Chương 154: Giáo hội

Storey chằm chằm nhìn vết nứt đang lan rộng, vô số ý nghĩ thoáng qua trong đầu.

Đánh cược lần cuối.

Anh hít sâu một hơi, xoay núm vặn đồng hồ thêm lần nữa.

Trở về trước khi mọi chuyện bắt đầu.

Trở về thời điểm chưa bị trúng độc, chưa giao đấu với Lucius.

Trở về lúc Snow chưa bước vào ảo cảnh, Hoàng hậu chưa trốn thoát, khi mọi thứ vẫn còn kịp cứu vãn.

Kim đồng hồ quay cuồng điên đảo, cảnh vật xung quanh lại vặn vẹo – cái cây đang đứng dậy bắt đầu thu nhỏ, cắm rễ trở lại mặt đất; những mảnh gỗ vụn bay lên từ đất, ghép lại thành yêu cây; những quả táo đỏ như máu lăn ngược từ dưới đất về trên cành; xác chết của Hoàng hậu bị nhả ra từ thân cây, lắp ghép lại thành cơ thể hoàn chỉnh, đầu lăn ngược về cổ.

Mọi thứ đều đang lùi lại, như thể có một bàn tay vô hình đang nhặt từng quân cờ bị đổ trở về chỗ cũ.

Sau đó –

"Cạch!"

Một tiếng giòn tan vang lên, lớn hơn và chói tai hơn trước. Vết nứt trên mặt đồng hồ bỗng chốc nổ tung, lan ra toàn bộ bề mặt như mạng nhện.

Thực tại, Vương đô Cassendra. Phòng khách của Storey.

Storey đột ngột mở mắt.

Anh nằm trên giường, mặt hướng vào tường, chăn trùm kín đầu. Trần nhà vẫn nguyên vẹn, trên tường không có hoa, trong phòng không có mùi ngọt lịm của phấn hoa.

Ánh lửa trong lò sưởi vẫn nhảy múa, nhuộm cả căn phòng thành một màu vàng ấm áp.

Anh ngồi dậy, cúi đầu nhìn chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay. Mặt đồng hồ chằng chịt những vết nứt như mạng nhện, kim đồng hồ bất động. Anh thử nhấn nút – không có phản ứng.

Chiếc đồng hồ đã cùng anh trải qua nhiều lần cái chết này, đã hoàn toàn hỏng hóc.

"...Chết tiệt."

Anh nắm chặt chiếc đồng hồ trong lòng bàn tay. Bàn tay đang run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm xúc nào đó chính anh cũng không gọi tên được.

Cô bé quàng khăn đỏ ngẩng đầu lên từ tấm thảm, đôi tai sói khẽ động đậy, mơ màng nhìn anh. "...Thợ săn?"

Storey không nhìn cô bé, xoay người xuống giường, chân trần dẫm lên phiến đá lạnh lẽo, sải bước đến bên bàn, chộp lấy hộp diêm nhỏ, rút ra một que.

"Xẹt –" Ngọn lửa màu cam cháy lên, cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

"Đợi tôi về." Giọng anh khàn đặc.

Cô bé quàng khăn đỏ chớp mắt, gật đầu. "...Ừm."

Ảo cảnh, Nhà hát Diêm.

Ý thức của Storey rơi vào khoảng tối quen thuộc. Machigel đang ngồi ở vị trí chính giữa hàng ghế đầu, ôm bó diêm, quay lưng về phía lối vào.

Cô nghe thấy tiếng bước chân, quay đầu lại, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt là vẻ bình thản thường ngày.

"Yo, lại đến à? Hôm nay là lần thứ mấy rồi?"

Storey không để tâm đến lời mỉa mai của cô, sải bước xuống bậc thang, đi đến trước mặt cô, nhìn xuống từ trên cao. "Xóa cái gã người yêu hoàn hảo đó đi. Ngay bây giờ, lập tức."

Biểu cảm của Machigel cứng đờ trong chốc lát, đôi mắt trống rỗng mở to hơn một chút.

"Người yêu hoàn hảo?" Giọng cô có chút khô khốc, "Ngươi... biết rồi?"

"Phải, tôi biết rồi." Giọng Storey trầm xuống, mang theo sự gấp gáp không thể kìm nén, "Cái thứ ngươi nặn ra để quyến rũ mẹ của Snow ấy – mau xóa đi cho tôi."

Machigel nhìn chằm chằm anh, không trả lời ngay, cô đang lật xem những mảnh ký ức về tương lai của Storey.

Sau đó, biểu cảm của cô trở nên kỳ quặc.

"Ngươi..." Cô khựng lại, như đang xác nhận điều gì đó, "Ngươi không biết?"

Storey nhíu mày. "Biết cái gì?" Còn điều gì mà anh không biết?

Machigel nhìn anh thêm vài giây rồi đột ngột dời tầm mắt. Trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt kia, biểu cảm vô cùng đặc sắc – chột dạ, căng thẳng, và một sự phức tạp kiểu "chết tiệt, thật là ngại quá".

"...Không có gì." Cô nói một cách khô khốc.

Vừa rồi cô đã tìm thấy hình ảnh đó trong ký ức của Storey – người yêu hoàn hảo mà cô tạo ra cho Bạch Tuyết Hoàng hậu đang đứng trước bàn trang điểm chải đầu cho bà ta.

Mà cô nhìn rõ trong ký ức của Storey, khuôn mặt đó rõ ràng là hình dáng của một người khác, xem ra cô trong tương lai cũng không đến nỗi ngu ngốc.

Nghĩ đến đây, khóe miệng Machigel lại giật giật, hóa ra cô vừa lo lắng vô ích, suýt chút nữa còn vì thế mà lộ sơ hở.

"Vậy rốt cuộc ngươi có xóa hay không?" Giọng Storey kéo cô trở lại.

Machigel khôi phục vẻ bình thản thường ngày, xua tay nói: "Không làm được."

Storey nhíu mày. "Ý ngươi là sao?"

"Cô ta hiện vẫn đang đắm chìm trong giấc mộng đẹp." Machigel nói với giọng nghiêm túc, "Ảo ảnh đó đối với cô ta là 'chân ái', là 'cứu rỗi', là thứ quý giá nhất cuộc đời cô ta. Nếu bây giờ ta xóa nó đi một cách vô lý –"

Cô ngẩng đầu nhìn Storey.

"Cô ta sẽ lập tức nhận ra có điều bất thường, thậm chí tự hủy hoại bản thân sớm hơn."

Storey nhìn chằm chằm cô, xác nhận cô không nói dối, rồi hít sâu một hơi, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

"...Vậy phải làm sao? Cứ nhìn cô ta tiếp tục mơ trong ảo cảnh? Đến lúc đó cô ta lại ghen tuông đến phát điên, rồi lại lấy con dao găm chết tiệt đó tự đâm mình?"

Machigel ôm bó diêm, im lặng rất lâu. Lâu đến mức Storey tưởng cô sẽ không trả lời nữa – cô mới lên tiếng, giọng rất khẽ, như đang tự nói với chính mình.

"Ta sẽ nghĩ cách, tìm một lý do hợp lý trong ảo cảnh... để cô ta dần chấp nhận việc 'mất đi'."

Storey nghiêng mặt nhìn cô.

"Cần bao lâu?"

"Không biết, có lẽ vài ngày, có lẽ vài tuần." Cô khựng lại, cúi đầu nhìn bó diêm trong lòng, "Nhưng trước đó – ngươi phải giải quyết xong vấn đề bên ngoài đã."

"Được, vậy nói chuyện khác."

Anh tựa vào lưng ghế, nhìn chằm chằm lên trần nhà.

"Thông tin ngươi quên nói với tôi, có phải liên quan đến cơ thể khổng lồ của Hoàng hậu không? Cái cây đó mới là bản thể của bà ta, đúng không?"

Machigel khẽ thở dài, mang theo vẻ bất lực kiểu "quả nhiên không giấu được".

"...Không sai." Cô gật đầu, "Cái cây đó mới là bản thể đã cắm rễ ở vương quốc gần trăm năm nay. Từ rất lâu trước kia, vì sức mạnh nguyên tội quá lớn, bà ta đã không thể duy trì hình người được nữa."

Storey nhíu chặt mày. "Nói rõ hơn xem."

Machigel ôm bó diêm, nhìn sân khấu trống rỗng, giọng bình thản như đang kể lại một câu chuyện đã thuộc lòng từ lâu.

"Để thoát khỏi hình dạng quái vật đó, bà ta đã giao dịch với Giáo hội. Dùng bí thuật của Phù thủy Sự sống để tạo cơ thể mới cho mình, còn lấy được kẹo của Phù thủy Kẹo ngọt."

"Đổi lại, bà ta phải cung cấp táo máu cho Giáo hội, còn phải cho phép người của Giáo hội tự do ra vào vương quốc của mình."

Storey càng nhíu mày chặt hơn. "Giáo hội?"

Trong đầu anh thoáng qua vô số mảnh vỡ, những ấn tượng mơ hồ về "Giáo hội" nằm rải rác sâu trong ký ức, những hình ảnh đứt quãng – đỉnh tháp nhà thờ, kính màu, và một bóng người mặc áo choàng trắng đứng dưới ánh mặt trời, không nhìn rõ mặt.

Anh chưa bao giờ đào sâu xem "Giáo hội" trong thế giới này là gì, trong ký ức khiếm khuyết của anh, đó chỉ là một tấm phông nền.

Mà giờ đây, Giáo hội này không chỉ có thể giao dịch với một Hoàng hậu quái vật đáng sợ như vậy, mà còn liên quan đến cả hai vị phù thủy!

Giọng Machigel không chút gợn sóng, "Bà ta chuyển phần lớn linh hồn vào cơ thể mới, chỉ để lại một phần nhỏ ở bản thể. Cơ thể mới có thể duy trì hình người, nhưng vẫn không chịu nổi linh hồn đã bị nguyên tội làm thối rữa của bà ta – mới qua vài năm đã bắt đầu già đi, bắt đầu biến đổi thành hình dạng yêu cây. Vì vậy bà ta lại bắt đầu trồng cây táo máu, mỗi ngày rút máu quốc dân, chỉ để duy trì khuôn mặt đó."

"Vậy nên, những chuyện này ngươi đều biết cả đúng không? Ngay từ đầu ngươi đã biết Bạch Tuyết Hoàng hậu dính líu đến Giáo hội và hai vị phù thủy?"

Storey ngắt lời cô, giọng bình thản đến đáng sợ, trọng tâm của anh đã không còn nằm ở Hoàng hậu nữa.

Machiger không đáp, chỉ dời ánh mắt đi nơi khác.

"Rốt cuộc cô còn giấu tôi bao nhiêu chuyện nữa?" Giọng Stori đột ngột cao vút.

"Không phải là giấu anh." Giọng Machiger trầm xuống, "Có vài chuyện... anh càng biết ít càng tốt."

"Tại sao?"

"Vì giáo hội. Đó không phải thứ mà một kẻ mất trí nhớ, lại còn mang đầy hơi thở tà ác như thợ săn anh có thể đụng vào. Bây giờ anh đi điều tra chuyện của họ, chẳng khác nào tự dâng mình đến tận cửa."

Stori hít sâu một hơi, giọng điệu dịu lại đôi chút nhưng vẫn đầy sắc bén: "Vậy tại sao bây giờ cô lại nói cho tôi biết? Rõ ràng cô có thể chỉ cần bảo tôi rằng Nữ hoàng Bạch Tuyết đã dùng cách nào đó tạo ra cơ thể mới, tự chia mình làm hai nửa là được."

Anh khựng lại, giọng lạnh đi.

"Hoàn toàn không cần nhắc đến giáo hội, nếu cô thực sự không muốn tôi tiếp xúc với họ, thì ngay từ đầu cô đã không nên nói với tôi những điều này."

Machiger im lặng.

Những ngón tay cô vô thức mơn trớn bó diêm trong lòng, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

"Bởi vì... tình hình đã khác rồi."