Chương 6: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 6)

Ánh trăng cắt vụn thị trấn cối xay thành những mảnh sáng tối đan xen. Cách phía đông thị trấn nửa dặm, sau một gò đất thấp, một bóng người co quắp trong bụi cây khô héo, tựa như một con cú đêm đang phục kích.

Hắn khoác trên mình bộ y phục hoa hòe rách nát – những mảnh vải đỏ, vàng, xanh chắp vá lại với nhau, miếng vá chồng lên miếng vá, dưới ánh trăng nhợt nhạt trông chẳng khác nào bộ trang phục diễn kịch đã bị vứt bỏ từ nhiều năm trước. Một cây sáo đen thon dài nằm ngang trên đầu gối, thân sáo không rõ làm bằng loại gỗ gì, tỏa ra thứ ánh sáng mờ đục như dầu trong bóng tối. Gương mặt hắn ẩn sau bóng râm của chiếc mũ trùm, chỉ lộ ra phần cằm tái nhợt và một đôi… đôi mắt trống rỗng.

Không, không phải trống rỗng. Đôi con ngươi ấy thỉnh thoảng lại đảo một cái, nhưng cách đảo lại không đúng – quá nhanh, quá máy móc, tựa như phía sau nhãn cầu không phải là máu thịt và thần kinh, mà là một loại bánh răng tinh vi nào đó đang vận hành.

Người thổi sáo.

Hắn đã phục ở đây được nửa đêm rồi.

Từ lúc mặt trời lặn, những "đứa con" của hắn đã không ngừng mang tin tức trong thị trấn trở về. Những con chuột chui qua lỗ tường, luồn dưới sàn nhà, leo dọc theo xà nhà, dùng đôi mắt nhỏ bé và cái mũi nhạy bén của chúng để giám sát từng ngóc ngách thay cho hắn.

Ban đầu, mọi thứ vẫn bình thường.

Thi thể của kẻ xui xẻo kia đã được phát hiện, đám đông tụ tập, nỗi sợ hãi lan tràn, hơi thở của sự tuyệt vọng nồng nặc như mùi thịt thối – đây chính là điều hắn muốn thấy.

Sau đó… hai thứ kia xuất hiện.

Người thổi sáo hơi nheo mắt lại – nếu cái cách vận hành máy móc kia có thể gọi là "nheo mắt".

Một vàng, một bạc.

Hắn chắp vá hai bóng hình ấy từ những mảnh ký ức vụn vặt của lũ chuột: một vàng sẫm, một bạc trắng. Thân thể bằng kim loại, đôi mắt bằng đá quý, hành động toát lên sự trôi chảy và chính xác phi nhân tính. Chúng xuất hiện từ rìa thị trấn, đi thẳng đến căn nhà đó, như thể đã sớm biết nơi đó sẽ xảy ra chuyện gì.

Lũ chuột cố gắng tấn công chúng.

Rồi lũ chuột chết.

Chết từng đống một.

Ngón tay người thổi sáo gõ nhẹ lên thân sáo, phát ra tiếng "cộc cộc" khe khẽ. Đây là thói quen của hắn mỗi khi cảm thấy bực bội.

Hai thứ kim loại kia… lai lịch thế nào?

Hắn bắt đầu ra lệnh cho lũ chuột quan sát kỹ hơn.

Và rồi, càng lúc càng nhiều điều bất thường, như những bộ xương thối bị lũ chuột đào lên từ hang đất, từng thứ một phơi bày dưới ánh trăng.

Trước tiên, phản ứng của dân thị trấn không đúng.

Theo kịch bản của hắn, đêm nay chết một người, đêm mai chết hai người, đêm kia chết bốn người – nỗi sợ hãi sẽ lan tràn như dịch bệnh, sự tuyệt vọng sẽ nhấn chìm từng linh hồn như đầm lầy. Đợi đến khi thời cơ chín muồi, hắn sẽ thổi sáo bước vào thị trấn, thưởng thức cảnh những kẻ đó quỳ dưới đất van xin, rồi sau đó…

Đây là phần hắn tận hưởng nhất.

Nhưng bây giờ thì sao?

Sau khi những dân thị trấn kia ra khỏi nhà, họ không co rúm lại trong những căn nhà rách nát để run rẩy, mà tụ tập thành từng nhóm hai ba người, thì thầm to nhỏ điều gì đó. Rồi – rồi họ tản ra, đi về những hướng khác nhau.

Không ổn, điều này rất không ổn.

Chẳng bao lâu sau, lũ chuột mang về những tin tức còn quái dị hơn.

Có người lôi từ trong kho củi ra chiếc chĩa cỏ hoen gỉ, ngồi trên ngưỡng cửa, dùng đá mài mài từng nhát lên mũi chĩa, tia lửa bắn ra trong đêm tối. Có người lục tìm con dao thái trong bếp, dùng ngón tay thử lưỡi dao rồi hài lòng gật đầu. Có người lôi từ dưới gầm giường ra một con dao săn – con dao đã giấu ba năm, vỏ bọc phủ đầy bụi bặm, nhưng lúc này đang được người đó dùng dải vải quấn chặt vào cổ tay, như sợ nó sẽ tuột khỏi tay trong lúc chiến đấu.

Vô lý hơn nữa là có người đang tháo cả cánh cửa.

Người thổi sáo để một con chuột chui vào khe tường nhà nọ, tận mắt nhìn thấy người đàn ông trong nhà dùng xà beng cạy cánh cửa gỗ sồi dày cộp ra khỏi khung, rồi vung vẩy vài cái, hài lòng gật đầu: "Đủ nặng, đập đầu là vừa đẹp."

Đập đầu? Đập đầu ai?

Chuyện này không đúng nhỉ?

Họ không nên có phản ứng như vậy. Họ nên sợ hãi, nên trốn trong nhà run rẩy, nên cầu xin người thổi sáo giơ cao đánh khẽ, chứ không phải – không phải như đang chuẩn bị đánh một trận chiến, lôi tất cả những thứ có thể làm vũ khí trong nhà ra.

Sau đó, chuyện còn quái dị hơn đã xảy ra.

Trên bãi đất trống giữa thị trấn, có người đốt lửa trại. Trong ánh lửa, bóng hình màu vàng kia đứng ở nơi cao, xung quanh vây kín dân thị trấn – người già, kẻ trẻ, đàn ông, phụ nữ, ngay cả những đứa trẻ bình thường trời vừa tối đã không dám ra khỏi cửa, giờ đây cũng đứng trong đám đông, ngẩng mặt nghe thứ kim loại kia nói chuyện.

Người thổi sáo để vài con chuột leo lên mái nhà gần đó, hướng tai về phía ấy.

Hắn đã nghe thấy.

"…Hãy giữ lấy sự phẫn nộ… đợi đến khi gặp hắn… cùng nhau đập nát lên mặt hắn!"

Tiếng gầm giận dữ bùng nổ, cuộn trào như sấm rền trên bầu trời đêm.

Không phải tiếng thét sợ hãi, không phải tiếng khóc tuyệt vọng, mà là – là tiếng gầm thét của sự phẫn nộ.

Ngón tay cầm sáo đen của người thổi sáo hơi siết chặt.

Kịch bản của hắn đã bị phá hỏng…

Một lúc sau, lũ chuột mang về tin tức còn kỳ lạ hơn: dân thị trấn bắt đầu bày bẫy.

Bẫy chuột. Đó là chuyện bình thường, thị trấn nào bị chuột hoành hành cũng sẽ bày hàng chục hàng trăm cái. Nhưng thứ những người này bày không phải là bẫy chuột thông thường – họ dùng dây thừng xâu hàng chục cái bẫy lại với nhau, làm thành dây vấp, chôn dưới đất ở lối vào thị trấn. Chỉ cần có người giẫm lên, những cái bẫy đó sẽ như hàm răng của sói đói mà cắn chặt lấy chân kẻ đó.

Có người đào hố, dưới đáy hố cắm đầy cọc gỗ vót nhọn, bên trên phủ lớp chiếu cỏ mỏng và đất vụn.

Có người treo thùng nước lên khung cửa, trong thùng đầy đá tảng, chỉ cần cửa bị đẩy ra, thùng sẽ rơi xuống.

Có người xếp một hàng gạch ngay ngắn trên mái nhà.

Những cái bẫy này không chỉ để đối phó với chuột, mà còn là để đối phó với người!

Đối phó với kẻ bước vào thị trấn.

Người thổi sáo mân mê cây sáo đen, trong đôi mắt trống rỗng thoáng qua một tia… hứng thú? Hay nói đúng hơn, là một loại phấn khích nguy hiểm hơn đang trỗi dậy sau khi sự bối rối bị đè nén.

Thú vị thật.

Họ biết hắn sắp quay lại, họ đang chuẩn bị đón tiếp hắn.

Không phải đón tiếp bằng cách quỳ gối, mà là – nắm chặt dao, nghiến chặt răng, nín thở, đợi khoảnh khắc hắn bước chân vào thị trấn là lao lên.

Điều này hoàn toàn nằm ngoài kịch bản hắn dự tính, nhưng…

Liệu có phải như vậy càng thú vị hơn không?

Những con cừu sợ hãi biến thành lũ chó điên phẫn nộ? Rất tốt. Vậy thì để hắn xem, răng của lũ chó điên này rốt cuộc sắc bén đến mức nào.

Tuy nhiên, khi hắn đang định để lũ chuột rút lui, tự mình tìm một nơi an toàn hơn để tiếp tục quan sát, thì lũ chuột mang về tin tức cuối cùng khiến hành động của hắn hoàn toàn cứng đờ.

Phía tây thị trấn, trong căn nhà lớn dùng để chứa đồ tạp nham, vang lên tiếng hát.

Không phải khúc ai ca, không phải lời cầu nguyện, mà là –

Là tiếng hát.

Người thổi sáo để vài con chuột chui qua lỗ hổng ở góc tường, trốn trong bóng tối lắng nghe kỹ.

Ban đầu, hắn tưởng mình nghe nhầm. Nhưng ký ức của lũ chuột không thể sai – chúng dùng đôi mắt nhỏ bé, đen láy kia nhìn thấy, dùng đôi tai nhạy bén kia nghe thấy, rồi mang tất cả nguyên vẹn trở về cho hắn.

Trong căn nhà lớn đó, chật kín trẻ em trong thị trấn. Đứa nhỏ chỉ năm sáu tuổi, đứa lớn cũng chẳng quá mười hai mười ba. Chúng ngồi vây thành một vòng tròn, ở giữa vòng tròn, kẻ màu vàng kia – thứ kim loại màu vàng sẫm kia – đang ngồi xếp bằng trên đất, dùng đôi mắt hồng ngọc nhìn lũ trẻ.

Lũ trẻ đang hát.

"Áo hoa, sáo rách, gã ăn mày giả thần giả quỷ!"

"Chuột coi mày là con, mày là đồ chuột đẻ!"

"Đến một, giết một, đến hai, chém một đôi!"

"Lột da, rút gân, sáo mang về làm củi đốt –!"

Tiếng hát vẫn tiếp tục, lũ trẻ vỗ tay, hát càng lúc càng hăng, càng lúc càng lớn. Kẻ màu vàng ngồi giữa vòng tròn, không hát theo, chỉ lặng lẽ lắng nghe, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc phẳng lặng như mặt gương – nhưng nếu nhìn kỹ, ánh sáng ấy dường như sáng hơn bình thường vài phần.

Người thổi sáo cứng đờ trong bụi cây, bàn tay nắm cây sáo đen đang run rẩy nhẹ.

Không phải vì phẫn nộ – mặc dù phẫn nộ cũng có, nhưng nhiều hơn cả là…

Sự bối rối.

Sự nực cười.

Và cả thứ cảm giác mà từ lâu anh đã không còn cảm nhận được, thứ gần như đã bị lãng quên.

Cái cảm giác bị chế giễu.

Anh biết ai là kẻ đã soạn ra lời bài hát này.

Gã người vàng đó.

Gã khốn kiếp bằng kim loại, không biết từ đâu chui ra đó.

Không chỉ xúi giục dân trấn nổi loạn, không chỉ bày ra những cái bẫy, không chỉ biến những con cừu đáng lẽ phải run rẩy kia thành lũ chó điên – mà còn chết tiệt thay, gã còn soạn một bài hát, bắt một đám trẻ ngày nào cũng hát, lại còn hát khó nghe đến thế!

Anh cứng đờ người trong bụi rậm, những ngón tay nắm chặt cây sáo đen, da ở các khớp ngón tay tái nhợt một cách bệnh hoạn.

Sau đó, đôi vai anh bắt đầu run rẩy.

Ban đầu chỉ là những rung động nhẹ, gần như không thể nhận ra, rồi biên độ ngày một lớn, lớn dần, cho đến khi –

"Hừ."

Một tiếng thở hắt ngắn ngủi thoát ra từ đôi môi mím chặt.

"Hừ hừ."

"Ha ha ha ha –"

Anh ngửa đầu ra sau, chiếc mũ trùm đầu tuột xuống, để lộ gương mặt trắng bệch gần như trong suốt cùng đôi mắt trống rỗng tựa vực thẳm. Nhưng đôi mắt ấy lúc này đang rung lên dữ dội, như thể có thứ gì đó sắp sửa thoát ra khỏi những chuyển động cơ khí kia.

Anh đang cười.

Trên sườn đồi hoang vắng này, giữa đám chuột vây quanh, trong cái đêm đáng lẽ ra mọi thứ phải nằm trong tầm kiểm soát của anh – anh đã tức đến bật cười.

Tiếng cười kéo dài rất lâu, lâu đến mức lũ chuột bắt đầu lo lắng kêu chít chít, không hiểu chủ nhân của chúng đã xảy ra chuyện gì. Rồi, tiếng cười đột ngột dừng bặt.

Gương mặt người thổi sáo trở lại vẻ vô cảm, nhưng sự trống rỗng trong đôi mắt kia dường như đã bị lấp đầy bởi một thứ gì đó nguy hiểm hơn – là cơn thịnh nộ, là sự xấu hổ vì bị chạm vào nỗi đau, là... sự tỉnh táo sau khi bị tính kế.

"Thú vị thật."

Giọng anh rất nhẹ, như đang tự lẩm bẩm, lại như đang nói cho lũ chuột nghe.

"Thật mẹ nó thú vị."

Anh chậm rãi đứng dậy, chiếc áo hoa rách rưới bay phần phật trong gió đêm. Anh cúi đầu nhìn đám chuột đang ngẩng đầu, dùng đôi mắt đen láy nhỏ xíu nhìn mình, khóe miệng khẽ cong lên một đường – đường cong ấy lạnh lẽo, mang theo sát khí, nhưng lại có một sự phấn khích gần như điên cuồng.

"Hắn biết."

Anh lẩm bẩm, như thể đang xác nhận điều gì đó.

"Thứ màu vàng đó... hắn biết mục tiêu của ta là gì."

Anh bắt đầu đi lại tại chỗ, bước chân nhẹ tựa mèo, giẫm lên đám cỏ khô gần như không phát ra tiếng động. Những ngón tay anh vô thức xoay cây sáo đen, tốc độ ngày càng nhanh, như một bộ bánh răng mất kiểm soát.

"Ta chưa bao giờ để lũ chuột đụng đến bất kỳ đứa trẻ nào."

"Nhưng trong ba ngày này, hắn đã quan sát được gì? Hắn đã thấy gì?"

Anh tự nói với chính mình, "Hắn thấy đàn chuột tránh xa phòng của lũ trẻ, thấy lũ trẻ chạy nhảy bình an vô sự, thấy cái gọi là 'biến thái' của ta – lại duy nhất nương tay với trẻ con."

Anh dừng bước, đôi mắt trống rỗng nhìn về phía thị trấn, ánh sáng trong đôi mắt ấy nguy hiểm như miệng núi lửa sắp phun trào.

"Cho nên hắn đang đánh cược."

"Hắn cược rằng mục tiêu của ta chính là lũ trẻ."

"Thế là hắn làm cái trò độc ác nhất trên đời – hắn đẩy lũ trẻ lên hàng đầu, bắt chúng hát bài hát này, để ta nghe thấy, để ta biết rằng –"

"Chỉ để chọc giận ta!!!"

Anh tung một cú đá vào cái cây khô bên cạnh, cái cây gãy rắc, đổ rạp xuống một mảng.

Lũ chuột kinh hãi tản ra chạy trốn, rồi lại nhanh chóng tụ lại, dùng bộ não hạn hẹp của chúng cố gắng thấu hiểu cơn thịnh nộ của chủ nhân.