Chương 122: Luyện tập

Một bãi tập cũ bị bỏ hoang ở phía tây lâu đài, giờ đây đã trở thành nơi huấn luyện độc quyền của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Nơi này từng là chỗ để các hiệp sĩ thời tiên vương luyện tập kỵ chiến, sau này khi Nữ hoàng Bạch Tuyết nắm quyền, những vệ binh dây leo đã thay thế các hiệp sĩ bằng xương bằng thịt.

Bãi tập vì thế mà dần trở nên hoang phế, những ngọn cỏ dại ngoan cường đâm chồi qua kẽ đá, các hình nhân bằng gỗ mục nát trong mưa gió thành từng đống tàn tích không còn hình thù.

Story chọn nơi này vì ba lý do: đủ xa lâu đài chính, tiếng nổ sẽ không làm kinh động quá nhiều người; bãi tập đủ rộng, đủ để Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thỏa sức tung hoành; và quan trọng nhất – không có nguồn nước, sẽ không thu hút hai bản sao kia đến.

Snow đã phái người dọn sạch bãi tập, di dời các vật dễ cháy, còn bố trí vài thị tòng túc trực dập lửa xung quanh – quyết định này sau đó đã chứng minh là vô cùng sáng suốt.

"Little."

Story tựa vào cột đá bên bãi tập, nẹp cố định cánh tay trái đã được tháo bỏ, đầu ngón tay phải kẹp một viên kẹo cứng lấy trộm từ nhà bếp, giọng nói lạnh nhạt.

"Mục tiêu huấn luyện hôm nay chỉ có một: Kiểm soát."

Hắn dừng lại một chút, nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang ngồi xổm cách đó ba mét, đôi đồng tử đỏ rực dán chặt vào viên kẹo trên đầu ngón tay hắn, rồi bổ sung:

"– Không phải đập nát, mà là kiểm soát."

Đôi tai sói của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cụp xuống, cái đuôi quét quét trên mặt đất, rõ ràng là chẳng mấy hứng thú với "mục tiêu" này.

Story không quan tâm đến thái độ tiêu cực của cô. Hắn xé vỏ kẹo, ném viên kẹo vào miệng, nhìn rõ mồn một quá trình đôi tai của cô dựng đứng lên rồi lại thất vọng rũ xuống.

"Trước tiên hãy thể hiện thứ mà hôm qua cô tự mày mò ra xem." Hắn ngậm kẹo, giọng hơi lầm bầm.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bĩu môi, không tình nguyện chìa tay trái ra.

Cô nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, như thể đang đấu tranh với chính bàn tay ấy, đôi mày nhíu chặt, răng nanh cắn chặt môi dưới.

Vài giây sau, chất lỏng màu đỏ sẫm, đặc quánh như siro caramel, chậm rãi rỉ ra từ da lòng bàn tay cô, tụ lại. Dưới ánh nắng ban mai, chất lỏng đó tỏa ra ánh sáng dầu bóng loáng, mang theo vẻ điềm gở như hổ phách đông cứng.

"Di sản" của Adol.

Chính xác mà nói, đó là "chiến lợi phẩm" mà Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đã cưỡng đoạt, tiêu hóa và biến thành của riêng mình thông qua việc nuốt chửng tàn tích của vị hoàng tử tóc đỏ kia.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cẩn thận nâng chút siro đó đưa cho Story xem, cô ngẩng đầu lên, nhìn hắn đầy mong đợi, giống như một chú cún con vừa đạt điểm qua môn đang chờ được khen ngợi.

Story quan sát kỹ lưỡng. Độ đặc, màu sắc và mùi hương thoang thoảng pha trộn giữa caramel và lưu huỳnh của siro đó đều giống đến bảy phần với loại nhựa dễ cháy mà Adol từng điều khiển.

"Kích hoạt thế nào?"

"Nghĩ." Câu trả lời của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ngắn gọn đến mức gần như vô nghĩa, nhưng Story hiểu. Cô "muốn" tiết ra, thế là nó tiết ra. Sự nắm bắt ở cấp độ bản năng, không cần hiểu nguyên lý.

"Cần tiêu hao gì không?"

"Đói bụng." Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vỗ vỗ dạ dày, đầy lý lẽ, "Rất đói, rất đói. Phóng nó ra là thấy đói lắm."

Vậy nên cái giá của năng lực này là đẩy nhanh tiêu hao thể lực, bản chất là "phản hồi" một phần năng lượng nuốt chửng từ tội lỗi Phàm Ăn, tạm thời điều động dưới dạng siro. Rất hợp lý, cũng rất nguy hiểm – một khi sử dụng quá đà trong chiến đấu, cô sẽ rơi vào trạng thái cực kỳ đói khát, có thể mất kiểm soát.

"Nhỏ xuống đất thử xem."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ làm theo.

Siro đỏ sẫm rời khỏi lòng bàn tay, rơi xuống phiến đá, phát ra tiếng "phụt" rất khẽ, sau đó nhanh chóng nguội đi, đông cứng lại thành một khối rắn dạng nhựa màu đỏ sẫm bán trong suốt, to bằng móng tay, bề mặt nhẵn nhụi.

Story bước tới, dùng mũi ủng khẽ đá vào. Khối kẹo đông cứng không hề nhúc nhích, dính chặt vào phiến đá. Hắn tăng thêm lực, nó mới "bộp" một tiếng văng ra, nảy sang một bên.

"Mất bao lâu để khô hẳn?"

"Không biết." Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thành thật lắc đầu, "Cái hôm qua làm đến giờ vẫn chưa khô."

Hơn mười hai tiếng vẫn giữ được độ dính, đây là đặc tính mà Adol chưa từng thể hiện.

"Bây giờ, thử nổ xem."

Tai Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dựng đứng lên, rõ ràng là hào hứng hơn với mệnh lệnh này.

Cô nhặt một mảnh đá bị siro dính vào từ dưới đất, học theo động tác thường ngày của Story, cầm ngang thanh đại kiếm, dùng phần giữa thân kiếm quẹt mạnh vào cạnh mảnh đá.

"Keng——!"

Khí giới và đá lửa ma sát dữ dội, bắn ra một chuỗi tia lửa màu cam. Tia lửa rơi vào vệt siro đã đông cứng kia——

"Đùng!"

Tiếng nổ trầm đục và ngắn ngủi, không hề giống với vụ nổ kinh thiên động địa khi lá phong của Adol chạm lửa, nhưng lực xung kích vẫn làm mảnh đá vỡ thành ba bốn mảnh, luồng khí ập vào mặt Story cách đó ba mét, mang theo mùi caramel hơi nồng.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ phấn khích vẫy đuôi, quay đầu nhìn hắn, ánh mắt sáng rực, viết đầy dòng chữ "cho con nổ thêm mấy cái nữa đi".

Story đưa tay phủi vụn đá trên áo choàng.

Uy lực tạm ổn, nhưng thiếu đi đặc tính quan trọng nhất – gặp không khí là cháy.

Adol có thể phối hợp nhựa cây với lá phong để thực hiện vụ nổ điểm cố định chính xác và có thể kiểm soát. Điều đó cần sự phối hợp của hai loại vật chất: nhựa cây tự cháy khi gặp không khí đóng vai trò "ngòi nổ", lá phong chứa đầy dầu nổ đóng vai trò "thuốc nổ".

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ chỉ thừa hưởng "thuốc nổ", không có "ngòi nổ".

Tuy nhiên, thế này là đủ rồi.

Story nhai nát chút vụn kẹo cuối cùng trong miệng, đột nhiên lên tiếng: "Adol đã đánh như thế nào, còn nhớ không?"

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nghe vậy chớp chớp mắt.

"Anh ta... có lá cây, chạm vào lửa là..."

Cô làm một động tác nổ đầy khoa trương, miệng kêu "đùng" một tiếng.

"Cô bắt chước lại xem." Giọng Story không chút gợn sóng, như đang giao một bài tập bình thường, "Dùng những gì cô có hiện tại, đánh một lần theo phong cách 'Adol', không cần quan tâm giống hay không, cứ thử đi."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nghiêng đầu, đôi tai sói xoay xoay, dường như đang tiêu hóa mệnh lệnh này.

Sau đó cô đứng dậy, nắm chặt đại kiếm lần nữa.

Không lập tức hành động, mà nhắm mắt lại, giữa mày hơi nhíu, như đang vớt vát những tàn ảnh mơ hồ từ một ký ức xa xôi không thuộc về mình.

——Vị hoàng tử tóc đỏ, toàn thân bao phủ giáp nặng vỏ cây chống cháy, sau lưng là áo choàng lá phong, cười điên cuồng trong ánh lửa của đấu trường. Anh ta chém một kiếm xuống, lá phong bắn ra như mưa rào, gặp lửa là cháy, vụ nổ hất văng những phiến đá trên mặt đất, còn anh ta nhờ vào lực xung kích đó, xoay người giữa không trung, kiếm thứ hai đã tới...

Ba giây sau.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ mở mắt, trong đồng tử đỏ thẫm thoáng qua một tia hung bạo xa lạ.

Cô giơ ngang lưỡi kiếm, lòng bàn tay trái áp sát vào thân kiếm. Siro đỏ sẫm như vật sống bò trườn, "chảy" từ lòng bàn tay cô lên bề mặt kim loại lạnh lẽo, bôi đều lên một bên lưỡi kiếm.

Chỉ thấy cô hít sâu một hơi, cong lưng, hạ trọng tâm xuống cực thấp.

Tư thế đó không giống Adol. Những cú xung phong của Adol luôn cuồng bạo, phô trương, che trời lấp đất.

Mà giống một con sói đang chực chờ vồ mồi hơn.

Giây tiếp theo, cô đạp mạnh xuống đất, xé toạc một tàn ảnh – không phải lao thẳng, mà là kiểu đột kích gấp khúc hình chữ Z quỷ dị, trái phải bất định!

Story nhìn ra ý đồ của cô.

Cô không có nhựa cây tự cháy.

Nhưng đại kiếm xé gió với tốc độ cao, lưỡi kiếm cắt vào không khí sẽ sinh nhiệt.

Lưỡi kiếm dày nặng phủ đầy siro ma sát dữ dội với luồng khí tốc độ cao——

Ở mép sống kiếm, một sợi khói xanh cực mảnh, lượn lờ bốc lên.

Sau đó là sợi thứ hai.

Cuối cùng là——

"Ầm!"

Nhiệt lượng tích tụ từ chuyển động tốc độ cao, ngay khoảnh khắc vượt qua điểm tới hạn, đã đốt cháy lớp siro ngoài cùng bắt đầu cháy sém!

Vụ nổ bùng lên từ giữa thân kiếm, sóng xung kích lan tỏa ra khắp mọi hướng!

Cô bé quàng khăn đỏ bị chính vụ nổ của mình hất văng, tựa như một con búp bê vải bị đá bay, lộn nhào ba vòng trên không trung, thanh đại kiếm tuột khỏi tay, cả người cô đập mạnh vào hàng rào gỗ mục nát bên rìa sân tập, vụn gỗ bay tung tóe.

Cô nằm sấp trong đống gỗ vụn, ho sặc sụa vài tiếng, nhổ ra nửa ngụm khói đen, đuôi tóc vẫn còn vương những tia lửa nhỏ.

“……Phi.”

Stori bước tới, nhìn xuống cô từ trên cao.

“Học được chưa?”

Cô bé quàng khăn đỏ ngẩng mặt lên, khuôn mặt lấm lem tro bụi, khóe mắt vì bị hun mà ứa ra những giọt nước mắt sinh lý, nhưng đôi mắt đỏ rực kia lại sáng đến đáng sợ.

“……Thử lại lần nữa.” Cô nói.

Cô chống đại kiếm đứng dậy, xương bả vai khẽ rung động, đôi cánh đỏ thẫm từ từ xòe ra sau lưng, giống như tư thế hạ thấp người trước khi mãnh thú tấn công.

Cô cúi đầu nhìn lớp siro còn sót lại trên lưỡi kiếm.

Sau đó, cô hít một hơi thật sâu.

Đôi cánh vỗ mạnh, xé toạc không khí tạo thành một vệt tàn ảnh. Cả người cô bắn vọt đi như một quả đạn pháo, thanh đại kiếm kéo lê phía sau, mũi kiếm ma sát dữ dội với mặt sàn đá!

Tiếng rít chói tai!

Một dải tia lửa sáng rực bắn ra từ điểm tiếp xúc giữa mũi kiếm và mặt đất, lập tức đốt cháy lớp siro bôi trên lưỡi kiếm!

“Ầm——!!!”

Sức mạnh va chạm đó tựa như lắp thêm bộ đẩy cho thanh cự kiếm nặng nề, khiến cú chém ngang vốn đã kinh hoàng của cô bé quàng khăn đỏ tăng gấp đôi cả tốc độ lẫn uy lực!

Lưỡi kiếm xé gió, kéo theo một vệt đỏ thẫm nóng rực làm biến dạng cả không khí!

“Bùm！！！”

Cây cột gỗ dày bọc sắt dùng làm bia tập ở đầu kia sân tập bị chém đứt chéo từ chính giữa. Vết cắt cháy đen, rìa vết cắt vẫn còn đang cháy, lớp sắt nóng chảy nhỏ giọt xuống đất, phát ra những tiếng xèo xèo.

Cô bé quàng khăn đỏ tiếp đất, lảo đảo một bước, chống đại kiếm xuống đất để giữ thăng bằng.

Cô thở hổn hển, tóc mái bết vào má vì mồ hôi và hơi nóng của vụ nổ, nhưng đôi mắt đỏ rực kia sáng đến kinh ngạc.

“Vẫn…… vẫn chưa đủ nhanh.” Cô nói ngắt quãng, trong giọng nói mang theo sự phấn khích mà chính cô cũng không nhận ra, “Vẫn còn…… nhanh hơn được nữa.”

Stori tiến lại gần, ngồi xổm xuống kiểm tra cây cột bị đứt. Vết cắt phẳng lì, nhưng rìa vết cắt có dấu vết nổ tung rõ rệt, cho thấy vụ nổ không chỉ cung cấp lực đẩy mà còn tạo ra sự phá hủy thứ cấp ngay tại thời điểm tiếp xúc với mục tiêu.

Dù uy lực chỉ bằng bốn đến năm phần so với bản gốc, lại cần động tác tiền đề “ma sát lấy lửa” rườm rà, không hề nhanh chóng và kín đáo như loại nhựa cây tự cháy khi gặp không khí của Ador—nhưng tốc độ học tập và bản năng chiến đấu của cô bé quàng khăn đỏ đã vượt xa dự tính của anh.

“Tiếp tục.”

Stori dựa lưng vào tường đá, lấy viên kẹo thứ hai từ trong ngực ra, lần này không ném vào miệng mình mà kẹp giữa các ngón tay, “Luyện đến khi hết siro, hoặc đến khi ngươi không thể vung kiếm được nữa thì thôi.”

Cô bé quàng khăn đỏ không đáp, cô đã lao về phía hình nhân gỗ tiếp theo, thanh đại kiếm đen kịt xé gió phát ra tiếng rít trầm đục, siro đỏ thẫm chảy dọc sống kiếm, tia lửa, vụ nổ, mùi ngọt cháy khét, tất cả đan xen trong ánh nắng ban mai của sân tập.

……

Chiều tà, ánh hoàng hôn đỏ như máu.

Stori dựa vào cột, ghi chép lại thời gian, khoảng cách và uy lực vụ nổ trong mỗi động tác của cô bé quàng khăn đỏ. Ánh mắt anh bình tĩnh, tập trung, tựa như đang tính toán các thông số của một loại vũ khí tinh vi.

Nhưng trong lúc nghỉ giữa các lần ghi chép, ánh mắt anh thoáng lướt qua đôi cánh không hoàn toàn đối xứng, pha trộn giữa lông sói và lông vũ của cô.

Khả năng bay của thiên nga.

Sức mạnh bùng nổ của Ador.

Khả năng nhìn thấu điểm yếu của Lucius.

Còn có sức mạnh nguyên tội phàm ăn ban đầu đến từ Sói Xám, cùng những mảnh ký ức và tàn dư cảm xúc méo mó có được thông qua việc nuốt chửng.

Quá nhiều sức mạnh, quá nhiều nguồn gốc, hội tụ trong cái vỏ bọc trông có vẻ nhỏ nhắn nhưng thực chất đã sớm không còn là con người này.

Stori cụp mắt xuống.

Anh không biết đây là “tiến hóa” hay “ô nhiễm”. Anh chỉ biết, cô bé quàng khăn đỏ đang trở nên…… ngày càng mạnh mẽ với một tốc độ mà anh không thể dự đoán hoàn toàn, cũng không thể kiểm soát hoàn toàn.

Và cũng ngày càng ít giống con người hơn.

Đến lúc đó, những viên kẹo bình thường liệu còn có thể kiểm soát được cô?

Không, đến lúc đó thứ cần suy nghĩ không còn là “kiểm soát”, mà là “phương hướng”.

Chỉ cần luôn hướng lưỡi kiếm sắc bén của cô về phía kẻ thù, thay vì chính mình hay đồng minh, thì thanh đao này càng sắc bén, càng có giá trị.

Anh phải đảm bảo điều đó.

Đảm bảo cô luôn có thứ “muốn ăn”, luôn có mục tiêu để “trở nên mạnh mẽ hơn”, luôn có những nguồn tài nguyên chỉ có anh mới có thể cung cấp.

Sân tập đã không còn hình dáng ban đầu. Mười ba hình nhân gỗ đều bị hỏng hoàn toàn, tàn tích vương vãi khắp nơi, các vết cắt và lỗ hổng đều được bao phủ bởi một lớp tinh thể hóa thủy tinh đen kịt đan xen đỏ thẫm.

Mặt sàn đá chằng chịt những vết nứt hình tia, có vài chỗ bị vụ nổ làm vỡ thành những hố nông. Không khí tràn ngập mùi caramel cháy khét nồng nặc và dai dẳng, giống như một thợ làm bánh bất cẩn nào đó vừa làm nổ tung cả căn bếp.

Cô bé quàng khăn đỏ ngồi xổm trên phiến đá duy nhất còn bằng phẳng ở giữa sân, ôm thanh đại kiếm, như một bức tượng sói trầm mặc.

Chiếc áo choàng của cô đã hỏng hoàn toàn, chỉ còn lại vài dải vải cháy đen treo trên vai. Vài túm lông trên rìa tai sói bị lửa táp xoăn lại, khuôn mặt lấm lem tro bụi và siro khô, trong mắt tràn đầy ánh sáng chưa thỏa mãn.

Stori bước đến trước mặt cô, ngồi xổm xuống, đặt ba viên kẹo đã chuẩn bị sẵn vào lòng bàn tay đang xòe ra của cô.

Cô bé quàng khăn đỏ cúi đầu, nhìn ba viên kẹo đó, không ăn ngay.

Cô im lặng vài giây, sau đó, với vốn từ vựng ngắn gọn đến mức gần như keo kiệt của mình, cô lên tiếng:

“……Vẫn có thể mạnh hơn.”

Không phải câu hỏi, mà là một lời khẳng định.

Stori nhìn cô.

“Ta biết.” Anh nói, “Vậy nên ngày mai tiếp tục.”

Cô bé quàng khăn đỏ gật đầu, bóc lớp giấy gói viên kẹo đầu tiên, nhét kẹo vào miệng. Má phồng lên một cục nhỏ, cô nhai chậm rãi, đôi mắt nheo lại, cái đuôi khẽ quét trên mặt đất hai cái.

“Đi thôi.” Stori xoay người, bước về phía lâu đài, “Tối nay ngủ sớm đi, ngày mai tiếp tục luyện độ chính xác—đống đá vụn ngươi làm nổ tung hôm nay, suýt nữa đã đập trúng ta ba lần.”

Cô bé quàng khăn đỏ vội vàng nuốt viên kẹo thứ hai, ôm đại kiếm đuổi theo, miệng lầm bầm biện hộ không rõ chữ:

“Không có ba lần…… là hai lần rưỡi……”

“Nửa lần là ý gì?”

“Có một viên kẹo rơi ra ngươi cúi xuống nhặt, đá bay qua trên đầu ngươi, không tính là nhắm vào ngươi……”

“……Vậy cũng tính.”

“Ồ.”

Tiếng bước chân cùng màn đêm buông xuống chìm vào hành lang lâu đài.

Khi đi ngang qua cửa sau nhà bếp, đôi tai của Little bỗng dựng đứng lên.

Vài giây sau, cô đã dán người vào khung cửa, nhìn chằm chằm vào món thịt nướng mật ong đang ra lò bên trong.

Stori không ngăn cản. Anh chỉ gật đầu với người đầu bếp đang vội vã chạy đến: “Ghi vào sổ của điện hạ Snow.”