Chương 127: Thiên nga bạc

Phòng khách thực tại.

Storie đột ngột mở bừng mắt.

Cảm giác bị “ném” ra ngoài vẫn còn đó—không phải kiểu ý thức chìm xuống tự nhiên khi thoát khỏi ảo cảnh, mà giống như bị ai đó túm lấy gáy rồi quăng thẳng ra cửa, trước mắt tối sầm, đến khi mở mắt ra đã thấy mình nằm trên giường.

Anh trừng trừng nhìn lên trần nhà, hơi thở dồn dập, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Ánh lửa trong lò sưởi vẫn vàng vọt, nhuộm cả căn phòng trong một màn sương ấm áp. Cô bé quàng khăn đỏ cuộn mình trên thảm, ôm chặt thanh đại kiếm, hơi thở đều đặn và sâu, đôi tai sói thỉnh thoảng giật giật, không biết trong mơ lại vừa cho nổ tung thứ gì.

Mọi thứ vẫn như thường lệ.

Cứ như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Ngoại trừ giọng nói của người đàn bà đó vẫn còn vang vọng trong đầu anh—

“Bởi vì ta là sư phụ của ngươi mà.”

“Đồ ngốc. Sư phụ dạy đồ đệ làm người, dạy đồ đệ trưởng thành—chẳng phải là chuyện đương nhiên sao?”

“Chứ còn gì nữa?”

Storie giơ tay lên, che kín mặt.

Qua kẽ tay, anh nghe thấy chính mình phát ra một tiếng rên rỉ cực kỳ kìm nén, nửa như than vãn, nửa như chửi thề.

“…Chết tiệt.”

Anh buông tay xuống, lại trừng mắt nhìn trần nhà.

Người đàn bà đó có ý gì? Thực sự coi anh là đồ đệ sao?

Chỉ vì dạy anh vài ngày ma pháp, giúp anh lập một cái khế ước, thỉnh thoảng nói vài câu mỉa mai—thế là mẹ nó thành “sư phụ” rồi?

Họ đã bao giờ xác nhận mối quan hệ này chưa? Anh đã bao giờ thừa nhận chưa?

Rõ ràng từ đầu đến cuối đều là giao dịch: tin tức đổi tin tức, điều kiện đổi điều kiện, anh trả giá, bà ta dạy thứ gì đó—một mối quan hệ giao dịch rành mạch, một sự qua lại lợi ích minh bạch.

Giờ đột nhiên thốt ra câu “Ta là sư phụ ngươi”, còn với cái giọng điệu “đương nhiên” đó?

Đây là ép mua ép bán mà?!

Storie ngồi dậy, hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra.

Không được, phải quay lại nói cho rõ.

Anh mò lấy bao diêm—rồi khựng lại.

Trong đầu hiện lên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt đó, đôi mắt trống rỗng đó, cùng với câu nói— “Ngươi có tin hay không thì tùy.”

Và cả luồng sức mạnh không chút thương lượng, ném thẳng anh ra ngoài kia.

…Người đàn bà đó chắc chắn vẫn còn đang giận.

Hoặc là giả vờ giận.

Hoặc là căn bản chẳng thèm giận, chỉ là lười nói nhảm với anh nữa.

Nhưng dù là trường hợp nào, nếu anh quay lại, khả năng cao sẽ lại bị ném ra lần nữa, còn mất mặt hơn.

Storie nhét bao diêm vào trong ngực.

Thôi, để mai tính.

Anh lại nằm xuống, nhìn trần nhà.

Gió đêm ngoài cửa sổ thổi qua, khiến ánh lửa trong lò sưởi lay động nhẹ. Cô bé quàng khăn đỏ trở mình trên thảm, thanh đại kiếm va “cạch” một tiếng xuống sàn, cô bé không hề hay biết, tiếp tục ngủ.

Storie nhìn cô.

Đôi mắt đỏ rực đó lúc này nhắm chặt, hàng mi đổ xuống những cái bóng nhỏ dưới ánh lửa. Cô ngủ không chút phòng bị, giống như một con thú nhỏ đã hoàn toàn thả lỏng trong hang động an toàn.

Nếu những lời nhảm nhí mà Machiger nói có điều gì là thật—thì đó chính là phần về cô.

“Cho đến hiện tại, đây là kẻ duy nhất tin tưởng ngươi vô điều kiện.”

Tin tưởng vô điều kiện.

Anh nhai đi nhai lại từ này, như đang nhai một viên kẹo có vị kỳ quặc. Ngọt không? Không ngọt. Đắng không? Cũng không hẳn. Chỉ là… xa lạ. Xa lạ đến mức khiến anh không biết nên dùng biểu cảm gì để đối mặt.

Storie nhắm mắt, thở dài bất lực.

Phải thừa nhận, chiêu này của Machiger thực sự quá tuyệt.

Bà ta không cho anh lựa chọn, giống như cách anh từng dùng mưu kế để tính toán bà ta. Dù biết đó là cái bẫy, bà ta cũng chỉ có thể nhảy vào, bởi vì đó là lựa chọn tốt nhất.

Giờ đến lượt bà ta.

Bà ta nhét một lối đi hai chiều vào giữa anh và cô bé quàng khăn đỏ, rồi ném quyền lựa chọn—không, là ném vấn đề “có tin tưởng hay không”—trần trụi trước mặt anh, ép anh phải đối mặt với thứ mà anh vẫn luôn trốn tránh.

Nếu anh không thể, thì khế ước này sẽ trở thành nỗi tra tấn vĩnh viễn. Anh sẽ sống trong nỗi sợ hãi về việc “liệu bà ta có nghe thấy không”, sống trong sự đề phòng từng ý nghĩ, sống mệt mỏi và căng thẳng hơn trước.

Nhưng nếu anh có thể thử tin tưởng bà ta, thử chấp nhận việc “bà ta có thể biết anh đang nghĩ gì”—

Thì anh có thể thực sự trút bỏ gánh nặng đó.

Không cần phải luôn đề phòng liệu bà ta có mất kiểm soát hay không, không cần phải tính toán giá trị của từng viên kẹo, không cần phải diễn tập đi diễn tập lại “nếu bà ta phản bội thì phải làm sao” vào những đêm khuya thanh vắng.

Thế sẽ nhẹ nhàng hơn bao nhiêu?

Anh không biết.

Thay đổi là một việc rất khó khăn—đặc biệt là đối với loại người như anh, anh đã hiểu rõ điều này từ khi còn bị đám thợ săn vàng bạc bắt giữ.

Nhưng anh biết, nếu anh muốn tiếp tục bước đi—nếu muốn mang theo cô cùng đi tiếp—anh buộc phải thử xem sao.

Tuy nhiên—trước đó, anh vẫn phải làm một việc mà mình giỏi nhất.

Để lại một bảo hiểm.

Storie ngồi dậy, ánh mắt rời khỏi cô bé quàng khăn đỏ, đặt lên bóng hình đang lơ lửng yên tĩnh trên bệ cửa sổ.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ cao chiếu xuống, chảy tràn trên bề mặt mithril thành một lớp ánh sáng lạnh lẽo.

Nó lơ lửng cách mặt đất nửa thước, tư thế tao nhã, bất động, như một người bảo vệ bị đóng băng trong thời gian.

Thiên nga bạc.

“Món quà” của thần sông, tạo vật của quy luật, vũ khí mithril có tác dụng thanh tẩy máu thịt ô uế.

—Cũng là “bảo hiểm” lý tưởng nhất.

Trước đây anh chỉ có thể điều khiển nó bằng khẩu lệnh. Những mệnh lệnh đó phải rõ ràng, dứt khoát, không được quá phức tạp, trong những trận chiến ác liệt, đây rõ ràng là một hạn chế lớn.

Nhưng bây giờ…

Storie vươn tay, đầu ngón tay hướng về phía thiên nga bạc, nhắm mắt lại.

Anh tĩnh tâm, thu liễm ý thức vào trong, cho đến khi có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại ấm áp dưới ấn đường—đó là cảm nhận tinh thần lực được tôi luyện lặp đi lặp lại trong những buổi huấn luyện “tiếp xúc” với ma khuyển mỗi đêm gần đây.

Khoảng thời gian nghiên cứu bản chất của khế ước triệu hồi đã giúp anh hiểu sâu hơn về thứ gọi là “sợi chỉ tinh thần lực”—kỹ thuật ngưng tụ ý thức của chính mình thành sợi chỉ, vươn tới một thực thể khác.

Khác với việc triệu hồi ma khuyển là một thực thể khổng lồ, cuồng bạo, cần phải “giao tiếp” một cách cẩn trọng, việc anh làm lần này đơn giản hơn nhiều.

Chỉ là ngưng tụ tinh thần lực của chính mình thành một sợi chỉ cực kỳ mảnh.

Sau đó “đưa” nó ra ngoài.

Giống như nhện nhả tơ, từng chút từng chút một khiến nó rời khỏi đại não mình để tiến vào thực tại.

Sau đó, anh “nhìn” thấy thiên nga bạc.

Không phải bằng đôi mắt, mà bằng thứ cảm giác tinh thần mơ hồ vừa mới thức tỉnh.

Nó lặng lẽ lơ lửng trong bóng tối, không nhịp tim, không cảm xúc, không có bất kỳ sự dao động nào mà một sinh vật sống cần có.

Vật chết.

Nhưng cũng không chỉ là vật chết.

Trên người nó tồn tại một “cảm giác hiện hữu” kỳ lạ, như thể bị một quy tắc cổ xưa nào đó neo giữ vào thế giới này – quy tắc của thần sông, quy tắc của giao dịch, quy tắc đã hoàn thành.

Có lẽ chính nhờ “sự neo giữ quy tắc” này, nó không hề bài xích chút nào đối với luồng tinh thần lực đến từ “người sở hữu”.

Sợi tơ tinh thần chạm vào lớp da nhẵn nhụi của thiên nga bạc, rồi… liên kết!

Storie đột ngột mở mắt.

Cảm giác đó thật khó diễn tả. Giống như thứ vốn chỉ có thể nhìn từ xa, bỗng chốc được kéo đến ngay trước mắt; giống như mệnh lệnh vốn chỉ có thể truyền đạt qua âm thanh, bỗng chốc biến thành ý niệm có thể truyền đi chỉ bằng cách “nghĩ”.

Anh thử thầm niệm trong lòng: Lại đây.

Thiên nga bạc lặng lẽ lướt đi, từ góc tường trôi đến bên giường anh, lơ lửng giữa không trung, bề mặt mithril tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa.

Xoay một vòng.

Nó xoay tròn ba trăm sáu mươi độ một cách tao nhã, tư thế ổn định như đang lướt trên mặt băng.

Biến hình – Kiếm.

Hình thái của thiên nga bạc bắt đầu thay đổi.

Bề mặt mithril gợn sóng, như thể chất lỏng đông đặc đột nhiên được ban cho quyền năng chuyển động. Chiếc cổ thon dài thu lại, hòa vào thân mình; đôi cánh gấp vào trong, hợp nhất, kéo dài; thân hình vặn xoắn, tái tạo, nén lại –

Trong chớp mắt, một thanh trường kiếm tỏa ánh bạc lặng lẽ lơ lửng trước mặt anh.

Thân kiếm thon dài, sống kiếm thẳng tắp, lưỡi kiếm mỏng đến mức gần như trong suốt, tỏa ra hàn quang lạnh lẽo dưới ánh lửa.

Storie vươn tay, nắm lấy chuôi kiếm.

Cảm giác mát lạnh truyền đến, nhưng không hề có sự nặng nề của kim loại. Thứ đang nắm trong tay lúc này giống như một sự nhẹ nhàng gần như “không trọng lượng” – tựa hồ thứ anh đang cầm không phải là kiếm, mà là một chùm ánh trăng đông đặc.

Anh vung thử.

Lưỡi kiếm xé gió, phát ra tiếng rít gần như không tiếng động.

Thuận tay hơn bất kỳ loại vũ khí nào anh từng dùng trước đây. Không phải vì nó sắc bén hơn – mặc dù chắc chắn nó rất sắc – mà vì giữa nó và anh tồn tại một sợi tơ vô hình.

Khi anh vung kiếm, sợi tơ đó cũng đồng bộ “cảm nhận” ý đồ của anh, điều chỉnh tư thế, trọng tâm và góc độ của thân kiếm.

Thực sự là như cánh tay nối dài.

Biến hình – Khiên.

Thân kiếm tan chảy, mở rộng, dàn phẳng, trong chớp mắt hóa thành một chiếc khiên hình diều cao bằng người, trên mặt khiên thấp thoáng hiện ra hoa văn chìm hình đôi cánh thiên nga.

Biến hình – Nỏ.

Chiếc khiên thu nhỏ, tái tạo, biến thành một chiếc nỏ cầm tay có kiểu dáng đơn giản. Cánh nỏ màu trắng bạc, đường nét thân nỏ mượt mà, cơ quan tinh xảo, anh nâng nỏ lên nhắm vào bức tường đá, bóp cò.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng “bộp” trầm đục vang lên từ bức tường.

Một mũi tên bạc găm vào tường đá, thân tên ngập quá nửa, phần đuôi vẫn còn hơi rung động.

Storie bước tới, nắm lấy đuôi tên, khẽ rút ra.

Mũi tên bạc rời khỏi tường, hóa thành một vũng chất lỏng bạc trong lòng bàn tay, chảy dọc theo kẽ ngón tay trở về thân chính của thiên nga bạc.

Biến hình – Xích.

Chiếc nỏ tan chảy, kéo dài, phân tách, hóa thành ba sợi xích bạc mảnh khảnh, uốn lượn trong không trung như ba con rắn bạc có sự sống, cuối sợi xích là những chiếc móc câu sắc nhọn.

Anh khẽ động ý niệm.

Ba sợi xích đồng loạt bắn ra, găm vào tường đá, sàn nhà, trần nhà, căng thẳng tắp. Anh lại động niệm, sợi xích lập tức thu lại, “kéo” cả người anh về phía bức tường – không, không phải kéo, mà là ba sợi xích đó như những xúc tu có sự sống, chủ động quấn lấy eo, vai, chân anh, cố định anh tại chỗ.

Nếu anh muốn vùng vẫy, chúng sẽ siết chặt.

Nếu anh ra lệnh cho chúng quấn lấy người khác –

Storie buông lỏng ý niệm, sợi xích mềm đi, thu lại, hợp nhất trở lại, tụ lại thành một khối ánh sáng bạc trước mặt anh, cuối cùng khôi phục hình thái thiên nga.

Thiên nga bạc lơ lửng giữa không trung, chiếc cổ thon dài hơi cong lại, dùng đôi mắt được chạm khắc từ mithril “nhìn” anh.

Rất tốt, giờ đây anh đã có lại khả năng “xử quyết” cô bé quàng khăn đỏ.

Anh có thể khiến thiên nga bạc hóa thành xích ngay khoảnh khắc cô lao tới, siết chặt lấy cô.

Nếu cô thoát ra – anh có thể khiến nó biến thành nỏ bắn ra mũi tên bạc xuyên thủng não cô.

Nếu cô thực sự đến mức không thể cứu vãn –

Anh có thể khiến nó biến thành kiếm xuyên thủng trái tim cô!

Bạc sẽ thanh tẩy sức mạnh nguyên tội trong cơ thể cô, sẽ xé nát những năng lực cô có được nhờ thôn phệ, sẽ khiến cô như bất kỳ con sói bình thường nào, chảy máu, ngã xuống, và chết đi.

Có được sự bảo hiểm này, anh mới dám yên tâm thử một lần.

Thử chấp nhận để cô nghe thấy một vài suy nghĩ “có thể để cô nghe”.

Thử không còn đề phòng mọi lúc.

Thử… tin tưởng?

Anh đột nhiên nghĩ đến ý niệm vừa rồi: cảnh tượng lưỡi kiếm bạc xuyên qua trái tim, không khỏi cảm thấy nực cười.

Nếu một ngày nào đó, cô nghe thấy ý niệm này – cô sẽ nghĩ gì? Cô còn có thể tin tưởng anh như trước đây không?

Storie không biết.

Anh chỉ biết, “sự bảo hiểm” này anh sẽ không từ bỏ.

Thay đổi thì cứ thay đổi.

Nhưng thợ săn, sẽ không bao giờ buông vũ khí.

Ánh lửa trong lò sưởi nhảy múa, nhuộm cả căn phòng thành một màu vàng ấm áp.

Ngoài cửa sổ, gió đêm thổi qua, thổi tan đám mây cuối cùng.

Ánh trăng xuyên qua cửa sổ cao rọi xuống, bao phủ cô gái tai sói đang say ngủ trong ánh sáng bạc thanh khiết.

Khóe miệng cô dường như cong lên một đường cong nhỏ, không biết trong mơ lại làm nổ cái gì, hay đã ăn được món gì ngon.

Và ở nơi cách cô hai bước chân, người đàn ông vốn luôn sống trong sự tính toán và đề phòng, cuối cùng cũng nhắm mắt lại, chìm vào giấc ngủ sâu.

“Cứ từ từ thôi…”