Chương 212: Nhà kẹo (phần 2)

Theo bản đồ Elliott cung cấp, họ rời khỏi thị trấn, bước lên con đường mòn trong rừng dẫn đến căn nhà gỗ của bà ngoại.

Nói là đường mòn, nhưng thực chất nó giống một lối đi hẹp bị cỏ dại và lá rụng che khuất, gần như không còn dấu vết.

Cây cối hai bên không quá rậm rạp, nhưng cành lá vặn vẹo, vỏ cây phủ đầy rêu xanh xám, đổ xuống những bóng râm lốm đốm và lạnh lẽo.

Trong không khí vương vấn mùi đất ẩm, hòa lẫn với một thứ mùi hôi thối ngọt lịm đến mức bất an.

Baisken đi đầu, chiếc áo khoác da gấu nổi bật giữa khu rừng âm u.

Bước chân ông trầm ổn, mỗi bước đều giẫm chắc chắn rồi mới bước tiếp, như thể đã thành thói quen "dò đường" cho những người phía sau.

Taylor theo sát ngay sau, bộ đồ săn màu xám đậm khiến anh gần như hòa vào bóng cây, chỉ có cây kim bạc mảnh khảnh bên hông thỉnh thoảng lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

Người mặc áo choàng trắng cao lớn đi giữa đội hình, ánh mắt dưới mũ trùm cảnh giác quét qua những bụi rậm hai bên.

Người mặc áo choàng trắng thấp bé và người lùn đi cuối cùng, hai người sóng vai, nhịp bước đồng điệu đến lạ kỳ.

Đội ngũ lặng lẽ di chuyển khoảng nửa canh giờ.

Ánh sáng trong rừng ngày càng tối, tán cây trên đỉnh đầu không biết từ lúc nào đã trở nên dày đặc, như một tấm lưới khổng lồ, bán trong suốt, cắt bầu trời thành vô số đốm sáng vụn vỡ.

"Đợi đã."

Taylor đột ngột dừng bước, giơ một tay lên.

Tất cả lập tức đứng lại, ngay cả hơi thở cũng kìm nén xuống vài phần. Anh ngồi xổm xuống, ánh mắt rơi vào bụi cỏ bên đường.

Ở đó rải rác vài mảnh vụn không đều, đã hơi khô héo.

"Vụn bánh mì."

Anh nhặt một mảnh lên, nghiền nát giữa các đầu ngón tay. Baisken bước tới, cúi đầu nhìn thoáng qua, lông mày nhíu chặt lại.

Ông không nói gì, chỉ ngước nhìn con đường mòn bị bóng cây nuốt chửng phía trước, ánh mắt trở nên sâu thẳm hơn.

Sau đó, ông chậm rãi quay đầu, nhìn về phía hai người mặc áo choàng trắng thấp bé cuối đội hình.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn theo. Người mặc áo choàng trắng thấp bé kia lúc này đang cứng đờ tại chỗ, khuôn mặt dưới mũ trùm trắng bệch như tờ giấy.

Cơ thể anh ta run rẩy nhẹ, biên độ không lớn nhưng rõ ràng đến mức ai cũng có thể nhìn thấy.

Hơi thở anh ta trở nên gấp gáp và hỗn loạn, lồng ngực phập phồng dữ dội, như thể có vật nặng vô hình đè lên.

Người mặc áo choàng trắng thấp bé bên cạnh nhanh chóng vươn tay, đỡ lấy cánh tay anh ta.

"Hansel."

Cô khẽ gọi tên anh, giọng điệu bình ổn, mang theo sự trấn tĩnh được kiềm chế một cách cố ý.

"Bình tĩnh lại, sự kiện cổ tích mà chúng ta trải qua đã qua rồi. Giờ chúng ta đã gia nhập giáo hội, còn có đội trưởng và mọi người ở đây, chúng ta không cần phải sợ hãi nữa."

Hansel - người mặc áo choàng trắng thấp bé kia - cắn chặt môi dưới. Hốc mắt anh đỏ hoe, nước mắt chực trào.

"Anh... anh biết."

"Nhưng anh vẫn không kìm được... xin lỗi, Gretel."

Cuối cùng anh vẫn không nhịn được, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt, chảy dọc theo gò má, nhỏ xuống vạt áo choàng trắng.

Gretel - người mặc áo choàng trắng thấp bé kia - nhẹ nhàng vỗ lưng anh, động tác chậm rãi và đều đặn.

Cô lấy từ trong tay áo choàng ra một viên kẹo màu vàng nhạt, bóc vỏ, đưa đến bên miệng Hansel. "Ăn đi." Hansel không do dự, há miệng ngậm lấy viên kẹo, yết hầu chuyển động một cái.

Hơi thở anh dần bình ổn, cơ thể cũng ngừng run rẩy.

Baisken vẫn không nói lời nào. Ông đứng tại chỗ, lặng lẽ nhìn cảnh tượng này, chiếc áo khoác da gấu trông đặc biệt nặng nề trong bóng tối.

Cho đến khi sắc mặt Hansel hồi phục vài phần huyết sắc, ông mới chậm rãi lên tiếng: "Hai người cứ quay về trước đi. Nhiệm vụ tiếp theo, để chúng tôi hoàn thành là được."

Ông dừng lại một chút, "Nghỉ ngơi cho tốt."

Hansel đột ngột ngẩng đầu, trong đôi mắt còn đẫm lệ kia bỗng bùng lên một tia sáng quật cường.

"Không, đội trưởng." Giọng anh vẫn còn run rẩy, nhưng kiên định hơn lúc nãy rất nhiều, "Em cũng muốn đi... con người cuối cùng cũng phải trưởng thành, em muốn... thử vượt qua nỗi sợ của chính mình!"

Gretel nhìn anh một cái, không khuyên can, chỉ nhẹ nhàng thu tay đang đỡ cánh tay anh lại. Baisken và Taylor trao đổi ánh mắt.

Taylor khẽ gật đầu.

"...Vậy thì đi thôi." Baisken xoay người, tiếp tục tiến về phía trước dọc theo con đường mòn được đánh dấu bằng vụn bánh mì.

Đi không bao lâu, không gian trong rừng bỗng chốc thoáng đãng. Một bãi đất trống cháy đen xuất hiện trước mặt họ.

Giữa bãi đất trống, sừng sững một công trình đã sụp đổ hơn một nửa, bị thiêu rụi đến mức không còn hình thù.

Đó là một ngôi nhà. Không, phải nói là thứ "từng là ngôi nhà".

Vài thanh xà gỗ cháy đen nghiêng ngả chĩa lên bầu trời, tường vách đã sớm không còn tồn tại, chỉ còn lại một đống đổ nát hỗn tạp tro bụi, gạch vỡ và những tàn tích không rõ hình thù.

Trong không khí nồng nặc mùi khét lẹt, dù ở ngoài trời cũng không tan đi.

"Nhà bánh kẹo." Gretel khẽ thốt lên cái tên đó, giọng điệu bình thản như đang đọc một ghi chép không quan trọng.

Baisken đi đến rìa đống đổ nát, ngồi xổm xuống, nhặt lên một mảnh gạch vỡ bị cháy cong queo, miễn cưỡng có thể nhìn ra dấu vết của "lớp đường phủ".

"Xem ra chúng ta lại đến muộn rồi."

Ông đứng dậy, phủi tro bụi trên tay, ánh mắt quét qua đống đổ nát cháy đen này, "Nơi này cách thị trấn và nhà gỗ của bà ngoại đều không quá xa, phần lớn là do tên thợ săn đó làm."

Taylor không trả lời. Ánh mắt anh không dừng lại ở những vết cháy và đống đổ nát rõ ràng kia, mà như một con chó săn đang tìm kiếm con mồi, chậm rãi, tỉ mỉ quét qua từng tấc đất, từng viên đá quanh đống đổ nát.

Anh vòng ra sau đống đổ nát, đi đến bên cạnh chiếc nồi lớn đã bị cháy đen, rồi anh dừng lại.

"Đội trưởng, ở đây có vết máu!"

Baisken sải bước đi tới. Taylor ngồi xổm bên cạnh chiếc nồi lớn, ngón tay lơ lửng phía trên một vết tích màu nâu sẫm, dạng tia bắn.

Vết tích đó lan từ vành nồi đến thân nồi, kết thành một lớp vỏ cứng dày, gần như đen kịt trên bề mặt kim loại cháy sém.

Ánh mắt Baisken di chuyển theo hướng phân bố của vết máu, từ vành nồi đến thân nồi, rồi... ông hơi nghiêng đầu, nhìn xuống mặt đất bên cạnh chiếc nồi.

Ở đó, một vết kéo lê đứt quãng, cũng được tạo thành từ vết máu nâu sẫm, kéo dài từ đáy nồi, dẫn thẳng đến một cái lỗ đen ngòm bên cạnh.

Như thể có thứ gì đó, sau khi bị thương đã chật vật bò vào trong lỗ.

Giọng Taylor trầm xuống, "Đây không phải vết trầy xước thông thường có thể để lại, thậm chí... không phải lượng máu mà con người có thể mất."

Ánh mắt mọi người đều tập trung vào cái lỗ đó.

Thành lỗ là đất thô, thấp thoáng có thể thấy cấu trúc chống đỡ bằng gỗ, một luồng khí hỗn tạp mùi mốc và mùi ngọt lịm khó tả từ trong lỗ tuôn ra, ập vào mặt.

Baisken lấy ra một viên đá lửa, thắp sáng một chiếc đèn dầu nhỏ mang theo bên người.

Vầng sáng vàng vọt lay động ở cửa lỗ, chiếu sáng những bậc thang làm bằng đá phiến không đều dẫn xuống dưới. Bậc thang rất hẹp, miễn cưỡng chỉ đủ một người đi qua, sâu bên trong tối đen như mực, không nhìn thấy điểm cuối.

"Mật thất đường hầm."

Gretel đi đến rìa cửa lỗ, cúi đầu nhìn thoáng qua, "Cấu trúc kiến trúc kiểu này... không giống như đào tạm thời."

Baisken đưa đèn dầu cho Taylor, rồi đứng thẳng dậy, nhìn quanh tất cả mọi người có mặt. Ánh mắt ông dừng lại trên người Hansel và Gretel một lúc.

"Tôi và Taylor xuống dưới." Ông nói, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, "Ba người các người ở lại phía trên, canh giữ cửa lỗ. Nếu có người - hoặc bất cứ thứ gì đến gần thì phát tín hiệu."

Hansel há miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ gật đầu thật mạnh.

Gretel kéo anh lùi lại vài bước, tránh xa cửa lỗ. Người mặc áo choàng trắng cao lớn đứng tại chỗ, không có bất kỳ động tác nào.

Baisken nhận lại chiếc đèn dầu từ tay Taylor, dẫn đầu bước lên những bậc thang dẫn xuống dưới.

Taylor theo sát phía sau, đế ủng giẫm lên phiến đá phát ra những tiếng động khẽ khàng.

Quầng sáng từ chiếc đèn dầu co rút dần phía sau họ, cuối cùng bị bóng tối đặc quánh nuốt chửng hoàn toàn.

Chỉ còn gió, thổi ra từ sâu trong cửa hang, rên rỉ nghẹn ngào, tựa như một thứ gì đó bị giam cầm dưới lòng đất từ rất lâu, cuối cùng cũng đợi được người lắng nghe.