Chương 13: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 13)

Sự ồn ào của thị trấn Cối Xay hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng trong một đêm khuya khoắt.

Chẳng ai biết người thổi sáo bị kéo vào đám đông kia cuối cùng đã ra sao.

Dân trấn giữ kín như bưng, chỉ là đến sáng hôm sau, trong rừng cây khô phía đông thị trấn xuất hiện thêm một đống tro tàn, cùng vài mảnh vải vụn màu đỏ, vàng, xanh chưa cháy hết.

Còn hai gã thợ săn kim loại kia thì đã rời đi từ sớm hơn.

Họ đi về hướng Tây Nam.

Hướng ngược lại với biển cả, ngược lại với hướng của "bản thể" đang cuộn mình dưỡng thương ở Kasendra, lý do đương nhiên là để không phải chạm mặt bản thể quá sớm.

Tuy nhiên, những chuyện thú vị trên đường đi thì chẳng hề thiếu chút nào...

Vài ngày sau, vùng đồi núi phía Tây Nam.

Thợ săn Vàng giẫm nát đầu con chuột khổng lồ cuối cùng lao tới, bàn chân màu vàng sẫm lún sâu vào khối thịt nhầy nhụa, phát ra tiếng "bộp" nghe đến ghê răng.

Hắn cúi đầu nhìn mình – thân hình vàng sẫm dính đầy mảnh thịt vụn và nội tạng, máu tanh hôi chảy dọc theo những đường vân kim loại, nhỏ xuống đống xác chuột không đếm xuể dưới chân.

"Đây là đợt thứ mấy rồi?"

Hắn vứt con chuột vẫn còn co giật trong tay lên đống xác, giọng nói hiếm khi lộ ra vẻ mất kiên nhẫn.

Thợ săn Bạc đang ngồi xổm trên một tảng đá xám nhô lên cách đó không xa, trong tay hắn trải một tấm bản đồ da cừu nhăn nhúm, đôi mắt xanh băng giá đang di chuyển chậm rãi dọc theo những đường nét vẽ bằng than chì, coi như không thấy đống xác chuột vẫn còn tỏa hơi ấm dưới chân.

"Đợt thứ bảy." Hắn trả lời mà không ngẩng đầu lên, "Từ sáng sớm hôm qua đến giờ, trung bình cứ bốn canh giờ một đợt. Đợt trước là lúc rạng sáng, mười bảy con chuột khổng lồ, một trăm ba mươi đến một trăm năm mươi con chuột thường. Đợt này quy mô nhỏ hơn một chút, chỉ có chín con chuột khổng lồ. Tổ của chúng chắc sắp trống rỗng rồi."

Thợ săn Vàng rút chân ra khỏi đống xác, đi đến con suối bên cạnh, cúi người, vốc nước suối lạnh buốt rửa sạch vết máu trên mặt.

"Xem ra vị đại nhân kia thực sự coi chúng ta là cái gai trong mắt rồi."

Hắn đứng thẳng dậy, vẩy nước trên tay, đôi mắt hồng ngọc nhìn về phía đường chân trời xám xịt đằng xa, "Mới mấy ngày mà đã đợt này nối tiếp đợt kia, cứ như không tốn tiền vậy."

Thợ săn Bạc không tiếp lời. Hắn chỉ trải phẳng tấm bản đồ trên đầu gối, những ngón tay đúc bằng bạc Mithril di chuyển chậm rãi dọc theo một con đường nhỏ đánh dấu bằng nét đứt, cuối cùng dừng lại ở một khu vực ghi chú là "Mỏ khoáng bỏ hoang".

"Tìm thấy rồi."

Thợ săn Vàng ghé sát lại, đôi mắt hồng ngọc dõi theo đầu ngón tay hắn rơi vào khu vực đó. "Mỏ khoáng bỏ hoang? Có thể tránh được mặt trăng?"

"Sâu, và khuất nắng, sâu trong mỏ không có bất kỳ nguồn sáng tự nhiên nào, chỉ cần không đốt lửa thì đó là bóng tối tuyệt đối."

Ngón tay thợ săn Bạc gõ nhẹ lên bản đồ, "Hơn nữa, khu mỏ này là mỏ cũ đã bỏ hoang từ mấy chục năm trước, lối vào sớm đã bị sạt lở núi lấp mất một nửa. Người thường không vào được, chuột cũng khó mà xâm nhập với quy mô lớn."

"Nhưng chúng ta vào được." Thợ săn Vàng tiếp lời, giọng điệu mang theo vẻ bình thản thấu hiểu.

Thợ săn Bạc gật đầu: "Hóa lỏng để chui qua khe hở, vào bên trong rồi tái cấu trúc. Chỉ cần không đốt lửa, không tạo ra ánh sáng mạnh, thì bóng tối tuyệt đối đó chính là rào cản tự nhiên."

Thợ săn Vàng im lặng một lúc, đôi mắt hồng ngọc hơi nheo lại: "Còn bao lâu nữa đến trăng tròn kép?"

"Mười sáu ngày."

"Đủ không?"

"Đủ để chúng ta đến đó, cũng đủ để hắn dưỡng thương." Thợ săn Bạc dừng lại, cẩn thận gấp tấm bản đồ, cất vào một chiếc túi may bằng vải dầu chống nước bên hông, "Với điều kiện, đừng để bị lũ chuột kéo chân nữa."

Thợ săn Vàng đứng dậy, vặn vẹo cổ, khớp cổ màu vàng sẫm phát ra tiếng "rắc rắc" nhỏ.

"Vậy thì đi thôi." Hắn cúi đầu nhìn đống xác chuột bắt đầu bốc mùi dưới chân, "Ta muốn xem xem, gia sản của vị đại nhân kia có chịu nổi tiêu hao kiểu này không."

Lời vừa dứt, nơi giao nhau giữa đồi núi và đường chân trời phía xa, một bóng đen kịt đang lan nhanh dọc theo mặt đất.

Tốc độ của bóng đen đó cực nhanh, nơi nó đi qua cỏ khô đổ rạp, bụi mù bay lên, tựa như một tấm thảm đen khổng lồ đang thu hẹp lại.

"Lại nữa? Đúng là nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến." Thợ săn Vàng chửi thề một tiếng, những ngón tay màu vàng sẫm vô thức siết chặt, các đốt ngón tay phát ra tiếng "rắc rắc" nhỏ.

Tốc độ lan rộng của mảng đen đó vượt xa bất kỳ đợt nào trước đây. Khi khoảng cách gần lại, hắn cuối cùng cũng nhìn rõ hình dáng của kẻ đến – đúng là vẫn là chuột, nhưng đợt này hoàn toàn khác với những con hắn đã giẫm nát trước đó.

Trên lưng chúng mọc những chiếc gai xương cứng như kim nhọn, gai xương kéo dài từ xương bả vai đến tận gốc đuôi, dày đặc.

Khi chạy, những chiếc gai đó rung lên theo nhịp cơ bắp, phát ra tiếng "xào xạc" nhỏ, giống như vô số khúc xương đang cọ xát vào nhau.

Khóe miệng thợ săn Vàng giật giật: "...Đây là nhím à?"

Thợ săn Bạc ló đầu ra từ phía sau hắn, bình thản liếc nhìn làn sóng đen đang nhanh chóng áp sát.

"Không, đó là chuột mọc gai trên lưng."

"Nhím với chuột mọc gai trên lưng thì có gì khác nhau?"

"Gai của nhím là chất sừng hóa từ lông, còn đây là xương tăng sinh lộ ra ngoài. Xét từ góc độ giải phẫu học—"

"Dừng dừng dừng!" Thợ săn Vàng giơ tay ngắt lời hắn, cánh tay phải vung mạnh, bàn tay màu vàng sẫm trong khoảnh khắc vung ra lập tức kéo dài, giãn nở, cứng hóa, biến thành một chiếc rìu vàng dày nặng và sắc bén, lưỡi rìu lóe lên một vòng cung ánh sáng chói mắt dưới ánh mặt trời.

"Mặc kệ nhiều thế làm gì, dọn dẹp đợt này trước đã!"

Hắn hơi khuỵu chân, thân hình vàng sẫm bắn ra như đạn pháo, lao thẳng vào làn sóng chuột đen kịt!

Rìu vàng hạ xuống, hàng chuột gai đầu tiên lao lên trước nhất bị chém làm đôi ngay lập tức! Máu đỏ thẫm hòa lẫn nội tạng vỡ nát phun ra, nhưng những chiếc gai xương đó khi bị chặt đứt lại văng ra, bắn tung tóe như những mảnh đá vụn!

"Keng keng keng—!"

Vài chiếc gai xương đập vào ngực thợ săn Vàng, phát ra tiếng va chạm kim loại giòn giã. Hắn cúi đầu nhìn, trên giáp ngực màu vàng sẫm xuất hiện thêm vài vết trắng nông.

"Cũng cứng đấy." Hắn hừ lạnh một tiếng, rìu vàng quét ngang, lại một hàng chuột bị chém ngang lưng.

Nhưng số lượng chuột quá đông. Chúng tràn đến từ khắp mọi hướng, có con lao thẳng, có con bọc lót từ bên sườn, còn có con cố gắng chui qua dưới chân để cắn vào mắt cá chân hắn.

Những chiếc gai xương đó tuy không thể đâm thủng thân hình kim loại của hắn, nhưng lực tác động khi chúng văng ra khiến động tác của hắn xuất hiện sự trì trệ nhỏ, một nhát chém xuống, chém chết năm con thì lại có mười con chui qua khe hở.

Thợ săn Vàng chém giết trong làn sóng chuột, rìu vàng múa như chong chóng, thân hình vàng sẫm chẳng mấy chốc lại bị nhuộm thành màu đen nâu.

Thợ săn Bạc vẫn ngồi xổm trên tảng đá xám đó, không hề cử động. Ánh mắt hắn đã rời khỏi chiến trường, chuyển sang một hướng khác – phía Tây Bắc, mặt khuất nắng của đồi núi, nơi giao nhau giữa bầu trời và mặt đất.

Màu sắc ở đó không đúng.

Không phải làn sóng đen trên mặt đất, mà là những chấm đen trên không trung, thưa thớt hơn nhưng đang nhanh chóng mở rộng.

Thợ săn Bạc nheo đôi mắt xanh băng giá, hắn đứng dậy, hét về phía thợ săn Vàng đang chém giết kịch liệt trong làn sóng chuột: "Rút lui trước đi."

Thợ săn Vàng chém bay một con chuột đang cố cắn bắp chân mình, tranh thủ ngẩng đầu lên: "Rút cái gì, vẫn chưa—"

Hắn nhìn theo ánh mắt của thợ săn Bạc.

Trên bầu trời phía Tây Bắc, một đám chấm đen lớn đang bay về phía này với tốc độ kinh ngạc.

Hình dáng của chúng dần trở nên rõ nét trong ánh bình minh – trên lưng chúng mọc cánh, mỏng và rộng, giống như màng cánh của loài dơi.

Nhưng cơ thể chúng thì giống hệt những thứ đang vây công hắn dưới mặt đất – đầu chuột, thân chuột, đuôi chuột, chỉ là trên lưng có thêm đôi cánh màng đó.

Động tác của thợ săn Vàng khựng lại, đôi mắt hồng ngọc trợn tròn: "...Đây là dơi à?"

"Không." Giọng thợ săn Bạc truyền đến từ phía sau, vẫn bình thản đến mức đáng sợ, "Đây rõ ràng là chuột mọc cánh."

"Thế chẳng phải vẫn là dơi sao?"

"Dơi thuộc bộ Dơi, chuột thuộc bộ Gặm nhấm. Chúng—"

"Bây giờ không phải lúc xoắn xuýt chuyện này đâu!" Thợ săn Vàng chém bay một con chuột lao vào mặt, quay đầu gầm lên với thợ săn Bạc trên tảng đá, "Hơn nữa ngươi có để ý thấy những con chuột bay đó còn ôm theo thứ khác không?"

Ánh mắt thợ săn Bạc hơi ngưng lại. Hắn quả thực đã để ý thấy – bụng của mỗi con chuột bay đều dùng những chiếc móng vuốt nhỏ bé ôm chặt một con chuột có kích thước nhỏ hơn, trên lưng mọc những khối u sần sùi như cóc.

Những khối u đó có màu xám xanh, bề mặt đầy những nốt sần, rung rinh nhẹ theo nhịp bay xóc nảy của chuột bay, trông như những vết mụn mủ sắp vỡ ra.

"...Đó lại là thứ gì?"

Thợ săn Bạc không trả lời. Nhưng cơ thể hắn đã bắt đầu biến đổi – cánh tay phải bằng bạc Mithril nhanh chóng kéo dài, giãn nở, hóa thành một chiếc khiên bạc rộng lớn, chắn trước mặt mình và thợ săn Vàng.

"Đến rồi!"

Con sóc bay đầu tiên lao xuống, ở độ cao cách mặt đất chừng ba bốn mét thì đột ngột buông móng vuốt.

Con chuột cóc mang theo khối u trên lưng rơi thẳng xuống, "bộp" một tiếng đập mạnh xuống mặt đất cách thợ săn Kim chưa đầy hai mét.

Sau đó, nó nổ tung.

Khối u kia ngay khoảnh khắc chạm đất đã phình to rồi xé toạc ra, phun ra một luồng chất lỏng sền sệt màu xám lục. Chất lỏng văng ra theo hình rẻ quạt, nơi nó đi qua, đám cỏ khô trên mặt đất lập tức đen lại, quăn queo, bốc khói và tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc đến buồn nôn.

Vài giọt độc dịch bắn lên cánh tay trái của thợ săn Kim.

"Xèo xèo——"

Bề mặt kim loại màu vàng sẫm bắt đầu bốc khói, xuất hiện một vết lõm bằng đầu ngón tay, phần rìa đang bị ăn mòn và lan rộng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Thợ săn Kim cúi đầu nhìn cái lỗ nhỏ đó, im lặng hai giây.

"...Được thôi."

Anh ngẩng đầu lên, nhìn bầy sóc bay dày đặc trên bầu trời, mỗi con đều ôm một "quả bom", khóe miệng khẽ giật giật.

"Phen này không rút lui không được rồi."

Anh thu cánh tay trái lại, không ham chiến nữa, dốc toàn lực lao đi.

Dòng chất lỏng màu bạc lướt qua dưới chân anh, tốc độ còn nhanh hơn anh vài phần, rồi ngưng tụ lại thành hình người trên mặt đất phía trước.

"Hướng này!" Thợ săn Bạc chạy về phía một lòng sông khô cạn ở hướng Tây Nam, đó là lối tắt dẫn đến mỏ khoáng bỏ hoang được đánh dấu trên bản đồ.

Thợ săn Kim bám sát phía sau, bóng dáng màu vàng sẫm và bóng dáng màu bạc ánh kim nối đuôi nhau, di chuyển thần tốc giữa những ngọn đồi.

Phía sau, bầy chuột gai xương và bầy sóc bay ôm bom hội tụ lại với nhau, tạo thành một dòng thác đen trắng lẫn lộn, xen lẫn độc dịch màu xám lục, bám riết lấy đuôi họ, đuổi theo không rời.

Thợ săn Kim vừa chạy vừa khẽ bật cười một tiếng.

"Gia sản của vị đại nhân kia... xem ra đúng là dày thật đấy."

Thợ săn Bạc nghe vậy thản nhiên đáp lại một câu: "Quả thực."

Bởi vì anh cũng đã nhìn thấy.

Bên kia lòng sông, trên vùng đất trũng rộng lớn mọc đầy cỏ dại úa vàng, không biết từ lúc nào đã đứng chật kín một đám chuột khác.

Chúng không xông lên, không gào thét, chỉ lặng lẽ đứng đó như một đội quân đang chờ duyệt binh.

Kích thước của chúng chỉ lớn bằng chuột thường, nhưng phần lưng lại hoàn toàn khác biệt — trên lưng chúng mọc đầy những khối quặng khoáng sản.