Chương 2: Ngoại truyện: Cuộc phiêu lưu kỳ diệu của thợ săn vàng bạc (phần 2)

Trước khi trăng lặn, hai thợ săn Vàng và Bạc bước lên con đường lát đá dẫn vào thị trấn Cối Xay.

Màn đêm nhuộm thân thể kim loại của họ thành một màu đen thẫm, chỉ còn lại vệt sáng mỏng manh nơi đường viền.

Thợ săn Vàng giấu thanh kiếm cành vàng vào trong áo choàng, thợ săn Bạc thu lại ánh sáng bạc tinh khiết — họ cố tình bước chậm lại, tiết chế sự hiện diện, tựa như hai pho tượng lữ khách bước ra từ bóng tối.

Cổng thị trấn đã ở ngay trước mắt.

Bức tường bao thấp lè tè, cánh cổng gỗ đóng chặt, hai chiếc đèn dầu leo lét trên lầu cổng đung đưa trong gió đêm, hắt ánh sáng chập chờn lên gương mặt mệt mỏi của người lính canh.

Không khí nồng nặc mùi khói bếp, phân súc vật và mùi chuột bọ thoang thoảng, đậm đặc hơn nhiều so với lúc Stori đến đây. Đêm xuống là lúc lũ chuột hoạt động mạnh nhất.

"Đứng lại! Ai đó?!"

Tại cổng thành, người lính canh lớn tuổi là kẻ đầu tiên phát hiện ra bóng người đang tiến lại gần, ông ta vô thức siết chặt ngọn giáo, cơn buồn ngủ tan biến tức thì. Người lính trẻ bên cạnh cũng lập tức cảnh giác, hai đôi mắt dán chặt vào những bóng hình bước ra từ bóng tối.

— Và rồi, họ nhìn rõ gương mặt của những kẻ lạ mặt.

Động tác của người lính già cứng đờ, miệng há hốc như vừa nhìn thấy quỷ.

"Ngươi... ngươi là kẻ hôm qua..." Giọng ông ta nghẹn lại nơi cổ họng, ngón tay chỉ vào thợ săn Vàng, rồi lại chỉ vào thợ săn Bạc có gương mặt y hệt phía sau, nhất thời không biết nên chất vấn gương mặt nào trước, "Cái gã thợ săn vác ếch đó?! Sao ngươi lại..."

Lời ông ta chợt tắt ngấm.

Vì ông ta nhìn thấy hai gương mặt giống hệt nhau.

Không, không đúng. Không chỉ là vấn đề hai gương mặt. Ông ta nhanh chóng quét mắt nhìn toàn thân hai người — đường nét ngũ quan giống hệt, tỷ lệ vóc dáng giống hệt, phong cách trang bị và tư thế đứng cũng giống hệt. Nhưng chất liệu... lại hoàn toàn khác biệt.

Dưới ánh trăng, kẻ bên trái toàn thân mang màu vàng sẫm, tựa như pho tượng vàng vừa được lấy ra từ lò nung; kẻ bên phải lại tỏa ra ánh bạc lạnh lẽo, còn lạnh lẽo hơn cả ánh trăng.

Đây tuyệt đối không phải là làn da của con người.

"Các ngươi... rốt cuộc các ngươi là thứ gì?!" Giọng người lính trẻ cao vút, mang theo nỗi sợ hãi rõ rệt, mũi giáo run rẩy giữa hai người, không biết nên chĩa vào ai.

Thợ săn Vàng khẽ nâng tay phải — động tác chậm rãi, cố ý để không kích động đối phương — làm một cử chỉ trấn an.

Giọng anh ta bình thản, mang theo chút bất lực và mệt mỏi vừa đủ: "Xin lỗi vì đã làm phiền lúc đêm khuya. Chúng tôi đến đây để tìm người, và cũng để tìm... một món đồ bị mất."

"Người mà các anh gặp hôm qua, kẻ vác con ếch ấy, là... em trai của chúng tôi, đứa út trong ba anh em."

Người lính già trợn mắt, ánh nhìn quét qua lại giữa hai gương mặt kim loại, giống, quá giống! Ngay cả độ cong của lông mày, đường nét của xương hàm cũng y hệt nhau, cứ như được đúc ra từ một khuôn, nhưng...

"Anh em?" Giọng ông ta khô khốc, "Ngươi tưởng ta mù à? Cái thứ trên người các ngươi..." Ông ta chỉ vào cánh tay của thợ săn Vàng, làn da vàng sẫm phản chiếu ánh kim loại dày đặc dưới ánh đuốc, "Đây là thứ mà con người có thể mọc ra sao?"

Thợ săn Vàng rủ mắt, giọng điệu vẫn bình thản.

"Đó là lời nguyền."

"Lời nguyền của mụ phù thủy biến hình." Thợ săn Bạc tiếp lời, giọng điệu dửng dưng như đang bàn về một chuyện vặt vãnh không liên quan, "Ba chúng tôi vốn là trẻ mồ côi của một gia đình thợ săn nơi biên giới, sống bằng nghề săn bắn. Vài tháng trước, em trai chúng tôi — cũng chính là gã thợ săn mà các anh đã gặp — trong lúc đuổi theo một con ếch đã chọc giận mụ phù thủy biến hình trong truyền thuyết. Mụ không giết nó, mà giáng 'hình phạt' lên chúng tôi, những người anh."

Anh ta nâng cánh tay đúc bằng bạc tinh khiết lên, để ánh trăng chảy tràn trên bề mặt: "Biến da thịt của chúng tôi thành kim loại. Và nói với chúng tôi rằng, chỉ khi tìm lại được con ếch đó, hoàn thành một loại 'khế ước' mà nó vốn phải thực hiện, thì lời nguyền mới được hóa giải."

"Nhưng khi chúng tôi đến đầm lầy, em trai đã mang con ếch rời đi." Thợ săn Vàng tiếp lời, trong giọng nói có chút bực dọc kìm nén, "Chúng tôi lần theo dấu vết đuổi tới đây, nó biết mình gây họa nên đã trốn chạy trong đêm sang hướng khác, không dám đối mặt với chúng tôi."

Người lính già sững sờ. Ông nhìn ánh mắt trầm mặc của thợ săn Vàng, rồi lại nhìn gương mặt vô cảm của thợ săn Bạc. Trên gương mặt tương đồng đó, không có giận dữ, không có cầu xin, chỉ có một sự bình thản gần như tê liệt sau khi bị số phận nghiền nát quá nhiều lần.

"… Đứa em trai đó của các ngươi," người lính trẻ nuốt nước bọt, giọng nói mang theo sự phẫn nộ chân thực, "thật sự không phải là người!"

Thợ săn Vàng không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.

Người lính già thở dài, mũi giáo từ từ hạ xuống mặt đất. Ông đã thấy quá nhiều kẻ đáng thương bị lời nguyền hành hạ — những thương nhân bị phù thủy biến thành tượng đá, những nông dân bị yêu quái cướp mất bóng, những đứa trẻ bị tội lỗi vặn vẹo thành quái vật. Thị trấn này nằm bên rìa đầm lầy, vốn dĩ là nơi hội tụ của lời nguyền và bất hạnh.

"Con ếch mà em trai các ngươi mang đến..." ông cân nhắc câu chữ, "đúng là đã từng ở thị trấn chúng ta. Nhưng nó không ở lại lâu, chỉ đổi lấy chút lương khô và thuốc men với vài dân làng, bán con ếch cho họ rồi vội vã rời đi. Con ếch đó hiện giờ... vẫn còn trong thị trấn, do nhà lão Muller giữ, nói là muốn thử xem có thể thuần hóa để trông kho thóc hay không."

Ông khựng lại, nhìn hai thợ săn kim loại trước mặt với vẻ khó xử: "Nhưng dù sao đó cũng là thứ người ta bỏ tiền ra mua, các ngươi... cũng không thể cướp trắng trợn được. Quy tắc thị trấn là tiền trao cháo múc, giao dịch xong là xong. Thứ em trai các ngươi bán, giờ các ngươi quay lại đòi, xét về lý là không hợp."

Thợ săn Vàng nghe xong, trên mặt không hề xuất hiện vẻ giận dữ hay thất vọng, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc vẫn bình tĩnh và chân thành: "Tất nhiên, chúng tôi không đến để cướp đoạt."

Anh chìa tay ra, xòe lòng bàn tay để lộ hai đồng tiền vàng.

"Đây là 'phí qua đường' để vào thị trấn, cũng là thành ý cho thấy chúng tôi sẵn sàng tuân thủ quy tắc."

Người lính già cúi đầu nhìn hai đồng tiền vàng nặng trịch đang phản chiếu ánh sáng ấm áp dưới ánh đuốc, nhất thời ngẩn người. Trọng lượng này... đủ bằng tiền lương cả tháng của ông.

Thợ săn Vàng nói tiếp: "Chúng tôi chỉ muốn gặp người mua đó, nói chuyện trực tiếp. Chúng tôi sẵn sàng bỏ tiền ra chuộc lại từ tay họ. Hoặc dùng những thứ có giá trị tương đương để trao đổi. Họ sẽ hiểu, con ếch này đối với chúng tôi không chỉ là một giao dịch, chúng tôi sẽ trả tiền bồi thường thỏa đáng, không để họ chịu thiệt."

Người lính già thở dài, xoa xoa thái dương. Ông nhận lấy một đồng tiền vàng từ tay thợ săn Vàng, cân nhắc một chút, xác định chất lượng đủ tốt rồi nhét vào trong ngực.

Đồng còn lại, ông đẩy trả về.

"Một đồng là đủ rồi, các ngươi không phải đến gây chuyện, chúng ta cũng không muốn làm khó những kẻ bị nguyền rủa." Giọng ông dịu đi nhiều, thậm chí mang theo chút cảm thán của người từng trải, "Lời nguyền ấy mà... chà, thời buổi này, ai mà chưa từng thấy vài kẻ bị phù thủy hành hạ đến mức không ra hình người cơ chứ."

Ông nghiêng người, ra hiệu cho lính canh trên lầu cổng cho qua.

"… Vào đi." Giọng ông hơi khàn, chỉ về phía tây thị trấn: "Nhà lão Muller ở căn thứ ba trên phố Tây, cửa treo một chùm ớt khô ấy. Lão già đó tính tình bướng bỉnh, nhưng tâm không xấu, cứ nói chuyện tử tế, lão sẽ hiểu lý lẽ."

"Đa tạ." Thợ săn Vàng ngắn gọn cảm ơn, thu đồng tiền vàng còn lại vào ngăn ẩn, bước vào trong thị trấn. Thợ săn Bạc lặng lẽ theo sau.

Ngay khoảnh khắc bóng dáng hai người sắp chìm vào con hẻm tối tăm của thị trấn, người lính già bỗng gọi giật lại: "Này!"

Thợ săn Vàng dừng bước, khẽ nghiêng đầu.

Biểu cảm của người lính già khá phức tạp, như đang do dự, lại như đã hạ quyết tâm. Ông hạ thấp giọng, mang theo lời cảnh báo chân thực:

"Các ngươi tìm ếch thì tìm ếch, đừng có đi lung tung trong thị trấn. Đặc biệt là... vào ban đêm."

"Thị trấn chúng ta gần đây chuột hoành hành, đã náo loạn mấy ngày nay rồi. Có thuê một gã thổi sáo mặc áo hoa đến, nói là có thể đuổi chuột. Trưởng trấn hứa trả cho hắn một khoản tiền vàng lớn, kết quả gã thổi vài khúc nhạc, chuột đúng là có yên tĩnh hơn chút... nhưng chưa sạch hẳn, gã đã đòi thêm 'thù lao phụ', không thương lượng được, thế là tức giận bỏ đi."

Ông khựng lại, yết hầu chuyển động, giọng hạ thấp hơn nữa: "Sau đó, lũ chuột không những nhiều hơn, mà còn hung dữ hơn, không sợ người, hơn nữa còn... như có tổ chức vậy, không chạy lung tung nữa, mà chuyên nhắm vào kho thóc, hầm rượu những chỗ hiểm yếu để cắn phá."

"Có người nói hắn đang trả thù, dùng tiếng sáo 'điều khiển' lũ chuột. Cũng có người nói hắn vốn là kẻ tà giáo, triệu hồi bầy chuột để hiến tế..."

Người lính già xoa mặt, giọng điệu đầy mệt mỏi và tự giễu: "Trưởng trấn đã phái người mang vàng đi đuổi theo rồi, nhưng vẫn chưa về. Cái thị trấn rách nát này, mấy năm nay vốn đã chẳng dễ sống, giờ lại gặp phải chuyện này... Các ngươi đừng dính vào vũng nước đục, tìm được ếch thì mau chóng rời đi."

Thợ săn Vàng lặng lẽ nghe xong, ánh sáng trong đôi mắt hồng ngọc vẫn bình thản như cũ.

"… Đã rõ." Giọng anh bình tĩnh, không nghe ra bất kỳ cảm xúc dao động nào, "Cảm ơn đã nhắc nhở."

Anh quay người, cùng thợ săn Bạc hoàn toàn chìm vào những con hẻm bị bao phủ bởi màn đêm và nạn chuột của thị trấn Cối Xay.

Hai người bước đi trên con phố lát đá vắng tanh. Cửa sổ các ngôi nhà hai bên đóng chặt, thỉnh thoảng có ánh nến yếu ớt xuyên qua khe hở, rồi lại bị che khuất vội vàng.

Không khí nồng nặc mùi hôi thối và mùi khai càng đậm đặc hơn, ở góc tường, mép cống thoát nước, những cái bóng đen nhỏ bé đang lách chách chạy qua, số lượng kinh người.

Giọng thợ săn Bạc vang lên trong tĩnh lặng: "Thông tin của người lính canh đã xác nhận phán đoán của anh. Gã thổi sáo đã rời đi, nhưng phương thức trả thù đã bắt đầu có hiệu lực. Hành vi bất thường của lũ chuột phù hợp với đặc điểm 'bị điều khiển', và kẻ điều khiển... rất có thể vẫn chưa đi xa."

"Ừm." Thợ săn Vàng đáp ngắn gọn, "Hiện tại hắn đang trốn trong bóng tối, quan sát phản ứng và sự hoảng loạn của thị trấn, chờ đợi sứ giả của trưởng trấn mang vàng quay lại. Hoặc là... chờ đợi sau khi vàng bị từ chối, sẽ thực hiện bước tiếp theo kinh điển là 'bắt cóc trẻ em'."

Anh khựng lại, đôi mắt hồng ngọc quét qua một khung cửa sổ — bên trong truyền ra tiếng trẻ con khóc lóc mơ hồ, và tiếng dỗ dành đầy sợ hãi của người mẹ.

"Nhưng đối với chúng ta, đây lại là cơ hội."

"Gã thổi sáo với tư cách là 'kẻ điều khiển'," thợ săn Bạc tiếp lời, "thực lực bản thân chưa chắc đã mạnh. Cốt lõi sức mạnh của hắn nằm ở tiếng sáo và khế ước. Chỉ cần có thể tiếp cận mà hắn không hay biết, ngắt quãng tiếng sáo của hắn, hoặc trực tiếp phá hủy cây sáo..."

"Hoặc là, chúng ta không cần trực tiếp đối phó với hắn, chúng ta có thể... giúp hắn 'tăng tốc'."

Đôi mắt màu xanh băng của thợ săn Bạc khẽ lóe lên: "Ý anh là —"

"Hắn muốn vàng, chúng ta tình cờ có." Thợ săn Vàng lấy đồng tiền vàng đó từ ngăn ẩn bên hông ra, xoay xoay giữa những ngón tay, ánh vàng lưu chuyển dưới ánh trăng, "Nhưng đưa trực tiếp cho hắn thì quá nhàm chán, hơn nữa sẽ làm lộ sự can thiệp của chúng ta."

"Để con mồi tự đâm đầu vào bẫy, mới là phong cách của thợ săn."

Anh thu đồng tiền lại, ánh mắt hướng về phía tây thị trấn — nơi đó, bóng đen của một cối xay gió bỏ hoang trông như một con quái vật đang chực chờ dưới ánh trăng.

"Trước tiên hãy xử lý chuyện 'con ếch'. Chúng ta cần có được một thân phận 'hợp pháp' và quyền tự do hành động trong thị trấn này, để thuận tiện cho việc bố trí sau này."

"Và con ếch đó," thợ săn Bạc tiếp lời, "vừa hay có thể làm bằng chứng cho việc chúng ta 'tìm đồ thất lạc', và... một điểm khởi đầu để xây dựng lòng tin ban đầu với dân làng."

Thợ săn Vàng khẽ gật đầu: "Đi thôi."