Chương 123: Vũ khí

Đêm đã về khuya, trong phòng khách của Story.

Ánh lửa từ lò sưởi nhuộm căn phòng đá thành một màu vàng vọt. Cô bé quàng khăn đỏ cuộn mình trên tấm thảm dày mà cô đã chiếm làm của riêng, ôm chặt lấy thanh đại kiếm, ngủ say như một con thú nhỏ đang bảo vệ thức ăn.

Hơi thở của cô rất nặng, đôi lúc xen lẫn vài tiếng ngáy cực khẽ. Đôi tai sói thỉnh thoảng lại giật giật, không biết trong mơ cô lại vừa cho nổ tung thứ gì.

Story tựa người vào mép giường, tay mân mê chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng thau, không nhìn giờ, chỉ vô thức dùng ngón cái miết lên vết nứt mảnh trên vỏ đồng hồ.

Ngoài cửa sổ không có trăng.

Anh đã giữ nguyên tư thế này rất lâu rồi.

Dữ liệu huấn luyện ban ngày cứ lặp lại từng khung hình trong đầu anh: thời gian chuẩn bị ngắn nhất cho chiêu Bạo Tiến Trảm đã rút ngắn từ một phẩy bảy giây xuống còn một phẩy hai giây; độ đồng đều của lớp phủ siro đã cải thiện rõ rệt; trong lần tập luyện thứ hai mươi bảy, cô đã thành công học được cách dùng mặt bên của thân kiếm thay cho mũi kiếm để giảm bớt sự mài mòn—

Rồi anh nhớ lại ánh mắt của cô khi ngẩng mặt lên nói "thử lại lần nữa".

Không phải là dỗi hờn, không phải là cố chấp.

Mà là sự tin tưởng rằng mình có thể làm tốt hơn.

Sự tin tưởng đó, Story chỉ từng thấy ở hai loại sinh vật: một là con mồi đang vùng vẫy tìm đường sống trong tuyệt cảnh, hai là kẻ săn mồi đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn.

Anh không biết mình đã nuôi dạy cô thành loại nào.

Hoặc có lẽ, là cả hai.

Anh cất đồng hồ, đứng dậy đi về phía lò sưởi, ngồi xổm xuống cách cô bé quàng khăn đỏ hai bước chân.

Cô ngủ rất say, trên má vẫn còn vương chút siro chưa lau sạch, dưới ánh lửa phản chiếu lớp dầu bóng đỏ sẫm.

Đêm nay anh cần phải suy nghĩ thông suốt một chuyện.

Anh cứ ngỡ mình đang mài giũa một thanh đao.

Đao không cần phải suy nghĩ phức tạp, không cần lựa chọn, chỉ cần đủ sắc bén và luôn chĩa về phía kẻ thù.

Nhưng hôm nay trên thao trường, khi cô bé quàng khăn đỏ vung nhát kiếm đầu tiên với vẻ hung bạo không thuộc về mình, thứ mà cô vớt vát được từ ký ức của Ador, Story chợt nhận ra một điều:

Thanh đao này đã học được "phong cách".

Không đơn thuần là bắt chước. Cô đã nhai nát bản năng chiến đấu của Ador, tiêu hóa khả năng cơ động trên không của Thiên Nga, hòa quyện lối đánh "phá vỡ điểm yếu" chính xác và chí mạng của Lucius vào nhịp điệu săn mồi của riêng mình—rồi dùng cách thức độc nhất, thuộc về loài sói của chính cô, tái cấu trúc những mảnh ghép đó thành một ngôn ngữ chiến đấu hoàn toàn mới, chỉ thuộc về "Little".

Đó không còn là vũ khí nữa, đó là một chiến binh.

Vũ khí sẽ không nói "thử lại lần nữa" sau khi nổ nòng.

Vũ khí sẽ không tự sửa lỗi, rút ngắn thời gian, tránh né rủi ro trong lần thử tiếp theo.

Vũ khí sẽ không... sau bữa tối, nằm bò trên khung cửa bếp, chỉ vì một miếng thịt nướng mật ong mà vẫy đuôi.

Story cụp mắt, nhìn ánh lửa nhảy múa trên gương mặt đang say ngủ của cô.

Đã lâu rồi anh không cho cô "kẹo hạnh phúc".

Một phần vì kho dự trữ đã cạn kiệt và không thể tái tạo; phần khác... có lẽ vì trong tiềm thức, anh không muốn nhồi nhét thêm bất cứ thứ gì "không phải là cô" vào cái vỏ bọc này nữa.

Nhưng nếu không có kẹo, thì dùng thứ gì để đảm bảo lưỡi kiếm của cô luôn hướng ra ngoài?

Sự tin tưởng ư?

Lòng trung thành ư?

Hay là... sự phụ thuộc?

Ba từ này trỗi dậy từ sâu thẳm ý thức của Story, mang theo sức nặng khiến anh cảm thấy xa lạ, thậm chí là mỉa mai.

Anh chưa bao giờ tin vào những thứ đó. Anh chỉ tin vào giao dịch, quân bài mặc cả, và sự ràng buộc không thể tách rời của lợi ích.

Nhưng cô bé quàng khăn đỏ không biết tính toán, cũng chẳng biết cân nhắc lợi hại.

Cô chỉ biết, đói thì tìm thợ săn, bị thương thì tìm thợ săn, muốn thứ gì đó, thợ săn sẽ cho, hoặc không cho, nhưng sẽ đưa ra sự bù đắp khác.

Cô chưa bao giờ nghĩ đến việc rời đi.

Thậm chí trong đầu cô có lẽ còn không tồn tại khái niệm "rời đi".

Từ khi cô hồi sinh với dáng vẻ hoàn toàn mới, và sau khi mất đi người thân cuối cùng, người đưa tay ra với cô chính là anh. Dù đó không phải là một ký ức vui vẻ gì, nhưng kể từ lúc đó, anh và cô đã bị trói buộc vào nhau.

Nhưng giờ đây, nút thắt của sự ràng buộc này, một đầu đang được anh nắm chặt, gia cố, nhưng đầu kia—theo cách cô không hề hay biết—đang dần dần nới lỏng.

Đây không phải là phản bội.

Đây là sự trưởng thành.

Mà bản thân sự trưởng thành, luôn mang theo quán tính ly tâm.

Nghĩ đến đây, anh nhớ tới Dòng Sông Than Thở, trong đầu không tự chủ được mà nhớ lại hai giọng nói đó.

Mang theo sự thong dong và chất kim loại quen thuộc đến mức đáng ghét, chậm rãi trồi lên từ sâu trong ký ức.

"Thử thay đổi bản thân một chút xem."

"Ngươi đi suốt chặng đường này, lợi dụng, giao dịch, phản bội, giết chóc, quả thực hiệu quả, nhưng ngươi cũng đã tự nhốt mình chết trong con đường này rồi."

"Sự chấp niệm của ngươi đối với 'kiểm soát', nỗi sợ hãi của ngươi đối với 'ẩn số', đang khiến ngươi bỏ lỡ những khả năng khác."

"Ví dụ như con quái vật mà ngươi tự tay 'nuôi dưỡng' đó. Cô ta có lẽ... có 'tiềm năng' hơn ngươi tưởng, và cũng... 'trung thành' hơn."

Trung thành.

Từ này vừa mới lởn vởn trong tâm trí anh, nhưng khi phát ra từ miệng bản sao kim loại đó, lại như thể đặt thêm thứ gì đó lên phía bên kia của cán cân.

"Nỗi sợ hãi của ngươi đối với sự 'tiến hóa' bắt nguồn từ dòng máu của chính ngươi trong cô ta, thực chất, là sự thể hiện việc ngươi không thể chịu đựng bất cứ thứ gì thoát khỏi sự kiểm soát tuyệt đối của mình. Sự chấp niệm bệnh hoạn đối với việc 'kiểm soát mọi thứ' này..."

"...bản thân nó, chính là một loại 'tham lam'."

Những ngón tay Story siết chặt lại.

Anh chằm chằm nhìn cô bé quàng khăn đỏ đang say ngủ, nhìn đôi tai sói khẽ rung động theo nhịp thở, nhìn tư thế ôm kiếm của cô—ngay cả trong mơ, tay cô vẫn đặt trên chuôi kiếm, sẵn sàng siết chặt bất cứ lúc nào.

Nếu phát động một cuộc tập kích vào cô lúc này, e rằng ngay cả anh cũng sẽ bị chém làm đôi mất?

Anh đã dùng vô số thủ đoạn để đảm bảo cô "nằm trong tầm kiểm soát".

Kẹo, mệnh lệnh, sự phụ thuộc sinh tồn, thậm chí là tự sát để đọc lại dữ liệu, nhưng vẫn đi đến tình cảnh hiện tại. Có lẽ anh thực sự cần phải... không, ít nhất không phải lúc này.

Anh hít sâu một hơi, đè nén những suy nghĩ đó xuống tận cùng tâm trí. Anh đứng dậy, trở về bên giường, nằm xuống cả quần áo rồi nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, anh nghe thấy củi trong lò sưởi phát ra tiếng lách tách, tia lửa bắn tung tóe.

Một lát sau, anh nghe thấy tiếng động sột soạt trên tấm thảm.

Rất khẽ, giống như ai đó trở mình trong giấc ngủ, rồi đến tiếng kéo lê vải vóc còn khẽ hơn nữa.

Có thứ gì đó đầy lông lá cọ qua mép giường anh.

Story không mở mắt, cũng không cử động.

Anh cảm nhận được một sức nặng nhỏ bé ấm áp đè lên cuối giường phía chân anh.

Sức nặng đó vô cùng thận trọng, như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Vài giây sau, nó không động đậy nữa.

Tiếng thở đều đặn truyền đến từ cuối giường.

Story vẫn giữ tư thế nằm ngửa, mở mắt nhìn trần nhà, trong lòng bất lực nghĩ: ngày mai phải tìm người hầu đổi một chiếc chăn dày hơn mới được.

Anh nhắm mắt lại lần nữa, nhưng cơn buồn ngủ vẫn không tới.

Cái trọng lượng ấm áp, đầy lông lá bên chân, tựa như một mẩu than hồng cháy mãi không tắt, truyền hơi ấm sang qua lớp chăn đệm. Tiếng thở đều đặn và trầm thấp, thỉnh thoảng xen lẫn một hai tiếng chép miệng cực khẽ, không biết trong mơ lại đang ăn món gì ngon lành.

Hắn rút bao diêm ra, châm lửa...

Nhà hát ảo ảnh.

Tối tăm tĩnh mịch, những chiếc ghế nhung đỏ vẫn lạnh lẽo như cũ.

Machiger đã ngồi ở vị trí chính giữa hàng ghế đầu, cái bóng lưng nhỏ nhắn quay về phía lối vào, như thể chưa từng rời đi.

Cô không quay đầu lại, nhưng giọng nói bình thản đã truyền tới: "Đến giờ này, là do ban ngày đánh bom thao trường nên thấy đắc ý, hay là con thú cưng nhỏ của ngươi lại..."

Cô khựng lại một chút.

"...Tối nay tâm trạng ngươi không ổn lắm."

"Mất ngủ à?" Giọng điệu mang theo ý mỉa mai vang vọng trong nhà hát trống trải, "Thật hiếm thấy, ta cứ tưởng loại người như ngươi thì làm gì có lúc nào không ngủ được."

Story ngồi xuống bên cạnh cô, không hề xã giao, trực tiếp nhắm mắt lại, chìm ý thức vào ấn ký giữa mày.

Hắn cần phải dọn sạch những tạp niệm đó.

Về sự kiểm soát, về lòng tham, về cái trọng lượng ấm áp đang nằm ở cuối giường kia.

Mục tiêu hôm nay là ổn định trong bảy giây.

Hắn điều chỉnh hơi thở, đưa tần số ý thức của mình lại gần vùng sương mù đang lan tỏa kia.

Hơi thở của Ma Khuyển vẫn khó nắm bắt, nhưng đã không còn bài xích sự chạm vào của hắn như lúc ban đầu. Con quái thú khổng lồ đó dường như đã thực sự quen với con chuột ngày nào cũng thò đầu ra thăm dò này.

Bốn giây, năm giây, sáu giây——

Đột nhiên, một ý nghĩ không báo trước xẹt qua lĩnh vực tinh thần đang tập trung cao độ của hắn.

Liệu hắn có thể——ký kết khế ước với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ không?

Nghĩ đến đây, hắn bỗng mở bừng mắt, quay đầu nhìn Machiger.

"Hỏi ngươi một câu."

Machiger nghiêng mặt, đôi mắt to trống rỗng hiếm khi lộ ra vẻ cảnh giác kiểu "ngươi lại muốn giở trò gì nữa".

"Nói đi."

"Đối tượng của khế ước triệu hồi," giọng Story hạ rất thấp, nhưng mang theo sự sắc bén bị đè nén, "nhất định phải là 'vật tạo tác khế ước' như Ma Khuyển sao?"

Machiger không trả lời ngay.

Ánh mắt cô dừng trên mặt Story vài giây, sâu trong đôi mắt không phản chiếu hình ảnh kia, dường như có thứ gì đó cực kỳ nhỏ bé đang chuyển động.

"...Ngươi muốn nói gì?"

"Ta đang hỏi——" Story từng chữ một, "Ta có thể ký kết khế ước với Little không."

"Kiểu như trong lúc chiến đấu, ta triệu hồi cô ấy đến bên cạnh, hoặc gửi trả về vị trí an toàn."

"Khi cô ấy bị thương nặng, trực tiếp 'kéo' cô ấy về, không cần phải chạy tới đút kẹo."

"Khi cần phối hợp tấn công, không cần mở miệng, trực tiếp truyền đạt chỉ thị ở tầng ý thức."

Hắn khựng lại, nói ra câu cuối cùng, cũng là câu cốt lõi nhất:

"Và——một khế ước đảm bảo cô ấy sẽ không bao giờ phản bội, không bao giờ mất kiểm soát."

Nhà hát rơi vào sự tĩnh lặng ngắn ngủi, gần như ngưng trệ.

Chỉ có tiếng vo ve vĩnh cửu từ lỗ tản nhiệt của máy chiếu, như nhịp đập của không gian này.

Machiger lặng lẽ nhìn hắn, nhìn rất lâu.

Sau đó, cô lên tiếng.

"Ngươi đúng là..."

Trong giọng nói của cô mang theo một cảm xúc kỳ lạ và phức tạp. Không phải giận dữ, không phải chán ghét, thậm chí không phải sự lạnh lùng thường ngày.

Mà là một sự thấu hiểu kiểu "quả nhiên là vậy".

"...Phù hợp với cái tính cặn bã của ngươi thật đấy."

Story không tiếp lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cô:

"Được, hay không được?"

Machiger rủ mắt, đầu ngón tay tái nhợt gõ nhẹ lên bó diêm trong lòng.

"Được."

"Bản chất của khế ước triệu hồi là thiết lập một kênh liên kết độc quyền giữa 'người triệu hồi' và 'vật được triệu hồi'. Đối tượng có thể là vật tạo tác quy tắc như Ma Khuyển, cũng có thể là bất kỳ thực thể nào có ý chí độc lập tự nguyện thiết lập mối liên hệ này với ngươi."

"Về lý thuyết, ngươi thậm chí có thể ký với Snow. Chỉ cần hắn đồng ý."

"Nhưng——"

Cô ngẩng đầu, giọng điệu nghiêm túc cảnh cáo hắn: "Ma pháp khế ước của ta là khế ước, không phải sự chi phối, cũng không phải nô dịch."

"Sau khi kênh liên kết được thiết lập, ngươi có thể cảm nhận vị trí, trạng thái của cô ấy, có thể truyền đạt ý niệm trong phạm vi cô ấy đồng ý, có thể triệu hồi cô ấy đến bên cạnh hoặc gửi trả về điểm an toàn dựa trên các điều khoản khế ước."

"Nhưng ngươi không thể thông qua khế ước để 'ép buộc' cô ấy làm bất cứ điều gì trái với ý muốn của cô ấy. Không thể đặt ý chí của ngươi lên trên ý thức tự chủ của cô ấy. Không thể——xóa bỏ khả năng cô ấy 'phản bội' hoặc 'mất kiểm soát'."

Sau khi nghe xong, trên mặt Story không có biểu cảm dư thừa nào, chỉ gật đầu.

"Được."

"Cảm nhận, triệu hồi, gửi trả, truyền đạt ý niệm——đủ rồi."

"Còn về việc cô ấy đồng ý..."

Hắn đứng dậy, rủ mắt nhìn Machiger.

"Chuyện này dễ thôi."

"Ngày mai ta đưa cô ấy vào, ngươi chủ trì nghi thức. Điều khoản ta soạn, cô ấy chỉ cần gật đầu là được."

Machiger không đáp lại ngay, cô lặng lẽ nhìn Story, trên mặt hiện lên vẻ bối rối.

Sự bối rối đó chỉ kéo dài trong chớp mắt, rất nhanh, cô lại điều chỉnh biểu cảm trở lại: "Được, tối mai cùng giờ, đưa cô ấy đến."

Story xoay người chuẩn bị rời khỏi ảo ảnh, nhưng hắn như nhớ ra điều gì, liền quay đầu đưa ra cảnh báo: "Còn nữa, lúc làm nghi thức, đừng có nghĩ đến chuyện giở trò."

"Điều khoản là điều khoản, cô ấy đồng ý cái gì thì ký cái đó, đừng thêm bất cứ nội dung gì mà ta không biết vào."

"Nếu ta phát hiện ra ngươi——"

"Thì ngươi lại đảo ngược thời gian." Machiger ngắt lời hắn, giọng điệu bình thản như đang nói về thời tiết ngày mai, "Quay về trước hôm nay, dùng đủ mọi cách tìm người phá hủy thiên đường diêm của ta."

"Lần nào ngươi cũng chỉ nghĩ ra được bài đe dọa này, đồ sâu bọ. Không thể đổi kiểu khác à?" Machiger hơi nhíu mày, giọng điệu đầy vẻ chán ghét không thể che giấu.

Story lại cười cười vẻ mặt lưu manh: "Nhưng bài này lúc nào cũng hiệu quả mà, không phải sao?"

Machiger cạn lời đảo mắt: "Ta sẽ không giở trò trong nghi thức, không phải vì lời đe dọa của ngươi——mặc dù lời đe dọa của ngươi đúng là rất phiền phức."

"Là vì khế ước của ta vốn dĩ được xây dựng trên cơ sở 'sự đồng ý chân thực'. Bất kỳ hình thức cưỡng ép, thao túng ý thức nào cũng sẽ làm vấy bẩn sự thuần khiết của khế ước. Kênh liên kết được thiết lập như vậy ngay từ đầu đã là dị dạng, mong manh và có thể phản phệ bất cứ lúc nào."

"Cho nên ngươi có thể yên tâm. Nghi thức do ta chủ trì sẽ không kèm theo tư lợi."

Story vẫn nhìn cô đầy nghi hoặc, vài giây sau mới gật đầu.

"Giao dịch thành công."

Hắn xoay người lần nữa, chuẩn bị rút ý thức ra, đúng lúc này, giọng nói của Machiger lại vang lên từ phía sau, nghe như một câu hỏi bâng quơ.

“……Ngươi chắc chắn muốn làm vậy sao?”

Story khựng lại, không quay đầu nhưng vẫn đưa ra câu trả lời kiên định: “Chắc chắn.”

“Tại sao?”

Câu hỏi này đến rất đột ngột, không phải mỉa mai hay thăm dò, mà chỉ đơn thuần là một nỗi nghi hoặc.

Điều này khiến Story không khỏi ngạc nhiên, đây không giống phong cách của Machiger chút nào, sau một thoáng im lặng, hắn đưa ra đáp án của mình:

“Vũ khí, thì phải có dáng vẻ của vũ khí.”

Dứt lời, ý thức của hắn rút khỏi ảo cảnh.

Nhà hát trở lại vẻ tĩnh mịch.

Machiger vẫn ngồi ở vị trí chính giữa hàng ghế đầu, tấm lưng nhỏ nhắn quay về phía sân khấu trống trải.

Đoạn, cô cúi đầu, nhìn những ngón tay tái nhợt, lộ rõ khớp xương của mình.

“……Vũ khí… sao?”