Chương 209: Hổ phách

Sau khi trấn an Cô bé quàng khăn đỏ, Storie cảm nhận vị trí của hai chiếc vòng bạc trên cổ hai người hầu gái, rồi tìm đến căn phòng khách mà họ đã chọn.

Anh không gõ cửa mà đẩy thẳng vào. Hai người hầu gái đang trải giường, một người giũ tấm ga, người kia nhồi gối.

Nief ngồi bên mép giường, ôm chiếc gối, nhìn chằm chằm vào đống lửa trong lò sưởi mà ngẩn người. Nghe tiếng cửa mở, cô quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ phía sau Storie, liền sững sờ.

"Mẹ ơi——!!!"

Tiếng thét chói tai nổ tung trong phòng, cô bật dậy khỏi giường, lùi vào góc tường, dùng chiếc gối che trước ngực như thể đang cầm khiên.

Hai người hầu gái cũng giật mình vì tiếng hét, họ dừng tay, đồng loạt nhìn về phía thợ săn và người phụ nữ kia.

Khóe mắt Storie giật giật, anh giải thích với vẻ bất lực: "Bình tĩnh đi, bà ta không phải mẹ cô, chỉ là trông giống thôi."

"Vậy bà ta... rốt cuộc là ai?" Giọng Nief run rẩy, cô không hạ chiếc gối xuống, nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú.

"Cô không cần biết, chỉ cần hiểu rằng từ nay bà ta sẽ ở cùng các người." Storie hoàn toàn phớt lờ sự kinh hãi của cô, tự mình nói tiếp.

"Hơn nữa, các người phải dạy bà ta cách làm một con người. Ăn cơm, mặc quần áo, chải đầu, nghe lời—tất cả những gì các người biết, đều phải dạy cho bà ta."

"Ở cùng?!" Giọng Nief cao vút lên, sắc mặt hai người hầu gái cũng thay đổi. Ý là họ vừa phải hầu hạ một bà cô, vừa phải dạy một bà cô khác có khuôn mặt của hoàng hậu cách làm người sao?

Storie không cho họ cơ hội từ chối: "Bà ta có khả năng điều khiển thực vật. Cả ba người đều là người thường, nhỡ trong cung điện có chuyện gì, bà ta có thể bảo toàn tính mạng cho các người."

"Còn nữa Nief, sau này cô có thể học bà ta cách điều khiển những dây leo và rễ cây."

Nief ngơ ngác, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng: "Hả? Tôi? Học điều khiển thực vật?"

"Đúng. Trong người cô chảy dòng máu của hoàng hậu, có lẽ vốn dĩ cô làm được, chỉ là chưa từng thử. Giờ có người dạy rồi, đừng lãng phí."

Nói xong, anh nghiêng người, để người phụ nữ kia bước vào phòng.

"Vào đi, đây là nơi cô sẽ ở, đừng chạy lung tung."

Người phụ nữ ngẩng đầu, nhìn Storie rồi nhìn hai người hầu gái, không nói một lời, bước những bước nhẹ nhàng vào trong phòng.

Toàn thân cô ướt sũng, quần áo dính chặt vào người, khắp nơi vấy bẩn vết máu khô, tỏa ra mùi hỗn hợp giữa gỉ sắt và sự ngọt lịm của đồ mục rữa.

Mỗi bước đi, chất lỏng màu đỏ thẫm lại nhỏ xuống từ gấu áo, tạo thành những vũng nhỏ trên sàn.

Nief và hai người hầu gái đều nhăn mặt bịt mũi.

Thấy vậy, Storie đi đến bên cửa sổ, đẩy cửa ra, để gió đêm tràn vào thổi tan bớt mùi hôi thối, rồi hất cằm về phía cô: "Để họ tắm rửa cho cô, thay bộ đồ sạch, cố gắng đừng làm hại họ, nếu cô nhịn được."

Cô khẽ gật đầu.

Dặn dò xong, Storie quay sang hai người hầu gái: "Nếu bà ta có gì bất thường, lập tức báo cho tôi, tôi ở phòng bên cạnh. Nếu bà ta gây ra sai sót, tôi vẫn sẽ hỏi tội các người."

Mắt hai người hầu gái trợn ngược. Một người định mở miệng nói "Tại sao lại là chúng tôi", nhưng cảm nhận được sự lạnh lẽo của chiếc vòng trên cổ, cô đành nuốt lời vào trong.

Storie để lại câu nói đó rồi quay lưng rời đi không ngoảnh lại, chỉ để lại ba người đang hoảng loạn cùng một người phụ nữ không chút cảm xúc ở lại trong phòng.

Trở lại hành lang, Cô bé quàng khăn đỏ dựa vào tường, lặng lẽ đợi anh ra.

"Đi thôi." Storie lướt qua cô, "Đưa cô đi ăn."

Mắt Cô bé quàng khăn đỏ sáng lên, vẻ u ám khó chịu trên mặt tan biến trong chớp mắt, thay vào đó là sự phấn khích và mong chờ không giấu giếm. Cô bước nhanh theo, rồi lại chậm lại, đi song song với Storie.

Hành lang rất yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân của hai người, một nặng một nhẹ, như nhịp trống không theo quy luật.

Đến cầu thang, cô gái vốn im lặng bỗng lên tiếng: "Thợ săn."

"Lại sao nữa?"

"Người phụ nữ đó... sẽ đi cùng chúng ta sao?"

Storie không dừng bước: "Không. Bà ta sẽ ở lại Cassandra, phò tá Nief, bảo vệ an toàn cho cô ấy, khi cần thiết còn có thể giả làm hoàng hậu để che giấu cái chết của bà ta."

Cô bé quàng khăn đỏ im lặng một lúc, khẽ phát ra một tiếng "Ồ" không rõ cảm xúc.

Trong phòng khách, hai người hầu gái nhìn nhau, đều thấy sự mệt mỏi và cam chịu trong mắt đối phương. Một người đặt tấm ga xuống, đi tới nắm tay người phụ nữ kia dẫn vào phòng tắm, người kia đi lục túi tìm quần áo sạch.

Nief co rúm trong góc giường, vẫn ôm chiếc gối, mắt nhìn chằm chằm về phía phòng tắm, không biết đang nghĩ gì.

Từ phía phòng tắm nhanh chóng truyền đến tiếng nước chảy róc rách, hòa cùng làn sương mù hương thảo mộc và hoa cỏ, che lấp dần mùi mục rữa trên người phụ nữ kia.

Người hầu gái ngồi xổm bên mép bồn tắm, tay cầm khăn, không biết nên bắt đầu từ đâu.

Những vết khâu trên cơ thể đó còn nhiều hơn cô tưởng, từ vai đến xương quai xanh, từ xương quai xanh đến xương sườn, từ xương sườn đến eo, như một bộ quần áo bị xé nát rồi khâu lại.

Cô cẩn thận đặt khăn lên vết sẹo dài nhất, lau nhẹ, thấy người phụ nữ không phản ứng gì, cô mới hít sâu một hơi, bắt đầu lau từ vai xuống.

"Cô tên là gì?"

Cô vừa lau vừa hỏi, muốn phân tán sự chú ý để không nhìn vào khuôn mặt đó nữa.

"Không nhớ rõ." Người phụ nữ lắc đầu, trả lời ngắn gọn.

"Vậy... người khác gọi cô thế nào?"

"Không biết." Người phụ nữ giơ tay, nhìn những giọt nước rơi từ đầu ngón tay, "Chưa từng có ai gọi tôi, người vừa nãy nói tôi có thể tự đặt tên cho mình."

Tay người hầu gái khựng lại, ánh mắt rơi vào chiếc vòng bạc trên cổ cô, bỗng nhiên cảm thấy người trước mặt cũng không đáng sợ đến thế.

Thậm chí còn nảy sinh cảm giác đồng bệnh tương lân.

"Vậy cô đã nghĩ ra tên gì chưa?" Người hầu gái ướm hỏi.

Người phụ nữ vẫn lắc đầu: "Chưa. Không nghĩ ra được."

Người hầu gái cắn môi, lấy hết can đảm nói: "Vậy... để tôi đặt tên cho cô nhé."

"Tôi tên là Ella." Người hầu gái chỉ vào mình, rồi chỉ vào người bạn đang mang quần áo tới, "Cô ấy tên là Sunny. Chúng tôi đều đến từ ngôi làng phía Nam, cùng đợt được chọn vào cung."

"Cô... mắt cô màu vàng. Giống... giống ánh nắng lúc thu hoạch lúa mì vào mùa thu. Không đúng, lúa mì không sáng đến thế."

Giọng cô nhỏ dần, vành tai đỏ lên: "Giống... giống hổ phách. Chính là loại nhựa cây nhỏ xuống, bao lấy con côn trùng bên trong rồi biến thành đá. Tôi không nói cô giống côn trùng đâu, tôi chỉ nói màu sắc đó..."

"Hổ phách." Người phụ nữ lặp lại, giọng rất nhẹ, như đang nhấm nháp hương vị của hai chữ này.

"Đúng, Hổ phách." Mắt Ella sáng lên, "Cô thấy cái tên này thế nào?"

Người phụ nữ im lặng một lúc rồi gật đầu: "Được."

Ella trút được gánh nặng, cúi đầu tiếp tục dùng khăn lau cơ thể cho Hổ phách. Sau khi lau sạch sẽ, cô cất khăn, lùi lại hai bước, đánh giá cô từ đầu đến chân.

"Xong rồi, gần như có thể ra ngoài rồi."

Sau khi tắm xong, Hổ phách như biến thành một người khác. Khuôn mặt giống hệt hoàng hậu kia giờ đây bớt đi vài phần âm u, thêm vài phần nhợt nhạt và yếu ớt.

Sau khi Hổ phách bước ra khỏi bồn tắm, Sunny khoác chiếc váy ngủ lên người cô, vải vóc lướt qua da thịt, che đi những vết sẹo. Cô cúi đầu sờ vào lớp ren ở cổ áo, lại sờ vào nếp gấp ở cổ tay, như một đứa trẻ lần đầu mặc quần áo, đầy tò mò với mọi thứ.

Ella và Sunny nhìn nhau, cả hai không nói gì, chỉ lặng lẽ thu dọn đống quần áo bẩn, cuộn những tấm vải ướt sũng lại rồi nhét vào thùng gỗ.

Khi họ làm xong và quay lại, thấy Nief đã co rúm vào phía trong cùng của giường, dựng chiếc gối trước ngực, chỉ để lộ hai con mắt, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đã sạch sẽ và rõ nét hơn của Hổ phách.

"Cô... cô đừng lại đây!"

Ella vội vàng giải thích: "Bình tĩnh đi công chúa, vừa nãy ngài thợ săn cũng nói rồi, bà ấy không phải hoàng hậu. Chỉ là trông giống thôi."

"Trông giống là đủ rồi!" Giọng Nief mang theo sự sụp đổ bị kìm nén đến cực độ, "Tôi khó khăn lắm mới tỉnh dậy từ cơn ác mộng đó, giờ lại nhét một người giống hệt bà ta vào ở cùng phòng với tôi, thế này là thế nào chứ!"

"Tôi không đời nào ngủ chung giường với bà ta!"

Ella nhìn giường trong phòng. Hai chiếc giường, cô và Sunny đã chiếm chiếc sát tường, chiếc còn lại cạnh cửa sổ vẫn trống.

Lúc thợ săn đi không dặn dò cách phân chia, rõ ràng Nief phải ngủ chung với Hổ phách.

"Ngủ chung giường với bà ta tôi sẽ mất ngủ mất! Chắc chắn sẽ mất ngủ! Không mất ngủ thì nửa đêm tỉnh dậy cũng sẽ bị dọa chết mất!"

Khi nói ra những lời này, giọng cô ta vừa nhọn vừa gấp gáp, mang theo sự run rẩy như sắp bật khóc. Nước mắt đã bắt đầu xoay tròn trong hốc mắt, cô ta quay đầu lại, nhìn về phía Aila.

“Aila, cậu đổi với tớ được không? Cậu ngủ với cô ta đi, tớ sẽ sang ngủ với Sunny.”

Đôi môi Aila khẽ run lên, mặc dù trong lòng cô quả thực dấy lên sự thương cảm, nhưng việc phải chung giường với gương mặt quá đỗi uy nghiêm kia suốt một đêm, thậm chí là vô số đêm sau đó, khiến cô không khỏi chần chừ.

Đúng lúc này, giọng nói của Hổ Phách từ phía lò sưởi vọng lại: “Tôi có thể không ngủ trên giường.”

Mọi người đều ngẩn người.

“Cái gì?” Aila tưởng mình nghe nhầm.

“Tôi có thể không ngủ trên giường.” Hổ Phách lặp lại lần nữa, giọng nói không chút cảm xúc, “Ngủ dưới đất là được.”

Nói đoạn, cô ngồi xổm xuống trước lò sưởi, đẩy tấm thảm dày sang một bên, để lộ ra một khoảng sàn đá trơ trọi. Sau đó, cô nằm nghiêng, cuộn tròn người lại, đầu gối chạm vào ngực, hai tay đan chéo trước người, giống như tư thế của thai nhi trong bụng mẹ.

Aila đứng bên cạnh giường, im lặng hồi lâu, rồi cô lục trong tủ ra một tấm đệm cũ, trải xuống cạnh chỗ Hổ Phách. “Dưới đất lạnh lắm, lót cái này mà ngủ.”

Hổ Phách không mở mắt, cũng không cử động.

Aila đứng đợi một lát, thấy cô không phản ứng gì, đành quay trở lại giường của mình. Sunny cũng leo lên giường, đắp chăn kín mít, nằm nghiêng quay mặt vào tường, quay lưng lại với tất cả mọi người và mọi việc trong phòng.

Còn Nieve chỉ cảm thấy nỗi sợ hãi trong lồng ngực như bị thứ gì đó đâm thủng, một lỗ hổng xuất hiện, sự hoảng loạn bị kẹt bên trong cứ thế theo lỗ hổng đó mà rỉ ra từng chút một.

“...Tớ không có ý đó.” Giọng cô ta nhỏ dần, “Tớ chỉ là... chỉ là hơi sợ thôi. Cậu đột nhiên xuất hiện, lại còn trông giống cô ấy đến thế...” Cô ta không nói tiếp được nữa.

Không ai để ý đến lời độc thoại của cô ta, cứ như thể họ vừa nằm xuống là đã chìm vào giấc ngủ.

Nieve bất lực ôm mặt, tiếng nức nở tủi thân lọt qua kẽ tay, “Cái gì thế này? Làm như tớ là kiểu phản diện độc ác trong mấy câu chuyện cổ tích ấy...”

Cuối cùng, cô ta sụt sịt mũi, đặt gối lại đầu giường rồi nằm xuống, kéo chăn lên tận cằm, trên mặt vẫn còn vương những vệt nước mắt chưa khô, chẳng bao lâu sau đã thiếp đi.

Nửa đêm. Lửa trong lò sưởi đã cháy thành một đống than đỏ sẫm. Ánh sáng trong phòng tối sầm lại, chỉ có ánh than thỉnh thoảng lại bùng lên, hắt những vệt sáng màu cam nhạt dài mảnh lên trần nhà.

Đúng lúc này, hàng mi của Nieve khẽ run lên, giây tiếp theo cô đột ngột mở mắt, chỉ là con ngươi trong đôi mắt ấy không còn là màu xanh của Nieve nữa, thay vào đó là màu vàng kim giống hệt Lucius và Florian.

Cô nhìn chằm chằm lên trần nhà một lúc lâu. Sau đó, cô giơ tay lên, xòe năm ngón tay rồi lại nắm chặt, cô cử động các ngón tay như thể đang xác nhận xem đôi bàn tay này còn là của mình hay không.

Ngay lập tức, khóe miệng cô cong lên một đường cong hiểm độc, hoàn toàn không tương thích với gương mặt của Nieve.

“Xem ra ngài thợ săn vẫn còn chủ quan quá.”

Đúng vậy, đây chính là nước cờ dự phòng của Florian, hắn không hề rút toàn bộ cơ thể mình ra khỏi cơ thể công chúa, mà cố ý giữ lại một phần nhỏ.

Không nhiều, vừa đủ để hắn tiếp quản cơ thể này khi công chúa chìm vào giấc ngủ. Tuy không thể điều khiển quá lâu, nhưng vài giờ là đủ, đủ để hắn làm rất nhiều việc, đủ để hắn đi tìm chút thú vui.

Hắn vén chăn, chân trần dẫm lên mặt sàn đá lạnh lẽo. Khoảnh khắc mũi chân chạm đất, một luồng hơi lạnh từ lòng bàn chân xộc lên, hắn thích nghi một lát rồi bước đi về phía cửa.

Sau đó, hắn bị thứ gì đó cản lại.

Cả người đổ về phía trước, hai tay theo bản năng chống xuống đất, đầu gối đập mạnh vào sàn đá, phát ra một tiếng động trầm đục.

“Chậc...” Hắn ôm lấy đầu gối, hít một hơi lạnh, cố nhịn không kêu lên, biểu cảm vặn vẹo vì đau đớn tột cùng.

“Cái gì thế này?” Hắn nhíu mày quay đầu lại, ánh trăng từ khe rèm cửa tràn vào, chiếu sáng bóng hình đang cuộn tròn trên sàn nhà.

Khi nhìn thấy gương mặt của bóng hình đó, biểu cảm vốn đã vặn vẹo của hắn càng trở nên méo mó hơn, pha lẫn sự kinh ngạc, sợ hãi, không thể tin nổi và cảm giác khó chịu như vừa nuốt phải con ruồi.

“Mẹ kiếp...”