Chương 196: Mất kết nối

Stori cúi người xuống, lấy từng món đồ trên người hai nữ tỳ ra.

Hộp bánh được mở, bên trong là vài miếng bánh nghìn lớp xếp ngay ngắn, mép vỏ bánh hơi vụn, tỏa ra hương thơm ngọt ngào của mật ong và hạnh nhân.

Gói vải được tháo ra, là vài xấp vải lanh màu sắc nhã nhặn, sờ vào thấy thô ráp, rất thích hợp để may đồng phục cho nữ tỳ.

Trong gói giấy dầu là vài cuốn truyện cổ tích, in ấn thô sơ, mép giấy hơi quăn, trông như đồ rẻ tiền mua từ chợ.

Tất cả đều là những thứ bình thường đến mức không thể bình thường hơn, chẳng có gì đáng nghi cả.

"Cô cứ ở đây đã." Anh đặt đồ lại chỗ cũ, quay đầu nhìn Nief, "Tôi đi xử lý thi thể mẹ cô, tiện thể ghé qua ảo cảnh một chuyến. Quay lại rồi sẽ thả họ ra."

Môi Nief run lên, không đáp. Stori quay người bước ra khỏi hồ máu, chiếc quan tài bạc lững lờ trôi theo sau.

"Đợi, đợi đã!" Nief lao tới, túm chặt lấy gấu quần anh. Đôi mắt đỏ hoe, sưng húp như quả óc chó nhìn chằm chằm vào anh, vệt nước mắt kéo dài từ khóe mắt xuống tận cằm, lấp lánh dưới ánh trăng.

"Anh... anh đừng bỏ lại tôi một mình..."

Stori cúi đầu nhìn bàn tay đang nắm chặt gấu quần mình, vẻ mặt bất lực nói: "Chẳng phải còn hai người kia sao? Lát nữa họ tỉnh lại. Cô bảo họ chăm sóc cô là được."

Nief lắc đầu. "Tôi... tẩm cung của tôi bị phá hủy rồi... không có chỗ ngủ... hơn nữa hoàng cung giờ trống không... tôi sợ..."

"Cô có thể đổi phòng mà ngủ. Hoàng cung lớn thế này, không thể nào tất cả các phòng đều bị phá hủy được. Cô chịu khó tìm một chút, kiểu gì cũng tìm được một phòng khách để ở."

Nief vẫn lắc đầu. Cô rụt cổ lại, giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Cho... cho dù tìm được phòng khách... ba người phụ nữ yếu đuối chúng tôi ở cùng nhau... tôi... tôi vẫn thấy không an toàn..."

Khóe mắt Stori giật giật. "Công chúa điện hạ, có khả năng nào không—người mà cô đang ôm chân đây—chính là một trong những hung thủ lớn nhất dẫn đến tình cảnh hiện tại của cô không? Cô nên sợ tôi mới phải chứ?"

Cơ thể Nief run lên rõ rệt, nhưng bàn tay ôm gấu quần anh vẫn không buông. Cô cúi đầu, môi run rẩy mấy cái, giọng nói nặn ra từ cổ họng, mang theo một sự nghiêm túc mà ngay cả cô cũng thấy hoang đường: "Nhưng... nhưng mà... nhưng anh vẫn chưa giết tôi... đúng không?"

Stori im lặng một lúc, sau đó thở dài đầy mệt mỏi.

"Được rồi, được rồi, cô đi theo đi, đừng gây chuyện là được."

Nief đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt sáng lên. Cô vội vàng đứng dậy, phủi bụi trên váy, lảo đảo bước theo sau anh.

Bên ngoài hồ máu là một hành lang bị đánh sập một nửa, đá vụn chất thành từng đống nhỏ, ánh trăng xuyên qua những vết nứt trên trần nhà, đổ xuống mặt đất những bóng hình loang lổ.

Nief bước thấp bước cao theo sau anh, mấy lần suýt vấp phải đá vụn, lần nào cũng lảo đảo giữ vững thân hình.

Stori không quay đầu lại, nhưng bước chân chậm lại một chút.

Đi qua hành lang, những rễ cây do Snow để lại vẫn vương vãi trong đống đá vụn, trên mặt đất có vết máu, nhưng không phải chảy ra từ người hoàng hậu.

Stori nhận ra vũng máu này, đây là nơi anh giết Snow lần đầu tiên.

Máu phun ra khi phát súng đó xuyên qua đầu Snow, máu bắn ra khi nhát kiếm đó chém ngang lưng Snow, dịch tiết ra khi những rễ cây đó bị cắt đứt—tất cả hòa quyện vào nhau, thấm vào kẽ đá, để lại một dấu vết không thể bị thời gian xóa nhòa trong đống đổ nát.

Stori nhìn chằm chằm vào vũng máu đó, ngẩn người một lúc. Nhưng ngay sau đó anh lắc đầu, bước qua vũng máu, đi về phía vị trí thi thể hoàng hậu.

Thi thể đầu tiên của hoàng hậu nằm ở hành lang, nằm nghiêng, tư thế y hệt như trước.

Điểm khác biệt là trên ngực có thêm một cái lỗ to bằng nắm tay.

Là do Florian bò ra từ ngực bà ta gây ra sao?

Stori vừa nghĩ vừa cúi người xuống, vươn tay ra, chất lỏng màu bạc chảy ra từ cổ tay áo, bao bọc bàn tay anh thành một chiếc găng tay bạc.

Anh thò tay vào cái lỗ đó, các ngón tay sờ soạng một vòng trong lồng ngực bà ta. Ở vị trí đáng lẽ phải có trái tim, anh chẳng sờ thấy gì cả...

Khẩu vị của Florian cũng lớn thật, không chỉ bò ra từ ngực bà ta mà còn tham lam lấy đi cả trái tim. Phải vào ảo cảnh tra tấn tên đó một trận mới được.

Nhưng khi Stori lật thi thể lại kiểm tra kỹ lưỡng, anh lập tức phủ nhận kết luận này. Cái lỗ xuyên từ ngực ra sau lưng, mép lỗ cuộn vào trong, đá vụn và vụn vải bị ép vào bên trong lồng ngực, giống như bị thứ gì đó đâm mạnh từ bên ngoài vào, chứ không phải bị thứ gì đó từ bên trong đẩy ra.

Có kẻ đã lẻn đến trước thi thể hoàng hậu khi anh và Snow đang đánh nhau long trời lở đất, móc trái tim bà ta ra.

Stori nhìn chằm chằm vào cái lỗ đó, vô số ý nghĩ lướt qua trong đầu.

Ai làm? Lucius đã chết, Snow cũng chết, Florian đang ở trong cơ thể Nief, toàn bộ vương cung đáng lẽ không còn sinh vật sống nào có thể cử động được mới đúng.

Đêm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Anh tưởng cuộc chiến giữa mình và Snow đã là hồi kết của sự hỗn loạn này, tưởng hai Florian đã là giới hạn, nhưng thi thể bị móc tim này đang nói với anh rằng, anh đã sai.

Ở nơi anh không biết, còn có thứ khác đang giở trò.

Anh đang nghĩ ngợi thì phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Stori đột ngột quay đầu. "Ai?"

"Brave Taylor,"

Người mặc áo choàng trắng sau khi gõ cửa đã báo tên mình.

"Đêm dài sắp tới."

Sau cánh cửa cũng truyền đến lời đáp, thốt ra nửa câu đầu của mật mã.

"Chúng ta bắt đầu canh giữ từ hôm nay." Người mặc áo choàng trắng—Brave Taylor—lập tức đưa ra nửa câu sau, giọng bình thản như đang đọc kinh văn.

"Vào đi."

Cánh cửa bị kéo ra hoàn toàn. Brave Taylor nghiêng người lách vào.

"Đến muộn thì thôi đi,"

Người kia sau khi mở cửa liền quay người đi đến trước bàn, giọng điệu đầy vẻ thiếu kiên nhẫn và chán ghét.

"Còn làm rùm beng như vậy, sợ người khác không biết giáo hội đến sao... Con thiên nga đó, không thể để nó đậu xa thị trấn một chút à?"

Brave tháo mũ trùm áo choàng, lộ ra gương mặt trẻ tuổi nhưng vô cảm, ngũ quan cứng nhắc như được đục đẽo, mái tóc ngắn màu nâu vàng dán sát vào da đầu.

Anh ta trông chưa đến ba mươi, nhưng trong đôi mắt màu xám xanh đó lại có sự tĩnh lặng không phù hợp với tuổi tác.

"Chúng tôi nhận được tin báo vào ngày hôm qua, hôm nay đã đến nơi, đây đã là tốc độ nhanh nhất có thể sắp xếp rồi. Còn về con thiên nga—"

Anh ta xòe tay, tỏ vẻ bất lực, "Đó là 'trang bị tiêu chuẩn' của giáo hội, không phải tôi muốn cho đậu đâu là đậu được."

"Hôm qua mới nhận được tin báo? Điều này không thể nào."

"Thông tin của người đưa tin được truyền đi tức thời—bất kể giáo hội dùng thủ đoạn gì, thì đó phải là tin tức từ 'bên này' phát đi, 'bên kia' lập tức nhận được. Không cần đến một ngày, thậm chí không cần đến một canh giờ. Các người hôm qua mới nhận được tin, lại nói là dựa vào tin báo mà đến? Điều này hoàn toàn không hợp lý."

Biểu cảm của Brave Taylor xuất hiện thay đổi nhỏ. Anh ta không phản bác mà im lặng, trong đôi mắt xám xanh đó có thứ gì đó đang cuộn trào.

"Ngài cũng phát hiện ra rồi sao?" Anh ta chậm rãi mở lời, giọng trầm xuống.

Người kia sững sờ: "Phát hiện ra cái gì?"

"Thời gian."

Brave Taylor nói, "Khi chúng tôi sắp xếp lại dòng thời gian của tất cả tình báo vào tối hôm qua, đã phát hiện ra điểm bất thường."

Anh ta giơ tay phải lên, chìa ngón trỏ và ngón giữa, vạch một đường trong không trung, "Theo cơ chế 'truyền tin tức thời' của giáo hội, các ngài phát báo cáo ở đây, trụ sở chính đáng lẽ phải nhận được ngay lập tức, sai số không quá một khắc. Nhưng bản tin báo này—về vụ tấn công của bầy sói, gã thợ săn và cô gái tai sói đó—chúng tôi phải mất hơn nửa tháng mới nhận được."

"Khi chúng tôi dựa vào nội dung tin báo để suy ngược lại 'thời gian phát tin báo' thì phát hiện... thời gian các ngài ghi chép ở đây, và thời gian trụ sở chính nhận được, chênh lệch đúng hai mươi ba ngày."

"Ban đầu chúng tôi tưởng là ghi chép sai, hoặc người đưa tin nhầm ngày. Nhưng sau khi đối chiếu với vài báo cáo từ các nguồn độc lập khác, tất cả đều chỉ ra cùng một kết luận—không phải tình báo đến muộn, mà là thị trấn này..."

Anh ta dừng lại, dường như đang cân nhắc từ ngữ,

"Thời gian ở chỗ các người trôi chậm hơn. Hay nói cách khác, một thế lực nào đó đã can thiệp vào tốc độ dòng chảy thời gian của khu vực này, khiến 'thời gian' ở đây bị tách rời khỏi thế giới bên ngoài."