Chương 12: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 12)

Đôi khi, tốc độ truyền tin của lũ chuột còn nhanh hơn bất kỳ sứ giả nào.

Vào khoảnh khắc gã thổi sáo ở thị trấn Cối Xay bị kéo vào đám đông, vào giây đầu tiên những sợi xích bạc siết chặt vào da thịt, trước khi những tiếng thét xé lòng vang lên – vô số con chuột đã lặng lẽ chui ra từ khắp các ngóc ngách của thị trấn, biến mất vào nơi giao thoa giữa màn đêm và ánh bình minh.

Chúng băng qua những bờ ruộng, bơi qua những con suối, vượt qua những ngọn đồi, chui qua những lỗ thoát nước trên tường thành, men theo những lối đi thuộc về bóng tối và những thứ nhỏ bé mà con người chẳng bao giờ để mắt tới, rồi tỏa đi khắp bốn phương tám hướng.

Có kẻ hướng đông, có kẻ hướng tây, có kẻ hướng nam, có kẻ hướng bắc.

Cách đó hàng trăm dặm, tại một thị trấn xám xịt xây trên vùng đất nhiễm mặn. Một người mặc bộ quần áo hoa đã bạc màu đang ngồi xổm bên cạnh giếng nước ở rìa thị trấn, dùng một chiếc sáo đen mảnh khảnh gõ nhẹ vào thành giếng.

Hắn đã nghe được tin tức từ thị trấn Cối Xay – không phải thông qua lũ chuột, mà thông qua một mối liên kết bí ẩn hơn, giống như có ai đó trực tiếp chiếu một đoạn hình ảnh vào trong não hắn.

Hắn nhìn thấy hai thứ bằng kim loại đó, nhìn thấy cách chúng kéo gã đồng nghiệp xui xẻo kia vào đám đông, nhìn thấy vẻ bình thản đến khó chịu, như thể chẳng coi bất cứ thứ gì ra gì trên gương mặt chúng.

Người mặc áo hoa ngừng gõ, đặt chiếc sáo đen nằm ngang trên đầu gối, nhìn về phía đường chân trời xám xịt xa xăm, im lặng hồi lâu.

Sau đó hắn đứng dậy, phủi bụi trên mông, lẩm bẩm một mình: "Hai cái hộp sắt... có cần thiết phải thế không?" Dù miệng nói vậy, nhưng ngay đêm đó, hắn đã ra lệnh cho lũ chuột bắt đầu thu thập mọi thông tin về "tạo vật kim loại".

Xa hơn nữa, tại một thị trấn phồn hoa tựa lưng vào núi.

Một thanh niên mặc bộ áo choàng hoa sặc sỡ mới tinh đang ngồi trong phòng khách của thị trưởng, trước mặt là một tách trà nóng và một đĩa bánh ngọt tinh xảo.

Thị trưởng ngồi đối diện cười lấy lòng, thận trọng hỏi: "Vậy... chuyện thù lao..." Người thanh niên vừa định mở lời thì bỗng khựng lại, dường như hắn nghe thấy điều gì đó, đôi mắt nheo lại.

Thị trưởng tưởng hắn muốn tăng giá, vội nói: "Tất nhiên, tất nhiên, giá cả dễ thương lượng, chỉ cần ngài có thể xử lý lũ chuột đó..."

"Không vội." Người thanh niên đặt tách trà xuống, đứng dậy đi về phía cửa sổ, "Đột nhiên có chút việc khác cần giải quyết. Chuyện dịch chuột, vài ngày nữa hãy nói."

Sắc mặt thị trưởng thay đổi, muốn nói gì đó nhưng người thanh niên đã đẩy cửa sổ ra. Ngoài cửa sổ, một con chuột lông xám đang ngồi trên bậu cửa, ngẩng đầu nhìn hắn. Người thanh niên cúi người, nâng con chuột vào lòng bàn tay, lắng nghe một lúc rồi gật đầu, thả con chuột đi.

Hắn quay người lại, mỉm cười với vị thị trưởng đang đầy vẻ bất an: "Yên tâm, chuyện đã hứa với ngài, nhất định sẽ làm được. Chỉ là phải lùi lại vài ngày – đột nhiên có hai con chuột đáng ghét cần phải dọn dẹp trước đã."

Thị trưởng không hiểu hắn đang nói gì, nhưng nhìn nụ cười đó, bỗng cảm thấy hơi lạnh sống lưng.

Phía tây, Vương quốc Đá Sỏi, một thành phố đá xây trên vách đá cheo leo.

Gã thổi sáo ở đây từng là nhạc công trong cung điện. Ba mươi năm trước, vì một tội danh vu khống mà hắn bị đuổi khỏi cung, lang thang đầu đường xó chợ, sống bằng nghề thổi sáo xin ăn. Sau đó, một "ngài" nào đó đã tìm thấy hắn, cho hắn một chiếc sáo và một đàn chuột.

Hiện tại, hắn là chúa tể của thế giới ngầm trong thành phố đá này. Lũ chuột đã đào những đường hầm chằng chịt trong nền móng tường thành, xây tổ dưới kho lương, làm nhà dưới sàn phòng ngủ của giới quý tộc. Hắn có thể khiến thành phố này rơi vào đói khát và sợ hãi bất cứ lúc nào, nhưng hắn không vội.

Hắn tận hưởng cảm giác kiểm soát này – những kẻ quý tộc cao cao tại thượng kia, ngày ngày đi lại trên đầu hắn mà không hề biết rằng mạng sống của mình đã nằm trong tay kẻ khác.

Một con chuột béo mập, lông mượt mà chui ra từ ngăn bí mật của lò sưởi, miệng ngậm một mảnh vải vụn.

Gã thổi sáo đang uống một ly rượu vang đỏ trộm được. Hắn đặt ly rượu xuống, nhận lấy mảnh vải, áp lên trán.

Hình ảnh lướt qua.

Tay hắn khựng lại giữa không trung, ly rượu suýt rơi.

"...Thợ săn?"

Hắn đặt ly rượu xuống, đứng dậy, đi lại quanh phòng. Những ngón tay hắn vô thức gõ lên chiếc sáo, phát ra những âm tiết hỗn loạn, dồn dập.

"Lại còn là hai tên... giống hệt nhau... còn biết biến hình..."

Hắn bỗng dừng bước, ngửa cổ uống cạn ly rượu, chất lỏng chảy dọc theo khóe miệng xuống cổ áo.

"Thú vị, mẹ kiếp, thật sự rất thú vị."

Hắn đập mạnh ly rượu vào tường, mảnh vỡ văng tung tóe, rượu vang đỏ chảy xuống như máu.

Nơi xa xôi nhất, một thế giới trắng bạc.

Trên vùng hoang dã phủ đầy băng tuyết, một người khoác áo choàng lông trắng đang ngồi trên mặt sông đóng băng, dùng chiếc sáo đen gõ vào lớp băng, lắng nghe âm thanh truyền đến từ bên dưới.

Hắn nghe được tin tức từ thị trấn Cối Xay, động tác dừng lại. Im lặng hồi lâu, sau đó hắn cắm chiếc sáo đen vào thắt lưng, đứng dậy, quấn chặt áo choàng. Hắn không nói một lời nào, chỉ nhìn về phía nam – hướng của thị trấn Cối Xay.

Rồi hắn quay người, bước về phía sâu trong vùng tuyết trắng.

Phía nam, một ngôi làng bị lãng quên.

Nơi đây không có người sống, chỉ có lũ chuột và một kẻ. Kẻ đó ngồi xổm trên bậc thềm nhà thờ đổ nát, mặc một chiếc áo choàng xám xịt, mũ trùm đầu kéo rất thấp, che khuất quá nửa khuôn mặt.

Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy thứ lộ ra từ mép mũ trùm không phải là tóc, mà là lớp lông ngắn thô cứng màu xám nâu. Bàn tay hắn – nếu có thể gọi đó là tay – thò ra từ ống tay áo, năm ngón dài mảnh khum lại, móng tay dày và đen, trông như móng vuốt.

Hắn là thứ gì, chính hắn cũng không rõ. Hắn chỉ nhớ rất lâu về trước, hắn là một con người, sống trong cống ngầm của một thị trấn nào đó, sống bằng nghề nhặt rác.

Sau đó hắn mắc bệnh, khắp người lở loét, không ai quan tâm, đến lũ chuột cũng chẳng sợ hắn.

Sau nữa, một "ngài" nào đó đã tìm thấy hắn, cho hắn một chiếc sáo và một đàn chuột. Sau nữa, sau nữa, hắn không còn giống người nữa.

Khuôn mặt hắn ẩn trong bóng tối của mũ trùm, chỉ thấy một con ngươi dọc màu vàng nâu đang phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng tối. Miệng hắn nhô ra như loài gặm nhấm, hai chiếc răng cửa dài và vàng khè lộ ra dưới môi, mài đến sáng bóng. Hắn không bao giờ cười, vì cười lên trông quá giống chuột.

Hắn nhận được tin tức. Không phải do lũ chuột mang đến – giờ đây ngay cả lũ chuột cũng không dám lại gần hắn – mà là trực tiếp rót vào não, như có ai đó giáng một búa vào hộp sọ hắn.

Hắn gấp mảnh giấy đó thành hình một con chuột, đặt xuống đất, nhìn nó bị gió cuốn đi.

Con chuột giấy lộn vài vòng rồi mắc kẹt trong khe đá đổ nát, bất động. Hắn ngồi đó nhìn hồi lâu, rồi kéo thấp mũ trùm xuống thêm lần nữa, thu mình vào bóng tối của nhà thờ.

Thông tin vẫn đang lan rộng.

Lũ chuột chắp vá hình dáng của hai kẻ kim loại đó, phương thức hành động của chúng, từng chút một, truyền đến cho mọi thực thể đang mặc áo hoa, tay cầm sáo đen.

Tất cả bọn chúng đều nhận được cùng một mệnh lệnh: Tìm ra hai kẻ kim loại đó, giải quyết chúng...