Chương 211: Bệnh

“Tại sao phải chuyển cái này?”

Florian khựng lại một chút. Cô không ngờ nàng sẽ hỏi lý do. Trong ký ức của Nieve, người phụ nữ này từ lúc xuất hiện đến nay, gần như chưa bao giờ chủ động hỏi bất cứ điều gì.

Giờ đây nàng đột ngột mở lời hỏi “tại sao”, khiến cô có chút trở tay không kịp.

Cô nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nhún vai đầy bất lực, đồng thời dùng giọng nói của Nieve đáp lại một cách đương nhiên: “Chuyện là… đây vốn là đồ của tôi, trước đó bị thợ săn giấu ở đây. Tôi muốn lấy lại. Cô giúp tôi chuyển một chút, cũng đâu có sao đâu.”

Amber không nói gì, như thể đang cố gắng thấu hiểu ý nghĩa của câu nói đó. “Đồ của cô.” Nàng lặp lại một lần.

“Đúng, đồ của tôi.” Florian nhấn mạnh giọng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Amber.

Sau một hồi im lặng, nàng gật đầu.

“Được.”

Nàng giơ tay lên, năm ngón tay xòe ra. Từ những vết nứt trên tường truyền đến tiếng sột soạt, vài sợi dây leo mảnh khảnh từ trong kẽ đá thò đầu ra, vươn về phía chiếc rương bạc kia.

Khóe miệng Florian cong lên một đường cong tinh tế.

Thế nhưng, khoảnh khắc dây leo quấn lấy chiếc rương, một mùi khét lẹt bùng lên trong không khí.

Những sợi dây leo xanh mướt kia như bị lửa đốt, co quắp lại, đen đi, héo rũ, sự mục rữa lan nhanh từ điểm tiếp xúc lên phía trên. Amber nhíu mày, nàng buông tay ra, những sợi dây leo ấy như cánh diều đứt dây, rời khỏi chiếc rương rồi rơi xuống đất.

Nàng nhìn đống tàn tích dây leo cháy đen, lắc đầu: “Không chuyển được.”

Nụ cười của Florian không hề thay đổi. Cô đã sớm biết kết quả này – bạc khắc chế tội lỗi nguyên thủy, mạng lưới thực vật trong hoàng cung vốn mang theo tàn dư tội lỗi của Hoàng hậu, chạm vào bạc đương nhiên sẽ bị thiêu rụi.

Chuyến đi này, ngay từ đầu cô đã không trông mong có thể dễ dàng mang chiếc rương đi.

Cô chỉ muốn xem Amber có nghe lời hay không.

Kết quả không tệ. Nàng không chỉ nghe lời mà còn sẵn lòng thử nghiệm, thất bại cũng không tỏ ra bất mãn, chỉ bình thản chấp nhận sự thật “không chuyển được”.

Người như vậy là dễ thuần hóa nhất.

Florian lại nhún vai một lần nữa, nhẹ nhàng lên tiếng: “Đã không chuyển được thì thôi vậy. Đi thôi, tôi dẫn cô đi dạo chỗ khác.”

Amber nghiêng đầu. “Đi đâu?”

“Tìm chút niềm vui.”

Florian xoay người, đi ngược lại con đường cũ về phía cầu thang, đi được hai bước lại dừng lại, ngoái đầu nhìn Amber. Ánh trăng từ khe hở trên đỉnh đầu tràn vào, chiếu lên khuôn mặt non nớt của nàng, làm đôi mắt vàng óng ánh lên.

“Đã không nhớ quá khứ của mình, nghĩa là cô vẫn chưa nhìn ngắm thế giới này thật kỹ đúng không?”

Amber suy nghĩ một chút rồi gật đầu.

“Vậy thì đúng rồi.” Florian xoay người, tiếp tục bước lên trên, “Theo tôi, tôi sẽ cho cô thấy thế giới này thú vị đến mức nào.”

Amber đứng dậy từ dưới đất, phủi bụi bám trên váy ngủ rồi bước theo. Khi đi đến giữa cầu thang, Amber đột ngột lên tiếng. “Cô tên gì?”

Bước chân Florian khựng lại một chút, rồi không ngoảnh đầu lại mà tiếp tục đi về phía trước, “...Nieve. Nieve Cassandra.”

Mà ở cách hoàng cung không xa, phố Giày Sắt.

Lò sưởi nướng cả cửa tiệm ấm áp, mỡ nhỏ xuống than hồng, thỉnh thoảng nổ ra những tia lửa, hòa cùng mùi thơm cháy cạnh của tiêu và thịt nướng, lan tỏa trong không khí.

Cô bé quàng khăn đỏ ngồi đối diện hắn, đôi má phồng lên như một con chuột đồng, tay vẫn không ngừng nhét thức ăn vào miệng.

Cô bé đã ăn hết ba đĩa thịt nướng, hai đĩa đùi gà, một đĩa cá nướng, giờ đang giải quyết đĩa thứ tư. Những chiếc đĩa trống trên bàn chất cao như núi, xương xẩu cũng chất thành một ngọn núi khác.

Người phục vụ bưng món cuối cùng lên, là một con lợn sữa nướng nguyên con, lớp da vàng óng giòn tan, bóng loáng, lấy sống dao gõ nhẹ vào là có thể nghe thấy tiếng giòn tan của lớp vỏ cứng vỡ ra.

Mắt cô bé quàng khăn đỏ sáng rực. Cô bé vươn tay, trực tiếp xé nguyên cái đùi lợn, nhét vào miệng gặm.

Xương kêu “rắc” giữa những kẽ răng, mỡ chảy dọc theo cằm xuống, nhỏ xuống mặt bàn, tụ thành một vũng dầu lấp lánh.

Story ngồi đối diện, không có động tác dùng bữa.

Ánh mắt hắn xuyên qua lớp kính cửa sổ, đặt lên hoàng cung ở phía xa. Khoảnh khắc vừa rồi, hắn cảm nhận được chiếc rương bạc phong ấn bản thể của Florian đã bị thứ gì đó chạm vào.

Không chỉ vậy, vòng bạc cũng di chuyển.

Là ai? Hai cô hầu gái kia? Hay là người phụ nữ mới đến? Hắn do dự một lát, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, đã chuẩn bị sẵn sàng để đứng dậy.

“Bộp.”

Một cái đùi gà đầy dầu mỡ bị đập xuống mặt bàn trước mặt hắn. Nước thịt bắn tung tóe, vài giọt bắn lên mặt hắn.

Chân mày Story nhíu lại. Hắn ngẩng đầu lên, liền thấy cô bé quàng khăn đỏ đang nhìn chằm chằm mình, bàn tay bóng loáng kia vẫn giữ nguyên tư thế đập đùi gà.

Đôi má cô bé phồng lên, trong miệng vẫn còn miếng thịt lợn chưa nuốt hết, nói không rõ chữ: “Thợ săn, chú cũng ăn đi.”

Story nhìn cái đùi gà bóng loáng trong tay, lại nhìn khuôn mặt đầy vẻ “sao chú không ăn” của cô bé quàng khăn đỏ, khẽ thở dài.

Hắn cầm đùi gà lên, cắn một miếng. Lớp da nướng rất giòn, thịt mềm, nước thịt tan ra trong miệng, vị cay của tiêu hòa cùng vị ngọt nhẹ của mật ong, hương vị không tệ.

Cô bé quàng khăn đỏ thấy hắn ăn, hài lòng thu hồi ánh mắt, tiếp tục giải quyết đống thức ăn trên đĩa của mình.

Thôi bỏ đi, lát nữa rồi hãy đi.

Phòng ngự của Thiên Nga Bạc không phải người bình thường có thể phá vỡ. Hơn nữa hắn còn cố ý giấu chiếc rương đó ở sâu dưới lòng đất hoàng cung, các cô hầu gái và người phụ nữ kia đều không biết vị trí, họ cũng không thể vô duyên vô cớ đi đụng vào chiếc rương đó.

Vả lại hắn có thể cảm nhận được chiếc rương đó vẫn nằm tại chỗ, không bị phá vỡ, thứ bên trong vẫn còn đó.

Còn về việc vòng bạc di chuyển... có lẽ là họ dậy đi vệ sinh, có lẽ là đi tìm đồ ăn trong bếp, có lẽ là không ngủ được nên đi dạo trong hành lang.

Dù thực sự có kẻ nào đó lén lút lẻn vào hoàng cung, so với chuyện trước mắt, rốt cuộc cũng chẳng phải chuyện gì to tát.

Bây giờ hắn phải suy nghĩ cho rõ, mối quan hệ và cách đối nhân xử thế với cô bé quàng khăn đỏ sau này...

Mối quan hệ giữa người với người không liên quan đến lợi ích thì cũng chỉ có vài loại: tình thân, tình bạn và tình yêu.

Nuôi cô bé như con gái? Hắn không có ký ức về việc nuôi trẻ con, đến cả bản thân mình lớn lên thế nào hắn cũng không nhớ. Thứ gọi là tình thân, đối với hắn còn hư vô mờ mịt hơn cả ma thuật.

Lỡ như nuôi ra một vở kịch “cha từ con hiếu”, hắn đến khóc cũng chẳng tìm được nấm mồ mà khóc.

Coi cô bé là sự tồn tại bình đẳng? Nuôi dưỡng tình bạn?

Người cuối cùng muốn làm bạn với hắn, thi thể vừa mới bị chính tay hắn hỏa táng.

Tình yêu thì khỏi phải bàn... Hắn thậm chí còn không có ký ức về việc yêu đương.

Những tình yêu xảy ra trong truyện cổ tích, trong mắt hắn chỉ là những câu chuyện đầy rẫy âm mưu quỷ kế cần phải giải cấu.

Huống hồ còn có sự tồn tại của nhân cách thứ hai, trời mới biết liệu có lại biến thành tình huống tự mình ghen tị với mình như Bạch Tuyết Hoàng hậu hay không.

Phải nghĩ ra một phương pháp thực tế hơn, Story nhìn chằm chằm đống xương xẩu đã được gặm sạch sẽ trên bàn. Đầu óc hắn xoay chuyển nhanh chóng, hắn lục lọi trong ký ức những ma thuật hoặc đạo cụ có thể kiểm soát lòng người từng xuất hiện trong truyện cổ tích.

Thôi miên, mê hoặc, tẩy não, khế ước, nguyền rủa – cái gì cũng được.

Sau đó trong đầu hắn thoáng qua một hình ảnh, người thổi sáo mặc áo hoa, đứng trên quảng trường thị trấn, thổi sáo, những đứa trẻ phía sau xếp thành một hàng, như những con rối bị dây dắt, theo hắn đi vào núi, rồi không bao giờ trở lại nữa.

Tiếng sáo của người thổi sáo, thứ đó có thể thôi miên trẻ con, có thể kiểm soát lòng người.

Vừa hay, trước đây khi đi ngang qua thị trấn Cối Xay, hắn từng nghe nói ở đó đã bùng nổ sự kiện người thổi sáo.

Nếu người thổi sáo đó vẫn còn, nếu trong tay hắn ta vẫn còn cây sáo đó, có lẽ có thể đoạt lấy.

Nhưng cây sáo đó còn tác dụng với cô bé quàng khăn đỏ hiện tại không? Cô bé đã tiêu hóa linh hồn của Hoàng hậu, trong đầu chứa đựng trải nghiệm gần trăm năm, tâm trí đã không còn là trẻ con nữa.

Hiệu quả thôi miên của cây sáo đó đối với người trưởng thành có thể đạt được bao nhiêu? Còn nhân cách thứ hai lúc nào cũng có thể tỉnh dậy kia, một cây sáo có thể trấn áp được không?

Hơn nữa nếu thực sự có hiệu quả, thì đối với hắn lại là tin xấu. Hắn còn chưa lấy được sáo đã phải đối mặt với một cô bé quàng khăn đỏ bị người thổi sáo kiểm soát, hắn không chắc mình có thể toàn mạng rút lui khỏi cục diện đó.

Nghĩ đến đây, Story tạm thời đè ý niệm này xuống, dán một cái nhãn “để sau tính tiếp”, nhét vào sâu trong não.

Không thể đánh cược. Chuyện cây sáo, chỉ có thể nghĩ cách để người thổi sáo tự mình lấy ra, hoặc để người khác đi lấy, hắn không thể mạo hiểm.

Cô bé quàng khăn đỏ nuốt miếng thịt cuối cùng, liếm liếm ngón tay rồi ngẩng đầu nhìn Storry.

Anh cũng đã ăn xong đùi gà, đang nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa trống trên bàn mà ngẩn người, đôi mắt màu xám xanh ấy trống rỗng, tựa như hai cái giếng cạn.

Sắc mặt anh rất tệ, hốc mắt trũng sâu, ánh nến nhảy múa trên gương mặt anh, làm cho những nếp nhăn mệt mỏi hiện lên rõ rệt.

Cô nghiêng đầu, đưa tay quơ quơ trước mặt anh. "Thợ săn? Anh mệt rồi sao?"

Mi mắt Storry chớp động, ánh nhìn mới tập trung trở lại. "Không."

Anh khựng lại một chút, rồi nói thêm: "Ăn no chưa?"

Cô bé quàng khăn đỏ cúi đầu nhìn bụng mình, dùng ngón tay chọc chọc, sau đó ngẩng đầu lên, gật gật.

"Vậy thì về ngủ thôi."

Storry lấy túi tiền trong ngực ra, ném lên bàn. Những đồng bạc lăn ra, xoay vài vòng trên mặt bàn rồi rơi lả tả, kêu leng keng.

Người phục vụ chẳng buồn đếm, vơ lấy nhét vào quầy, động tác nhanh như thể sợ anh đổi ý.

Đẩy cửa ra, gió đêm từ bên ngoài ùa vào, thổi tan nốt chút mùi thịt nướng cuối cùng. Trên phố vắng tanh, ánh trăng chiếu xuống mặt đường lát đá trắng bệch, cung điện phía xa trong màn đêm chỉ còn lại một đường nét mờ ảo, giống như một con quái thú khổng lồ đang cuộn mình trong bóng tối.

Storry sải bước, đi về phía cung điện.

Cô bé quàng khăn đỏ đi theo sau anh, khi đi ngang qua liền bất chợt nắm lấy tay anh.

"Thợ săn." Giọng cô trầm xuống, "Nếu mệt thì cứ nói với em, em sẽ luôn ở bên cạnh anh."

Lưng Storry cứng đờ, sợi dây thần kinh trong não căng lên. Nhân cách thứ hai xuất hiện rồi sao? Từ lúc nào? Lúc ăn cơm vừa nãy? Hay là sớm hơn?

Anh quay đầu nhìn chằm chằm vào gương mặt cô bé, nhưng lại phát hiện biểu cảm của cô không hề có sự chiếm hữu bức người như nhân cách thứ hai, mà chỉ là sự lo lắng thuần túy, giống như một chú chó phát hiện chủ nhân có trạng thái bất thường, liền sáp lại gần, dùng mũi dụi vào tay anh để xác nhận xem anh còn sống hay không.

Ánh sáng trong đôi mắt ấy cũng không phải thứ nóng rực khiến người ta lạnh sống lưng như nhân cách thứ hai, mà dịu dàng tựa như ánh nến.

Anh đã từng thấy ánh mắt này.

Trong một lần luân hồi nào đó, trên đống đổ nát của vương đô Cassendra, vào cái đêm có hai vầng trăng treo trên bầu trời, ngay trước khi anh và cô bé quàng khăn đỏ sắp bị Nữ hoàng Bạch Tuyết nghiền thành thịt vụn.

Hình ảnh cuối cùng anh nhìn thấy, chính là ánh mắt này.

Đầu óc anh bỗng "oanh" một tiếng, những toan tính về việc kiểm soát lòng người, ma pháp thôi miên, những sơ đồ tư duy vẽ đầy mũi tên – vào khoảnh khắc này đều vỡ vụn thành tro bụi.

Anh đang nghĩ cái gì vậy? Đã đi đến tận bước này rồi, mẹ kiếp, rốt cuộc anh đang nghĩ cái gì?

Kiểu nghi kỵ không hề có hiệu suất này, còn định tiếp tục đến bao giờ?

Rõ ràng đã vì thói ham muốn kiểm soát dư thừa này mà mất đi quân bài Snow, lẽ nào ngươi còn muốn vì thế mà mất đi cô ấy sao? Rõ ràng trong một lần luân hồi mà cô ấy cùng ngươi bị nghiền thành thịt vụn, cô ấy đã chứng minh lòng trung thành của mình rồi còn gì?

Ngươi chỉ cần bỏ ra một chút chân tình, thì đâu cần phải sống trong sợ hãi như thế này. Rốt cuộc ngươi đang do dự điều gì? Lại đang sợ hãi điều gì?

Storry hít sâu một hơi, quét sạch những suy nghĩ đang cuộn trào ra khỏi đầu.

Anh bắt đầu xem xét nội tâm mình bằng một thái độ lý trí hơn, giống như một người thợ thủ công kiểm tra một món đồ sứ có vết nứt, dùng ngón tay lần theo những vết rạn ấy từng chút một, tìm kiếm nguồn gốc của sự đổ vỡ.

Là vì tình cảm sao? Vì tình cảm quá bất ổn, dẫn đến việc anh không muốn tin vào tình cảm?

Hay là tiềm thức của anh đang kháng cự việc thiết lập mối quan hệ tình cảm?

Trong đầu anh vang lên di ngôn của Snow: "Là do ngươi tiềm thức coi tất cả những người xung quanh là mục tiêu cần săn đuổi, nên mới đề phòng tất cả mọi người."

Snow nói đúng rồi, anh luôn coi những người xung quanh là mục tiêu có thể săn đuổi, vì vậy bài xích, thậm chí sợ hãi những mối quan hệ thân mật, tiêu cực cho rằng việc thiết lập quan hệ chắc chắn sẽ dẫn đến kết cục tồi tệ.

Đây không phải lý trí, đây là bệnh, một căn bệnh ăn sâu vào tủy xương mà ngay cả anh cũng không nhận ra.

Anh không muốn thiết lập tình cảm với con mồi, sợ vì thế mà trở nên yếu đuối, sợ lớp giáp được xây bằng toan tính và lợi ích xuất hiện vết nứt, sợ những thứ anh không quen thuộc sẽ thấm qua vết nứt ấy.

Rồi anh lại nhớ đến những lời mà hai bản thể kim loại kia từng nói: "Hãy thử thay đổi bản thân đi."

"Ngươi đi đến tận bây giờ, lợi dụng, giao dịch, phản bội, giết chóc, quả thực rất hiệu quả, nhưng ngươi cũng đã tự nhốt mình chết trên con đường này rồi."

"Sự chấp niệm của ngươi đối với 'kiểm soát', nỗi sợ hãi của ngươi đối với 'ẩn số', đang khiến ngươi bỏ lỡ những khả năng khác."

"Ví dụ như, con quái vật mà ngươi tự tay 'nuôi dưỡng' ấy. Có lẽ cô ấy... có 'tiềm năng' hơn ngươi tưởng, và cũng... 'trung thành' hơn."

Còn cả Machigel, cái tên nhóc chết tiệt đó khi dùng khế ước để gài bẫy anh cũng từng nói những lời tương tự: "Ngươi quá cố chấp, đồ sâu bọ. Cố chấp tin rằng chỉ có toan tính, chỉ có kiểm soát, chỉ có nắm giữ mọi thứ trong lòng bàn tay mới có thể sống sót."

"Cố chấp coi tất cả mọi người là quân cờ, đơn giản hóa mọi mối quan hệ thành giao dịch. Cố chấp... từ chối tin tưởng bất cứ ai."

"An phận thủ thường, dậm chân tại chỗ, không thay đổi, không trưởng thành – đó cũng là một kiểu lười biếng."

Hai kẻ thù, hai đồng minh, vậy mà đều đang nói cùng một chuyện – anh tự nhốt mình trên một con đường không bao giờ thay đổi, lấy "hiệu suất" và "lý trí" làm cái cớ, tưởng rằng chỉ cần đủ máu lạnh, đủ lý trí là có thể giải quyết mọi vấn đề.

Nhưng giờ đây, lý trí của anh mách bảo rằng, vấn đề của cô bé quàng khăn đỏ không thể giải quyết bằng toan tính, thậm chí nếu tiếp tục tính toán, chỉ mang lại tác dụng ngược.

Nghĩ đến đây, anh bỗng thấy hơi buồn cười.

Tính toán bao nhiêu lâu, đề phòng bao nhiêu lâu, dùng đủ mọi thủ đoạn để đảm bảo cô không phản bội, kết quả là bây giờ cái giá để kiểm soát cô lại vượt quá rủi ro khi tin tưởng cô.

Đến cuối cùng, kẻ luôn theo đuổi "hiệu suất" như anh, lại luôn đi ngược lại với đáp án tối ưu.

Cứ nghĩ rằng có thể dùng cách không cần bỏ ra chân tình để giải quyết vấn đề mà lẽ ra chỉ cần bỏ ra chân tình là xong.

Anh dừng bước, cô bé quàng khăn đỏ cũng dừng lại theo, ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt đỏ rực lộ vẻ bối rối.

Anh cũng nhìn cô bé quàng khăn đỏ, trong đôi mắt màu xám xanh hiện lên một sự mềm mại mà ngay cả bản thân anh cũng không nhận ra.

"Ừ, anh biết rồi."