Chương 161: Nhiễm

Khoảng cách giữa ảo cảnh và thực tại ngắn hơn tưởng tượng, ý thức của Snow quay về với thực tại.

Mở mắt ra—hành lang tối tăm, vách đá chật hẹp, tiếng cành khô cọ xát truyền đến từ phía xa. Còn có gương mặt lúc ẩn lúc hiện trong bóng tối của Story.

“Thế nào rồi?” Giọng Story đè rất thấp, que diêm đã cháy hết, chỉ còn một làn khói xanh lượn lờ bay lên từ đầu ngón tay anh.

Snow hít sâu một hơi, chống tay vào tường đứng dậy, giọng nói yếu ớt: “... Kế hoạch đó của anh, thực sự khả thi sao?”

Story không trả lời ngay. Anh chỉ búng mẩu diêm đã cháy rụi vào bóng tối, nhìn đốm sáng đỏ yếu ớt vẽ một đường cong trong không trung rồi vụt tắt.

“Không biết, không được thì cũng chỉ đành thử thôi.”

Cuối hành lang truyền đến một tiếng động lớn—không phải tiếng vách đá sụp đổ, mà là một âm thanh trầm đục hơn, giống như vật nặng đập mạnh vào da thịt.

Ngay sau đó là tiếng gầm giận dữ của Cô bé quàng khăn đỏ, và tiếng cười tầng tầng lớp lớp của Lucius, phát ra từ vô số cái miệng cùng một lúc.

Story và Snow nhìn nhau, đồng thời lao về phía hướng cũ. Họ rẽ qua khúc cua cuối cùng, nhìn thấy mảnh phế tích đầy đá vụn được ánh trăng chiếu sáng.

Cô bé quàng khăn đỏ đứng giữa đống đổ nát, thanh đại kiếm chắn ngang trước ngực, đôi cánh mở nửa, toàn thân đẫm máu.

Nhưng đó không phải máu của cô—nhựa của những cành khô và dây leo đang chậm rãi nhỏ xuống từ lưỡi kiếm, tỏa ra ánh xanh lục quỷ dị dưới ánh trăng.

Lucius trước mặt cô—thứ quái vật khổng lồ được đắp từ vô số cành khô, dây leo và tàn tích của những tên lính—đang chậm rãi lùi lại.

Những con ngươi trên gương mặt Lucius, lớn nhỏ đan xen, tầng tầng lớp lớp khảm trên cơ thể nó, đang từng cái từng cái nổ tung.

Không phải bị tấn công mà nổ, những con ngươi tự chủ động lồi ra khỏi hốc mắt, giống như trái cây chín nẫu, rồi “bộp” một tiếng nổ tung, bắn ra thứ dịch đục ngầu.

Để không nhìn thấy que diêm bị kéo vào ảo cảnh, nó đã đưa ra lựa chọn giống hệt mẹ mình.

Gương mặt lớn nhất của Lucius quay về phía họ. Trong hốc mắt đã không còn con ngươi, chỉ còn hai cái hố đen ngòm, viền mắt vẫn đang rỉ ra thứ dịch đục.

Nhưng nó đã “nhìn” thấy họ—bằng những rễ cây lan khắp hành lang, bằng những dây leo khảm trong tường, bằng mạng lưới thực vật chôn sâu dưới lòng đất đã hòa làm một với nó.

“Cuối cùng cũng chuẩn bị xong tâm lý chịu chết rồi sao, người anh trai thân yêu của ta?”

Giọng nói phát ra từ trong cơ thể nó, từ tất cả cái miệng cùng lúc, tầng tầng lớp lớp, vang vọng trong hành lang chật hẹp.

Snow không trả lời. Anh chỉ rút thanh trường thương cướp được từ tay tên lính gỗ khô bên hông, mũi thương lóe lên ánh lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Lucius cười, khóe miệng trên gương mặt lớn nhất kia kéo tận đến mang tai, độ cong càng thêm sâu hoắm.

“Yên tâm đi, anh trai. Ta sẽ từ từ—xé từng miếng thịt của các ngươi xuống, nhai nát thật kỹ, biến tất cả các ngươi thành phân bón cho mẫu hậu.”

Lời còn chưa dứt, cơ thể nó bỗng chốc bành trướng. Những cành khô, dây leo, tàn tích lính canh như những sợi mì bị đổ nước sôi, điên cuồng vặn vẹo, sinh trưởng, kéo dài.

Những gương mặt khảm trên cơ thể nó, trong những hốc mắt đã nổ tung kia, bắt đầu mọc ra những thứ mới—không phải mắt, mà là miệng.

Những cái miệng chi chít, đầy răng nhọn hoắt lật ra từ mỗi cái hốc, phát ra tiếng nhai nuốt rợn người.

Cô bé quàng khăn đỏ gầm nhẹ một tiếng, đại kiếm quét ngang, chém đứt hai sợi dây leo đang quấn lấy mình.

Nhưng càng nhiều dây leo hơn ùa đến từ khắp bốn phương tám hướng, như vô số con trăn khổng lồ, quấn chặt lấy cổ chân, cổ tay và đôi cánh của cô. Cô giãy giụa, lưỡi kiếm vạch ra từng đường cung bạc trắng dưới ánh trăng, chém đứt một sợi, lại có hai sợi khác lao tới.

Động tác của cô bắt đầu chậm lại.

Những cái gai nhỏ trên dây leo đang đâm vào da thịt cô, giải phóng một loại độc tố gây tê liệt.

Mũi thương của Snow đâm xuyên qua sợi dây leo đang quấn lấy cánh tay cô, rễ cây từ thân thương bắn ra, nghiền nát những mảnh vụn đứt lìa.

Story giơ tay bắn liền hai phát.

“Đoàng! Đoàng!”

Viên đạn găm vào gương mặt lớn nhất của Lucius, nổ ra hai cái hố nông trên lớp vỏ cây khô héo, rồi bị bật văng ra, đến một vết nứt cũng không để lại.

“Chết tiệt.” Anh chửi thề một tiếng, cắm khẩu súng rỗng vào thắt lưng, quay người bỏ chạy, “Chạy!”

Snow sững sờ. “Chạy?!”

“Chứ không thì sao!” Giọng Story truyền đến từ phía trước, mang theo vẻ đương nhiên đến mức hợp tình hợp lý, “Đứng đó chờ chết à!”

Cô bé quàng khăn đỏ đã thoát khỏi đám dây leo, vỗ đôi cánh, đuổi theo bước chân của Story.

Snow nghiến răng, trừng mắt nhìn Lucius lần cuối, rồi quay người, cố hết sức đuổi theo.

Ba người chạy điên cuồng trong hành lang hẹp. Phía sau truyền đến tiếng thứ đó chen qua khe tường—gạch đá nứt vỡ, dây leo bò trườn, cùng với tiếng cười tầng tầng lớp lớp phát ra từ vô số cái miệng.

“Rốt cuộc anh đang làm cái quái gì vậy!” Snow vừa chạy vừa gào lên.

“Câu giờ!” Story không ngoảnh đầu lại.

“Câu giờ cái gì!”

“Câu đến khi nó phản ứng lại!”

Tốc độ của Lucius nhanh hơn lúc nãy—những cái miệng mới mọc ra, những hàm răng nhọn hoắt chi chít kia đang điên cuồng nhai nát vách đá chắn đường.

Gạch tường vỡ vụn như bánh quy trước mặt nó, đá vụn kêu lạo xạo trong miệng nó, bị nhai thành bột rồi phun ra từ kẽ hở của những cái miệng, kéo theo một cái đuôi màu xám trắng dài dằng dặc phía sau.

Nhưng ngay khi nó sắp đuổi kịp, tốc độ lại đột ngột chậm lại. Nó nghiêng đầu, hốc mắt đen ngòm quay về một hướng, những sợi rễ nói cho nó biết—có rất nhiều lính canh đang di chuyển về phía này.

Hơn nữa không phải do nó kiểm soát, mà là lính canh do Snow kiểm soát.

Nó khựng lại, rồi cười. Tiếng cười đó phát ra từ tất cả cái miệng cùng lúc, vang vọng trong hành lang, làm bụi trên trần nhà rơi xuống lả tả.

“Thú vị, thực sự rất thú vị.”

Story vừa chạy vừa quay đầu nhìn lại. Tốc độ của thứ đó đã chậm lại, những cái miệng chi chít kia không còn nhai vách đá nữa mà quay về hướng phía sau họ.

“Snow!” Anh gào lên, “Cậu có thể điều khiển thực vật đến đưa chúng ta chạy không!”

Snow thở hổn hển nói: “Không được—mẫu hậu chỉ cho tôi quyền hạn với lính gỗ khô thôi!”

Story suýt chút nữa vấp ngã vì bước chân của chính mình. “Vậy ra cậu đúng là một đội trưởng lính canh từ đầu đến chân à!”

“Anh có thể đừng nói mấy lời đó vào lúc này được không!”

“Tôi chỉ cảm thán chút thôi!” Story rẽ qua một khúc cua, giọng nói truyền đến từ phía trước, “Nhưng không sao—sắp đến nơi rồi!”

Snow sững sờ, rồi anh cảm nhận được. Những tên lính gỗ khô anh điều khiển đang ùa ra từ các ngã rẽ hai bên hành lang.

Không phải vài tên, mà là hàng chục tên. Chúng im lặng, xếp thành hai hàng chỉnh tề, như những người lính đang chờ duyệt binh.

Lucius dừng bước, hốc mắt đen ngòm nhìn chằm chằm vào họ.

“Thì ra là vậy. Các ngươi câu giờ, đợi lũ phế vật này đến chịu chết.”

Snow không trả lời. Anh chỉ siết chặt trường thương, đứng thẳng người. Phía sau, những tên lính gỗ khô đã xếp thành đội hình, im lặng đứng sau lưng anh như một tấm khiên.

“Vậy thì để ta cho các ngươi xem—ta cần bao lâu để nghiền nát các ngươi cùng với lũ phế vật này.”

Nó lao tới, Snow giơ trường thương lên, những tên lính gỗ khô phía sau đồng loạt giơ vũ khí. Rồi Story từ bên cạnh lao ra, túm lấy cánh tay anh. “Chạy!”

“Lại chạy?!”

“Đúng! Chạy về phía đó!” Story chỉ về một hướng—đó là một ngã rẽ khác, hẹp hơn, tối hơn, cuối đường là một bức tường.

Snow nhìn chằm chằm vào bức tường đó một giây. “Đó là ngõ cụt!”

“Tôi biết!” Story đã chạy đi, “Chính là cần ngõ cụt!”

Lucius đuổi theo phía sau, cơ thể khổng lồ chặn kín mít ngã rẽ.

Những cái miệng chi chít đang nhai ngấu nghiến những vệ binh gỗ khô cuối cùng, tiếng răng rắc vang vọng trong không gian chật hẹp.

“Đây là nơi các ngươi chọn làm mộ phần cho chính mình sao?”

Tất cả những cái miệng đồng loạt lên tiếng, vang dội trong ngõ cụt, làm rung chuyển cả những vách đá.

Snow siết chặt trường thương, lòng bàn tay đẫm mồ hôi. Nhưng anh không lùi bước. Anh chỉ chằm chằm nhìn vào khuôn mặt lớn nhất kia, nhìn vào vô số hốc mắt không đếm xuể.

“Không.” Giọng anh khàn đặc, nhưng rõ ràng như những chiếc đinh đóng vào ván gỗ, “Đây là mộ phần của ngươi.”

Story gật đầu, rồi hét lớn về phía bên cạnh: “Little, lên đi!”

Cô bé quàng khăn đỏ lao ra từ phía sau họ, nhưng động tác của cô – chậm hơn trước rất nhiều.

Độc tố trên những dây leo đó, sự mệt mỏi tích tụ trong trận chiến, khiến tốc độ của cô chậm đi không chỉ một bậc.

Lucius thậm chí không thèm né tránh, nó chỉ vươn vài sợi dây leo, dễ dàng như bắt một con gà con, quấn chặt lấy cô bé quàng khăn đỏ.

Những dây leo quấn lấy cổ chân, cổ tay, đôi cánh của cô, treo lơ lửng cả người cô giữa không trung.

“Xem ra con chó săn của ngươi đã kiệt sức rồi.”

Lucius nghiêng đầu, trên khuôn mặt lớn nhất kia, nụ cười càng lúc càng sâu, “Vậy thì – máu của nó, ta xin nhận lấy không khách sáo.”

Những dây leo siết chặt lại, những chiếc gai nhỏ đâm vào da thịt cô bé quàng khăn đỏ, bắt đầu hút máu.

Cô bé quàng khăn đỏ hừ nhẹ một tiếng, cơ thể bắt đầu run rẩy, nhưng cô không giãy giụa, thậm chí không kêu la. Cô chỉ cúi đầu, dùng đôi mắt đỏ như máu kia, nhìn chằm chằm vào Story.

Lucius hút mạnh vài ngụm rồi dừng lại, những dòng máu đó – quá nóng.

Như nham thạch, từ đầu dây leo tràn vào, dọc theo những ống hút máu, lan tỏa vào trong cơ thể nó.

Nó đột ngột cúi đầu, nhìn vào những dây leo đang cắm vào da thịt cô bé quàng khăn đỏ – những dây leo đó đang dần chuyển sang màu đỏ.

Từ đầu mút, như ngòi nổ bị châm lửa, không thể ngăn cản mà lan về phía bản thể của nó.

Nó vội vàng buông những dây leo đó ra, nhưng đã quá muộn. Những phần bị máu thấm đẫm đã bắt đầu mọc ra thứ gì đó – những sợi lông màu đen, mảnh nhỏ, sắc nhọn như kim thép.

Đó là — lông sói!

Những sợi lông sói mang theo mùi máu tanh từ trong khe hở của mỗi sợi dây leo đâm ra, dày đặc như những vết mốc mọc trên trái cây thối rữa.

Tiếp đó là thịt.

Thịt tươi đỏ hồng, mang theo những sợi máu, từ những vết nứt của cành khô lộn ra ngoài, bao phủ lấy lớp vỏ cây khô héo, bọc lấy những thứ từng là “tay” thành một khối thịt dị dạng nằm giữa thực vật và động vật.

Sắc mặt Lucius biến đổi dữ dội, trên khuôn mặt lớn nhất kia, nụ cười hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nỗi sợ hãi thuần túy, không chút che giấu.

Nó vội vàng giơ tay lên, những dây leo bị máu lây nhiễm đứt lìa từ tận gốc, một tiếng “rắc” giòn tan vang lên, từ vết cắt trào ra vô số chất lỏng đục ngầu.

Khối thịt mọc đầy lông sói và móng vuốt rơi xuống đất, co giật vài cái, rồi – đứng dậy.

Nó mọc ra chân, mọc ra thân mình, mọc ra một cái đầu mơ hồ, không phân biệt được là sói hay cây.

Nó há miệng, lộ ra hàm răng sắc nhọn, gầm gừ một tiếng trầm đục về phía Lucius.

Nhưng vẫn chưa hết, vị trí thứ hai. Thứ ba. Thứ tư. Máu sói đã bắt đầu thẩm thấu, những nơi mà Lucius vừa dùng dây leo hút máu cắm vào cơ thể cô bé quàng khăn đỏ, những phần từng được nó dùng để phô trương sức mạnh, giờ phút này đang trở thành cơn ác mộng của chính nó.

Những khuôn mặt lớn nhỏ, chồng chéo trên người nó bắt đầu co giật, những cái miệng mới mọc ra, chi chít bắt đầu co thắt, những chiếc răng sắc nhọn từng nhai nát vách đá bắt đầu rụng xuống, từ trong nướu răng đùn ra là từng sợi lông sói đen ngòm, dính máu.

“Không —!” Giọng của Lucius đã thay đổi, không còn là bản hợp xướng chồng chéo nữa, mà là vô số âm thanh đang gào thét, đang gầm rú, đang ai oán, “Điều này không thể nào! Đây là máu gì! Rốt cuộc đây là máu gì!”

Nó điên cuồng xé nát cơ thể mình, dùng những cái “tay” chưa bị lây nhiễm đào bới những phần đang thối rữa, xé từng mảng thịt mọc lông sói ra khỏi cơ thể. Cành khô gãy vụn, dây leo co giật, chất lỏng bắn tung tóe.

Snow đứng tại chỗ, nhìn Lucius như vậy, đầu óc trống rỗng.

“…Đây là tình huống gì vậy?”

Cô bé quàng khăn đỏ thoát khỏi những dây leo đứt đoạn, rơi xuống đất. Đôi cánh của cô dính đầy chất lỏng, vết thương trên má trái vẫn còn rỉ máu, nhưng đôi mắt đỏ như máu kia sáng đến kinh ngạc, khóe miệng cong lên một đường cung nhỏ.

“Thợ săn từng nói,” giọng cô trầm đục, mang theo một chút đắc ý, “đừng ăn đồ bậy bạ.”

Snow lập tức hiểu ra, sự mệt mỏi vừa rồi, những động tác chậm chạp, những khoảnh khắc bị quấn chặt dễ dàng – tất cả đều là giả vờ.

Cô cố tình để Lucius hút máu mình. Chính là vì những thứ trong máu đó, để lây nhiễm cơ thể nó.

Lucius vẫn đang xé nát chính mình. Nhưng nó càng xé nhanh, những phần bị xé ra càng nhiều, những con quái vật mọc lông sói càng nhiều.

Chúng bò dậy từ dưới đất, mọc ra từ vết thương của nó, chui ra từ những mảnh vụn bị xé rách – như một trận dịch bệnh không thể dừng lại, lan tràn trong cơ thể nó.

“Ngươi —!” Giọng của Lucius phát ra từ tất cả những cái miệng cùng một lúc, nỗi sợ hãi và điên cuồng đan xen vào nhau, “Ngươi là — quái vật —! Đây rốt cuộc là thứ gì!? Ngươi đã bỏ cái gì vào máu của nó?”

Story bước đến bên cạnh cô bé quàng khăn đỏ, đưa tay vỗ vỗ đầu cô.

“Cách sử dụng nâng cao của nguyên tội Phàm Ăn.” Giọng anh bình thản như đang nói về một chuyện không quan trọng.

“Nó đã ăn quá nhiều thứ, sức mạnh của những thứ đó từ lâu đã hòa vào máu của nó rồi. Lucius muốn hút máu nó – thì phải nuốt luôn cả những thứ đó vào.”

Anh dừng lại một chút, khóe miệng cong lên một đường cung lạnh lẽo. “Không tiêu hóa được thì chỉ có thể biến thành hậu duệ biết nghe lời thôi.”