Chương 197: Hỏi chuyện

Trong nhà thờ, ánh sáng buổi chiều xuyên qua những tấm kính màu, đổ xuống nền đá mòn vẹt những vệt màu sắc sặc sỡ nhưng rẻ tiền.

Elliott đứng cạnh bàn thờ, hai tay siết chặt. Baisken trước mặt anh tựa như một ngọn đồi trầm mặc, chiếc áo khoác da gấu ấy dù ở trong nhà cũng không hề cởi ra. Sau lưng ông, ba người mặc áo choàng trắng đứng như tượng bên cửa, chỉ có vạt áo thỉnh thoảng bị gió lùa thổi bay.

"Chàng trai trẻ, đừng căng thẳng."

Baisken cố gắng làm cho giọng mình trở nên ôn hòa, nhưng chất giọng trầm đục bẩm sinh ấy vẫn mang theo một sự áp bức khó tả trong không gian nhà thờ vắng lặng.

"Vậy, gã thợ săn đó, Story-Hunter, đã đến nhà thờ và nói với cậu — hay nói đúng hơn là nói với cha xứ Hans — rằng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ và bà ngoại Marta của cô bé đều đã qua đời, đúng không?"

Elliott gật đầu, yết hầu chuyển động: "Vâng, đúng vậy. Hắn còn nói con sói xám đã sống lại, cần đồ bạc và nước thánh mới có thể tiêu diệt nó hoàn toàn."

Giọng Elliott trầm xuống, như thể trong ký ức đang nhìn thấy cảnh tượng không muốn thấy: "Hắn còn hỏi về bà ngoại Marta của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ. Cha xứ rất né tránh chuyện này, nhưng vẫn có lời đồn rằng bà ấy từng là một pháp sư trừ tà của giáo hội..."

Chân mày Baisken nhíu chặt hơn.

Ông chậm rãi nâng tay phải, xoa xoa chiếc cằm đầy râu lởm chởm, lẩm bẩm: "Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, thợ săn, sói xám... một sự kiện KHM26 điển hình. Nhưng còn Marta..."

Ông rút tay khỏi cằm, thuần thục thò vào túi trong của chiếc áo khoác màu xanh lục sẫm.

Ông lấy ra một cuốn sổ nhỏ bằng bàn tay, bìa bọc da màu nâu sẫm, mép sổ đã mòn trắng, rõ ràng đã được lật xem vô số lần.

"Giáo hội chúng ta có người này không?"

Ông lật sổ, tiếng giấy sột soạt vang lên rõ mồn một trong nhà thờ trống trải. Ánh mắt ông lướt nhanh qua tên và chú thích trên từng trang, đôi mày chưa bao giờ giãn ra.

Người mặc áo choàng trắng thấp bé sau lưng ông không nhịn được bước lên một bước, từ dưới mũ trùm chìa ra một bàn tay trắng trẻo thon dài, rõ ràng không phải của đàn ông, khẽ chạm vào cánh tay Baisken.

Giọng nói trong trẻo mang theo chút bất lực.

"Đội trưởng, chúng ta có thể hỏi xong rồi hãy lật được không?"

Baisken không hề ngẩng đầu, tiếp tục lật danh sách.

"Không, phải làm rõ Marta này là ai trước đã."

"Để ngăn chặn 'hiện tượng tái diễn cổ tích', tất cả các làng mạc trong phạm vi giáo hội từ lâu đã bị nghiêm cấm cho trẻ em mặc quần áo có mũ trùm hoặc áo choàng màu đỏ. Quy tắc là quy tắc, dù các nơi có thực thi lỏng lẻo đến đâu thì ngoài mặt cũng không dám trái lệnh. Nhưng Marta này..."

Ông dừng tay, ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Elliott, sắc bén như chim ưng.

"Nếu bà ta là người của giáo hội, bà ta không thể không biết mức độ nghiêm trọng của quy tắc này. Nhưng bà ta vẫn cho cháu gái mình mặc khăn quàng đỏ, đây không phải sơ suất, mà là cố ý. Bà ta biết nguyên lý của 'tái diễn cổ tích', thậm chí có thể... đang lợi dụng nó. Sự kiện KHM26 lần này, rất có khả năng là do bà ta đứng sau giật dây."

Elliott bị ánh mắt ấy nhìn đến mức rợn người, môi mấp máy vài lần nhưng không thốt nên lời.

Baisken tiếp tục cúi đầu lật sổ.

Đúng lúc này, Elliott bỗng run bắn người, cuốn sách cầu nguyện trong tay rơi xuống đất cái "bộp". Anh ôm chặt lấy đầu, mười ngón tay cắm sâu vào mái tóc nâu, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, kìm nén.

"Không... không đúng..."

Baisken đột ngột ngẩng đầu: "Cậu bé?"

"Hắn... hắn không hỏi về chuyện của Marta..." Giọng Elliott trở nên đứt quãng, như đang nói mớ, lại như đang tranh cãi với một bản thể khác của chính mình, "Hắn... hắn và cha xứ bảo tôi rời đi trước... ra ngoài... đừng ở đó... nhưng tôi... tôi vẫn nhìn thấy... tôi đã quay đầu lại... hắn... hắn lấy ra một..."

Toàn thân anh run lên bần bật, mặt tái nhợt như tờ giấy, mồ hôi rịn ra trên trán.

"Hắn lấy ra một... con búp bê biết nói... không... không đúng... không phải búp bê... không phải... là... á á á á á——!"

Anh thét lên một tiếng ngắn ngủi như bị ai bóp nghẹt cổ họng, cả người đổ nghiêng sang một bên.

Baisken hành động cực nhanh, trước khi người mặc áo choàng trắng thấp bé kịp kêu lên, ông đã bước tới hai bước, một tay đỡ chắc vai Elliott, tay kia lại thò vào túi áo khoác.

Lần này, ông lấy ra một mảnh vải gấp gọn gàng, lấp lánh ánh vàng.

Chất liệu mảnh vải không rõ là gì, mỏng như cánh ve nhưng lại phản chiếu vô số sợi chỉ vàng tinh xảo dưới ánh sáng, như thể có người đã dệt một đoạn ánh nắng vào trong sợi chỉ.

Ông giũ mảnh vải ra, nhẹ nhàng khoác lên vai Elliott.

"Bình tĩnh nào, cậu bé." Giọng ông mang theo sự trấn an, "Bình tĩnh."

Dưới ánh vàng bao phủ, cơ thể run rẩy của Elliott dần dịu lại. Hơi thở gấp gáp trở nên chậm rãi, cơ bắp căng cứng thả lỏng, vẻ đau đớn trên mặt được thay thế bằng sự an yên.

Anh ngẩng đầu, nỗi kinh hoàng trong mắt đã tan biến phần lớn, thay vào đó là một loại... hy vọng. Một thứ ánh sáng dịu dàng và ấm áp như thể nhìn thấy ánh đèn từ xa trong bóng tối vô tận.

"Đỡ hơn chưa?" Baisken hỏi.

Elliott hít sâu một hơi, chậm rãi gật đầu: "Đỡ... đỡ hơn nhiều rồi. Cảm ơn ông, thưa ngài."

"Cậu bé, vừa rồi cậu nói, cậu nhìn thấy hai đoạn ký ức khác nhau?" Baisken ngồi xổm xuống, để tầm mắt ngang bằng với Elliott, "Nói chậm thôi, rốt cuộc là chuyện gì?"

Elliott cố nhắm mắt lại rồi mở ra, ánh mắt có chút mơ hồ.

"Tôi không biết... trong đầu tôi rất hỗn loạn... rất đau... hình như có... có hai sợi dây quấn vào nhau... có những chuyện tôi nhớ rất rõ, nhưng khi nghĩ lại... lại cảm thấy không nên là như thế..."

Anh đưa tay ấn mạnh vào thái dương, "Ví dụ như... gã thợ săn có hỏi về chuyện của Marta hay không... tôi nhớ là không... nhưng hình như... lại là có?"

Anh khựng lại, giọng trở nên không chắc chắn: "Phần đầu không giống nhau... nhưng phần sau... gần như nhau... thợ săn tập hợp tất cả dân làng có khả năng chiến đấu, bố trí phòng thủ... thợ rèn mạ bạc cho vũ khí... hắn tự mình... hắn một mình đi đối phó với con sói xám đã sống lại... sau đó hắn quay về... mang theo đầu sói... nhưng..."

Anh lại dừng lại, ánh mắt trở nên trống rỗng.

Một người mặc áo choàng trắng thấp bé khác bên cạnh không biết từ lúc nào đã đi đến bên cạnh anh, từ trong tay áo chìa ra một bàn tay thô ráp, các khớp xương to, lòng bàn tay nâng một viên kẹo màu vàng nhạt.

"Ăn cái này đi, có thể làm dịu tinh thần của cậu. 'Kẹo an thần' đặc chế của giáo hội."

Elliott nhận lấy viên kẹo, do dự một chút rồi bỏ vào miệng.

Vị ngọt tan ra trong khoang miệng, một luồng hơi ấm dịu nhẹ từ dạ dày dâng lên, lan tỏa khắp tứ chi, cảm giác đau nhức ở đầu như được nước ấm gột rửa, nhanh chóng tan biến.

"Cảm ơn." Anh chân thành nói, thở phào một hơi.

"Nói tiếp đi." Baisken vẫn kiên nhẫn ngồi xổm trước mặt anh.

Elliott mím môi, cố gắng sắp xếp ngôn từ: "Khi thợ săn quay về... không chỉ mang theo đầu sói xám... bên cạnh hắn còn có thêm một thiếu nữ... một thiếu nữ trông rất giống Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, nhưng... có tai sói và đuôi sói. Cô ấy rất khỏe... cũng không nói được mấy câu... giống... giống như một con sói vậy."

"Thiếu nữ tai sói?" Một người mặc áo choàng trắng cao lớn khác vốn im lặng bỗng lên tiếng, giọng lạnh lùng nhưng rõ ràng là giọng nữ.

"Đúng." Elliott gật đầu, "Tai màu xám, dựng đứng trên đỉnh đầu, đầy lông lá... đuôi cũng vậy... cô ấy không biết nói tiếng người tử tế, chỉ bập bẹ được vài từ, nhưng... cô ấy nghe lời thợ săn. Ít nhất là hầu hết thời gian đều nghe lời."

"Cô ấy tên là gì?" Baisken hỏi.

"Little!?" Story nhận ra người đến.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng trong ánh trăng cuối hành lang, mái tóc vàng dài xõa trên vai, tay cầm thanh đại kiếm còn cao hơn cả người mình.

Đôi mắt đỏ rực phát sáng trong bóng tối, nhìn chằm chằm vào Story và Nieve sau lưng hắn, trong mắt chứa đựng một loại cảm xúc mà Story chưa từng thấy bao giờ.

Story nhíu mày, "Cô đến đây làm gì? Không phải cô đang ngủ sao?"

Tai Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khẽ động, không trả lời. Cô chỉ kéo lê thanh đại kiếm, từng bước từng bước đi về phía họ. Mũi kiếm vạch trên nền đá tạo ra một tia lửa dài, chói mắt trong bóng đêm.

Story nhíu mày chặt hơn, sao cảm thấy bầu không khí có chút không ổn nhỉ...