Chương 142: Chào mừng

Ảo cảnh, nhà hát diêm.

Story và Machigall, hai người cứ đứng trân trối tại chỗ, đôi má phồng lên như hai con chuột hamster nhét đầy hạt dẻ, khóe miệng cố gắng mím chặt, nhưng đuôi mắt lại cong lên ngày càng rõ rệt.

Một giây.

Hai giây.

Ba giây.

"Phụt——!!!"

Cả hai đồng loạt phá công!

Story ôm bụng, cười đến không thở nổi, cả người cong lại như con tôm. Machigall còn khoa trương hơn, thân hình nhỏ bé run lên bần bật như người bị sốt rét, bó diêm trong lòng rơi xuống cũng chẳng buồn nhặt, cứ thế ngồi xổm xuống đất, vùi mặt vào đầu gối, đôi vai rung lên dữ dội.

Snow đứng tại chỗ, sắc mặt xanh mét, ánh mắt bên phải viết đầy vẻ "hai tên thần kinh này đang lên cơn gì thế".

"...Hai người cười đủ chưa?"

Story giơ một tay lên, vẫy vẫy về phía anh, ý bảo "đợi chút, để tôi bình tĩnh lại".

Còn Machigall thì vùi mặt sâu hơn nữa.

Lại mười giây nữa trôi qua.

Tiếng cười cuối cùng cũng dần lắng xuống.

Story đứng thẳng người, hít một hơi thật sâu, dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt vì cười mà chảy ra. Machigall cũng đứng dậy từ dưới đất, nhặt bó diêm lên, phủi phủi lớp bụi không hề tồn tại trên đó, trên gương mặt nhỏ nhắn tái nhợt vẫn còn vương lại hai vệt đỏ ửng đầy nghi vấn.

Hai người nhìn nhau.

Khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, mọi ý cười trong mắt đều tan biến, thay vào đó là sự ăn ý đầy bình tĩnh.

Một cuộc trao đổi ánh mắt ngắn ngủi nhanh chóng hoàn tất.

Story thu hồi ánh nhìn, phủi phủi lớp bụi không tồn tại trên người, biểu cảm trên mặt khôi phục lại vẻ lạnh lùng thường ngày. Anh quay người, gật đầu tùy ý với Snow.

"Tôi đi trước đây."

Chân mày Snow nhíu lại: "Cậu đi đâu——"

Lời còn chưa dứt, bóng dáng Story đã bắt đầu nhạt dần, mờ đi, tan biến.

Như một làn khói, bị cơn gió vô hình nhẹ nhàng thổi tan.

Cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

Cảnh vật xung quanh dần nhạt nhòa...

Thực tại, phòng khách của Story.

Story đột ngột mở mắt.

Ánh lửa trong lò sưởi vẫn đang nhảy múa, nhuộm cả căn phòng thành một màu vàng ấm áp. Cô bé quàng khăn đỏ cuộn tròn trên thảm, ôm thanh đại kiếm, hơi thở đều đặn——vừa nãy cô nói "em đợi anh", rồi cứ thế nằm tại chỗ đợi anh trở về thật.

Anh lật người xuống giường, chân trần dẫm lên phiến đá lạnh lẽo, bước vài bước đến bên cạnh cô bé, ngồi xổm xuống, vươn tay vỗ vỗ vai cô.

"Little."

Đôi tai cô bé khẽ động đậy, mắt còn chưa mở, trong cổ họng đã phát ra một tiếng "Ưm..." mơ hồ.

"Dậy đi." Giọng Story trầm thấp mà vội vã, "Có việc cần làm."

Đôi mắt đỏ rực kia mở bừng ra, tỉnh táo ngay lập tức.

Cô chống đất đứng dậy, đại kiếm đã nằm trong tay, cảnh giác quét nhìn xung quanh——rồi phát hiện trong phòng chẳng có gì cả.

"Thợ săn?" Giọng cô mang theo sự khàn đặc của người vừa tỉnh ngủ, "Chuyện gì vậy?"

Story không giải thích nhiều, chỉ bước về phía cửa.

"Đi theo."

Cô bé quàng khăn đỏ không hỏi thêm nữa, ôm đại kiếm, chân trần, lặng lẽ theo sát phía sau anh.

Hai người lao ra khỏi phòng khách, chạy như điên trong hành lang mờ tối.

Gió đêm tràn vào từ khe hở cửa sổ, mang theo cái lạnh của cuối thu. Những ngọn đuốc hai bên hành lang bị gió thổi lay động không ngừng, kéo bóng họ dài ngắn bất định.

Hai người băng qua hết cánh cửa này đến cánh cửa khác, đi qua hết hành lang này đến hành lang khác.

Sự tĩnh lặng sâu trong hoàng cung ngày càng đậm đặc. Đội lính tuần tra đã biến mất từ lâu, ngay cả những ngọn đuốc đáng lẽ phải cháy suốt đêm cũng đã tắt ngóm vài cây, chỉ còn lại những giọt nến vương vãi và làn khói xanh nhạt nhòa.

Bước chân Story dần chậm lại.

Không ổn.

Quá yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức như thể cả hoàng cung đang nín thở, chờ đợi điều gì đó xảy ra.

Đúng lúc này——

Trong bóng tối bên trái, có thứ gì đó chuyển động.

Một thân hình bằng gỗ vốn đứng như tượng bên tường từ lúc nào, đột ngột quay đầu! Trong hốc mắt trống rỗng bỗng bùng lên hai đốm sáng xanh u ám! Nó giơ một cánh tay, quét ngang về phía đầu Story!

Tốc độ đó nhanh đến mức gần như không nhìn thấy quỹ đạo!

Nhưng phản ứng của cô bé quàng khăn đỏ còn nhanh hơn cả đòn tấn công của nó.

Thậm chí cô còn chưa kịp suy nghĩ, đại kiếm đã vung ra!

"Rắc——!"

Cánh tay đó bị chém đứt lìa từ giữa, từ vết cắt bắn ra một vũng dịch đặc quánh màu xanh thẫm. Thân thể tên lính lảo đảo, chưa kịp thực hiện động tác tiếp theo, cô bé đã áp sát, một kiếm đâm xuyên qua đầu nó!

Thân hình bằng gỗ đổ ập xuống đất.

Cô bé quàng khăn đỏ thu hồi đại kiếm, lùi lại bên cạnh Story, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét nhìn xung quanh, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa trầm thấp.

Story nhìn chằm chằm đống gỗ vụn, không hề có chút sợ hãi vì suýt mất mạng do bị đánh lén, đầu óc vận chuyển cực nhanh.

Theo lý mà nói, lính canh gỗ khô chỉ nghe lệnh Hoàng hậu và Hoàng tử. Giờ Lucius chết rồi, Snow vẫn còn trong ảo cảnh, kẻ có thể ra lệnh cho chúng chỉ có thể là——

Bạch Tuyết Hoàng hậu.

Nhưng chẳng phải bà ta vẫn đang ngủ say sao?

Machigall không thể nào vô dụng đến mức anh vừa đi, quay đầu lại đã để bà ta chạy ra chứ?!

Chưa kịp để anh suy nghĩ kỹ, càng nhiều tiếng bước chân vang lên từ khắp mọi phía.

Cuối hành lang, góc cầu thang, thậm chí cả lỗ thông gió trên trần nhà——từng tên lính canh gỗ khô một tuôn ra từ trong bóng tối, những hốc mắt trống rỗng đó lấp lánh ánh sáng xanh u ám, nhìn chằm chằm vào họ.

Cô bé quàng khăn đỏ đã vào tư thế chiến đấu, đại kiếm chắn trước người, tiếng gầm gừ trong cổ họng ngày càng trầm thấp.

"Thợ săn..."

"Tôi biết."

Tâm niệm Story khẽ động, Thiên Nga Bạc bay ra từ phía sau, trong nháy mắt hóa thành những luồng sáng bạc, ngưng tụ thành những lưỡi dao sắc bén bên cạnh anh!

"Giết sạch bọn chúng."

Khoảnh khắc tiếp theo, trận chiến bùng nổ!

Lính canh gỗ khô ập đến như thủy triều, nhưng thứ chúng phải đối mặt là những con quái vật đã sớm vượt xa phạm vi "người bình thường".

Quàng Khăn Đỏ vung thanh đại kiếm quét ngang, chỉ một chiêu đã chẻ nát ba bốn tên! Những thân gỗ khô trước mặt cô chẳng khác nào giấy vụn, mảnh gỗ vụn văng tung tóe khắp trời! Đôi cánh của cô xòe rộng, linh hoạt xoay chuyển trên không trung, mỗi cú vồ đều cướp đi sinh mạng của một đám kẻ địch!

Thiên Nga Bạc lại càng là cỗ máy gặt hái. Những lưỡi dao bạc bay lượn trong không trung, như có sự sống mà cắt ngọt xớt khớp xương, đầu lâu và lõi của từng tên vệ binh gỗ khô. Ánh sáng của bạc Mithril lấp lánh trong hành lang mờ tối, mỗi lần lóe lên là một tên vệ binh lại tan thành bụi phấn!

Story thậm chí chẳng cần phải tự tay động thủ.

Anh chỉ cần bước về phía trước.

Dòng lưu quang bạc xoay quanh người anh, cắt đứt mọi thứ cản đường. Quàng Khăn Đỏ ở bên cạnh anh, tựa như một mãnh thú không biết mệt mỏi, xé nát những tên vệ binh định lao tới từ bên hông.

Những tên vệ binh gỗ khô đó căn bản không thể cản bước họ.

Thậm chí đến việc trì hoãn thời gian cũng không làm nổi.

Vài phút sau, họ cuối cùng cũng đến trước cửa đại sảnh vương tọa.

Hai cánh cửa gỗ sồi khổng lồ đóng chặt, trên cửa chạm khắc những hoa văn dây leo chằng chịt. Những hoa văn ấy lúc này đang khẽ ngọ nguậy, như thể đã sống lại.

Story không hề do dự.

Anh gật đầu với Quàng Khăn Đỏ.

Quàng Khăn Đỏ bước lên một bước, hai tay nắm chặt đại kiếm, hít sâu một hơi — rồi vung kiếm chém xuống!

"Ầm——!!!"

Mảnh gỗ bay tung, cánh cửa bị chẻ đôi từ chính giữa, nứt toác rồi đổ sập xuống!

Ánh trăng tràn vào từ phía sau, chiếu sáng rực rỡ bên trong cửa.

Trong đại sảnh rộng lớn, hai bên xếp hai hàng vệ binh gỗ khô — cao lớn và dữ tợn hơn hẳn những tên ở hành lang. Vị trí "đôi mắt" của chúng, hai đốm sáng xanh u ám, lúc này đang đồng loạt nhìn chằm chằm về hướng cửa ra vào.

Nhưng kỳ lạ thay — chúng không hề di chuyển.

Không lao tới, không tấn công.

Chỉ lặng lẽ đứng đó, như hai hàng tượng đá trầm mặc, dõi theo người mới đến.

Chào đón nồng nhiệt ư?

Không.

Đồng tử Story hơi co rút.

Không phải đang chào đón họ.

Mà là đang... chờ đợi.

Chờ đợi một thứ gì đó quan trọng hơn.

Đôi tai Quàng Khăn Đỏ dựng đứng lên, cánh mũi phập phồng, hít hà mùi vị trong không khí.

Sau đó cơ thể cô căng cứng.

Đại kiếm đặt ngang trước ngực, một lần nữa vào tư thế chiến đấu.

"Thợ săn..." Giọng cô trầm thấp, mang theo một tia cảnh giác, "Phía sau... có thứ gì đó."

Story không quay đầu lại.

Nhưng anh đã cảm nhận được rồi.

Luồng khí tức đó.

Khổng lồ, vặn vẹo, pha lẫn mùi tanh của thực vật, cùng với một loại khí tức khác mà anh vô cùng quen thuộc, thuộc về một kẻ đã chết —

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau.

Rất chậm, rất vững.

Mỗi bước chân đều dẫm rất chắc, như thể cố tình để anh nghe thấy.

Ánh trăng tràn vào từ ngoài cửa sổ, đổ bóng người đó lên sàn đại sảnh vương tọa, kéo dài dằng dặc.

Story cuối cùng cũng xoay người lại.

Rồi anh sững sờ.

Hai vầng trăng sáng treo trên bầu trời đêm, ánh trăng đan xen vào nhau, chiếu rõ mồn một người đó —

Mái tóc vàng óng ánh dưới ánh trăng.

Đôi đồng tử vàng kim, như hai viên hổ phách đang cháy rực.

Ngũ quan hoàn mỹ, tỷ lệ vàng chuẩn mực, khuôn mặt đó, Story dù chết cũng không bao giờ quên —

Lucius!

Kẻ đã bị chính tay anh giết chết, đứa con trai hoàn mỹ nhất của Bạch Tuyết Hoàng Hậu!

Nhưng —

Từ cổ trở xuống lại là một cảnh tượng khác.

Những dây leo và rễ cây xấu xí, như vô số con rắn vặn vẹo, quấn chặt lấy nhau tạo thành cơ thể hắn. Những dây leo to nhỏ khác nhau, có cái to như cánh tay, có cái mảnh như ngón tay, bề mặt đầy những nốt sần và gai nhọn dữ tợn. Chúng kéo dài từ cổ xuống, hình thành một thân hình vặn vẹo, phi nhân loại, cùng hai chân cũng được kết từ rễ cây.

Hoàn mỹ và xấu xí.

Máu thịt và thực vật.

Người sống và kẻ chết.

Tất cả bị cưỡng ép chắp vá lại với nhau, tạo nên sự tồn tại quái dị, khiến người ta lạnh sống lưng ngay trước mắt.

Lucius — hay nói đúng hơn, thứ từng là Lucius — đứng dưới ánh trăng, dùng đôi mắt vàng kim đó lặng lẽ nhìn họ.

Khóe miệng hắn từ từ cong lên một đường cong tao nhã.

"Lâu rồi không gặp," hắn lên tiếng, giọng nói vẫn là tông điệu dịu dàng, bề trên đó, "Thưa ngài thợ săn."

"Và cả cô, tiểu thư Little đáng yêu."

Hắn hơi cúi người, như đang chào hỏi hai người bạn cũ.

"Cảm ơn các người... đã giúp mẹ ta đánh thức ta dậy từ dưới đất."

Tay Story từ từ đưa về phía hộp diêm bên hông, đôi mắt xám nhìn chằm chằm vào khuôn mặt hoàn mỹ kia, trong đầu vô số suy nghĩ nổ tung cùng lúc —

Mẹ kiếp mẹ kiếp mẹ kiếp!

Tại sao tên này lại ở đây?!

Rõ ràng đã lấy xác hắn đi làm thí nghiệm, đốt một phần, cắt một phần, tàn tích còn lại cũng bị Snow dùng quan tài đá phong ấn, nhét xuống nơi sâu nhất dưới lòng đất rồi dán bùa chú, chính tay Snow đậy nắp, thế mà cũng bò ra làm xác sống được à? Đùa kiểu quốc tế gì thế này?

Còn nữa, cái gì gọi là "giúp"? Trước đó họ có làm gì giúp hắn thắng được trận tái sinh này đâu chứ? Đây là đang phô trương thanh thế hay là giở trò thần bí?

Trong lòng đang điên cuồng chửi bới, nhưng khóe miệng anh đã cong lên một nụ cười đặc trưng, đầy vẻ khiêu khích.

"Yo." Anh lên tiếng, giọng chậm rãi, mang theo sự mỉa mai không hề che giấu, "Tôi cứ tưởng là ai, hóa ra không phải là kẻ bại trận từng bị tôi đích thân chém đầu đó sao?"

Nụ cười của Lucius hơi cứng lại.

Story khoanh tay, nghiêng đầu, nhìn lên nhìn xuống cái thân xác xấu xí kết từ dây leo và rễ cây của hắn, vẻ ghê tởm trên mặt không hề che đậy.

"Sao nào? Sau khi chết thấy cơ thể mình xấu quá nên đổi cái khác xấu hơn à?"

"Bộ dạng này... chậc, gu thẩm mỹ kém xa lúc còn sống."

Trên khuôn mặt hoàn mỹ của Lucius, nụ cười xuất hiện một vết nứt nhỏ.

Nhưng hắn nhanh chóng khôi phục dáng vẻ tao nhã, hơi cúi người: "Ngài vẫn sắc sảo như ngày nào... thưa thợ săn."

"Nhưng không sao cả."

Hắn giơ bàn tay được bện từ những dây leo lên, khẽ đung đưa dưới ánh trăng.

"Cơ thể này tuy có chút xấu xí, nhưng lại thú vị hơn cái xác cũ nhiều."

"Ít nhất thì bây giờ, nó sẽ không dễ dàng bị chém bay đầu nữa."

Hắn bước tới một bước.

Khi bước chân ấy chạm đất, mặt đất bỗng chấn động mạnh!

Vô số rễ cây đâm xuyên qua khe gạch, cuồn cuộn như thủy triều ập về phía Stori và Cô bé quàng khăn đỏ!

Cô bé quàng khăn đỏ gầm nhẹ, vung đại kiếm chém đứt những sợi rễ lao đến đầu tiên!

Nhưng càng nhiều rễ cây đang trào dâng – dày đặc, vô tận, như muốn nhấn chìm hoàn toàn bọn họ!

Còn Lucius đứng dưới ánh trăng, lặng lẽ mỉm cười.

"Lần này, đến lượt ta thưởng thức con người thật của ngươi rồi."