Chương 156: Ngồi chờ thỏ

Machiger nhìn hắn, đôi mắt trống rỗng ấy lộ rõ vẻ cạn lời như đang nhìn một kẻ ngốc.

“Cần phải hỏi sao?”

Giọng cô cao lên một chút, như thể bị câu hỏi này làm cho tức cười.

“Ngươi nghĩ tại sao ta lại kể cho ngươi nghe về giáo hội?”

Cô nhảy xuống khỏi ghế, ôm bó diêm, ngước nhìn hắn.

“Nếu ta muốn đá ngươi đi, thì ngay từ đầu đã chẳng nói cho ngươi những chuyện này. Cứ đợi ngươi bị giáo hội bắt đi, đem ra xẻ thịt nghiên cứu, chẳng phải sẽ đỡ tốn công hơn sao?”

Story đứng tại chỗ, nhìn bóng dáng nhỏ bé ấy, nhìn gương mặt đầy vẻ mất kiên nhẫn nhưng lại vô cùng chân thành của cô.

Khóe miệng hắn cong lên một đường cong mà chính hắn cũng không nhận ra.

“Được, ta biết rồi.”

Nói xong hắn quay người, bước về phía lối ra.

Đi được hai bước, hắn lại dừng lại.

“Phải rồi, lát nữa đừng để Snow vào ảo cảnh.”

Chân mày Machiger nhíu lại. “Tại sao?”

“Không tại sao cả.” Story không ngoảnh đầu lại, “Đừng để cậu ta vào là được.”

Lời vừa dứt, bóng dáng hắn bắt đầu nhạt dần rồi tan biến.

Machiger đứng tại chỗ, chằm chằm nhìn vào khoảng không đó, miệng há ra rồi lại khép vào.

Cuối cùng cô dậm chân một cái thật mạnh.

“Đồ khốn này—nói chuyện cho rõ ràng rồi hãy đi chứ!”

Không ai trả lời cô.

Chỉ có tiếng vo ve yếu ớt của máy chiếu vang vọng trong nhà hát trống trải.

Thực tại, vương đô Cassendra, phòng khách của Story.

Story đột ngột mở mắt.

Ánh lửa trong lò sưởi vẫn vàng vọt. Cô bé quàng khăn đỏ cuộn mình trên thảm, ôm thanh đại kiếm, hơi thở đều đặn. Nghe thấy động tĩnh, đôi tai cô khẽ động, mơ màng ngẩng đầu lên.

“……Thợ săn?”

“Dậy đi.” Story lật người xuống giường, chân trần giẫm lên phiến đá lạnh lẽo, giọng trầm thấp và gấp gáp, “Đi thôi.”

Đôi tai của cô bé quàng khăn đỏ dựng đứng lên. Cô không hỏi tại sao, chỉ ôm lấy đại kiếm đứng dậy, đi theo sau hắn.

Hai người ra khỏi phòng khách, băng qua hành lang mờ tối. Gió đêm tràn vào từ khe cửa sổ, mang theo cái lạnh của cuối thu. Bước chân Story rất nhanh, cô bé quàng khăn đỏ chạy lon ton theo sau, vừa chạy vừa dụi mắt.

“……Đi đâu?” Cô ngáp một cái.

“Đi ôm cây đợi thỏ.”

Cô bé quàng khăn đỏ chớp chớp mắt, đầu óc vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau cơn buồn ngủ.

“……Đêm nay ăn thỏ làm bữa khuya à?”

Story suýt chút nữa vấp ngã vì bước chân của chính mình. Hắn nghiêng mặt, nhìn gương mặt ngơ ngác của cô bé, im lặng một giây.

Sau đó hắn cong khóe miệng.

“Nếu em thể hiện tốt, không chỉ có thỏ đâu.”

Đôi mắt cô bé quàng khăn đỏ sáng rực lên.

Trong đôi đồng tử đỏ thẫm ấy, cơn buồn ngủ quét sạch, thay vào đó là sự khao khát cháy bỏng đối với thức ăn.

Cô ôm chặt thanh đại kiếm, gật đầu lia lịa.

“Được!”

Hai người băng qua cánh cửa cuối cùng, đẩy cửa hông lâu đài, bước vào màn đêm bên ngoài.

Ánh trăng đổ xuống từ trên đỉnh đầu, bao phủ toàn bộ lâu đài trong một quầng sáng bạc. Không khí mang theo cái lạnh của cuối thu và hương thơm của cỏ cây.

Story ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm.

Hai vầng trăng song hành treo trên đỉnh trời. Vầng màu bạc vẫn lạnh lẽo như thường lệ, còn vầng màu vàng sẫm—đã lớn hơn trước.

Hắn không nhìn thêm nữa.

Dẫn cô bé quàng khăn đỏ tiếp tục lên đường.

Không ai trong số họ chú ý tới.

Trên bầu trời đêm, vầng trăng màu vàng sẫm kia—đang từ từ nứt ra.

Không phải kiểu nứt vỡ do ngoại lực tác động. Mà là từ bên trong, từ sâu thẳm nhất, giống như một quả trứng đang ấp—trên bề mặt xuất hiện một vết nứt mảnh như sợi tóc.

Rồi vết thứ hai.

Vết thứ ba.

Những vết nứt ấy lan rộng từ tâm vầng trăng ra ngoài, như một tấm mạng nhện đang giăng ra.

Cuối cùng—một mảnh vỡ rơi xuống.

Và nơi mảnh vỡ rơi xuống, lộ ra một cái lỗ khổng lồ, u tối, sâu không thấy đáy.

Bên trong cái lỗ là một con ngươi màu vàng sẫm dựng đứng, đang lặng lẽ—nhìn xuống vương quốc đang chìm trong giấc ngủ phía dưới.

Phía bên kia, cổng chính hoàng cung.

Khi thứ đó bước vào, những vệ binh cây khô canh cửa không hề động đậy.

Chúng chỉ đồng loạt quay đầu, dùng hốc mắt trống rỗng “nhìn” bóng hình đang khập khiễng bước qua cổng.

Ánh trăng rơi trên người nó, chiếu rọi cơ thể vặn vẹo, xấu xí, được kết lại từ dây leo và rễ cây—khô héo, gầy gò, như một mẫu vật cành khô bị lãng quên quá lâu.

Một chân của nó rõ ràng ngắn hơn một đoạn, mỗi bước chân đặt xuống đều kéo lê một vệt dài trên sàn đá, kêu sột soạt, như loài rắn đang bò.

Nó đã không còn xứng đáng được gọi là Lucius nữa. Cái “hoàng tử hoàn hảo” từng sở hữu thân hình tỷ lệ vàng, ngũ quan hoàn mỹ, tỏa ánh hào quang rực rỡ ấy, từ lâu đã chết dưới lưỡi rìu của thợ săn.

Thứ quay trở lại lúc này, chỉ là một công cụ được bản thể đại thụ tạm thời lắp ghép để tìm kiếm “một nửa kia của chính mình”—một hình nhân được nhào nặn miễn cưỡng từ những mảnh ký ức sót lại và dây leo mục nát.

Nhưng bản thân nó không nghĩ vậy. Nó nhớ tên mình, nhớ mình từng đứng dưới ánh mặt trời, nhớ sự kiêu hãnh khi đôi cánh vàng óng ánh xòe ra sau lưng.

Nó nhớ gương mặt của mẹ, nhớ tiếng cười của các em, nhớ người anh trai xấu xí luôn cúi gằm mặt, dùng ánh mắt nhẫn nhịn ấy nhìn mọi thứ.

Nó cũng nhớ cái chết.

Nhớ cái lạnh lẽo khi lưỡi rìu lướt qua cổ, nhớ hình ảnh cuối cùng nhìn thấy khi đầu rơi xuống đất—người thợ săn đứng trong vũng máu, trong đôi mắt xám không có lấy một chút cảm xúc.

Nó không muốn chết nữa.

Lucius—tạm gọi là vậy—đứng bên trong cổng chính hoàng cung, dùng đôi mắt vàng đầy những vết nứt nhìn sâu vào trong lâu đài.

Ở đó có thứ gì đó đang gọi nó.

Không phải âm thanh, không phải ngôn ngữ, mà là một bản năng sâu xa hơn, khắc sâu vào từng sợi dây leo, từng tấc rễ cây—tìm cô ấy, mang cô ấy trở về.

Khiến cô ấy quay lại trong cơ thể, đây là mệnh lệnh do bản thể đại thụ phát ra, ngay từ khoảnh khắc nó được lắp ghép lại, nó đã như một cây đinh sắt nung đỏ, đóng chặt vào sâu thẳm trong khối ý thức hỗn loạn của nó.

Nhưng nó không thực hiện ngay lập tức. Bởi vì còn một giọng nói khác, mơ hồ hơn nhưng cũng ngoan cố không kém—giọng nói của Lucius, kẻ đã chết, kẻ mà nó đã kế thừa ký ức.

Nó cúi đầu, nhìn đôi bàn tay khô héo, lấm lem bùn đất của mình, những ngón tay hơi cong lại, nắm chặt thành quyền.

Sức mạnh vẫn còn đó, thậm chí còn mạnh mẽ hơn lúc sinh thời.

Những rễ cây đã hút chất dinh dưỡng từ lòng đất suốt hàng chục năm nay, giờ đây đang cuồn cuộn đổ vào cái xác khô cằn này, khiến nó căng phồng lên, khiến từng thớ dây leo đều tràn đầy khao khát muốn xé nát một thứ gì đó.

Nó muốn giết người!

Muốn giết gã thợ săn kia, muốn giết người anh trai xấu xí kia, muốn xé xác từng kẻ một đã từng cướp đi tất cả của nó.

Nó giơ tay, rút thanh kiếm bên hông. Thanh kiếm đen ngòm, được bện từ những cành cây xoắn xuýt, giống hệt thanh kiếm nó từng cầm khi còn sống, chỉ là thô kệch hơn, dữ tợn hơn, trên lưỡi kiếm đầy những chiếc gai ngược nhỏ xíu, tỏa ra ánh sáng u ám dưới ánh trăng.

Lucius cứ thế cầm kiếm, bước về phía sâu trong lâu đài. Bước chân nó rất chậm, khập khiễng, nhưng mỗi bước đều vô cùng vững chãi.

Đội vệ binh cây khô hai bên đồng loạt quay người, xếp thành hai hàng trước mặt nó—nghiêng mình chào đón.

Trong những hốc mắt trống rỗng ấy, ánh sáng xanh lục u tối rực lên hơn thường lệ, như thể đang nghênh đón chủ nhân thực sự của chúng.

Lucius bước qua giữa chúng, trên gương mặt khô héo đầy những vết nứt nẻ ấy, một nụ cười dần hiện lên.

Nụ cười đó giống hệt lúc nó còn sống—tao nhã, điềm tĩnh, cao ngạo, như thể nó chưa từng chết đi.

Cuối hành lang, cánh cửa dẫn vào nghị sự sảnh đóng chặt.

Snow đặt bút lông xuống, đẩy cuộn giấy da cuối cùng vào góc bàn.

Những lưu ý cho Nieve, anh đã viết suốt ba ngày—sự phân chia quyền hạn của nghị hội, phương án xử lý tình huống khẩn cấp, những đại thần nào có thể tin tưởng, những ai cần đề phòng, mỗi ngày phải gặp ai, phải phê duyệt văn kiện gì, thậm chí cả những lời vô nghĩa như "đừng ăn quá nhiều đồ ngọt, sẽ béo đấy" cũng được viết vào.

Anh tựa lưng vào ghế, nhìn chằm chằm vào đống giấy da, bỗng cảm thấy mình giống như một ông lão đang dặn dò hậu sự.

Anh nghiêng mặt, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch ngoài cửa sổ. Chỉ vài canh giờ nữa thôi, trời sẽ sáng. Sau khi trời sáng, anh sẽ đến cổng Đông, hội ngộ với gã thợ săn đầy mưu mô kia, dấn thân vào một con đường không biết có thể quay về hay không.

Trước khi điều đó xảy ra—

Anh còn một việc phải làm.

Lấy hộp diêm nhỏ trong lòng ngực ra, rút một que diêm.

"Xẹt—"

Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên.

Anh nhắm mắt lại, chờ đợi cảm giác bị kéo đi quen thuộc.

Thế nhưng... không có gì xảy ra cả.

Snow mở mắt, ngọn lửa vẫn nhảy múa trên đầu ngón tay, nhưng anh vẫn ngồi trên chiếc ghế ở nghị sự sảnh, vẫn có thể cảm nhận được mép giấy da cọ vào khuỷu tay, vẫn ngửi thấy mùi mực và mùi nến cháy.

Anh thử lại lần nữa, vẫn không thể vào được.

Ngọn lửa lụi tàn, làm bỏng đầu ngón tay anh, anh vung tay mạnh một cái, nhìn làn khói xanh lượn lờ bốc lên, sắc mặt trở nên nghiêm trọng.

"Chuyện gì đã xảy ra ở phía Machiger? Thằng nhóc chết tiệt đó tuy không đáng tin nhưng chưa bao giờ xảy ra sơ suất kiểu này. Là ảo cảnh có vấn đề, hay là phía mẹ..."

Nghĩ đến đây, anh đứng phắt dậy, đi thẳng về phía cửa lớn.

Thay vì ngồi đây suy đoán lung tung, chi bằng cứ đi hỏi gã thợ săn, tên khốn đó chắc chắn biết điều gì đó.

Snow đẩy cửa nghị sự sảnh, sải bước đi vào hành lang.

Gió đêm tràn vào từ khe cửa sổ, mang theo cái lạnh của cuối thu, thổi những ngọn đuốc trên cột hành lang lay động không ngừng, kéo cái bóng của anh dài ngắn bất định.

Anh tiếp tục đi về phía trước, đến đoạn giữa hành lang, gần cửa sổ kính màu khổng lồ.

Sau đó—

Má trái bỗng truyền đến một cơn đau nhói.

Không phải cơn đau bình thường, mà là một cơn đau xé da xé thịt, như thể có thứ gì đó muốn chui ra từ dưới lớp da.

Những tổ chức rễ cây bao phủ trên nửa mặt trái của anh bỗng co giật, bò trườn, như thể bị thứ gì đó kích thích!

Snow hừ lạnh một tiếng, ôm lấy má trái, lảo đảo lùi lại một bước.

Chuyện gì thế này? Rõ ràng chưa đến cuối tháng, rõ ràng còn ba ngày nữa—

Anh vô thức ngẩng đầu, nhìn lên bầu trời đêm ngoài cửa sổ.

Rồi anh sững sờ.

Hai vầng trăng sáng.

Hai vầng trăng khổng lồ, tròn đến mức gần như phi thực tế, song song treo trên bầu trời đêm.

Một vầng tỏa ra ánh sáng bạc lạnh lẽo, vầng còn lại mang màu vàng sẫm kỳ dị, hơi ửng đỏ.

Ánh trăng đan xen vào nhau, bao trùm cả lâu đài trong một vùng ánh sáng và bóng tối kỳ lạ.

Đồng tử Snow co rút mạnh.

Trăng tròn kép...

Nhưng anh nhớ rất rõ, còn ba ngày nữa mới đến cuối tháng. Anh đã tính toán kỹ ngày tháng, vì mỗi đêm trăng tròn, những rễ cây trên má trái sẽ phát tác, đau đớn, ngứa ngáy, bò trườn như thể sống lại.

Nhưng hai vầng trăng lại xuất hiện sớm ngay trong đêm nay!

Đúng lúc này—

Phía đối diện hành lang, hướng góc cầu thang, truyền đến tiếng bước chân.

Rất nhẹ, rất chậm, nhưng mỗi bước đều dẫm xuống vô cùng vững chãi.

Giống như là... cố tình để anh nghe thấy.

Snow quay phắt đầu lại, tay phải đã đặt lên chuôi kiếm bên hông. Rễ cây trên má trái vẫn âm ỉ đau, nhưng anh không màng đến những thứ đó, nhìn chằm chằm vào bóng tối nơi góc khuất.

Ánh trăng tràn vào từ ngoài cửa sổ, cắt hành lang thành những ô vuông sáng tối đan xen.

Một bóng người bước ra từ bóng tối.

Ánh trăng rơi trên người kẻ đó—mái tóc vàng, lấm lem bùn đất và nhựa cây khô, xõa tung rối bời.

Đôi mắt màu vàng, đầy những vết nứt, như hai khối hổ phách sắp vỡ vụn.

Gương mặt từng hoàn hảo đến mức khiến người ta ghen tị ấy, giờ đây khô héo, lõm xuống, da dẻ dính chặt vào xương như lớp vỏ cây khô khốc.

Nhưng nó vẫn đang cười.

Nụ cười đó giống hệt trong ký ức của Snow—tao nhã, điềm tĩnh, cao ngạo, như thể kẻ đứng trước mặt anh không phải là một con quái vật vừa bò ra từ nấm mồ, mà là một vị hoàng tử đang dạo bước trong vườn hoa.

Chỉ là nụ cười này xuất hiện trên gương mặt khô héo, xấu xí kia, trông vô cùng kỳ dị, khiến người ta lạnh sống lưng.

Hơi thở của Snow ngưng trệ.

Đồng tử anh co rút lại chỉ còn bằng đầu kim, sắc mặt lập tức trở nên trắng bệch, những ngón tay đặt trên chuôi kiếm cứng đờ không thể cử động.

"Điều này không thể nào..."

Giọng anh khàn đặc đến mức gần như không nghe rõ.

"Ngươi... tại sao ngươi lại—"

"Lâu rồi không gặp, người anh trai thân yêu của ta."

Giọng nói đó khàn khàn, như giấy nhám mài qua gỗ khô, nhưng lại mang theo một sự dịu dàng khiến người ta rợn tóc gáy.

Lucius nghiêng đầu, trong đôi mắt màu vàng đầy những vết nứt ấy, một loại ánh sáng kỳ lạ dần hiện lên—không phải sát ý, mà là một thứ gì đó sâu xa hơn.

Tò mò? Hoài niệm? Hay là... ghen tị?

"Gương mặt ngươi." Hắn khẽ nói, "Vẫn xấu xí như ngày nào."

Vừa nói, hắn vừa chậm rãi giơ tay, từ bên hông cái xác khô quắt kia, từ từ rút ra một thanh kiếm.

Một thanh trường kiếm đen kịt được bện từ những cành cây xoắn xuýt, giống hệt thanh kiếm mà hắn từng nắm giữ khi còn sống.

Lưỡi kiếm chi chít những gai ngược nhỏ xíu, dưới ánh trăng tỏa ra thứ ánh sáng u ám.

Trong đầu Snow thoáng chốc hiện lên vô vàn ý nghĩ – sao hắn lại ở đây? Chẳng phải hắn đã chết rồi sao? Chính tay mình đã phong ấn cái xác đó mà – nhưng giờ không phải lúc để nghĩ những chuyện này.

Snow hít sâu một hơi, chân phải lùi nửa bước, trọng tâm hạ thấp.

Những mô rễ cây bao phủ nửa khuôn mặt bên trái của hắn bắt đầu ngọ nguậy, như thể sống lại, từ gò má, cổ, vai lan xuống ngực, cánh tay, bụng, trong chớp mắt đã quấn chặt trên bề mặt da tạo thành một lớp giáp gỗ.

"Chi bằng ngươi soi gương đi, bộ dạng ngươi bây giờ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao."

Lucius cúi đầu nhìn bàn tay mình, nhìn rất lâu. Sau đó hắn ngẩng đầu, khóe miệng cong lên một độ cong không khác gì lúc sinh thời.

"Phải rồi. Tất cả đều tại tên thợ săn đó..."

Lời còn chưa dứt, hắn đã biến mất khỏi chỗ cũ.

Đồng tử Snow co rút dữ dội. Hắn thậm chí còn chưa kịp chớp mắt, thanh kiếm đen kịt kia đã xuất hiện ngay trước mặt –

Lucius dùng mặt bên của lưỡi kiếm, vung mạnh như thể đang vung một thanh sắt, nện thẳng vào đôi tay đang bắt chéo để đỡ đòn của Snow.

Khoảnh khắc đó, Snow nghe thấy tiếng bộ giáp rễ cây của mình vỡ vụn.

Sau đó cả người hắn bay ngược ra sau, lưng đập mạnh vào cột hành lang, một tiếng "bộp" trầm đục vang lên, bụi đá bay tung tóe.

Hắn rơi xuống đất, lăn một vòng rồi quỳ một chân xuống, bộ giáp trên cánh tay phải chằng chịt những vết nứt như mạng nhện, cánh tay gỗ giả bên trái run lên bần bật, các khớp nối phát ra tiếng kẽo kẹt như sắp không chịu nổi sức nặng.

Hắn ngẩng đầu nhìn Lucius.

Thứ đó vẫn đứng tại chỗ, giữ nguyên tư thế vung kiếm, đôi mắt đầy vết nứt nhìn hắn, nụ cười trên môi ngày càng sâu hoắm.

"Còn cả ngươi nữa! Người anh trai đáng chết của ta!"