Chương 124: Vật tin

Đêm khuya ngày hôm sau, Nhà hát Ảo ảnh.

Cô bé quàng khăn đỏ ngồi xổm trên chiếc ghế nhung đỏ, đôi tai sói dựng đứng đầy cảnh giác, đôi mắt đỏ rực đảo liên hồi quan sát xung quanh.

Đây không phải lần đầu cô đến đây. Lần trước khi được Story dẫn vào là lúc đối phó với Lucius, gã thợ săn bảo cô cùng với kẻ có khuôn mặt rễ cây kia nhìn chằm chằm vào những que diêm, rồi sau đó họ liền ở đây.

Nhưng lần trước là để đánh nhau, hơn nữa khi đó có ba người, còn bây giờ cô đột nhiên cảm thấy nơi này quá đỗi tĩnh lặng, tĩnh lặng đến mức khiến cô muốn cào cấu thứ gì đó.

Ở vị trí chính giữa hàng ghế đầu, một cô bé đang ngồi đó. Mái tóc vàng nhạt, y phục mỏng manh, trong lòng ôm một bó diêm, đang dùng đôi mắt trống rỗng đến đáng sợ nhìn chằm chằm vào cô.

Đôi tai sói của cô bé quàng khăn đỏ dựng đứng lên, theo bản năng đặt thanh đại kiếm ngang trước ngực.

"Đừng căng thẳng." Giọng nói của Story vang lên từ bên cạnh, anh bước đến chiếc ghế bên cạnh Machigel, vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình, "Qua đây, ngồi đi."

Cô bé quàng khăn đỏ do dự một giây, ôm kiếm di chuyển qua, ngồi xổm trên ghế—không phải ngồi, mà là ngồi xổm, đầu gối chống lên cằm, mắt không rời khỏi Machigel lấy một giây.

Machigel ôm bó diêm, chậm rãi quay đầu lại. Đôi mắt to trống rỗng kia lướt qua cô bé quàng khăn đỏ, rồi nhìn sang Story, trong ánh mắt tràn ngập sự chán ghét không chút che giấu.

"Bảo nó ngồi cho đàng hoàng."

Cô bé quàng khăn đỏ nhìn Story, Story gật đầu. Thế là cô trượt khỏi ghế, ngoan ngoãn ngồi xổm xuống sàn nhà phía trước hàng ghế đầu—cô cảm thấy như vậy thoải mái hơn là ngồi trên ghế.

Mí mắt Machigel khẽ giật một cái.

"Đừng bận tâm những chuyện không quan trọng, bắt đầu đi." Story ngồi xuống bên cạnh cô, giọng điệu tùy ý như đang ở phòng khách nhà mình.

Machigel hít sâu một hơi nhưng không nói gì, cô rút ba que diêm từ trong bó diêm ra, khẽ quẹt vào hư không.

Ba đốm lửa cùng lúc bùng lên, không hề tắt đi mà lơ lửng giữa không trung, xếp thành hình tam giác và xoay chậm rãi.

"Hai bên ký kết, đứng lên."

Story đứng dậy, cô bé quàng khăn đỏ cũng đứng theo, ngước nhìn ba đốm lửa, đôi tai tò mò xoay xoay.

"Little." Giọng của Machigel trở nên bằng phẳng và trang nghiêm, giống như ngôn ngữ của một nghi lễ cổ xưa nào đó, "Ngươi có tự nguyện thiết lập khế ước triệu hồi với Story Hunter không? Nội dung khế ước bao gồm: Hắn có thể triệu hồi ngươi đến bên cạnh trong chiến đấu, đưa ngươi trở về vị trí an toàn đã định, truyền đạt ý niệm thông qua kênh khế ước. Ngươi giữ quyền từ chối thực hiện các mệnh lệnh trái với ý muốn của mình. Khế ước không thể đơn phương hủy bỏ, trừ khi cả hai bên đồng ý hoặc một bên tử vong."

Cô bé quàng khăn đỏ ngơ ngác chớp chớp mắt.

Cô không hiểu đoạn sau, những từ như "quyền", "đơn phương", "ý muốn" đó xoay một vòng trong đầu cô rồi trôi tuột đi, giống như con chạch không thể nắm bắt. Nhưng đoạn đầu thì cô hiểu—thợ săn triệu hồi cô, cô liền có thể đến.

"Ừm." Cô gật đầu mạnh mẽ.

Machigel đợi hai giây.

"...Ngươi phải nói 'Tôi đồng ý'."

"Tôi đồng ý." Cô bé quàng khăn đỏ đáp lại một cách thuận theo, gật đầu càng mạnh hơn, cái đuôi khẽ đung đưa theo.

Story nhíu mày, ánh mắt trở nên sắc bén.

Machigel quay sang anh, trong đôi mắt trống rỗng mang theo một tia sáng tinh tế, gần như có thể gọi là "vui sướng khi thấy người khác gặp họa".

"Story Hunter, ngươi có tự nguyện thiết lập khế ước triệu hồi với Little không? Nội dung khế ước bao gồm: Ngươi có thể thông qua kênh khế ước cảm nhận vị trí và trạng thái của cô ấy, có thể truyền đạt ý niệm trong phạm vi cô ấy đồng ý, có thể triệu hồi hoặc đưa cô ấy trở về dựa trên các điều khoản khế ước. Ngươi không có quyền ép buộc cô ấy thực hiện các mệnh lệnh trái với ý muốn của cô ấy thông qua khế ước. Khế ước không thể đơn phương hủy bỏ, trừ khi cả hai bên đồng ý hoặc một bên tử vong."

Story nghe những lời này, lông mày càng nhíu chặt hơn. Giữa trán gần như muốn xoắn lại thành một cục.

"...Tôi đồng ý." Anh nói một cách khô khốc, sau đó dùng ánh mắt sắc bén đó nhìn chằm chằm vào Machigel, giọng điệu không mấy thiện chí chất vấn: "Tại sao quy trình này lại giống như kết hôn thế?"

Machigel vô cảm: "Thứ ngươi ràng buộc với nó là 'Khế ước triệu hồi', không phải 'Khế ước mua bán'. Sự đồng ý hai chiều là nền tảng. Ngươi tưởng là gì? Ấn cái dấu tay là xong à?"

"Ngươi chắc là không thêm thắt gì vào chứ?"

"Chắc chắn."

"Ngươi chắc là 'chắc chắn' chứ?"

Machigel lại hít sâu một hơi, trên khuôn mặt nhỏ nhắn luôn bình thản kia xuất hiện dấu vết nghiến răng nghiến lợi rõ rệt. Lần cuối cùng biểu cảm này xuất hiện là khi bị Story dùng mưu kế ép buộc phải hợp tác.

"Ngươi mà hỏi thêm lần nữa, ta sẽ sửa khế ước thành 'mỗi ngày phải mua cho nó ba bữa thịt nướng mật ong' và còn phải nhỏ máu của chính mình lên đó."

Đôi tai của cô bé quàng khăn đỏ dựng đứng lên, đôi mắt lập tức sáng rực như hai chiếc đèn lồng nhỏ, cô quay đầu nhìn Story, ánh mắt rực cháy, tràn đầy sự mong đợi không lời.

Story dứt khoát ngậm miệng.

Ba đốm lửa đột ngột tăng tốc xoay tròn, kéo ra ba vệt sáng vàng, đan xen thành một phù văn phức tạp đang cháy rực. Phù văn chậm rãi hạ xuống, chia làm hai, một nửa chìm vào ngực Story, một nửa chìm vào giữa trán cô bé quàng khăn đỏ.

Cô bé quàng khăn đỏ sờ sờ trán, không sờ thấy gì cả, có chút thất vọng buông tay xuống.

Ngọn lửa tan biến.

Machigel lấy một thứ từ trong lòng ra, tiện tay ném cho Story.

Đó là một chiếc hộp sắt nhỏ, rỉ sét—hộp quẹt diêm. Giống hệt cái mà Machigel dùng để triệu hồi chó săn ba đầu, chỉ là nhỏ hơn, nhẹ hơn, trên nắp hộp khắc một đường vân màu đỏ sẫm.

"Tín vật khế ước." Machigel ngồi lại lên ghế, giọng điệu khôi phục vẻ bình thản thường ngày, như thể cô bé nghiến răng nghiến lợi lúc nãy chưa từng tồn tại, "Châm lửa nó, nghĩ về nó trong lòng, nó sẽ xuất hiện từ trong ngọn lửa. Đưa về cũng tương tự."

Story lật xem hộp quẹt, cân nhắc trọng lượng, tò mò thăm dò: "Nếu tôi vô tình làm mất thì sao?"

"Không sao cả." Machigel không quay đầu lại, "Khế ước ràng buộc là ngươi và nó, không phải ngươi và cái hộp sắt này. Đây chỉ là sự cụ thể hóa của khế ước—ngoài ngươi ra, không ai dùng được. Dù có ném xuống đáy sông, chỉ cần ngươi tập trung tinh thần nghĩ về nó, nó sẽ lại xuất hiện trên tay ngươi."

Story nhướng mày, thế này thì tiện thật.

Anh cất hộp quẹt đi, nói với cô bé quàng khăn đỏ đang vẫn còn sờ trán cố gắng tìm kiếm thứ gì đó: "Little, đến lúc về rồi."

Cô bé quàng khăn đỏ nghe thấy liền lập tức ôm kiếm, bám sát theo sau gã thợ săn.

Khi đi đến rìa vòng sáng lối ra của ảo ảnh, Story đột nhiên dừng lại, không quay đầu, giọng nói không nghe ra cảm xúc nhưng truyền đến rất rõ ràng: "Cảm ơn."

Machigel sững sờ một chút.

Sau đó cô khẽ hừ một tiếng, quay người đi về phía hàng ghế đầu, bóng lưng nhỏ bé nhanh chóng hòa vào sự mờ tối của nhà hát.

---

Hiện thực, phòng khách.

Story mở mắt ra, lồng ngực truyền đến cảm giác ấm áp nhẹ nhàng, anh cúi đầu, chiếc hộp quẹt đó đang nằm yên tĩnh trong lòng anh, cùng anh trở về từ ảo ảnh.

Điều này khiến anh nhớ đến một thứ khác luôn được cất giữ bên mình.

Anh thò tay vào trong ngực, đầu ngón tay chạm vào hai thứ cùng lúc—bên trái là hộp quẹt, bên phải là chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng.

Anh lấy đồng hồ ra, ngắm nghía dưới ánh lửa. Chiếc đồng hồ này là do cô gái tóc vàng đưa cho anh trong một dòng thời gian đã bị thời gian đảo ngược xóa sạch tại ảo ảnh diêm, sau đó dù thời gian có đảo ngược về trước khi anh vào ảo ảnh cũng không rời xa anh, liệu điều này có chứng tỏ đây cũng là một tín vật khế ước?

Anh nhớ đến món hàng giả trong tay gã thợ săn vàng bạc, sau khi sử dụng một lần liền hoàn toàn phế bỏ.

Nhớ đến trận thảm bại đó, anh bị trói, bị lục soát, tất cả vũ khí đều bị cướp sạch—duy chỉ có đồng hồ quả quýt vẫn ở trên người anh, những bản sao kim loại đó thậm chí chỉ trưng ra vết nứt của đồng hồ cho anh xem, dùng làm bằng chứng cho thấy thời gian đảo ngược có rủi ro và cái giá phải trả.

Có lẽ chúng không phải không muốn lấy nó, mà là không thể.

Giống như chiếc hộp quẹt này, ngoài anh ra, không ai dùng được.

Ngón cái của Story lại lướt qua vết nứt trên vỏ đồng hồ, vậy thì, đồng hồ quả quýt là sự cụ thể hóa của khế ước nào?

Gần như ngay khoảnh khắc câu hỏi này hiện lên, anh đã có câu trả lời—là giọng nói đó, bảo anh đi tìm cô gái tóc vàng, khả năng cao chính là điều khoản khế ước.

Mà sau khi anh mất trí nhớ, đã coi điều khoản này thành chấp niệm, thành mục tiêu, thành động lực thứ hai ngoài việc sống sót.

Nhưng Machigel từng nói, giọng nói này có thể là thủ bút của Phù thủy biển sâu.

Vậy thì—Phù thủy biển sâu, chính là cô gái tóc vàng?

Hay cô gái tóc vàng là một người khác, còn Phù thủy biển sâu chỉ là nhận lời nhờ vả của cô ấy, hoặc nhận lời nhờ vả của "anh trong quá khứ", cấy giọng nói này vào não anh để làm lời nhắc nhở?

Anh đột nhiên nhớ lại một đoạn đối thoại khác mà Machigel đã nói cách đây không lâu, "Ký ức của ngươi... đặc biệt là phần trước khi mất trí nhớ giống như bị mực đặc nhất, kinh tởm nhất tạt lên, ngâm vào, rồi lại nướng trên lửa vậy!"

Nếu anh trong quá khứ dự đoán được mình sẽ mất trí nhớ, sẽ quên đi khế ước quan trọng nhất, thì liệu có khả năng trước khi mất trí nhớ, anh đã chủ động tìm Phù thủy biển sâu, bảo cô ấy cấy giọng nói này vào não mình để làm bảo hiểm cuối cùng?

Hay là, giọng nói này bản thân nó chính là một phần của khế ước, là điểm neo mà "cô gái tóc vàng" để lại trong linh hồn anh, đảm bảo anh sẽ không bao giờ quên việc tìm kiếm cô ấy?

Đúng lúc này, giọng nói vẫn luôn chìm trong giấc ngủ nơi tâm trí hắn dường như bị suy nghĩ vừa rồi đánh thức, lại một lần nữa vang lên——

“……đi tìm…… thiếu nữ tóc vàng…… cứu vớt……”

Đứt quãng, mơ hồ, vẫn ngoan cố lặp đi lặp lại như mọi khi.

Story không biết sự phản hồi đột ngột của giọng nói này là đang tán thành suy đoán của hắn hay là điều gì khác. Hắn chỉ biết rằng nếu mọi chuyện đúng như hắn nghĩ, vết nứt nhỏ trên vỏ chiếc đồng hồ bỏ túi kia sẽ mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt.

Sự hư hại của tín vật, liệu có đại diện cho việc khế ước trước đó đã mất hiệu lực và bị hủy bỏ? Có phải vì một vài hành động của hắn đã vi phạm khế ước nên mới dẫn đến hư hại? Hay là thời hạn của khế ước sắp kết thúc?

Không thể xác định được, thông tin vẫn còn quá ít ỏi, chỉ là điều này nhắc nhở hắn phải sớm giải quyết hai bản sao phiền phức kia, rồi đi đến bờ biển để tìm kiếm câu trả lời.

Giờ thì đừng nghĩ nhiều như vậy nữa, hãy thử hiệu quả của khế ước trước đã, Story chuyển ánh mắt về phía lò sưởi.