Chương 11: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 11)

Khi Thợ Săn Vàng đến được cánh rừng cây khô ấy, ánh nắng ban mai đã xé toạc lớp sương mù, chiếu rọi khoảng đất trống giữa rừng sáng bừng lên.

Toàn thân anh đẫm máu của lũ chuột khổng lồ, thứ máu đen nâu nồng nặc mùi tanh tưởi. Trên cơ thể bằng vàng ròng của anh vương đầy những mảnh thịt vụn và tàn dư nội tạng, trông càng thêm phần dữ tợn dưới ánh bình minh.

Động tĩnh phía thị trấn vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, bầy chuột khổng lồ mất đi sự chỉ huy của chủ nhân đã bắt đầu tan rã. Một phần điên cuồng phá hoại, một phần tháo chạy, còn một phần khác ngơ ngác đứng tại chỗ, không biết phải làm gì. Dân thị trấn sau cơn hoảng loạn ban đầu đã lấy lại tinh thần, bắt đầu tổ chức phản công – dùng chính những vũ khí vốn chuẩn bị để đối phó với gã thổi sáo, truy sát lũ chuột mất phương hướng.

Nhưng đó không còn là chuyện Thợ Săn Vàng quan tâm nữa.

Anh nhìn thấy Thợ Săn Bạc, và cũng nhìn thấy cái… thứ đó dưới chân Thợ Săn Bạc.

Kẻ từng khoác lên mình bộ quần áo hoa rách rưới, tay cầm sáo đen, ẩn mình trong bóng tối để thao túng lòng người, giờ đây đang mềm nhũn tựa vào gốc một cái cây khô héo, trông như một đống giẻ rách bị vò nát rồi vứt bỏ.

Bộ quần áo hoa của hắn đã bị xé nát không còn hình thù, để lộ ra làn da trắng bệch gần như trong suốt bên dưới – nếu đó còn có thể gọi là da.

Những sợi xích bạc vẫn trói chặt lấy hắn, nhưng chúng đã găm sâu vào da thịt.

Không, không đúng, không phải là "găm vào", mà là những nơi bị bạc thiêu đốt hoàn toàn không có máu chảy ra. Vết thương mang một màu đen cháy kỳ dị, mép vết thương hơi cuộn lại, lộ ra tổ chức cơ thể cũng đen cháy bên dưới, như thể bị bàn là nung nóng áp vào rồi nhanh chóng đông cứng lại.

Sức mạnh thanh tẩy của bạc trong khi gây ra nỗi đau đớn tột cùng, cũng giống như bàn là nung đỏ phong tỏa mọi mạch máu – khiến hắn không mất máu, không sốc, không chết vì vết thương quá nặng.

Gã thổi sáo cúi đầu, chiếc mũ trùm đã tuột xuống từ bao giờ, lộ ra gương mặt trắng bệch đó. Miệng hắn hơi mở, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm xuống mặt đất, không biết là đang đờ đẫn hay đã mất ý thức. Nhưng lồng ngực vẫn còn phập phồng nhẹ – hắn vẫn còn sống.

Thợ Săn Vàng bước đến trước mặt hắn, cúi đầu nhìn hai giây, rồi quay sang Thợ Săn Bạc bên cạnh.

"Hỏi ra được gì chưa?"

Thợ Săn Bạc khẽ gật đầu, cơ thể bằng bạc huyền bí lưu chuyển ánh sáng lạnh lẽo dưới nắng. Anh lấy cây sáo đen từ bên hông, xoay một vòng trong tay rồi đưa cho Thợ Săn Vàng.

"Hắn không phải là 'gã thổi sáo'."

"Ít nhất, không phải loại mà chúng ta vẫn nghĩ – không phải bản gốc trong câu chuyện đó. Hắn chỉ là một kẻ thế thân được chọn, một… diễn viên."

Thợ Săn Vàng nhận lấy cây sáo đen, đôi mắt hồng ngọc hơi nheo lại.

"Gã thổi sáo trong truyền thuyết kia," Thợ Săn Bạc tiếp tục, giọng lạnh lùng như thường lệ, "ít nhất đã chết từ mấy chục năm trước rồi. Hoặc có thể nói là mất tích. Không ai biết đã đi đâu. Hắn chỉ là kẻ thay thế được 'vị đại nhân' kia lựa chọn – một gã lang thang xui xẻo, bị ép mặc bộ quần áo đó, ban cho khả năng điều khiển chuột, rồi bị tống đến đây để diễn theo kịch bản."

Thợ Săn Vàng không ngắt lời, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

"Kịch bản gần như y hệt nguyên tác, trước tiên để nạn chuột tấn công thị trấn, sau đó hắn xuất hiện với thân phận 'gã thổi sáo' để đuổi chuột tống tiền. Dân thị trấn mặc cả, hắn giả vờ bất mãn bỏ đi, rồi nạn chuột trầm trọng hơn. Đợi đến khi dân thị trấn tuyệt vọng, hắn lại quay về, đưa ra cái giá cao hơn. Cuối cùng, tại một thời điểm then chốt, hắn sẽ bắt cóc lũ trẻ."

Thợ Săn Bạc dừng lại một chút, đôi mắt xanh băng giá liếc nhìn gã thổi sáo đang nằm liệt trên đất.

"Nhưng tất cả những điều này không phải để hành hạ, không phải để mua vui, mà là để tạo ra quái vật."

Chân mày Thợ Săn Vàng hơi nhíu lại: "Tạo ra quái vật?"

"Quái vật của tội lỗi tham lam." Thợ Săn Bạc gật đầu, "Chìa khóa của kịch bản nằm ở bước cuối cùng – bắt cóc lũ trẻ. Khi dân thị trấn vì sự tham lam 'không muốn chịu thiệt', 'muốn tiết kiệm chút tiền' mà đánh mất những đứa con yêu quý nhất, họ sẽ rơi vào tuyệt vọng. Và trong sự tuyệt vọng đó, họ thỏa mãn điều kiện để biến thành quái vật của tội lỗi tham lam."

Thợ Săn Bạc nói tiếp, "Lúc này, gã thổi sáo có thể dùng 'máu tội lỗi' mà vị đại nhân kia đưa cho để kiểm soát hướng biến dị của họ ở một mức độ nhất định, khiến hình thái quái vật của họ càng gần với chuột càng tốt."

Đôi mắt hồng ngọc của Thợ Săn Vàng khẽ lóe lên: "Rồi dùng cây sáo đó để điều khiển chúng?"

"Đúng." Thợ Săn Bạc chỉ vào cây sáo đen trong tay anh, "Hắn đã bỏ máu vào nguồn nước của thị trấn từ rất lâu rồi. Tất cả dân thị trấn – bao gồm cả lũ trẻ – đều đã uống một thời gian. Đợi đến khi họ biến thành quái vật, cây sáo đó chính là bộ điều khiển."

Thợ Săn Vàng im lặng vài giây, cúi đầu nhìn cây sáo đen trông có vẻ bình thường trong tay.

"Vị đại nhân đó là ai? Tại sao lại làm vậy?"

"Không hỏi ra được." Câu trả lời của Thợ Săn Bạc không chút gợn sóng, "Trên người hắn có khế ước, có cấm chế, bất kỳ câu hỏi nào trực tiếp hướng đến sự tồn tại đó đều sẽ bị kích hoạt. Tôi đã thử bảy cách, đổi mười hai loại hình cụ, ép hắn đến giới hạn ba lần – lần nào cũng vậy, ngay khi hắn sắp nói ra cái tên đó, hắn đều bị một sức mạnh nào đó cưỡng ép ngắt lời, lần gần nhất, lưỡi hắn bắt đầu đen thối."

Anh dừng lại một chút, bổ sung: "Nhưng có một điểm có thể khẳng định: Không liên quan gì đến những 'người quen' của chúng ta. Họ không làm ra được mấy trò nhàm chán này, không có động cơ, cũng chẳng có lý do."

Thợ Săn Vàng gật đầu.

"Thế là đủ rồi."

Anh cúi đầu nhìn đống thịt đang thoi thóp trên đất.

"Tiếp theo nên nghĩ xem xử lý hắn thế nào."

Thợ Săn Bạc nhìn theo ánh mắt của anh.

"Giết, có rủi ro. Không giết, cũng có rủi ro."

Anh biết Thợ Săn Vàng đang nói gì.

Giết gã thổi sáo, vị "đại nhân" ẩn sau màn có thể biết được thông qua cách nào đó – khế ước đứt đoạn, hoặc một mối liên hệ nào đó mà họ không thể dò ra. Đến lúc đó, họ sẽ có thêm một kẻ thù không xác định.

Không giết, giữ hắn lại, cũng có rủi ro. Ngộ nhỡ hắn có cách liên lạc với vị đại nhân kia, ngộ nhỡ hắn trốn thoát, ngộ nhỡ…

"Ít nhất có một điểm có thể khẳng định." Thợ Săn Bạc nói, "Hắn không có khả năng liên lạc trực tiếp và nhanh chóng với vị đại nhân kia. Nếu có, trong tình huống vừa rồi, hắn đã dùng từ lâu rồi."

Thợ Săn Vàng gật đầu.

Anh quay người, nhìn về phía thị trấn. Ánh nắng đã lên cao hoàn toàn, dát một lớp vàng ấm áp lên những công trình kiến trúc bị tàn phá. Loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng người ồn ào, đó là dân thị trấn đang truy sát lũ chuột khổng lồ tan rã.

"Vậy thì giao cho họ đi."

Thợ Săn Bạc hơi nghiêng đầu: "Họ?"

"Dân thị trấn." Giọng Thợ Săn Vàng bình thản như đang nói về thời tiết, "Chuyện này bắt nguồn từ họ, cũng nên để họ kết thúc."

Thợ Săn Bạc im lặng một lát, rồi khẽ gật đầu.

"Hợp lý."

Anh cúi người, nắm lấy sợi xích bạc trói gã thổi sáo, kéo cái thứ hình người đó lên như kéo một bao hàng. Gã thổi sáo phát ra một tiếng rên rỉ yếu ớt, nhưng đã không còn chút sức lực nào để giãy giụa.

Hai người băng qua rừng cây khô, vòng qua sườn đất, đi dọc theo con đường nhỏ bị lũ chuột đào bới lồi lõm, ngay khi thị trấn ngày càng gần, loáng thoáng nghe thấy tiếng người, gã thổi sáo bỗng ngẩng đầu lên.

Gương mặt hắn lấm lem bùn đất và máu, đôi mắt trống rỗng lúc này lại sáng rực đến đáng sợ – đó là sự điên cuồng bùng cháy sau khi nỗi tuyệt vọng bị dồn đến cực hạn.

"Các người… các người tưởng thế là xong sao?"

Giọng hắn khàn đặc, nhưng mang theo một vẻ bình tĩnh kỳ dị.

"Vị đại nhân đó đã ghi nhớ khuôn mặt của các người rồi."

"Dù các người là ai, dù các người có trốn đi đâu – ngươi và lũ dân thị trấn kia, cuối cùng cũng chỉ có một kết cục."

Khóe miệng hắn cong lên một đường, trong đường cong đó không có ý cười, chỉ có sự oán độc thấu xương.

"Những gì ta phải chịu, so với những gì các người sắp phải chịu – chẳng là gì cả!"

"Các người sẽ chết. Một cái chết đau đớn gấp ngàn vạn lần những gì ta đang trải qua!"

"Sau khi chết, xác của các người cũng sẽ bị lũ chuột ăn sạch sành sanh, đến xương cũng không còn!"

Nói xong, hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng Thợ Săn Vàng, chờ đợi phản ứng của anh.

Thợ Săn Vàng dừng bước.

Anh nghiêng đầu, liếc nhìn gã thổi sáo bằng đôi mắt hồng ngọc đó.

Trong cái nhìn đó không có sợ hãi, không có giận dữ, thậm chí không có bất kỳ cảm xúc dao động nào – chỉ là một sự nhàm chán lạnh lẽo, bình lặng.

"Vậy thì phiền vị đại nhân của ngươi… xếp hàng đi."

Biểu cảm của gã thổi sáo cứng đờ, Thợ Săn Vàng vẫn dùng giọng điệu nhàm chán đó, như thể đang trình bày một kiến thức thường thức bình thường.

"Những kẻ muốn chúng ta nếm trải cái chết đau đớn nhất thế gian nhiều lắm, nhiều đến mức đếm không xuể. Vị đại nhân của ngươi nếu thực sự muốn chen hàng, e là phải hỏi xem những kẻ phía trước có đồng ý hay không đã."

Gã thổi sáo há miệng, nhưng không nói được gì.

Những lời nguyền rủa độc địa, những lời đe dọa được chuẩn bị kỹ lưỡng, những câu nói lẽ ra phải gieo mầm sợ hãi vào lòng đối phương – giờ đây tất cả đều như đấm vào bông, nhẹ bẫng và trượt mục tiêu.

Hơn nữa nghe cách họ mô tả, có vẻ như việc họ kết thù với những con quái vật vượt xa tưởng tượng cũng chỉ như cơm bữa…

Gã thổi sáo không nói nữa.

Hắn hiểu rõ lần này mình thực sự đã đụng phải bức tường sắt, mà còn là bức tường sắt theo mọi nghĩa.

Hắn cúi gằm mặt, bị kéo từng bước một về phía thị trấn sắp sửa nuốt chửng lấy mình.

Thị trấn càng lúc càng gần.

Rồi họ nghe thấy những âm thanh.

Tiếng người ồn ào, phẫn nộ, vang lên dồn dập.

Trên bãi đất trống giữa thị trấn, đám đông đen nghịt đứng chật kín. Có nam có nữ, có già có trẻ, kẻ cầm chĩa cỏ, người nắm dao phay, có người trên mình còn vương máu và bùn đất, có người gương mặt vẫn còn vương vết lệ cùng nỗi kinh hoàng. Thế nhưng, khi nhìn thấy bóng hình mặc áo hoa bị xích bạc trói chặt kia, mọi cảm xúc đều ngưng đọng trong khoảnh khắc.

Rồi, tất cả cùng bùng nổ.

"Là hắn!!!"

"Thằng khốn đó!!!"

"Giết hắn!!! Giết hắn đi!!!"

Thợ săn Vàng dừng bước.

Người thổi sáo lảo đảo hai bước, cố gắng đứng vững, rồi ngẩng đầu đối diện với làn sóng người đang ập tới.

Hắn nhìn thấy đôi mắt vẩn đục nhưng đang bùng cháy lửa giận của lão Muller.

Nhìn thấy con dao săn mài sáng loáng trong tay gã đàn ông trung niên.

Nhìn thấy bàn tay run rẩy nhưng kiên định đang giơ cao con dao phay của người đàn bà gầy gò.

Nhìn thấy vô số gương mặt bị nỗi sợ hãi và lòng thù hận làm cho méo mó, vô số đôi mắt hận không thể xé xác hắn ra làm trăm mảnh.

Miệng hắn mấp máy, dường như muốn nói điều gì đó—có lẽ là cầu xin, có lẽ là tiếp tục nguyền rủa, hoặc chỉ là nỗi sợ hãi bản năng—nhưng những lời đó còn chưa kịp thốt ra, đám đông đã nhấn chìm hắn.

Thợ săn Vàng và thợ săn Bạc không hề ngoảnh lại.

Họ băng qua rìa đám đông, băng qua con phố bị giẫm đạp đến tan hoang.

Thợ săn Bạc bỗng dừng bước, quay sang một thanh niên trong trấn vừa chen ra khỏi đám đông.

"Men theo con đường chúng ta đã đến, đi về phía đông nửa dặm, có một rừng cây khô." Giọng anh ta lạnh lùng nhưng truyền rõ mồn một vào tai người kia, "Lũ trẻ ở đó. Tất cả đều còn sống, chỉ là bị ngất đi thôi. Dẫn vài người đi, đón chúng về."

Người thanh niên sững sờ một lát, rồi gật đầu lia lịa, quay người lao vào đám đông gọi người giúp đỡ.

Thợ săn Vàng liếc nhìn thợ săn Bạc, không nói gì, chỉ tiếp tục bước đi.