Chương 194: Khách không mời

Kể từ khi thợ săn Story rời khỏi thị trấn nhỏ này cùng với Cô bé quàng khăn đỏ, đã gần một tháng trôi qua.

Ký ức về cuộc tấn công kinh hoàng của bầy sói, trận huyết chiến tại nhà thờ, và hình ảnh người thợ săn dắt theo cô gái tai sói rời đi, dần lắng đọng thành những câu chuyện phiếm của người dân sau giờ trà, cuộc sống cũng chậm rãi khôi phục lại vẻ bình yên vốn có.

Ánh nắng buổi chiều lười biếng rải xuống quảng trường thị trấn, người dân đang bận rộn với công việc riêng.

Dì Martha đang phơi chăn màn trước cửa nhà, thợ may chột mắt Gwen đang ngồi bên cửa sổ, mượn ánh sáng để xỏ kim.

Thị trưởng Oliver thì đang bàn bạc với vài vị bô lão về việc gia cố tường thành trước vụ thu hoạch mùa thu. Không có thợ săn và "con bạo long hình người" đó ở gần, ngày tháng trôi qua bình lặng đến mức có phần tẻ nhạt.

Cho đến khi——

"Mau nhìn kìa! Trên trời! Đó là cái gì vậy?!"

Một người phụ nữ trẻ đang múc nước bên giếng bỗng kêu lên thất thanh, tay chỉ về phía chân trời phía Tây, giọng nói lạc đi vì kinh hãi.

Mọi người đồng loạt ngước nhìn.

Một bóng đen khổng lồ đang chậm rãi hạ xuống từ tầng mây, che khuất gần một nửa bầu trời.

Đó không phải chim, càng không phải mây.

Đó là một con thiên nga.

Nhưng kích thước của nó to lớn đến mức vô lý, sải cánh như cánh buồm, bộ lông trắng muốt như thể không phải vật sống, tỏa ra vầng sáng dịu nhẹ dưới ánh mặt trời.

Khi bay nó không vỗ cánh, mà giống như đang lướt đi, mang theo một vẻ tĩnh lặng thanh tao đến mức không thực, chậm rãi đáp xuống bãi cỏ bên ngoài thị trấn, nơi từng bị máu và xác sói nhuộm đỏ.

Áp suất gió khổng lồ thổi khiến những bụi cây gần đó nghiêng ngả, bụi bặm và lá khô bay tứ tung.

Người dân ban đầu đứng hình như tượng gỗ, ngay sau đó liền bùng nổ!

"Quái... quái vật lại đến rồi!"

"Con ngỗng gì mà to thế! Mau lấy vũ khí!"

Vài người phụ nữ nhát gan hét lên chạy vào trong nhà, đàn ông thì theo bản năng vơ lấy xẻng, dao rựa bên cạnh.

Tuy nhiên, sau khi con thiên nga khổng lồ hạ xuống, nó không hề có bất kỳ hành động tấn công nào. Nó lặng lẽ hạ thấp thân mình, chiếc cổ dài mảnh khảnh rũ xuống, tư thế thuần phục như gia cầm.

Sau đó, có bóng người bước xuống từ trên lưng nó.

Bóng người đầu tiên khiến tất cả mọi người kinh ngạc, thậm chí còn vượt xa sự chấn động mà con ngỗng khổng lồ mang lại.

Đó là một con gấu!

Một con "gấu" vạm vỡ, khoác trên mình bộ lông màu nâu sẫm, đứng thẳng từ trên lưng ngỗng bước xuống đất một cách vững chãi. Bốn chân chạm đất? Không, nó đứng bằng hai chân sau, hai chi trước buông thõng tự nhiên bên hông, đang bước đi.

"Á á á——! Gấu! Gấu kìa!!"

"Cứu mạng! Có gấu!"

Vài người đàn ông vốn định "bảo vệ quê hương" làm rơi vũ khí leng keng xuống đất, quay đầu bỏ chạy. Tiếng hét của phụ nữ vang lên liên hồi.

Tuy nhiên, đúng lúc này, con "gấu" đó lại lên tiếng.

Giọng nói trầm ổn, vang dội, mang theo một chút bất lực:

"Mọi người đừng sợ, tôi là người."

Vài người dân chạy chậm quay đầu nhìn lại, bước chân ngập ngừng.

Nhìn kỹ lại, đó quả thực không phải gấu thật—mà là một người đàn ông cao lớn, khoác một chiếc áo khoác da gấu dày cộm, sống động như thật.

Cái đầu gấu giống như chiếc mũ trùm, lúc này đang lật ra sau, để lộ một khuôn mặt vuông vức, thô kệch nhưng rõ ràng là người, lông mày rậm mắt to, râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng.

Bên dưới chiếc áo khoác da gấu đó, thấp thoáng lộ ra vạt áo khoác gió màu xanh lục đậm, chất liệu tinh tế.

Vài người dân gan dạ, ví dụ như lão Hack, cầm súng săn tiến lên phía trước, đánh giá kẻ lạ mặt này từ đầu đến chân.

"Ngươi... ngươi thật sự là người? Không phải quái vật do gấu biến thành chứ?" Lão Hack cảnh giác hỏi.

Người mặc da gấu xòe hai tay ra, lòng bàn tay thô ráp, có vết chai, năm ngón tay linh hoạt, đó là tay của con người.

"Không sai vào đâu được. Chỉ là trời nóng quá, mặc bộ da này đúng là chịu tội." Anh ta tự giễu cười một tiếng.

Một đứa trẻ ló đầu ra từ sau chân người lớn, hét lên: "Thế ban ngày ban mặt mà chú mặc áo da gấu, đáng sợ quá đi!"

Vài người dân gật đầu phụ họa: "Đúng thế đúng thế!" "Đáng sợ thật!"

Người mặc da gấu cũng không giận, ngược lại cúi đầu nhìn chiếc áo khoác da gấu trên người mình, lộ ra vẻ mặt "tôi cũng bất lực lắm", rồi chắp tay với đứa trẻ và những người dân đang vây quanh:

"Mọi người nói đúng, là tôi không chu đáo. Nhưng cũng chẳng còn cách nào, bộ dạng này của tôi, nếu khoác thêm một chiếc áo choàng trắng nữa..." Anh ta giơ tay làm động tác so sánh, "Thế thì đúng là nóng đến ngất xỉu mất."

Có người dân khó hiểu hỏi: "Áo choàng trắng? Anh không cởi bộ da gấu này ra, còn mặc áo choàng trắng làm gì?"

Người mặc da gấu mỉm cười, đưa tay vào bên trong áo khoác da gấu, lấy ra một tấm huy chương vàng, lắc lư dưới ánh mặt trời.

Trên huy chương khắc những đường vân phức tạp, thấp thoáng giống hình ảnh kết hợp giữa cán cân và ngọn lửa.

"Quên tự giới thiệu, chúng tôi là người của giáo hội. Tôi tên là Baisken, là người dẫn đầu đội này."

Nói đoạn, bốn bóng người còn lại cũng lần lượt bước xuống từ lưng thiên nga, lặng lẽ đứng sau lưng anh ta.

Họ đều mặc áo choàng trắng sạch sẽ đến chói mắt, mũ trùm che khuất hơn nửa khuôn mặt.

Hai cao hai thấp. Hai người thấp có vóc dáng như trẻ nhỏ, dưới mũ trùm thấp thoáng thấy những đường nét non nớt; trong hai người cao, một người có vóc dáng mảnh khảnh, dáng đi toát lên vẻ dịu dàng của nữ giới, người còn lại thì bên hông thấp thoáng đeo vật dụng dài mảnh, bị áo choàng che khuất.

Bốn người áo trắng, cộng thêm một "người da gấu", lại thêm con thiên nga khổng lồ đang thản nhiên rỉa lông—tổ hợp này nhìn kiểu gì cũng thấy quái dị.

"Có tiện chỉ cho tôi biết nhà thờ ở đâu không?" Baisken cười như thể biết rõ còn hỏi, nụ cười trên khuôn mặt thô kệch kia lại có vài phần thiện chí, "Chúng tôi cần ghé thăm vị linh mục ở đây."

Vài người dân trao đổi ánh mắt phức tạp. Linh mục Hans đã "mất tích" từ lâu. Thị trấn đồn rằng ông ta bị giết khi bầy sói tấn công, xác cũng không tìm thấy; cũng có tin đồn rằng ông ta đã sớm sa đọa thành quái vật, bị thợ săn... họ không dám nghĩ tiếp nữa.

Thị trưởng Oliver chen qua đám đông, trước tiên nhìn con thiên nga khổng lồ, sắc mặt tái đi, rồi nhìn sang gã đàn ông vạm vỡ mặc da gấu tự xưng là người của giáo hội, trên mặt nặn ra nụ cười thận trọng: "Vị... ngài Baisken? Linh mục ông ấy... không còn ở đây nữa. Nhà thờ hiện giờ chỉ có trợ tế Elliot trông coi. Ngài xem, có muốn nghỉ chân, uống ngụm nước trước không? Tôi cho người đi gọi Elliot đến."

Baisken lắc đầu, ánh mắt vẫn nhìn về phía nhà thờ.

"Không cần. Chúng tôi tự qua đó." Anh ta quay sang bốn người áo trắng phía sau, phất phất tay, "Đi thôi."

Baisken bước những bước vững chãi đi phía trước, bốn người áo trắng lặng lẽ theo sau, tựa như bốn cái bóng câm lặng.

Thị trưởng Oliver cẩn trọng đi bên cạnh, nhìn những vị khách không mời mà đến này, yết hầu chuyển động một chút.

"Cái đó... ngài Baisken, người của giáo hội các ngài, bình thường đi lại đều... ừm..." ông cân nhắc từ ngữ, "phô trương thế này sao?"

"Trường hợp đặc biệt." Baisken trả lời ngắn gọn, ánh mắt vẫn nhìn đỉnh tháp nhà thờ phía trước, "Gần đây thế đạo không yên, quái vật hoành hành, giáo hội cử nhiều đội đi tuần tra điều tra tình hình 'vặn vẹo' ở các nơi. Đội chúng tôi phụ trách khu vực rừng rậm bên này."

"Thị trấn các người nhìn khá hẻo lánh. Gần đây có từng gặp phải quái vật tấn công gì không?"

Sắc mặt thị trưởng hơi thay đổi, gật đầu, giọng điệu trở nên nặng nề: "Có chứ. Sói."

"Những con sói rất lớn, to hơn cả con bê, mắt màu đỏ, da dày đến mức dao búa bình thường chém không thủng... Chúng xông vào thị trấn, cắn chết mấy người, ngay cả linh mục nhà thờ..."

"Bầy sói tấn công?" Bước chân Baisken hơi khựng lại, nghiêng đầu nhìn thị trưởng, đôi mắt dưới hàng lông mày rậm lóe lên tia sáng sắc bén, "Bầy sói bình thường không đến mức khiến một thị trấn lâm vào cảnh đại địch như vậy, có thể nói chi tiết hơn không?"

"Đó không phải sói bình thường, là quái vật!" Thị trưởng lau mồ hôi trên trán, "Chúng tôi suýt chút nữa tưởng cả thị trấn tiêu đời rồi. May mà..."

Trên mặt ông lộ ra biểu cảm phức tạp, có sự biết ơn, cũng có một chút kính sợ không nói nên lời.

"May mà lúc đó có một thợ săn ở đây. Anh ta giúp chúng tôi giết con sói đầu đàn, dắt theo một... một cô gái rất kỳ lạ, đuổi lũ súc vật đó đi."

"Thợ săn?" Bước chân Baisken dừng hẳn lại, anh ta quay người, ánh mắt nhìn thẳng vào thị trưởng, "Thợ săn như thế nào?"

Bốn người áo trắng cũng đồng thời dừng lại, trong tư thế yên lặng dường như có thêm một chút tập trung.

Thị trưởng bị ánh mắt đột nhiên sắc bén của anh ta nhìn đến mức không tự nhiên, xoa xoa tay: "Thì là... một thợ săn từ nơi khác đến, tự xưng tên là Story-Hunter. Ở thị trấn chúng tôi mấy năm rồi, ít nói, tài săn bắn rất giỏi. Trước đây chúng tôi chỉ biết anh ta bắn súng chuẩn, dùng dao giỏi, không ngờ ngay cả loại quái vật đó cũng đối phó được. Sau sự việc chúng tôi còn muốn mời anh ta làm thị trưởng, anh ta không đồng ý, dắt theo cô gái đó rồi đi mất, bảo là muốn đi tìm người nào đó..."

"Những chuyện anh nói, xảy ra vào lúc nào?" Giọng Baisken cố ý tỏ ra bình thản, nhưng tốc độ nói rõ ràng nhanh hơn một chút.

Thị trưởng trầm ngâm suy nghĩ: "Chắc là... gần một tháng trước rồi nhỉ?"

Baisken sững người.

Ông ta đột ngột quay đầu, trao đổi ánh mắt với người mặc áo choàng trắng đứng gần nhất phía sau.

Ba người mặc áo choàng trắng còn lại cũng khẽ ngẩng đầu, dường như đang lặng lẽ giao tiếp với nhau. Không khí trong khoảnh khắc ấy như đông cứng lại.

Thị trưởng bị sự im lặng quái dị này làm cho phát hoảng, thận trọng lên tiếng: "Chuyện này... sao vậy? Ngài Baisken? Có gì không ổn ạ?"

Baisken chậm rãi quay đầu lại, biểu cảm trên gương mặt đã trở về vẻ bình thản, sự kinh ngạc thoáng qua lúc nãy đã bị thay thế bằng vẻ điềm tĩnh được rèn luyện kỹ càng.

Ông ta nhếch mép, để lộ một nụ cười không giống nụ cười: "Không, không có gì."

"Chỉ là cảm thấy... thời gian trôi nhanh thật."

Miệng nói vậy nhưng bước chân dưới chân ông ta rõ ràng đã nhanh hơn vài phần, vạt áo khoác da gấu bay phấp phới theo từng bước đi vội vã.

Bốn người mặc áo choàng trắng cũng theo sát phía sau.

Thị trưởng chạy bước nhỏ đuổi theo, trong lòng lẩm bẩm: Đám người này, thực sự là đến thăm nhà thờ sao? Hay là... nhắm vào thứ gì khác?

Cửa nhà thờ khép hờ, bên trong truyền ra tiếng cầu nguyện đơn điệu, lặp đi lặp lại.

Baisken dừng lại trước cửa nhà thờ, ông ta không đẩy cửa vào ngay mà nghiêng đầu nói với thị trưởng: "Cảm ơn đã dẫn đường, tiếp theo chúng tôi tự vào là được. Ông đi làm việc của mình đi."

Thị trưởng vốn đang mong được rời xa đám người kỳ quái này, nghe vậy liền đáp một tiếng rồi quay người bước nhanh rời đi, chạy bước nhỏ trở về giữa đám dân thị trấn đang xì xào bàn tán ngoài quảng trường.

Baisken dõi theo bóng ông ta đi xa, lúc này mới hạ thấp giọng nói một câu với người mặc áo choàng trắng phía sau.

Một trong số những người mặc áo choàng trắng gật đầu, quay người rời khỏi đội ngũ, đi về hướng khác của thị trấn.

Baisken hít sâu một hơi, đẩy cánh cửa gỗ dày nặng của nhà thờ ra.

Kẽo kẹt——

Trục cửa phát ra tiếng rên rỉ trầm đục.

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua cánh cửa đang mở, đổ một cái bóng dài, vặn vẹo lên nền đá trong nhà thờ, bao trùm lấy Elliot đang cầu nguyện trước bàn thờ.

Người trợ tế trẻ tuổi giật mình quay lại, sắc mặt tái nhợt, nhìn thấy vị khách mặc da gấu cao lớn như gấu ở cửa, cùng những bóng người im lặng mặc áo choàng trắng, trùm mũ che mặt phía sau ông ta, cuốn sách cầu nguyện trong tay rơi bộp xuống đất.

Baisken bước qua ngưỡng cửa cao, ông ta đảo mắt nhìn quanh ngôi nhà thờ đơn sơ này, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên bức tượng gỗ nữ thần với gương mặt mờ nhạt, hai tay ôm tim phía sau bàn thờ.

"Đừng căng thẳng, đứa trẻ." Ông ta lên tiếng, giọng nói vang vọng trong nhà thờ trống trải, "Chúng ta là người của giáo hội, đến đây để... kiểm tra."

Môi Elliot run rẩy hai cái, cúi người nhặt cuốn sách cầu nguyện lên, ôm chặt trước ngực: "Hoan... hoan nghênh."

Baisken đi đến bên cạnh hàng ghế dài đầu tiên nhưng không ngồi xuống, ông ta chỉ đứng đó, ngẩng đầu nhìn lên bức tượng nữ thần bằng gỗ.

"Nghe nói, ở đây trước kia có một thợ săn rất lợi hại?"