thôi? Những con chuột này rõ ràng khác hoàn toàn với lũ trước kia!"

Story không trả lời, chỉ thong dong bước về phía con phố hỗn loạn ngoài chuồng ngựa.

Đúng lúc này, một con chuột gai xương to bằng con bê con từ khe hở của hàng rào đổ nát bên cạnh chuồng ngựa lao ra, đâm thẳng về phía Story!

Đồng tử người thợ rèn co rút: "Tránh ra—!"

Story không tránh.

Anh chỉ giơ tay trái lên, khẽ vung về phía con chuột khổng lồ đang lao tới.

Một tia sáng bạc lặng lẽ trượt ra từ tay áo anh, vạch một đường cong gần như không thể nhìn thấy trong không trung, cắt từ chóp mũi con chuột gai xương, dọc theo đường giữa cột sống kéo dài ra sau, cắt thẳng đến tận gốc đuôi.

Đà lao tới của con chuột gai xương không dừng lại, nhưng cơ thể nó đã bị xẻ làm đôi ngay khi đang bay, sượt qua hai bên trái phải của Story, rồi nện mạnh xuống mặt đất phía sau anh, hất tung một đám bụi và thịt vụn.

Story khẽ phủi lớp bụi không tồn tại trên tay áo, nghiêng đầu nhìn người thợ rèn vẫn đang đứng trước cửa chuồng ngựa, miệng há hốc bất động.

"Thế nào? Có muốn đồng ý giao dịch này không?"