Chương 135: Kết hôn

Vương đô Kasendra, đêm khuya, phòng nghị sự.

Nến cháy hết cây này đến cây khác, đọng lại từng vệt sáp loang lổ trên chân nến bằng đồng, tựa như thời gian đang đông cứng.

Snow đặt cuộn giấy da cuối cùng xuống, mệt mỏi day day ấn đường. Chồng tài liệu trên bàn cao như một ngọn núi chực chờ đổ sụp – các điều khoản bổ sung của pháp lệnh, sự phân chia quyền hạn của hội đồng nghị sự, phương án xử lý tình huống khẩn cấp, một trăm lẻ tám điều cần lưu ý cho Nieve… Mỗi tờ giấy da đều chi chít chữ là chữ.

Anh đã viết xong tất cả.

Viết đến mức tay gần như muốn rụng rời.

Anh nghiêng mặt, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch ngoài cửa sổ. Chỉ vài canh giờ nữa thôi, trời sẽ sáng. Sau khi trời sáng, anh sẽ đến cổng Đông, hội ngộ với gã thợ săn đầy rẫy mưu mô kia, rồi dấn thân vào một con đường không biết có ngày trở về hay không.

Trước khi điều đó xảy ra –

Anh vẫn còn một việc phải làm.

Anh lần trong ngực áo lấy ra bao diêm nhỏ, rút một que.

"Xẹt –"

Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên, nhảy múa trong đáy mắt anh.

Anh nhắm mắt lại.

Ảo cảnh, hành lang vương cung.

Ý thức của Snow rơi vào không gian quen thuộc.

Cảnh vật xung quanh bắt đầu ngưng tụ – tấm thảm lộng lẫy, những cột trụ chạm trổ, tiếng nhạc văng vẳng mơ hồ từ xa vọng lại. Mọi thứ trông chẳng khác gì năm mươi ngày trước.

Năm mươi ngày.

Đối với thực tại, đó chỉ là một đêm. Nhưng đối với người mẹ đang bị giam cầm trong ảo cảnh này, đã năm mươi ngày trôi qua rồi.

Snow không biết trong năm mươi ngày này đã xảy ra chuyện gì. Con nhóc Machigel kia chưa bao giờ chủ động báo cáo, chỉ nói "mọi thứ bình thường", "rất ổn định", "đừng làm phiền ta". Mỗi lần anh muốn hỏi thêm vài câu, nó lại nhìn anh bằng đôi mắt trống rỗng đó, như thể đang nhìn một con côn trùng cố gắng hiểu ngôn ngữ loài người.

Anh hít sâu một hơi, chỉnh lại cổ áo rồi bước về phía tẩm cung của mẹ.

Anh đã chuẩn bị sẵn sàng.

Chuẩn bị cho việc từ biệt.

Chuẩn bị để nghe bà nói những câu như "hãy bảo trọng", "sớm quay về nhé" – dù những lời đó có thể chỉ là lời nói dối do ảo cảnh dệt nên, nhưng ít nhất, nghe cũng giống như những gì một người mẹ nên nói.

Anh đi đến cửa tẩm cung, dừng bước, khẽ gõ cửa.

"Mẫu hậu, là con."

Không có hồi âm.

Anh gõ lại lần nữa, lực tay mạnh hơn một chút.

"Mẫu hậu?"

Vẫn không có ai trả lời.

Chân mày Snow nhíu chặt, một dự cảm chẳng lành dâng lên từ đáy lòng. Anh đẩy cửa –

Trống rỗng.

Giường chiếu được dọn dẹp ngăn nắp, trên chăn đệm không một nếp nhăn. Bàn trang điểm trống trơn, những hộp phấn son, trâm cài tóc bà thường dùng đều biến mất. Bên cửa sổ không còn bóng hình vẫn thường ngồi ngẩn ngơ trước gương nữa.

"…Mẫu hậu?"

Giọng anh vang vọng trong tẩm cung vắng lặng, rồi bị sự tĩnh mịch nuốt chửng.

Không ai đáp lại.

Snow đứng chôn chân tại chỗ, ngẩn người vài giây, tim bắt đầu đập nhanh không kiểm soát.

Sau đó anh quay người, gần như lao ra khỏi tẩm cung, chặn một cung nữ đang đi ngang qua hành lang.

"Hoàng hậu bệ hạ đâu?"

Cung nữ bị vẻ mặt dữ tợn và hơi thở dồn dập của anh làm cho hoảng sợ, sắc mặt trắng bệch trong chớp mắt, lắp bắp trả lời: "Bệ, bệ hạ người… người đi… đi săn rồi…"

Chân mày Snow nhíu chặt hơn, gần như thắt lại thành một cục.

"Đi săn?"

"Vâ, vâng ạ… Người nói muốn vào rừng… giải khuây…"

"Rồi sao nữa?"

Đôi môi cung nữ bắt đầu run rẩy, hốc mắt đỏ hoe, cả người co rúm lại.

"Sau đó… sau đó người… người bị một con dã thú… tha đi rồi…"

Snow im lặng.

Anh nhìn chằm chằm vào cung nữ đó, nhìn rất lâu, rất lâu. Lâu đến mức cung nữ tưởng rằng mình sắp bị xử tử tại chỗ, đôi chân mềm nhũn gần như muốn quỳ xuống.

Sau đó –

"Cái quái gì gọi là đi săn hả!!!"

Tiếng gầm thét của anh nổ tung trong hành lang, chấn động đến mức các cột trụ cũng phải run rẩy, làm lũ chim ảo cảnh đang đậu trên mái hiên giật mình bay tán loạn!

"Cái quái gì gọi là bị dã thú tha đi hả!!!"

"Bà ấy là một Hoàng hậu! Rảnh rỗi đi săn cái gì! Đi săn cũng thôi đi! Tại sao lại bị tha đi! Vệ binh đâu! Thị vệ đâu! Đều chết hết rồi à!"

Cung nữ bị anh quát đến mức co rúm lại, toàn thân run rẩy, nước mắt đã rơi lã chã nhưng không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Snow hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại.

Không đúng. Đây là ảo cảnh, Machigel đang nhìn thấy tất cả những điều này, Machigel đang thao túng tất cả.

Cho nên – cái quái này chỉ có thể là trò quỷ của Machigel!!!

Anh ngẩng đầu, hướng về phía hành lang trống trải, hướng về ngọn nến đang lay động, hướng về con nhóc luôn trốn trong bóng tối xem kịch, dùng hết sức bình sinh gào lên:

"Machigel – cút ra đây cho ta! Ngươi đang giở trò gì thế hả?!!!"

Lời vừa dứt.

Cảnh vật xung quanh bắt đầu vặn vẹo, nhạt dần, tan biến – tấm thảm lộng lẫy, những cột trụ chạm trổ, cung nữ đang run rẩy, tất cả đều tan rã trong chớp mắt thành vô số đốm sáng bay múa, tựa như tro tàn bị gió thổi bay.

Sau đó, ngưng tụ trở lại.

Nhà hát ảo cảnh.

Snow nhận ra mình đang đứng trong một không gian trống trải, mờ tối.

Những chiếc ghế nhung đỏ xếp thành từng hàng, kéo dài vào bóng tối phía xa. Cuối cùng là một sân khấu khổng lồ, tấm màn nhung đỏ thẫm buông rủ, trông như máu đông. Chiếc máy chiếu kiểu cũ trên đỉnh đầu phát ra tiếng vo ve yếu ớt, không ngừng nghỉ, tựa như nhịp tim của một sinh vật cổ xưa nào đó.

Trên chiếc ghế ở giữa hàng đầu tiên, một bóng hình nhỏ bé chậm rãi quay đầu lại.

Mái tóc vàng nhạt xõa tung rối bời, y phục mỏng manh đến mức dường như chẳng thể cản nổi chút hơi lạnh nào, trong lòng ôm bó diêm cháy mãi không tắt. Đôi mắt to trống rỗng đó nhìn anh, mang theo vẻ chán ghét không chút che giấu kiểu "ngươi ồn ào cái gì".

"Ồ, đội trưởng vệ binh đại nhân đến rồi?" Giọng điệu của Machigel bình thản như thể đang nói hôm nay thời tiết đẹp, thậm chí nó còn ngáp một cái nhỏ, "Sao nào, cuối cùng cũng nhớ ra đến thăm mẹ ngươi rồi à?"

Snow sải bước xuống bậc thang, mỗi bước đi đều mang theo sát khí, đôi ủng giẫm lên sàn đá phát ra tiếng động trầm đục.

"Mẹ ta đâu?"

"Đi săn rồi."

"Đi săn?"

“ đúng vậy, đi săn.” Ma-chi-gơ gật đầu, vẻ mặt đương nhiên, “Bà ấy cứ ở mãi trong cung sẽ chán lắm, ra ngoài đi dạo tốt cho sức khỏe mà.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi bị dã thú tha đi mất.”

Nắm đấm của Sơ-nô siết chặt, các khớp ngón tay kêu răng rắc.

“Ngươi——là——cố——ý——đúng——không?”

“Ừ.” Ma-chi-gơ gật đầu rất dứt khoát, thậm chí còn mang theo chút an ủi kiểu “cuối cùng ngươi cũng phát hiện ra rồi”, “Đúng vậy.”

Sơ-nô suýt chút nữa không thở nổi, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“Tại sao?!”

“Vì chỉ như vậy bà ấy mới gặp được người đó.” Giọng điệu của Ma-chi-gơ mang theo vẻ đương nhiên như thể “còn phải hỏi sao”, cô nhìn hắn bằng ánh mắt của kẻ nhìn một tên ngốc, “Không thì ngươi nghĩ xem làm sao để sắp xếp một cuộc gặp gỡ tình cờ? Đang ăn cơm trong cung thì đột nhiên có một người đàn ông từ trên trời rơi xuống à? Như vậy thì giả tạo quá rồi?”

“……Không, chờ đã.”

Sơ-nô giơ tay lên, như thể đang ngăn cản một sự tồn tại vô hình nào đó tiến tới. Hắn nhìn chằm chằm Ma-chi-gơ, trong mắt phải cuộn trào những cảm xúc phức tạp——bối rối, hoang đường, phẫn nộ, và một thứ gì đó mà chính hắn cũng không nói rõ được…… sự khó xử.

“Tại sao ngươi lại…… sắp xếp đàn ông cho mẫu hậu của ta?”

Ma-chi-gơ hơi nghiêng đầu, đôi mắt trống rỗng nhìn hắn, như thể đang nhìn một kẻ ngốc hỏi câu “tại sao phải tưới nước cho hoa”.

“Vì bà ấy cần.”

“Cần? Bà ấy cần cái gì?” Giọng Sơ-nô cao lên vài phần, gần như lạc cả tiếng, “Bà ấy bị nhốt trong ảo cảnh, mỗi ngày quẹt diêm, mơ những giấc mộng đẹp, thế là đủ rồi? Tại sao lại đột nhiên nhét một người đàn ông vào?!”

“Vì bà ấy ước muốn một tình yêu không bao giờ phản bội, ta phải đáp ứng bà ấy chứ?”

Sơ-nô sững sờ.

“Bà ấy…… bà ấy ước muốn cái gì?”

“Tình yêu.” Ma-chi-gơ lặp lại một lần, phát âm rõ ràng, từng chữ một, “Loại tình yêu không bao giờ phản bội ấy.”

Sơ-nô há miệng, nhưng không thốt ra được bất kỳ âm thanh nào.

Mẫu hậu của hắn——người hoàng hậu từng lạnh lùng, kiêu ngạo, coi mọi thứ là công cụ, người phụ nữ coi “sắc đẹp” là tín ngưỡng duy nhất——lại ước muốn tình yêu?

Điều này còn hoang đường hơn gấp trăm lần việc hắn nghe tin bà bị dã thú tha đi.

“Cho nên…… ngươi chọn một người đàn ông?”

“Ừ.”

“Tại sao lại là đàn ông?”

Ma-chi-gơ nhìn hắn, ánh mắt mang theo vẻ chán ghét kiểu “ngươi nghiêm túc đấy à”, thậm chí còn khẽ thở dài.

“Ngươi nghĩ ta nên chọn cái gì? Một con mèo biết nói? Một cái cây biết nở hoa?”

“Ta không có ý đó!” Sơ-nô hít sâu một hơi, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh, nhưng sự xao động trong lồng ngực không sao đè nén nổi, “Ý ta là——tại sao lại là ‘một người đàn ông’? Không thể là thứ gì khác sao? Ví dụ như…… ví dụ như để bà ấy yêu thích vẽ tranh? Hoặc nuôi một con thú cưng? Nhất định phải là——”

Hắn khựng lại.

Bởi vì hắn nhận ra mình không biết phải tiếp tục câu nói đó như thế nào.

Nhất định phải là cái gì?

Ma-chi-gơ nhìn hắn, trong đôi mắt trống rỗng hiện lên một tia sáng tinh tế, gần như là “cuối cùng ngươi cũng hiểu ra một chút”.

“Vì thứ bà ấy muốn là ‘tình yêu’, đội trưởng đội vệ binh.” Giọng điệu của cô bình thản như đang tường thuật sự thật, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào, “Không phải tình thân, không phải tình bạn, không phải ‘sự hiếu thảo của con trai đối với mẹ’——mà là tình yêu.”

“Thứ đó, ngươi không cho được.”

Nắm đấm của Sơ-nô siết chặt, móng tay gần như cắm vào da thịt.

Hắn muốn phản bác, muốn gào thét, muốn đập nát cái tên nhóc đáng chết luôn mang vẻ mặt xem kịch này——nhưng hắn nhận ra, không có lý do để phản bác.

Hắn thực sự không cho được.

Chưa bao giờ cho được.

Cuối cùng, hắn chỉ có thể nghiến răng, rít qua kẽ răng mấy chữ: “……Người đó là ai?”

Khóe miệng Ma-chi-gơ cong lên một đường cong tinh tế, trong nụ cười đó mang theo sự ác ý không hề che giấu.

“Ngươi quen.” Cô nói, dừng lại một chút rồi bổ sung thêm, “Hơn nữa còn rất thân.”

Sơ-nô sững sờ.

Hắn quen? Còn rất thân?

Trong đầu hắn lướt nhanh qua vài người——mấy vị đại thần khúm núm kia? Không, không thể nào. Mấy tên vệ binh thô kệch kia? Càng không thể. Chẳng lẽ là——

Ma-chi-gơ phất phất tay, lười giải thích thêm.

“Tự đi mà xem.” Cô nói, “Họ đã về rồi.”

Cảnh tượng xung quanh lại vặn vẹo.

Ảo cảnh, cổng chính hoàng cung.

Khi ý thức của Sơ-nô ngưng tụ trở lại, hắn phát hiện mình đang đứng trước cổng cung điện.

Ánh nắng buổi chiều rải xuống ấm áp, phủ lên toàn bộ hoàng cung một lớp vàng dịu nhẹ. Từ xa truyền đến tiếng vó ngựa, từ xa đến gần, gõ nhịp giòn giã trên con đường lát đá.

Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy một đội người ngựa đang đi về phía này——không, không phải đội người ngựa, mà là một con ngựa và hai người.

Bạch Tuyết Hoàng hậu đang cưỡi trên một con ngựa trắng.

Mà phía sau bà, đang ngồi một người khác.

Người đó một tay ôm lấy eo bà, một tay nắm dây cương, để bà tựa vào lòng mình một cách thoải mái. Ánh nắng tràn đến từ phía sau họ, phác họa hai bóng hình thành một bức tranh bóng đổ ấm áp.

Đôi mắt xám, khuôn mặt lạnh lùng cứng rắn, trên vai đeo một khẩu súng săn.

Đồng tử của Sơ-nô co rút mạnh.

Stori Hunter?!

Không đúng.

Không phải Stori Hunter.

Là một người…… có khuôn mặt giống hệt Stori Hunter, nhưng lại có biểu cảm và khí chất hoàn toàn khác biệt.

Trong đôi mắt xám đó không có sự tính toán, không có sự đề phòng, không có cái vẻ lạnh lẽo khiến người ta sởn gai ốc. Thay vào đó là một loại ánh sáng dịu dàng, gần như cưng chiều, giống như ánh nắng ấm áp sau khi băng tan.

Bạch Tuyết Hoàng hậu cười tươi rói, tựa vào lòng anh ta như một cô bé. Gương mặt bà ửng hồng, khóe miệng cong lên, trong mắt lấp lánh, cả người tỏa ra một loại niềm vui và ánh sáng tự đáy lòng mà Sơ-nô chưa từng thấy bao giờ.

Đội ngựa dừng lại ở cổng.

“Người thợ săn” đó nhảy xuống ngựa trước, động tác nhẹ nhàng mà vững chãi. Sau đó anh ta đưa tay ra, cẩn thận đỡ Bạch Tuyết Hoàng hậu xuống——tư thế đó, như thể bà là một món trân bảo dễ vỡ.

Khi chạm đất, bà loạng choạng một chút, đôi chân dường như vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Anh ta lập tức đưa tay đỡ lấy eo bà, vững vàng nâng đỡ lấy bà.

“Cẩn thận.”

Giọng nói đó trầm thấp và dịu dàng, như sợ làm kinh động điều gì.

Bạch Tuyết Hoàng hậu ngẩng đầu lên, mỉm cười với anh ta. Trong nụ cười đó, tràn đầy sự tin tưởng và dựa dẫm.

Sau đó bà nhìn thấy Sơ-nô.

“Sơ-nô!” Mắt bà sáng lên, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, như đóa hoa mùa xuân đột nhiên nở rộ. Bà bước nhanh về phía hắn, bước chân nhẹ nhàng đến mức gần như không nhìn ra là đã từng bị thương.

Snow đứng chôn chân tại chỗ, bất động như một bức tượng bị hóa đá.

Bạch Tuyết Hoàng hậu bước đến trước mặt cậu, nụ cười trên gương mặt rạng rỡ như ánh nắng ban trưa. Bà nắm lấy tay cậu, khẽ siết nhẹ.

"Snow, con đến đúng lúc lắm!" Bà xoay người, vẫy tay gọi "thợ săn" kia, giọng nói chứa đựng niềm vui không chút che giấu, "Lại đây, làm quen với nhau đi."

Gã "thợ săn" bước tới, đứng cạnh bà, dáng vẻ vô cùng thong dong.

Bạch Tuyết Hoàng hậu khoác lấy cánh tay gã, ngẩng đầu nhìn Snow với vẻ mặt tràn đầy hạnh phúc. Trong đôi mắt ấy lấp lánh thứ ánh sáng mà Snow chưa từng thấy bao giờ.

"Đây là Story, ân nhân cứu mạng của ta."

Bà ngập ngừng một chút, trong giọng nói vương một chút dịu dàng mà chính bà cũng không nhận ra:

"Ông ấy đã cứu ta hai lần. Một lần là nhiều năm về trước, khi đó ta vẫn còn là công chúa, ông ấy được mẫu hậu phái đến để truy sát ta nhưng cuối cùng đã thả ta đi. Còn một lần nữa là mười mấy ngày trước, khi ta bị dã thú tha đi, chính ông ấy đã bắn chết con quái vật đó và cõng ta từ trong rừng trở về."

Bà nhìn gương mặt nghiêng của người đàn ông bên cạnh, khóe môi cong lên một đường cong ngọt ngào:

"Ông ấy chính là người mà ta vẫn luôn chờ đợi."

Khóe mắt Snow giật mạnh một cái.

"Chúng ta dự định sẽ tổ chức lại một hôn lễ." Bạch Tuyết Hoàng hậu nói tiếp, trên mặt lộ vẻ thẹn thùng như thiếu nữ, thậm chí còn hơi cúi đầu, đôi má ửng hồng, "Vì vậy muốn con làm quen với ông ấy một chút."

Bà dừng lại rồi bổ sung thêm: "Dù sao thì, con cũng là con trai của ta mà."

Người đàn ông có gương mặt y hệt gã thợ săn kia cũng khẽ gật đầu với Snow, giọng nói ôn hòa như đang vỗ về một con chó đang xù lông.

"Chào con, Snow."

"Mẹ con thường xuyên nhắc đến con lắm."

Khóe miệng Snow co giật, như thể vừa bị thứ gì đó giật điện mạnh.

"Bà... bà nhắc đến con sao?"

"Đúng vậy." Gã "thợ săn" mỉm cười, nụ cười chân thành đến mức khiến người ta nổi da gà, "Bà ấy nói con là một đứa con ngoan, rất hiếu thảo và tài giỏi. Bà ấy rất tự hào về con."

Snow lại im lặng.

Cậu không biết mình nên biểu cảm thế nào cho phải.

Người đàn ông trước mắt có gương mặt y hệt gã thợ săn khốn kiếp kia, đang nhìn mẹ cậu bằng một vẻ dịu dàng đến mức khiến người ta sởn gai ốc, thứ biểu cảm mà cậu chưa từng thấy trên gương mặt bất kỳ người sống nào.

Còn mẹ cậu...

Người Hoàng hậu từng lạnh lùng, kiêu ngạo, coi cậu như công cụ, người phụ nữ thậm chí không muốn nhìn thẳng vào cậu lấy một lần, giờ đây đang cười như một thiếu nữ đang yêu, gương mặt tràn ngập ánh sáng hạnh phúc.

"Snow," Bạch Tuyết Hoàng hậu kéo tay áo cậu, trong mắt đầy vẻ mong chờ, "Con thấy ông ấy thế nào?"

Snow đột nhiên không dám nhìn thẳng vào gương mặt đó, nhưng cậu cũng không đành lòng phụ lại sự mong chờ này.

Cuối cùng, cậu nghiến răng, dùng hết sức bình sinh, gằn ra hai chữ từ kẽ răng:

"...Rất tốt."

Bạch Tuyết Hoàng hậu cười càng tươi hơn, nụ cười rạng rỡ đến mức gần như chói mắt.

"Vậy thì quyết định thế nhé!" Bà nắm lấy tay gã "thợ săn", quay đầu nhìn cậu, trong mắt tràn đầy hân hoan, "Đến lúc chúng ta tổ chức hôn lễ, con nhất định phải đến đấy!"

Snow cứng đờ gật đầu.

Biểu cảm trên mặt cậu trông như vừa nuốt phải một con cóc sống, mà lại còn là loại có gai.

"Thợ săn" lại nở một nụ cười ôn hòa với cậu. Trong nụ cười không hề có ác ý, chỉ có sự chân thành, thậm chí có thể gọi là lòng tốt từ bi.

"Ta sẽ chăm sóc mẹ con thật tốt, con cứ yên tâm."

Snow hít sâu một hơi.

Lại hít sâu một hơi.

Rồi lại hít sâu thêm một hơi nữa.

Luồng cảm xúc phức tạp cuộn trào trong lồng ngực cuối cùng cũng bị cậu đè nén xuống.

Cuối cùng, cậu lại gằn ra một chữ từ kẽ răng:

"...Được."