Chương 3: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 3)

Dãy nhà thứ ba trên phố Tây, chùm ớt khô treo nơi khung cửa khẽ đung đưa trong gió đêm, trông như một chuỗi chuông gió màu đỏ sẫm đã héo khô.

Thợ săn Vàng giơ tay, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ ba tiếng lên mặt gỗ.

"Ai đó?" Bên trong vọng ra một giọng nói già nua nhưng đầy cảnh giác, mang theo âm điệu kéo dài đặc trưng của người già.

"Khách qua đường, lão Muller. Đến vì chuyện con ếch kia."

Im lặng vài giây. Sau đó là tiếng trở mình chậm chạp, kèm theo tiếng khớp xương kêu răng rắc. Cánh cửa được hé mở một khe nhỏ, một khuôn mặt già nua hằn sâu dấu vết thời gian cùng hốc mắt trũng sâu hiện ra, đôi mắt đục ngầu cảnh giác đánh giá hai bóng hình trông vô cùng phi thực dưới ánh trăng.

Thợ săn Vàng tóm tắt lại lời nói dối đã chuẩn bị sẵn — ba anh em thợ săn, chọc giận phù thủy, bị hóa kim loại, lần theo dấu vết người em để tìm lại "con ếch bị nguyền rủa" kia.

Biểu cảm của lão già chuyển từ đề phòng sang phức tạp. Lão không hoàn toàn tin tưởng, nhưng cũng chẳng tìm ra sơ hở nào. Thời buổi này, lão đã thấy không ít người bị phù thủy hành hạ đến nông nỗi này. Làn da kim loại tuy hiếm gặp, nhưng không phải là không thể.

"Ếch..." Muller nhai đi nhai lại từ này, đôi mắt đục ngầu quét qua hai khuôn mặt kim loại, "Con cóc đần độn, chọc thế nào cũng không nhúc nhích đó hả?"

"Phải." Thợ săn Bạc đáp, giọng lạnh lẽo như băng.

Lão già im lặng vài giây, bỗng thở dài rồi mở toang cửa. "Vào đi. Bên ngoài lạnh, hơn nữa... lũ chuột về đêm rất tinh ranh, mở cửa lâu là chúng chui tọt vào nhà đấy."

Trong nhà bài trí đơn sơ nhưng ngăn nắp, một bếp, một giường, một tủ, một bàn, hai ghế.

Lửa trong lò sưởi yếu ớt, miễn cưỡng xua đi cái lạnh đêm đông.

Bên cạnh vại nước cạnh bếp, con ếch lớn màu xanh sẫm đang lặng lẽ ngồi trên phiến đá, mí mắt rũ xuống, bất động như thể không hề hay biết gì về mọi thứ xung quanh.

Lão Muller ra hiệu cho hai người ngồi xuống bên bàn, còn mình thì chậm rãi ngồi lại vào chiếc ghế mây cũ cạnh cửa sổ, lấy tẩu thuốc ra, nhồi ít sợi thuốc rồi châm lửa.

Lão rít một hơi, nhả ra một làn khói trắng xanh rồi mới lên tiếng.

"Người em của các cậu... hôm qua vác nó đến trấn, đổi lấy chút lương khô và thuốc men với mấy lão hàng xóm của tôi." Giọng lão già không nhanh không chậm, như đang kể lại một chuyện thường tình, "Lúc đó tôi không có mặt, sau này họ tìm đến tôi, bảo rằng không biết cách nuôi thứ này nên chuyển lại cho tôi. Dù sao thời trẻ tôi cũng từng ở cạnh đầm lầy, nuôi qua vài con tương tự."

Lão dừng lại, đôi mắt đục ngầu nhìn con ếch trong chậu gỗ. "Nhưng con này... không bình thường. Không ăn không uống, không động đậy không kêu, ngay cả con ngươi cũng lười đảo. Như thể hồn phách đã bị ai rút mất."

Thợ săn Vàng lặng lẽ nghe hết, không ngắt lời. Thợ săn Bạc đứng sau lưng anh, thân hình mithril tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến.

Lão nhìn lên thợ săn Vàng, ánh mắt bình thản đến mức gần như vô cảm. "Việc em cậu bán nó là sự thật, mấy lão hàng xóm của tôi bỏ tiền mua nó cũng là sự thật. Nhưng trấn chúng tôi nghèo, cuộc sống chật vật, không thể vì hai chữ 'nguyền rủa' mà khiến mọi người chịu thiệt, quy tắc là quy tắc."

Thợ săn Vàng không phản bác, chỉ đặt một đồng tiền vàng lên bàn, đẩy về phía lão già.

"Đây là bồi thường. Đủ số, thậm chí còn dư."

Lão Muller cúi đầu nhìn đồng tiền, không đưa tay lấy. Lông mày lão nhíu lại rồi từ từ giãn ra, cuối cùng lắc đầu.

"Người trẻ tuổi, không phải vấn đề tiền bạc." Trong giọng lão lộ ra vẻ mệt mỏi và bất lực, "Mấy lão hàng xóm của tôi lúc đó cùng mua con ếch này, là vì nghĩ ít nhiều cũng có ích, nếu không được thì làm thịt nấu canh cũng qua được vài bữa."

"Các cậu muốn lấy lại thì phải được họ đồng ý, đây là quy tắc của trấn, cũng là quy tắc làm người của tôi." Lão dừng lại, gõ gõ tẩu thuốc, "Nếu các cậu chịu đợi, sáng mai tôi dẫn các cậu đi tìm từng nhà."

Thợ săn Vàng im lặng vài giây rồi đứng dậy.

"Không cần đợi đến sáng mai, đi ngay bây giờ."

Lão Muller nhìn anh, không ngăn cản. Lão chậm rãi đứng dậy, lấy chiếc đèn bão trên tường xuống rồi châm lửa.

"Đi theo tôi."

Đêm đã khuya, các ngõ ngách của trấn Cối Xay gần như đông cứng thành một màu mực đặc quánh ngoài quầng sáng của đèn bão. Lão Muller đi phía trước, dẫn họ len lỏi qua những con hẻm hẹp của trấn.

Đèn bão đung đưa, kéo dài, thu ngắn rồi đan xen bóng của ba người.

Nhà thứ nhất là gã đàn ông trung niên từng mặc cả với Story. Khi mở cửa, gã đầy vẻ cảnh giác, nhưng trước lời giải thích ngắn gọn của lão Muller và túi tiền đồng mà thợ săn Bạc đưa ra, sự cảnh giác nhanh chóng hóa thành nỗi kinh ngạc lẫn im lặng phức tạp.

"Người em của cậu..." Gã nhận túi tiền, nhìn khuôn mặt đúc bằng kim loại giống hệt nhau của hai thợ săn, yết hầu chuyển động, cuối cùng chỉ thốt ra một câu, "...chuyện quái quỷ gì thế này."

Gã xua tay, lui vào trong nhà, không hỏi thêm gì nữa.

Nhà thứ hai là lão già lớn tuổi hơn, người từng nhắc đến gã thổi sáo. Sau khi nghe lão Muller nói xong, lão nhìn kỹ hai thợ săn một lúc lâu, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên tia thương cảm như đã thấu hiểu mọi sự.

"Khế ước... nguyền rủa..." Lão lẩm bẩm nhắc lại hai từ này, nhận lấy khoản bồi thường từ thợ săn Bạc, không nhìn số lượng trong túi tiền mà chỉ khẽ gật đầu.

"Đi đi. Sớm kết thúc chuyện này đi."

Nhà thứ ba, cửa khép hờ.

Từ khe cửa không phải là ánh nến ấm áp, mà là một bóng tối chết chóc, đông cứng.

Lão Muller giơ gậy chống lên định gõ cửa, thợ săn Bạc bỗng giơ tay ra hiệu "dừng lại".

Đôi mắt hồng ngọc của thợ săn Vàng hơi nheo lại. Anh và thợ săn Bạc nhìn nhau, không cần lời nói, sự ăn ý đã đạt được.

Thợ săn Bạc tiến lên, duỗi ngón trỏ, khẽ đặt vào khe cửa. Lớp mithril ở đầu ngón tay như tan chảy, tuôn thành một sợi mảnh nhưng cực kỳ dai, không một tiếng động trượt vào trong, dò dẫm, gạt chốt.

"Cạch."

Chốt cửa rơi xuống.

Ánh trăng từ khe cửa tràn vào, soi sáng sự kinh hoàng đông cứng bên trong.

Người dân trấn đó — một gã góa vợ ít nói, làm nghề đan giỏ — nằm trên mặt đất cách cửa ba bước chân. Cơ thể gã bị cắn xé đến mức không còn hình thù, quần áo hóa thành những mảnh vụn dính đầy máu, trên da thịt lộ ra đầy những vết cắn dày đặc.

Vết thương chí mạng nằm ở cổ họng. Thịt ở đó gần như bị khoét sạch, chỉ còn lại một đoạn cột sống trắng bệch dính vết răng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Và xung quanh gã, trong những góc tối, dưới gầm giường, trong bóng tối của cột nhà, vô số con ngươi đỏ rực nhỏ bé đang dày đặc sáng lên.

Sột soạt.

Sột soạt sột soạt —

Đó không phải tiếng gió, mà là tiếng hàng ngàn móng vuốt cào trên sàn gỗ, là tiếng của đàn chuột đói khát, cuồng loạn, bị một ý chí nào đó sai khiến, đang trào dâng, tụ tập và chực chờ trong bóng tối.

Sau đó, bóng tối chuyển động.

Con chuột đầu tiên nhảy từ trên xà nhà xuống, lao thẳng vào mặt thợ săn Vàng. Tốc độ của nó cực nhanh, vạch ra một đường đen mờ ảo trong không trung, đôi răng cửa sắc nhọn nhắm thẳng vào đôi mắt hồng ngọc —

"Keng."

Thợ săn Vàng thậm chí không giơ tay. Con chuột đâm sầm vào xương gò má bằng vàng ròng của anh, phát ra một tiếng kim loại va chạm nhẹ, rồi lăn lộn rơi xuống đất, choáng váng kêu chít chít.

Nhưng đây chỉ mới là bắt đầu.

Như giọt nước rơi vào chảo dầu, đòn tấn công của con chuột đầu tiên đã châm ngòi cho sự cuồng loạn của cả đàn chuột. Bóng tối sôi sục, vô số dòng lũ đen nhỏ bé phun trào từ góc tường, gầm giường, khe tủ, như thủy triều đen tràn lan, trong nháy mắt nuốt chửng hai bóng hình kim loại.

Chít chít chít chít chít chít —!!!

Tiếng chuột kêu chói tai, chồng chéo, hàng ngàn con hòa thành một làn sóng âm thanh chói tai, điên cuồng vang vọng trong căn phòng chật hẹp.

Lão Muller chống gậy đứng ngoài ngưỡng cửa, đôi mắt đục ngầu trợn trừng. Lão sống cả đời, từng thấy nạn chuột, nhưng chưa bao giờ thấy cảnh này — không, đây không còn là "nạn" nữa, đây là "quân đội".

Lũ chuột đó hoàn toàn không sợ người, không tránh ánh sáng, chúng như đã mất đi mọi bản năng sinh tồn của loài gặm nhấm, chỉ còn lại ham muốn tấn công thuần túy, được điều khiển thống nhất.

Và lúc này, chúng đang dùng răng và móng vuốt, điên cuồng xé xác hai thợ săn kim loại!

— Sau đó, lão Muller nhìn thấy một trong những cảnh tượng kỳ quái nhất cuộc đời mình.

Hai thợ săn Vàng Bạc vẫn đứng ở vị trí cũ, ngay cả bước chân cũng không hề di chuyển dù chỉ một milimet.

Đàn chuột như thủy triều đen, trong nháy mắt nhấn chìm đôi chân, bụng, cánh tay của họ.

Hàng trăm, hàng ngàn con chuột bò đầy trên thân hình kim loại, những chiếc răng nhỏ xíu cắn xé bề mặt vàng, phát ra tiếng "răng rắc" dày đặc và chói tai.

Nếu là bình thường, số lượng này đủ để gặm sạch một con người sống thành bộ xương trắng.

Nhưng lúc này, những chiếc răng cửa sắc nhọn đủ để cắn thủng ván gỗ kho thóc, gặm đứt chân bàn ghế, trước hai bộ khung kim loại được đúc từ quy tắc của Thần Sông này, ngay cả một vết xước nhỏ nhất cũng không thể để lại.

Lũ chuột vô vọng gặm cắn, phát ra tiếng kêu chít chít ngày càng cuồng loạn, nhưng chỉ là ma sát vô ích trên bề mặt kim loại trơn nhẵn, bắn ra những tia lửa không đáng kể.

Hai thợ săn Vàng Bạc vẫn bình thản quan sát tất cả.

Giây tiếp theo, họ chuyển động.

Không phải vung tay, không phải hất văng, cũng chẳng phải bất kỳ phản xạ bản năng nào của con người khi đối mặt với bầy chuột vây hãm.

Họ chỉ đơn giản để bề mặt lớp da kim loại vốn trơn láng của mình, chậm rãi, đồng loạt — mọc ra những chiếc gai nhọn.

Tựa như những tinh thể tự nhiên hình thành khi kim loại đông đặc, vô số gai kim loại mảnh, cứng và đều tăm tắp đồng loạt đâm ra từ bề mặt cơ thể, cắm phập chính xác vào từng thân chuột đang bám trên người.

Phập. Phập phập phập phập —

Tiếng xuyên thấu dày đặc, nhỏ vụn, tựa như một trận mưa rào thoáng qua.

Không giãy giụa, không tiếng kêu thảm thiết. Mỗi chiếc gai đều đâm xuyên qua tim hoặc đầu của lũ chuột, những bộ lông mượt mà bóng loáng co giật vài cái trên đầu gai, rồi lập tức bất động hoàn toàn.

Sau đó, họ khẽ rung mình.

Xác chuột rơi xuống lả tả như mưa rào, chất đống trên mặt đất thành hai vòng tròn xác chết đỏ thẫm, vẫn còn đang co giật nhẹ.

Hai thợ săn vừa rồi còn bị bao bọc kín mít, giờ đây làn da đã khôi phục vẻ trơn láng, không dính một giọt máu, những chiếc gai kia đã thu vào trong cơ thể, như thể chưa từng tồn tại.

Tiếng xào xạc, ngừng bặt.

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch chết chóc.

Bầy chuột còn sót lại — những con chưa kịp tấn công hoặc đang tràn ra từ trong bóng tối — bỗng chốc đứng khựng lại. Vô số đôi mắt nhỏ xíu đỏ ngầu, từ sâu trong bóng tối nhìn về phía hai bóng hình kim loại vẫn đứng thẳng tắp, nhìn về phía núi xác đồng loại dưới chân chúng.

Sợ hãi! Nỗi sợ hãi bản năng nhất mà ngay cả loài chuột cũng có, cuối cùng đã đè bẹp sự điên cuồng bị thao túng!

Thủy triều đen rút đi với tốc độ còn nhanh hơn lúc tràn đến, co cụm vào những khe nứt trên tường, chui ngược vào lỗ hổng dưới sàn, lùi sâu vào những bóng tối vô tận của thị trấn nhỏ này, nơi bị màn đêm và nạn chuột lấp đầy.

Lão Muller ngồi bệt xuống ngưỡng cửa, một tay nắm chặt khung cửa, nhìn hai bóng hình phi nhân vẫn đứng thẳng tắp, ngay cả hơi thở cũng không hề rối loạn lấy một phân, môi lão mấp máy nhưng không thể thốt ra bất kỳ âm thanh trọn vẹn nào.

Thợ săn Bạc không để ý đến lão, ngồi xổm xuống, dùng hai ngón tay nhặt một xác chuột vẫn còn hơi ấm lên, lật qua lật lại, quan sát kỹ vết thương chí mạng.

Mép vết thương gọn gàng, sắc lẹm, là sự xé rách vật lý thuần túy. Không có vết cháy sém, không có khói trắng, cũng không có phản ứng thanh tẩy xèo xèo đặc trưng khi bạc tiếp xúc với máu thịt ô uế.

Giọng của thợ săn Bạc lạnh lùng và rõ ràng, như đang đọc báo cáo thí nghiệm: "Trong cơ thể những con chuột này không tồn tại bất kỳ hơi thở nguyên tội nào, cũng không có dấu vết bị ma pháp ô nhiễm hay cường hóa. Thành phần máu thịt của chúng hoàn toàn giống hệt những con chuột bình thường nhất."

Thợ săn Vàng khẽ gật đầu, đôi mắt hồng ngọc quét qua đống hỗn độn trên mặt đất, giọng bình thản tổng kết: "Chuột bình thường, bị kẻ 'chỉ huy' không bình thường sai khiến."

"Tiếng sáo ban cho chúng trật tự và mục tiêu, nhưng không ban cho chúng sức mạnh vượt xa giống loài của chính mình. Chúng vẫn là máu thịt, sẽ chết, sẽ bị đâm xuyên, và trước cái chết — chúng biết sợ hãi."

Hắn khựng lại một chút, quay sang lão Muller.

"Lão Muller, chúng tôi muốn nhờ ông triệu tập tất cả những người dân thị trấn mà ông có thể gọi đến, bao gồm cả những người chúng tôi đã ghé thăm, chúng tôi có việc cần bàn bạc."

Lão Muller khó nhọc nuốt nước bọt, vịn khung cửa, chậm rãi đứng dậy. Lão nhìn cái xác đã bắt đầu cứng đờ trên mặt đất, rồi lại nhìn hai thợ săn kim loại đang chờ câu trả lời, trong đôi mắt đục ngầu, nỗi sợ hãi dần bị thay thế bởi một cảm xúc phức tạp hơn.

"...Được." Giọng lão khàn đặc, "Tôi... đi ngay đây."

Một khắc sau.

Bên ngoài căn nhà chật kín người.