Chương 121: Bàn bạc

Thế giới của Nief Cassandra, ngay khoảnh khắc nghe thấy giọng nói đó, hoàn toàn đông cứng lại.

Cô vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu, miệng hơi há, những vụn bánh quy vương bên khóe môi trông thật nực cười, đồng tử co rút dữ dội vì nỗi kinh hoàng tột độ.

Cuốn truyện trên tay trượt khỏi đầu gối, rơi "bộp" xuống tấm thảm dày, kéo theo tia an ổn giả tạo cuối cùng vỡ tan tành.

Giọng nói ngoài cửa kia, giọng nói từng vang vọng trong vô số cơn ác mộng, mang theo mùi máu tanh và khói súng, tuyệt đối không phải ảo giác.

Là hắn!

Kẻ từng bẻ gãy ngón tay cô, bắt cóc cô xuyên qua rừng rậm, chứng kiến mẹ cô vặn vẹo truy sát mình, cuối cùng lại ném cô về hoàng cung như một kiện hành lý phiền phức… gã thợ săn!

Tại sao hắn lại đến đây? Chẳng phải anh trai Snow đã nắm quyền rồi sao? Hắn quay lại làm gì? Tại sao lại tìm cô?

Vô số suy đoán đáng sợ bùng nổ trong tâm trí cô: Hành quyết? Lợi dụng kiểu mới? Hay là… anh trai Snow cuối cùng đã chán ghét cô em gái vô dụng này, quyết định để gã thợ săn chuyên xử lý "phiền phức" này đến "dọn dẹp" cô? Chẳng phải trong tiểu thuyết đều viết như vậy sao? Để củng cố quyền lực, việc giết hại người thân là chuyện thường tình…

"Ngươi… ngươi…" Giọng Nief run rẩy không thành tiếng, cô bật dậy khỏi ghế sofa như một con thỏ bị kinh hãi quá độ, chân trần dẫm trên thảm lùi lại liên tục, cho đến khi chạm vào bức tường đá lạnh lẽo, không còn đường lui.

Cô vơ lấy một chiếc gối nhung che trước ngực, như thể lớp vải mềm mại đó có thể ngăn cản bất kỳ tổn thương nào.

"Ngươi… ngươi đừng có qua đây aaaaaa——!!!"

Tiếng thét chói tai, lạc giọng vọt ra từ cổ họng cô, mang theo tiếng khóc, tràn ngập tuyệt vọng và cuồng loạn. Tiếng thét này còn thê lương hơn bất kỳ lần nào cô từng phát ra dưới cái bóng của mẹ trong hơn mười năm qua, gần như muốn xuyên thủng trần nhà của điện phụ.

Hai cung nữ ngoài cửa run lên, nhìn nhau, nhưng không ai dám cử động.

Bên ngoài cũng rơi vào tĩnh lặng.

Vài giây sau, ngay khi Nief gần như ngất đi vì ngạt thở, giọng nói chậm rãi kia lại vang lên, mang theo một chút ý vị trêu chọc khó nhận ra:

"Được rồi, được rồi… ta không qua đó."

Story tựa lưng vào bức tường ngoài cửa, nghe tiếng thét sụp đổ đầy kịch tính bên trong, tâm trạng bỗng nhiên tốt lên vài phần.

Sự sợ hãi thuần túy, không chút tính toán phức tạp này, trong cái thế giới đầy rẫy âm mưu và vặn vẹo này, lại trở nên… tươi mới một cách lạ lùng?

Hắn giơ tay, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ vào cánh cửa, lần này nhẹ hơn, như thể đang dỗ dành một con mèo đang xù lông.

"Công chúa điện hạ, bình tĩnh chút. Ta không đến để làm hại cô, cũng không đến để bắt cô đi." Giọng hắn xuyên qua cánh cửa, truyền vào rõ ràng, "Lần này đến, là có một việc quan trọng muốn… thương lượng với cô."

Thương lượng?

Tiếng thét của Nief nghẹn lại trong cổ họng, biến thành một tràng ho dữ dội. Cô thở dốc, nước mắt làm nhòe tầm nhìn, những khớp ngón tay ôm gối trắng bệch.

"Thương, thương lượng cái gì?" Cô nói với giọng mũi đặc sệt, âm thanh vẫn run rẩy, "Ngươi đi tìm anh Snow ấy! Có chuyện gì đều nói với anh ấy! Tìm ta làm gì? Ta cái gì cũng không biết! Ta, ta chỉ là một kẻ vô dụng! Đúng! Ta là một công chúa vô dụng! Ngươi tìm ta cũng vô ích thôi!"

Cô nói năng lộn xộn, cố gắng hạ thấp bản thân, hy vọng gã thợ săn sẽ mất hứng thú.

Ngoài cửa truyền đến một tiếng thở dài hoặc cũng có thể là tiếng cười khẩy cực nhẹ.

"Tìm cô, đương nhiên là vì chuyện này, chỉ có thể thương lượng với cô." Giọng Story bình tĩnh lại, thậm chí mang theo một chút dịu dàng cố ý đầy rợn người, "Hơn nữa, anh trai Snow của cô… gần đây, có vẻ không được 'nghe lời' cho lắm."

Trái tim Nief lại thắt lại. Không nghe lời? Ý gì đây? Chẳng lẽ gã thợ săn đã… ra tay với anh trai rồi? Cho nên hắn mới đến tìm cô, cái "phương án dự phòng" này?

Xong rồi xong rồi… Anh trai Snow chắc chắn là vì cải cách đụng chạm đến lợi ích của gã thợ săn, nên hắn muốn lấy cô làm con tin để dằn mặt anh trai, hoặc… hoặc anh trai đã thất thế, nên gã thợ săn đến để xử lý cô, dòng máu cuối cùng của hoàng gia, cái mầm họa cuối cùng?

Cô bị những suy diễn của chính mình dọa cho hồn bay phách lạc, cơ thể run rẩy dữ dội hơn.

"Cho nên…" Gã thợ săn ngoài cửa dừng lại, dường như đang cân nhắc từ ngữ, rồi bằng tông giọng tùy ý như đang bàn về việc "hôm nay thời tiết đẹp", hắn nói ra câu khiến máu trong người Nief đông cứng:

"…Ta định 'thay thế' cậu ta. Nâng đỡ cô, công chúa Nief Cassandra, ngồi lên vị trí đó. Cô thấy thế nào?"

"Hả?"

Nief sững sờ, cánh tay ôm gối cứng đờ giữa không trung. Đại não tạm thời đình trệ vì quá sợ hãi và cú lật kèo quá mức kỳ quặc này.

"Ngươi… ngươi không phải đến để giết ta?" Cô ngây ngốc lặp lại, như thể không hiểu.

"Ta giết cô thì được lợi ích gì?" Giọng nói ngoài cửa mang theo cảm giác vô lý không chút che giấu, "Một công chúa bị dọa đến mất mật, ngoài ăn với ngủ thì chẳng biết làm gì, giết cô thì được cái gì? Một cái xác và đống điểm tâm ăn dở à?"

Lời này cực kỳ cay nghiệt, nhưng lại kỳ diệu làm nỗi sợ của Nief giảm bớt một chút. Đúng, đúng vậy, giết cô để làm gì? Cô chẳng có ích gì, không có đe dọa, cũng không có giá trị… Khoan đã, hắn vừa nói gì? Nâng đỡ cô lên ngôi?

Bộ não của Nief cuối cùng cũng bắt đầu vận hành chậm rãi, kết hợp hai thông tin "thay thế Snow" và "nâng đỡ cô" lại với nhau. Sau đó, cô đi đến một kết luận khiến mắt tối sầm lại:

Trời ơi! Những chuyện phiền phức mà anh trai mỗi ngày bận đến mức không chạm đất, mệt đến mức sống dở chết dở, cơm không ăn được, ngủ không yên — những văn kiện xử lý không bao giờ hết, những báo cáo nghe không bao giờ dứt, những cuộc cãi vã không hồi kết, những trách nhiệm gánh không bao giờ xong — sau này, tất cả đều đổ lên đầu cô sao?!

"Chuyện đó thì không được aaaaaa——!!!"

Thà giết cô còn hơn!

Một tiếng gào thét mới, thảm thiết hơn bùng nổ.

Dưới sự chấn động cảm xúc cực độ, Nief thực hiện một hành động khiến Story ngoài cửa cũng hơi sững sờ.

Cánh cửa tẩm cung bị kéo mạnh từ bên trong, một khuôn mặt tái mét vì sợ, nước mắt nước mũi tèm lem, tóc tai bù xù còn dính vụn bánh quy lộ ra.

Sau đó, trong ánh mắt kinh ngạc của Story, vị công chúa Cassandra này, không màng hình tượng và tôn nghiêm, "bịch" một tiếng quỳ xuống, vươn hai tay ôm chặt lấy bắp chân hắn khi hắn chưa kịp né!

"Cầu, cầu xin ngươi! Thợ săn đại nhân! Tha cho anh trai ta một mạng đi! Anh ấy, anh ấy tuy đôi khi rất hung dữ, trông rất thiếu kiên nhẫn, nhưng, nhưng anh ấy là người tốt! Anh ấy quản lý đất nước rất vất vả! Ta, ta cái gì cũng không biết! Ta lên ngôi chỉ làm mọi thứ rối tung lên thôi! Đến lúc đó Cassandra tiêu đời mất! Thật đấy! Ngươi tin ta đi!"

Cô dường như cảm thấy nói suông chưa đủ, lại bổ sung thêm, giọng đầy chân thành "vì lợi ích của bản thân": "Hơn nữa, hơn nữa ngươi nhìn ta xem, vai không gánh nổi, tay không xách nổi, đầu óc cũng không thông minh, bắt ta làm những việc đó, ta sẽ mệt chết mất! Thật sự sẽ mệt chết đấy! Cầu xin ngươi, đừng bắt ta lên ngôi, cũng đừng giết anh trai ta! Ta sẽ đi nói với anh Snow, bảo anh ấy nghe lời ngươi hơn? Đúng đúng! Ta đi khuyên anh ấy! Ta nhất định bắt anh ấy ngoan ngoãn nghe lời!"

Logic của Nief đơn giản và trực diện: Giữ mạng cho anh trai = mình không phải làm việc = có thể tiếp tục làm kẻ ăn bám. Vì điều này, cô không tiếc "bán đứng" quyền "nghe lời" của anh trai.

Cô khóc rất chân thực, nước mắt nước mũi đều bôi lên ống quần dính bụi và vết máu cũ của Story.

Story cúi đầu, nhìn vị công chúa đang ôm chặt bắp chân mình, khóc đến đứt hơi, như thể sắp bị đẩy lên giàn hỏa thiêu, gân xanh trên trán khẽ giật một cái.

"Được rồi, đừng gào nữa." Hắn ngắt lời những lời hứa hẹn ngày càng vô lý của Nief, giọng mang theo chút bất lực, "Đùa thôi, không giết anh trai cô."

Tiếng khóc dừng bặt.

Nief ngước khuôn mặt vốn là hiện trường thảm họa đó lên, hốc mắt đỏ hoe, chóp mũi cũng đỏ ửng, cẩn thận hỏi: "…Thật sao?"

"Thật." Story cố gắng rút chân ra, phát hiện đối phương ôm quá chặt, "Buông ra."

Nief như được đại xá, lập tức buông tay, còn theo bản năng dùng tay áo ngủ lau vết nước mắt trên ống quần hắn, rồi bò lùi lại hai bước, ngồi bệt xuống đất thở dốc, trên mặt lộ ra nụ cười thoát nạn.

Nhưng giây tiếp theo, lời của gã thợ săn lại khiến nụ cười cô cứng đờ.

"Tuy nhiên, nâng đỡ cô lên ngôi, là thật."

Nief: "…Hả?"

Đại não cô lại quá tải lần nữa. Không giết anh trai, nhưng nâng đỡ cô lên ngôi? Vậy anh trai đi đâu? Bị giam lỏng? Lưu đày? Hắn tốn công sức như vậy để đẩy Snow lên ngôi làm gì? Cho vui à?!

Biểu cảm trên mặt Nief lập tức từ "được cứu" chuyển thành "thà giết tôi đi", môi cô run rẩy, nhìn như sắp bắt đầu một đợt sụp đổ mới: "Tại, tại sao chứ?! Ngươi mưu cầu cái gì?! Ta làm nữ vương thì có lợi ích gì cho ngươi?! Chẳng lẽ, chẳng lẽ…"

Một ý nghĩ lóe lên như tia chớp, giống như tình tiết trong những cuốn tiểu thuyết cô từng đọc, đột ngột bổ vào tâm trí cô.

Nief ôm chặt lấy cơ thể đang mặc váy ngủ của mình, ánh mắt pha trộn giữa kinh hãi, xấu hổ và sự bừng tỉnh "thì ra là vậy", cô run rẩy, dùng giọng cực nhỏ, đầy thăm dò hỏi:

"Chẳng, chẳng lẽ nói… ngươi… ngươi thích ta… cho nên mới muốn ta làm nữ vương, để, để xứng đôi với ngươi?"

Story: "…"

Hắn đứng tại chỗ, im lặng suốt năm giây.

Sự im lặng này lâu đến mức Nief bắt đầu nghi ngờ liệu mình có đoán đúng không, trái tim đập thình thịch.

Sau đó, cô thấy gã thợ săn giơ tay lên, không phải để bắt cô, mà là… vô cùng chậm rãi, dùng sức xoa xoa huyệt thái dương, trên khuôn mặt vốn chẳng có biểu cảm gì đó, hiếm hoi xuất hiện một vẻ mặt có thể gọi là "cạn lời".

Tiếp đó, hắn hạ tay xuống, dùng tông giọng gần như mệt mỏi, khô khốc nói: "…Không phải."

"Công chúa điện hạ, bình thường… cô rốt cuộc đều đọc những loại sách gì vậy?"

Nief chớp chớp mắt, mặt hơi đỏ, nhưng phần nhiều là bối rối: "Thì, thì là một số… câu chuyện tình yêu thôi… hiệp sĩ và công chúa… hoàng tử sa cơ và thiếu nữ lương thiện các kiểu…"

"Bớt xem lại đi." Gã thợ săn đánh giá không chút khách khí, giọng điệu khôi phục vẻ lạnh lùng thường ngày, "Lý do chẳng liên quan gì đến cô cả. Nói đơn giản, ta chỉ muốn đưa anh trai cô đi thôi."

Mang đi?

Đầu óc Nieve lại bắt đầu xoay chuyển. Không giết, mang đi? Mang đi đâu? Để làm gì? Tại sao mang anh cả đi lại bắt cô lên ngôi? Một giả thuyết còn kinh dị hơn, phù hợp với mấy loại tiểu thuyết "đặc biệt" nào đó, bỗng chốc nảy sinh.

Cô hít một hơi lạnh, bịt miệng lại, đôi mắt trợn tròn, giọng nói vì kinh ngạc mà biến dạng:

"Hóa, hóa ra anh thích đàn ông?! Anh... anh nhắm trúng anh trai tôi sao?!"

Story: "..."

Lần này, ngay cả sức lực để day huyệt thái dương anh cũng không còn.

Anh chỉ lặng lẽ nhìn vị công chúa đang ngồi dưới đất, trí tưởng tượng đã bay xa tận chân trời, bỗng cảm thấy quyết định đến tìm cô bàn "đại sự quốc gia" này, có lẽ... ngay từ đầu đã sai rồi.

Anh nên trực tiếp để Snow tới, dùng giọng điệu ra lệnh thông báo cho vị công chúa trong đầu chỉ có bánh ngọt và tiểu thuyết nhảm nhí này.

Anh vừa đỡ trán vừa cố gắng đưa cuộc đối thoại trở lại quỹ đạo, giọng điệu "chân thành" chưa từng có (ít nhất là nghe có vẻ như vậy):

"Công chúa điện hạ, tôi nói lần cuối: Thứ nhất, tôi không thích cô. Thứ hai, tôi càng không thích anh trai cô. Thứ ba, thứ tôi nhắm tới là năng lực chiến đấu của anh trai cô và khả năng anh ấy có thể giúp tôi làm một số việc, những việc bắt buộc phải rời khỏi Cassendra mới làm được. Cho nên anh ấy phải đi."

"Mà anh ấy đi rồi, Cassendra không thể loạn. Cần một người có dòng máu chính thống, không gây ra tranh cãi quá lớn, và đủ an phận ngồi vào vị trí đó để duy trì sự ổn định bề ngoài, cô là người phù hợp nhất hiện tại."

Nieve ngơ ngác lắng nghe, dù lượng thông tin lần này vẫn rất lớn, nhưng ít nhất logic rõ ràng, không pha trộn những giả thuyết kỳ quặc khiến da đầu cô tê dại.

"Đợi, đợi đã!" Nieve bắt được điểm mấu chốt, "Tại sao tôi lại 'phù hợp nhất'? Tôi, tôi chẳng biết gì cả! Những quý tộc đại thần đó sẽ không nghe tôi đâu! Tôi sẽ làm hỏng hết mọi chuyện mất!"

"Chính vì cô 'chẳng biết gì cả', lại còn 'sợ rắc rối', nên cô mới phù hợp nhất."

Giọng Story lạnh như băng, "Cô sẽ không tự ý đưa ra những quyết định cấp tiến, sẽ không cố gắng thay đổi khuôn khổ mà Snow đã định sẵn. Cô chỉ cần ngồi đó, gật đầu, đóng dấu, nói 'theo lệ cũ' hoặc 'đợi anh cả tôi về quyết định'. Những chuyện phiền phức cụ thể, trước khi đi Snow sẽ sắp xếp người và chế độ để xử lý. Việc cô cần làm là làm một 'vật trang trí' xinh đẹp, biết nghe lời, đảm bảo Cassendra trước khi chúng tôi trở về sẽ không sụp đổ từ bên trong, hoặc bị người ngoài dễ dàng nuốt chửng."

Anh dừng lại một chút, giọng điệu mang theo chút ý vị không thể nghi ngờ: "Đây không phải là yêu cầu, công chúa điện hạ. Đây là 'thông báo', hay nói đúng hơn là một cuộc 'giao dịch'."

"Cô hợp tác, an ổn làm 'nữ hoàng bù nhìn' của cô, tận hưởng cuộc sống an nhàn hiện tại, thậm chí có thể còn tinh tế hơn. Snow sẽ bình an, tôi cũng sẽ cố gắng đưa anh ấy trở về nguyên vẹn, Cassendra cũng có thể duy trì hiện trạng."

"Cô không hợp tác..." Anh không nói tiếp, nhưng không khí xung quanh đột nhiên lạnh đi vài phần.

Nieve co rúm lại, cô hiểu rồi, không còn lựa chọn nào khác. Thợ săn đến "thông báo" cho cô đã là nể mặt anh cả Snow mà ban cho "đặc ân" rồi.

"...Anh cả có biết không?" Cô khẽ hỏi.

"Anh ấy đang 'cân nhắc'." Story trả lời, "Nhưng tôi nghĩ, anh ấy sẽ đồng ý thôi. Dù sao thì, điều này có lợi cho tất cả mọi người, đặc biệt là... mẫu hậu của cô."

Mẫu hậu? Tim Nieve lại thắt lại. Mẫu hậu không phải... đang chìm trong giấc ngủ sao? Có liên quan gì đến mẫu hậu? Thông tin quá nhiều, quá phức tạp, cô không xử lý nổi.

"Tôi... tôi cần phải làm gì?" Cuối cùng, cô hỏi bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu, mang theo sự mệt mỏi như đã cam chịu số phận.

"Tạm thời không cần làm gì cả. Đợi Snow sắp xếp. Anh ấy sẽ dạy cô nên nói gì, nên làm gì, nên gặp những ai, nên đối phó thế nào."

Giọng Story dịu lại đôi chút, "Trước lúc đó, hãy tiếp tục tận hưởng bánh ngọt của cô đi, công chúa điện hạ. Chỉ là, có lẽ nên để thị nữ chuẩn bị vài bộ lễ phục tử tế đi."

Nói xong, Story không nhìn cô nữa, xoay người rời đi, dần biến mất ở cuối hành lang.

Công chúa Nieve vẫn ngồi bệt dưới đất, như thể bị rút cạn mọi sức lực, cho đến khi cảm giác áp bức nghẹt thở đó hoàn toàn biến mất, cô mới ngơ ngác nhìn về phía hành lang trống trải.

Gió đêm xuyên qua hàng cột, mang theo chút hơi lạnh, thổi lên gương mặt còn vương vết nước mắt của cô.

Cô rùng mình một cái, chậm chạp nhận ra mình vẫn đang mặc chiếc váy ngủ mỏng manh, chân trần ngồi trên mặt đất lạnh lẽo.

"Điện hạ..." Thị nữ từ xa thận trọng tiến lại gần, định đỡ cô dậy.

Nieve lại như bị bỏng, tự mình bò dậy bằng cả tay chân, lảo đảo chạy về phòng, quay người "rầm" một tiếng đóng sập cánh cửa gỗ dày nặng, cách biệt hoàn toàn với ánh sáng và những ánh mắt dòm ngó bên ngoài.

Dựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo trượt xuống, cô cuối cùng không còn kìm nén nữa, vùi mặt sâu vào đầu gối.

Không có tiếng gào khóc, chỉ có những tiếng nức nở đứt quãng, nghẹn ngào, đôi vai không ngừng run rẩy.

Giấc mộng làm sâu gạo của cô, thế giới an nhàn mỏng manh được cô dày công xây dựng bằng bánh ngọt và tiểu thuyết, đã bị lời thì thầm quen thuộc như ác quỷ kia dễ dàng đập nát.

Bên ngoài điện phụ, Story bước đi trên hành lang, ánh trăng kéo dài cái bóng của anh.

Anh khẽ cử động cánh tay trái, xương cốt dưới nẹp đã lành tốt, hầu như không còn đau đớn. Ấn ký khế ước nơi huyệt thái dương truyền đến cảm giác ấm nóng yếu ớt, liên tục, nhắc nhở anh về "bài tập" mỗi đêm.

Mọi thứ, đều đang tiến triển theo kế hoạch.

Snow, Nieve, Cassendra... quân cờ đã vào vị trí.

Tiếp theo, chính là đợi nhập môn ma pháp, sau đó, chủ động đi tìm hai "bản thân" kia, "bàn bạc" cho tử tế về quá khứ, về chiếc đồng hồ bỏ túi, về... ai mới là thợ săn thực sự.