Chương 4: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 4)

Đám đông ngoài cửa co rúm trong gió đêm, ánh sáng từ đèn lồng và đuốc cắt gương mặt họ thành những mảnh sáng tối đan xen. Nỗi sợ hãi, sự mệt mỏi cùng một tia hy vọng gần như tuyệt vọng lấp lánh trong từng đôi mắt.

Thợ săn Vàng đá xác chuột trở lại đống xác, sải bước qua ngưỡng cửa. Thợ săn Bạc lặng lẽ theo sau, thân thể bạc bí thuật phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa.

"Thưa mọi người."

Thợ săn Vàng cất tiếng, giọng bình ổn, không có vẻ uy nghiêm cố ý, cũng chẳng có sự dịu dàng không cần thiết, chỉ bình thản như đang thuật lại sự thật.

Anh đứng giữa căn phòng, ánh trăng lọt qua khung cửa và những khe hở trên cửa sổ vỡ, cắt hình bóng vàng sẫm của anh thành những mảng sáng tối rõ rệt. Thợ săn Bạc đứng lặng lẽ phía sau anh một chút, thân thể bạc bí thuật trong bóng tối trông như một bức tượng băng đông cứng.

Dân trấn tụ tập ngoài cửa ngày càng đông, ánh sáng từ đèn lồng và đuốc chao đảo trong gió đêm, chiếu rọi những gương mặt mệt mỏi, kinh hãi, tê liệt hoặc cảnh giác.

Lão Muller chống gậy đứng đầu đám đông, đôi mắt đục ngầu chằm chằm nhìn hai bóng hình phi nhân trong nhà.

Thợ săn Vàng chỉ vào con ếch xanh đậm đang ngồi yên lặng bên chân bàn mà lão Muller mang đến: "Con ếch này cực kỳ quan trọng để giải trừ lời nguyền cho anh em chúng tôi. Đáng lẽ chúng tôi có thể trả đủ bồi thường để xóa nợ với khoản giao dịch ban đầu của các người."

Anh dừng lại một chút, đôi mắt hồng ngọc quét qua những ánh nhìn đang lay động ngoài cửa.

"Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi."

Anh nghiêng người, chỉ vào đống xác chuột trong nhà—đống xác đen ngòm xếp thành hai vòng tròn, vẫn đang tỏa ra mùi máu tươi dưới ánh trăng. Sau đó, ánh mắt anh rơi vào cái xác nam giới đã bắt đầu cứng đờ.

"Nạn chuột ở trấn các người không còn đơn giản là 'phiền phức' nữa. Nó đã giết người, và sẽ tiếp tục giết người. Hôm nay là hắn, ngày mai sẽ đến lượt các người."

Một sự xôn xao nổi lên ngoài cửa. Những tiếng kêu kinh ngạc nhỏ, xen lẫn những lời thì thầm sợ hãi, lan rộng trong đám đông.

"Và chúng tôi có thể giải quyết vấn đề này."

Giọng thợ săn Vàng không lớn, nhưng rõ ràng át đi mọi tiếng thì thầm.

Đám đông đột ngột im lặng.

Hàng chục đôi mắt—sợ hãi, nghi ngờ, những tia hy vọng vừa nhen nhóm đã bị lý trí dập tắt—đồng loạt tập trung vào gương mặt kim loại của anh.

Một giọng nói khàn đục vang lên từ phía sau đám đông, đó là gã đàn ông trung niên từng mặc cả với Story.

Hắn chen lên hàng đầu, mặt đầy vẻ cảnh giác và một sự tức giận không thể kìm nén: "Giải quyết? Giải quyết thế nào? Dựa vào bộ vỏ sắt này của các người sao?"

"Gã thổi sáo mà chúng tôi mời đến cũng nói là giải quyết được, kết quả thì sao? Chuột yên ổn được hai ngày, nhưng cái giá hắn đòi không thiếu một xu! Trưởng trấn đàm phán đổ bể, hắn liền bỏ chạy! Rồi lũ chuột biến thành thế này đây!"

Hắn chỉ vào cái xác trong nhà, giọng run rẩy: "Nếu các người thực sự giải quyết được, chúng tôi làm sao tin được—các người không phải loại người giống gã thổi sáo kia?! Đợi chúng tôi tin các người, giao cả mạng sống vào tay các người, rồi các người lại ngồi đất tăng giá, lật mặt không nhận người?!"

Lời hắn như một que diêm, châm ngòi cho nỗi sợ hãi và nghi kỵ đã bị đè nén từ lâu của đám đông. Những lời thì thầm biến thành tiếng bàn tán xôn xao, vài ánh mắt hướng về phía hai thợ săn Vàng Bạc từ hy vọng lại trở nên cảnh giác.

Thợ săn Vàng lặng lẽ nghe những lời bàn tán này, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc không hề dao động.

"Đúng, chính là dựa vào bộ vỏ sắt này."

Giọng thợ săn Bạc vang lên từ phía sau, anh bước lên một bước, thân thể bạc bí thuật phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo chói mắt dưới ánh đuốc.

"Đống chuột vừa rồi," anh hơi nghiêng đầu, chỉ vào đống xác hình vòng tròn, "từ lúc chúng tôi vào căn phòng này đến khi chúng ngừng tấn công, mất chưa đầy ba phút. 'Vỏ sắt' của chúng tôi không bị cắn thủng lấy một vết xước."

"Còn về vấn đề tin tưởng, ngươi nói đúng, các người không thể tin chúng tôi."

Mọi người ngẩn người trước lời phát biểu thẳng thắn này.

Thợ săn Bạc nói tiếp: "Các người không quen biết chúng tôi, không biết gốc gác của chúng tôi, không rõ trong đầu chúng tôi đang nghĩ gì. Đối với các người, chúng tôi cũng giống như gã thổi sáo kia, đều là những kẻ lạ mặt đột nhiên xuất hiện."

Anh dừng lại, ánh trăng khắc lên đường nét vàng sẫm của anh những góc cạnh lạnh lẽo.

"Nhưng có một điều, các người phải hiểu rõ—"

Ánh mắt anh đâm thẳng vào gã đàn ông trung niên, đâm vào từng đôi mắt phía sau hắn.

"Các người, không còn lựa chọn nào khác."

"Gã thổi sáo kia, thứ hắn muốn là vàng, hoặc thứ gì khác. Hắn có thể dùng tiếng sáo xua chuột, cũng có thể để lũ chuột giết người. Hắn trốn trong bóng tối, nhìn các người sợ hãi, đợi các người sụp đổ, rồi đưa ra cái giá cao hơn—hoặc, lấy đi tất cả những gì hắn muốn."

"Còn chúng tôi," thợ săn Vàng tiếp lời, chậm rãi giơ tay phải lên, lòng bàn tay vàng sẫm tỏa ra ánh sáng kim loại dày đặc dưới ánh trăng, "nếu chúng tôi cũng muốn vàng, muốn bất cứ thứ gì ở trấn các người—"

Bàn tay anh đột ngột nắm chặt, phát ra một tiếng nổ khí trầm đục "bộp"!

"Dựa vào bộ vỏ sắt này, chúng tôi có thể cướp ngay bây giờ, các người cản được sao?"

Một tiếng hít khí lạnh vang lên trong đám đông.

Gã đàn ông trung niên há miệng, nhất thời không biết nói gì.

Thợ săn Vàng buông nắm tay, giọng nói trở lại vẻ bình thản ban đầu, thậm chí mang theo một chút "trung thực" gần như tàn nhẫn:

"Nhưng chúng tôi không làm vậy. Chúng tôi đứng đây, không phải vì chúng tôi cần sự 'tin tưởng' của các người, không phải vì chúng tôi không thể 'ngồi mát ăn bát vàng', mà vì chúng tôi có quy tắc của riêng mình—và, đối với gia sản ít ỏi của các người, thực sự không có hứng thú."

"Tin tưởng cần thời gian, mà các người thì không có thời gian. Cho nên, đừng nói về 'tin tưởng'. Hãy nói về 'lựa chọn'."

"Các người chỉ có hai lựa chọn: Một, tiếp tục nghi ngờ, đuổi chúng tôi đi, rồi đợi xem gã thổi sáo kia sẽ làm gì tiếp theo—là biến tất cả mọi người thành thức ăn cho chuột, hay dùng lũ chuột san phẳng thị trấn này."

"Hai, chọn tin tưởng chúng tôi, phối hợp với chúng tôi, để chúng tôi giải quyết rắc rối này."

Anh dừng lại, đôi mắt hồng ngọc quét qua toàn trường.

"Chọn đi."

Đám đông rơi vào sự im lặng chết chóc.

Gã đàn ông trung niên còn muốn phản bác, nhưng phát hiện mọi lời nói đều bị nghẹn lại trong cổ họng. Hắn quay đầu nhìn những gương mặt già nua, mệt mỏi, kinh hãi phía sau, rồi nhìn đống xác chuột vẫn đang tỏa mùi máu tanh trong nhà, cuối cùng, hắn cúi đầu.

"Vậy cái giá phải trả là gì?"

Giọng lão Muller phá vỡ sự im lặng, khàn đặc và mệt mỏi, mang theo sự thấu hiểu thế sự lạnh lẽo đặc trưng của người già. Lão chống gậy, chậm rãi từ rìa đám đông đi đến trước mặt thợ săn Vàng, đôi mắt đục ngầu nhìn thẳng vào đôi mắt hồng ngọc phi nhân kia.

"Trên đời này không có bữa trưa miễn phí, người trẻ tuổi—dù các người có phải là người hay không." Lão dừng lại, gõ gõ tẩu thuốc, "Các người muốn gì?"

Thợ săn Vàng quay sang lão, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc bình ổn như mặt gương.

"Thứ nhất, trả lại con ếch cho chúng tôi. Vô điều kiện, không bồi thường."

Lão Muller gần như không do dự, lập tức đồng ý:

"…Được, nếu các người thực sự giải quyết được," lão quay lại nhìn đám dân trấn phía sau, rồi quay lại, "chúng tôi không những không cần bồi thường, số tiền các người đưa trước đó, chúng tôi sẽ hoàn trả gấp đôi."

Phía sau đám đông vang lên vài tiếng phụ họa nhỏ, nhưng nhiều người vẫn đang quan sát, vẫn đang nghi ngờ.

"Thứ hai," thợ săn Vàng nói tiếp, không để ý đến những tiếng thì thầm đó, "trước khi nạn chuột được giải trừ, chúng tôi cần sự tự do hành động trong trấn, và sự hỗ trợ cần thiết. Những gì các người cần làm là tuân theo chỉ thị tạm thời của chúng tôi, và cung cấp cho chúng tôi mọi thông tin về gã thổi sáo mà các người biết—thời gian hắn xuất hiện, địa điểm biểu diễn, hướng rời đi, chi tiết cuộc trò chuyện với trưởng trấn. Bất kỳ thông tin nào có thể, đều hữu ích."

Lão Muller lại gật đầu, lần này, những gương mặt mệt mỏi phía sau lão cũng khẽ gật đầu theo.

"Thứ ba," thợ săn Vàng nói cuối cùng, giọng điệu bình thản gần như lạnh nhạt, "sau khi việc này kết thúc, không được tiết lộ với bất kỳ ai—đặc biệt là người em trai vô trách nhiệm của chúng tôi—rằng chúng tôi từng xuất hiện ở đây."

Đám đông lại vang lên một tràng bàn tán hỗn loạn đầy khó hiểu. Người em trai vô trách nhiệm kia—gã thợ săn vác ếch đổi lương khô—có liên quan gì đến họ? Tại sao không được để hắn biết?

Nhưng không ai mở lời hỏi. Hai thực thể kim loại trước mắt, từ đầu đến chân đều tỏa ra hơi thở "đừng hỏi nhiều".

Lão Muller im lặng một lúc, đôi mắt đục ngầu quét qua lại giữa hai thợ săn Vàng Bạc. Cuối cùng, lão chậm rãi nói: "…Được. Chuyện của anh em các người, người ngoài chúng tôi không nhiều lời."

Lão dừng lại, nói thêm: "Nhưng các người phải giữ lời, giải quyết nạn chuột, khiến gã thổi sáo kia không dám quay lại nữa, chúng tôi coi như chưa từng gặp các người."

"Đã thỏa thuận." Thợ săn Vàng đáp ngắn gọn. Anh quay lại trong nhà, ngồi xuống bên bàn, đôi mắt hồng ngọc quét qua những đại diện dân trấn lần lượt đi vào—lão Muller, gã đàn ông trung niên từng giao dịch với Story, và hai ông lão khác trông có vẻ có uy tín trong trấn.

"Vậy thì, hãy nói ra tất cả những gì các người biết về gã thổi sáo đó."

Gã đàn ông trung niên nuốt nước bọt, lên tiếng trước: "Hắn… hình như đến đây bảy ngày trước. Mặc một bộ quần áo hoa rách rưới, đỏ vàng xanh lẫn lộn, miếng vá chồng lên miếng vá, trông như một gã thi sĩ lang thang. Trong tay cầm một cây sáo dài mảnh, đen sì, không biết là gỗ gì."

"Lúc đầu hắn nói thế nào?" Thợ săn Bạc hỏi.

"Chỉ nói hắn có thể xua chuột," một ông lão khác tiếp lời, "nói hắn từng làm việc này ở những trấn khác, chỉ cần trả đủ thù lao, đảm bảo chuột sẽ tuyệt tích. Trưởng trấn lúc đó cũng bị dồn vào đường cùng, kho lương sắp bị gặm sạch, nên đồng ý trả cho hắn một khoản vàng, ngay tối hôm đó hắn bắt đầu thổi sáo."

"Hắn thổi bao lâu? Hiệu quả thế nào?"

"Thổi khoảng chừng một bữa cơm…" Giọng ông lão mang theo chút mơ màng hồi tưởng, "Tiếng sáo đó… nói sao nhỉ, không chói tai, cũng không êm tai, chỉ nghe là thấy buồn ngủ, mơ màng. Sau đó chúng tôi nhìn thấy, chuột từ bốn phương tám hướng chui ra, đi theo tiếng sáo của hắn, xếp hàng, giống như quân đội, rầm rộ đi ra ngoài trấn. Đi thẳng đến con sông phía đông, ùm ùm nhảy xuống, không biết bao nhiêu con đã chết đuối."

Người đàn ông trung niên cười khổ: "Chuột quả thực đã ít đi, nhưng vẫn chưa sạch hẳn. Gã thổi sáo kia bắt đầu giở trò ép giá, thị trưởng bảo phải đợi chuột hết sạch mới trả tiền. Gã thổi sáo lập tức trở mặt, buông lại một câu 'các người sẽ phải hối hận' rồi bỏ đi."

"Đi về hướng nào?" Thợ săn Vàng truy vấn.

"Hướng đông." Người đàn ông trung niên đáp, "Cùng hướng với lũ chuột chạy. Lúc đó tôi còn nghĩ, mẹ kiếp, có phải hắn cố tình chui vào hang chuột không? Nhưng sau đó chuột lại nhiều lên, tôi mới hiểu ra... thằng khốn đó có lẽ chưa hề đi xa, hắn ẩn nấp ngay gần đây, điều khiển lũ súc vật quay lại trả thù."

Thợ săn Vàng im lặng vài giây, tiêu hóa những thông tin này. Sau đó, anh ngước nhìn ông lão: "Thị trưởng đi bao lâu rồi? Dẫn theo bao nhiêu người đi tìm gã thổi sáo?"

Ngón tay đang vuốt chòm râu của ông lão khựng lại: "Ba ngày rồi. Thị trưởng đích thân dẫn đội, mang theo năm thanh niên trai tráng, còn mang theo năm mươi đồng tiền vàng còn lại. Bảo là đi thương lượng với hắn, nếu không được nữa... thì đưa vàng cho hắn, để hắn dọn sạch sẽ, đừng quay lại nữa."

"Có tin tức gì truyền về không?"

"Không." Ông lão lắc đầu, những nếp nhăn trên mặt càng sâu hơn, "Chẳng có tin tức gì cả. Ngày nào chúng tôi cũng cử người ra cổng trấn ngóng đợi, nhưng... không ai quay về."

Thợ săn Vàng không hỏi thêm nữa, anh quay sang lão Muller, giọng vẫn bình thản: "Tôi cần bản đồ. Bản đồ xung quanh trấn của các người, càng chi tiết càng tốt — đường sá, sông ngòi, làng mạc, đất hoang, những công trình bỏ hoang, đặc biệt là vùng phía đông, nơi gã thổi sáo và lũ chuột biến mất."

Lão Muller ngẩn người, rồi gật đầu: "Có, trong phủ thị trưởng có, trước đây ông ấy từng cho người vẽ, bảo là để tiện thu thuế và tuần tra."

Lão nhìn người đàn ông trung niên: "Anh chạy một chuyến đi, bảo với quản gia nhà thị trưởng, cứ nói là... nói là tôi bảo anh lấy, dùng để cứu mạng."

Người đàn ông trung niên do dự một lát, nhìn thợ săn Vàng, lại nhìn đống xác chuột ngoài cửa, cuối cùng nghiến răng, đứng dậy rảo bước biến mất vào màn đêm.

Trong lúc chờ đợi, thợ săn Vàng tiếp tục hỏi chi tiết, còn thợ săn Bạc thì vẫn luôn tựa vào khung cửa, đôi mắt xanh băng giá thu hết mọi người, mọi gương mặt, mọi phản ứng nhỏ nhặt bên ngoài vào tầm mắt.

Khoảng một khắc sau, người đàn ông trung niên thở hổn hển chạy về, trên tay ôm một cuộn giấy da dê đã ngả vàng. Anh ta trải bản đồ lên bàn, bốn góc được chặn lại bằng đèn dầu và cốc.

Dưới ánh nến, những đường nét và chú thích thô sơ hiện ra mờ nhạt — trấn Cối Xay nằm ở góc dưới bên trái, vài đường ngoằn ngoèo kéo dài ra ngoài, ghi chú những cái tên như "trấn Cầu Đá", "làng Đất Đỏ", "ngã ba đường".

Ánh mắt thợ săn Vàng dừng trên bản đồ vài giây, rồi ngước nhìn lão Muller: "Thị trưởng đi theo lộ trình nào?"

Lão Muller lấy trong ngực ra một mẩu than chì, lão dùng ngón tay run rẩy chỉ vào vị trí trấn Cối Xay, rồi vạch theo một đường đứt nét kéo dài về phía đông.

"Đây là đường đến 'trấn Cầu Đá', ở giữa phải băng qua một vùng đồi thấp và một cánh rừng khô. Nhanh thì một ngày đến nơi, chậm thì hai ngày. Nhưng gã thổi sáo đi bộ, còn thị trưởng và những người khác cưỡi ngựa, tính cả những rắc rối có thể xảy ra..."

Lão ngẩng đầu, đôi mắt vẩn đục nhìn thợ săn Vàng: "Nếu mọi chuyện thuận lợi, họ đáng lẽ đã trên đường quay về rồi, muộn nhất là tối mai, sáng ngày kia chắc chắn sẽ đến."

Người đàn ông trung niên nhíu mày hỏi: "Các người cũng định đi tìm sao?"

"Không." Câu trả lời của thợ săn Vàng ngắn gọn đến mức lạnh lùng, "Chúng tôi đợi ông ta quay về."