Chương 5: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 5)

Thợ săn Vàng dứt lời, căn phòng rơi vào một khoảng lặng ngắn ngủi. Đôi mắt đục ngầu của lão Muller dừng lại trên khuôn mặt kim loại của hắn, dường như đang cố tiêu hóa câu trả lời này.

“Đợi hắn quay lại?” Người đàn ông trung niên nhíu mày, chất vấn đầy khó hiểu, “Vậy nhỡ đâu thị trưởng đã…”

“Đã làm sao?” Thợ săn Vàng bình thản hỏi ngược lại, “Chết rồi? Bị kẻ thổi sáo bắt giữ? Hay là ôm tiền bỏ trốn?”

Người đàn ông trung niên há miệng, không thốt nên lời.

“Dù là khả năng nào đi nữa, việc đuổi theo vào lúc này, trên một địa hình xa lạ, đối mặt với một kẻ thù mà chúng ta hoàn toàn không hiểu rõ, chính là lựa chọn ngu xuẩn nhất. Huống hồ, nếu hắn thực sự đã đạt được mục đích và đang trên đường quay lại, chúng ta chỉ cần ở đây đợi hắn tự chui đầu vào rọ.”

Người đàn ông trung niên nhíu mày chặt hơn, vẻ bối rối trên mặt không hề che giấu: “Nhưng nhỡ đâu kẻ thổi sáo đó dẫn lũ chuột đi xa hơn, hoặc đơn giản là không quay lại nữa, thì các người cứ ngồi đây chờ đợi có ích gì?”

Lão Muller không lên tiếng, nhưng những ngón tay đang vê chiếc tẩu thuốc cũng dừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào Thợ săn Vàng, chờ đợi một lời giải thích.

Giọng của Thợ săn Bạc vang lên từ phía cửa, hắn tựa người vào khung cửa, âm thanh truyền rõ mồn một vào tai từng người trong phòng: “Kẻ thổi sáo đó, thứ hắn muốn không phải là vàng. Hay nói cách khác, không chỉ là vàng.”

Người đàn ông trung niên ngẩn người: “Không phải vàng? Rõ ràng ngay từ đầu hắn đòi vàng mà! Thị trưởng cũng đã hứa là vàng! Sau này tăng giá, chẳng phải cũng là để đòi thêm tiền sao?”

“Đó chỉ là bề nổi.” Thợ săn Vàng tiếp lời, ánh sáng từ đôi mắt hồng ngọc tĩnh lặng như mặt gương, nhưng dưới ánh nến lại trở nên sâu thẳm lạ thường, “Nếu thứ hắn muốn chỉ là vàng, thì bây giờ hắn đã có được nó rồi – ít nhất là một phần.”

“Thị trưởng của các người mang theo năm mươi đồng vàng để đuổi theo hắn, nếu kẻ thổi sáo thực sự vì tiền, hắn hoàn toàn có thể nhận tiền rồi tiếp tục đuổi chuột, hoặc lấy tiền xong bỏ chạy, mặc kệ lũ chuột tự sinh tự diệt, nhưng hắn đã không làm vậy.”

“Hắn thậm chí không phái người quay lại nhắn tin, không đưa ra mức giá mới, không… đưa ra bất kỳ tín hiệu ‘có thể thương lượng’ nào.”

“Nếu thứ hắn muốn chỉ là mạng sống của các người, hay bất cứ thứ gì trong thị trấn này, hắn hoàn toàn có thể để lũ chuột cắn chết mọi sinh vật sống, rồi muốn lấy gì thì lấy.”

“Với quy mô đàn chuột hiện tại, hắn hoàn toàn làm được. Nhưng hắn không làm.”

Người đàn ông trung niên há miệng, định nói “lũ chuột chỉ bắt đầu giết người vào ban đêm”, nhưng lời đến đầu lưỡi lại nuốt ngược vào trong. Đúng vậy, hôm nay chết một người, ngày mai thì sao? Ngày kia thì sao? Nếu kẻ thổi sáo đó thực sự muốn tàn sát thị trấn, hà cớ gì mỗi ngày chỉ giết một mạng?

“Vậy tại sao hắn không làm thế?” Một ông lão khác không nhịn được hỏi, giọng nói mang theo sự run rẩy bị kìm nén, “Hắn muốn giống như mèo vờn chuột, từ từ đùa giỡn chúng ta sao?”

Đôi mắt hồng ngọc của Thợ săn Vàng quay sang ông ta.

“Không loại trừ khả năng này.”

Hắn nói một cách nhẹ tênh, như thể đang thảo luận xem tối nay ăn gì. Nhưng những từ ngữ đó chui vào tai mỗi người có mặt ở đó, mang đến sự lạnh lẽo còn thấu xương hơn cả gió đêm.

“Không loại trừ… khả năng này?” Người đàn ông trung niên lẩm bẩm nhắc lại, sắc mặt trắng bệch đi trông thấy.

“Phải nói là, sau khi suy luận và loại trừ hiện tại, chỉ còn lại hai khả năng này thôi.”

“Khả năng thứ nhất – hắn có mục đích rõ ràng, cần các người tạm thời còn sống.”

“Mục đích này, có thể là một nghi lễ hiến tế cần người sống, cần thời gian, địa điểm, số lượng người cụ thể, thậm chí là trạng thái cảm xúc nhất định. Sợ hãi, tuyệt vọng, phẫn nộ, đau buồn – những thứ này, trong một vài quy tắc vặn vẹo, bản thân chúng chính là sức mạnh, là vật tế, là chìa khóa mở ra một cánh cửa nào đó.”

Hắn dừng lại một chút, quay sang nhìn những khuôn mặt tái nhợt trong phòng.

“Cũng có thể là, hắn cần các người còn sống để lan truyền ‘nỗi sợ hãi của thị trấn Cối Xay’. Để nhiều người hơn sau khi nghe về tình cảnh ở đây sẽ không dám lại gần, không dám cứu viện, để thị trấn này từ từ biến thành một hòn đảo cô độc, rồi sau đó…”

Hắn không nói hết câu, nhưng tất cả mọi người đều hiểu.

Cổ họng người đàn ông trung niên chuyển động khó nhọc, phát ra tiếng nuốt khan khẽ khàng.

“Khả năng thứ hai – đơn giản hơn, nhưng cũng phiền phức hơn.”

“Hắn đơn thuần là một kẻ biến thái tâm lý. Thứ hắn tận hưởng không phải là kết quả của việc giết chóc, mà là quá trình giết chóc – chính xác hơn, là sự giãy giụa, sợ hãi, hy vọng và tuyệt vọng của con mồi trước khi chết. Hắn muốn nhìn thấy các người từ tin rằng có thể giải quyết được nạn chuột, đến khi phát hiện ra không thể giải quyết; từ tưởng rằng giao nộp vàng là có thể giữ mạng, đến khi phát hiện ra chẳng ai quan tâm đến vàng; từ tưởng rằng có thể phái người ra ngoài cầu viện, đến khi phát hiện ra tất cả những người đi ra đều không quay trở về…”

“Hắn muốn nhìn thấy các người, từng chút một, từ con người biến thành những con vật chỉ biết sợ hãi.”

Từng chữ thốt ra từ miệng Thợ săn Vàng như những chiếc đinh sắt lạnh lẽo, từng nhát từng nhát đóng vào tủy xương của mỗi người có mặt ở đó.

“Ở khả năng trước, các người là ‘công cụ’ của hắn, vẫn còn dư địa để mặc cả – chỉ cần các người làm rõ được hắn muốn gì, và đáp ứng hắn trước khi hắn ra tay.”

“Ở khả năng sau, các người là ‘đồ chơi’ của hắn. Công cụ thì có thể thương lượng, còn đồ chơi… chỉ có thể bị đùa giỡn cho đến khi hỏng bét hoàn toàn.”

Trong chốc lát, cả căn phòng chìm vào sự im lặng chết chóc.

Đôi chân người đàn ông trung niên nhũn ra, ngã quỵ xuống đất.

Chiếc tẩu thuốc trong tay ông lão rơi xuống sàn, tia lửa bắn ra nhưng không ai buồn nhặt. Trong đám đông ngoài cửa, tiếng nức nở kìm nén và những lời thì thầm sợ hãi vang lên.

Bàn tay chống gậy của lão Muller run rẩy dữ dội, trong đôi mắt đục ngầu, tia hy vọng cuối cùng đang nhanh chóng lụi tàn.

“Vậy… vậy chúng ta… chúng ta phải làm sao đây? Đợi hắn quay lại? Đợi hắn quay lại… đùa giỡn chúng ta đến chết sao?”

“Đúng.” Thợ săn Vàng đưa ra câu trả lời ngắn gọn, “Đợi hắn quay lại.”

“Ngươi—” Người đàn ông trung niên đột ngột ngẩng đầu, trong mắt bùng lên ngọn lửa phẫn nộ, “Những gì các người vừa nói, bảo chúng tôi chọn tin tưởng các người, các người đến để giải quyết rắc rối, chính là giải quyết như vậy sao?! Đợi con ác quỷ đó quay lại, rồi nhìn hắn đùa giỡn chúng ta đến chết sao?!”

Thợ săn Vàng không quan tâm đến sự phẫn nộ của ông ta, đôi mắt hồng ngọc bình thản nhìn chằm chằm vào ông ta.

“Dù là biến thái hay có mục đích, hắn đều cần các người còn sống, cần các người sợ hãi, cần các người chờ đợi, cần các người giãy giụa trong tuyệt vọng. Đây là quy tắc trò chơi của hắn.”

Hắn đứng dậy, thân hình màu vàng sẫm đổ bóng dài dưới ánh nến.

“Mà trò chơi, thì cần cả hai bên tham gia.”

“Hắn chắc chắn sẽ quay lại. Bởi vì vở kịch của hắn vẫn chưa diễn xong, khán giả vẫn còn đó, con mồi – là các người – vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. Hắn sẽ quay lại, mang theo nhiều chuột hơn, mang theo những màn tra tấn tinh vi hơn, chờ xem các người còn trụ được bao lâu.”

“Nhưng—”

Giọng hắn đột ngột thay đổi, không còn sự bình thản như đang trần thuật sự thật lúc nãy, mà mang theo sự sắc bén như lưỡi đao vừa tuốt khỏi vỏ.

Tất cả mọi người đều sững sờ.

“—các người định cứ thế mà đợi chết sao?”

Giọng Thợ săn Vàng không lớn, nhưng như một cái tát, giáng mạnh vào mặt từng người.

“Đồ chơi có thể bị đùa giỡn cho đến khi hỏng bét. Nhưng nếu đồ chơi đột nhiên mọc ra răng, cắn chặt lấy ngón tay của kẻ đùa giỡn – thì liệu hắn còn chơi tiếp được nữa không?”

Hắn bước lên một bước, thân hình màu vàng sẫm giẫm lên sàn nhà tạo ra tiếng động nặng nề và mạnh mẽ.

“Kẻ thổi sáo đó, thứ hắn muốn là một đàn cừu sợ hãi, tuyệt vọng, chỉ biết chờ đợi và khóc lóc. Nhưng nếu khi hắn quay lại, thứ hắn nhìn thấy không phải là cừu, mà là một đàn—”

Hắn dừng lại, ánh mắt như dao, quét qua từng khuôn mặt trong và ngoài cửa.

“—một đàn chó điên, tay cầm liềm, chĩa ba, dao thái, dao phay, trong mắt rực lửa, răng nghiến ken két, nín thở chờ đợi, chuẩn bị ngay giây phút hắn bước chân vào thị trấn liền lao lên xé xác hắn thành từng mảnh sao?!”

Người đàn ông trung niên há hốc mồm, nhất thời không biết nên nói gì.

“Các người tưởng rằng ‘đợi hắn quay lại’ mà tôi nói, là để các người co rúm trong nhà, ôm đầu gối run rẩy, chờ hắn đến chọn lựa béo gầy sao?!”

Giọng Thợ săn Vàng đột ngột cao vút, vang vọng không ngừng trong căn nhà nhỏ.

“Đồ chết tiệt!”

Hắn đá văng một con chuột chết trong đống xác chuột dưới chân, con chuột chết lăn lộn đập vào khung cửa.

“Điều tôi nói là đợi hắn quay lại, là bảo các người – gọi tất cả những người còn cử động được trong thị trấn này dậy, bất kể nam nữ già trẻ! Ai có vũ khí thì mài cho sắc! Ai không có vũ khí thì vào bếp lấy dao, vào nhà củi lấy rìu, ra đồng lấy liềm! Ngay cả những thứ đó cũng không có, thì đi nhặt gạch, đi tháo ván cửa, đi cầm lấy cái que cời lửa to và nặng nhất trong nhà các người!”

“Ngay cả que cời lửa chết tiệt cũng không có—” Ánh mắt hắn quét qua vài người dân thị trấn gầy gò, sợ hãi nhất, “Vậy thì hãy nắm chặt nắm đấm của các người, nghiến chặt răng của các người lại! Khi tên khốn đó xuất hiện, hãy dùng móng tay của các người móc mắt hắn, dùng răng của các người cắn đứt cổ họng hắn!”

“Dù các người chẳng làm được gì, thì chết cũng phải chết trước mặt hắn! Chết dưới chân hắn! Lúc chết, cũng phải dùng hơi thở cuối cùng, cắn đứt một miếng thịt trên chân hắn!”

“Các người nhìn những con súc vật này xem!” Hắn chỉ vào đống xác đen ngòm, giọng run lên vì cảm xúc dâng trào – mặc dù đó là sự rung động của kim loại, “Chúng là gì?! Là chuột! Là lũ súc vật bẩn thỉu chỉ biết gặm nhấm lương thực, chui rúc hang hốc! Là thứ hèn nhát nhất, thấp kém nhất, vô dụng nhất trên đời này!”

Hắn túm lấy đuôi một con chuột chết, nhấc bổng nó lên không trung, để tất cả mọi người đều nhìn rõ cái bóng đen cứng đờ đó.

“Thế mà chính thứ này – chính thứ mà bình thường các người chỉ cần dậm chân là đuổi được – khi chúng tụ lại, thành đàn thành lũ, lại có thể cắn chết tươi một người đàn ông trưởng thành!”

Hắn ném mạnh con chuột chết xuống đất, giọng đã gần như gầm thét:

“Chúng làm được! Bởi vì chúng đông, bởi vì chúng không chạy, bởi vì chúng túm tụm lại, dùng răng và móng vuốt, từng chút một xé xác người sống thành từng mảnh!”

“Còn các người thì sao?!”

Hắn đột ngột quay người, ngón tay màu vàng sẫm gần như chọc vào mặt người đàn ông trung niên, cảm giác áp bức từ đầu ngón tay kim loại khiến người kia vô thức lùi lại phía sau.

“Các người là con người! Các người có tay! Có chân! Có nắm đấm! Có bộ não! Trong tay các người có thể cầm dao, có thể cầm rìu, có thể cầm liềm! Các người có ngọn lửa giận dữ, các người có lòng căm thù, các người có cái khí thế dám đánh đổi tất cả khi bị dồn vào đường cùng!!”

“Chuột còn làm được, tại sao các người lại không thể?!! Các người còn không bằng cả lũ chuột sao?!!”

Hắn túm lấy cổ áo gã đàn ông trung niên, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất, đôi mắt hồng ngọc gần như dán sát vào mặt đối phương.

“Các người hỏi chúng tôi giải quyết thế nào ư? Bây giờ tôi nói cho các người biết—cách giải quyết thực sự, không phải dựa vào hai kẻ ngoại lai như chúng tôi, thay các người giết chết tên khốn đó rồi phủi tay bỏ đi!”

“Cách giải quyết thực sự, là để cho tên khốn đó biết—”

Hắn khựng lại, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc rực rỡ đến kinh người.

“—hắn đã chọn nhầm món đồ chơi!”

“Hắn đã chọn một đám đồ chơi mà trước khi bị hắn chơi đến chết, chúng sẽ cắn đứt ngón tay hắn!”

Thợ săn Vàng buông tay, gã đàn ông trung niên lảo đảo lùi lại hai bước, dựa vào tường thở hổn hển.

Thợ săn Vàng xoay người, đối mặt với đám đông đen nghịt ngoài cửa, dang rộng hai tay, thân hình màu vàng kim sẫm trong ánh đuốc tựa như một ngọn đuốc đang bùng cháy:

“Trả lời ta! Có phải các người còn không bằng cả lũ chuột không?!!”

Sau bài diễn thuyết đầy hào hùng của thợ săn Vàng, đám đông lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng chết chóc.

Nhưng giây tiếp theo—

“Không phải!!”

Một tiếng gầm khản đặc bùng nổ từ cổ họng một người phụ nữ gầy gò. Cô giơ con dao phay lên, cánh tay run rẩy, nhưng trong mắt lại đang rực cháy ngọn lửa.

“Không phải!!” Lại một giọng nói khác.

“Không phải!!!”

“Không phải——!!”

Tiếng gầm thét nối tiếp nhau, ngày càng nhiều, ngày càng lớn. Trong những âm thanh đó vẫn còn dư âm của nỗi sợ hãi, nhưng nhiều hơn cả là sự phẫn nộ đã được châm ngòi, là sự điên cuồng bùng nổ sau khi bị chạm vào nỗi đau.

Thợ săn Vàng từ từ hạ tay xuống, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc vẫn rực cháy, nhưng khóe miệng dường như đã khẽ cong lên.

Thợ săn Bạc lúc này cũng lên tiếng, giọng nói vẫn lạnh lùng, nhưng trong ngữ điệu đã mang theo sự “công nhận” vừa vặn: “Hãy tích góp nỗi sợ, giữ lại sự phẫn nộ. Đợi đến khi gặp hắn, hãy cùng nhau giáng tất cả vào mặt hắn.”

Gió đêm thổi qua, ánh đuốc chao đảo trong gió.

Nhưng những ánh sáng đó, dường như đã sáng hơn lúc nãy vài phần.

Lão Muller chống gậy, chậm rãi bước ra ngoài cửa. Lão quay đầu nhìn hai thợ săn Vàng Bạc, trong đôi mắt đục ngầu, tia do dự cuối cùng cuối cùng cũng tan biến.

“Hai cậu… rốt cuộc là lai lịch thế nào, tôi không hỏi nữa.”

“Nhưng nếu lần này thực sự có thể sống sót, thị trấn Cối Xay chúng tôi, nợ các cậu một mạng.”

Thợ săn Vàng không đáp lại.

Hắn chỉ xoay người, bước ngược vào trong nhà, đứng lặng trước tấm bản đồ đã ố vàng. Đôi mắt hồng ngọc rơi trên đường nét đứt kéo dài về phía đông, ánh nhìn bình thản, không nhìn ra bất cứ cảm xúc nào.

Thợ săn Bạc lặng lẽ bước theo vào, đứng bên cạnh hắn.