Chương 120: Kéo xuống nước

Story tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, cho đến khi ánh bình minh le lói len lỏi qua ô cửa sổ cao, xua tan đi phần nào cảm giác nặng nề, đồng thời thắp sáng lại tia hy vọng đang dần ngưng tụ trong ánh mắt anh.

Machig nhĩ không thể dò thấu quá khứ hỗn độn của anh, điều này tuy đáng thất vọng, nhưng lại mở ra một con đường khác – tự mình đi tìm câu trả lời, săn lùng những kẻ săn tiền vàng!

Ý nghĩ này không phải nhất thời bốc đồng.

Ngay từ trước khi anh phải kìm nén sự thôi thúc muốn tự sát để khởi động lại, chọn cách ở lại đối mặt với hiện trạng; trước khi bị những kẻ săn tiền vàng trói buộc, lục soát và đoán ra chúng kế thừa nhiều ký ức hơn; trước khi anh nghe hai bản thể kim loại "khuyên nhủ" mình bằng giọng điệu gần như thương hại... thì ý tưởng này đã như hạt giống của loài dây leo độc, lặng lẽ được gieo xuống.

So với việc chỉ đơn thuần trốn chạy sự truy sát hay phòng ngự bị động, cách này phù hợp với phong cách của anh hơn – biến nguy cơ thành cơ hội, vắt kiệt giá trị của con mồi đến giọt cuối cùng.

Tất nhiên, điều này chẳng khác nào bảo hổ lột da, là cuộc đi săn có rủi ro cao nhất. Đối thủ là hai bản thể kim loại hiểu rõ anh tường tận, thực lực mạnh hơn, và cũng sở hữu tư duy của một "thợ săn".

Chỉ dựa vào anh và Cô bé quàng khăn đỏ, dù có thêm năng lực Ador mới nhận được cùng thanh đại kiếm và Thiên nga bạc, phần thắng cũng không lớn. Anh cần thêm nhiều biến số, nhiều quân bài, nhiều... "bất ngờ" có thể phá vỡ thế bế tắc "tự mình hiểu mình".

Phép thuật khế ước là mảnh ghép đầu tiên. Phải nắm vững nó càng sớm càng tốt, ít nhất là có thể triệu hồi thành công một con ma khuyển. Sức mạnh của ba con ma khuyển đó anh đã tận mắt chứng kiến, đủ để trở thành quân bài tẩy thay đổi cục diện trận chiến, đặc biệt là đối với những cơ thể kim loại, có lẽ sẽ có hiệu quả kỳ diệu.

Tiếp theo, anh nghĩ đến Snow.

Vị hoàng tử mệt mỏi rã rời, bị vây hãm bởi rễ cây và trách nhiệm kia, là một chiến lực bị anh đánh giá thấp nghiêm trọng. Cơ thể bằng gỗ của cậu ta có lẽ sẽ bị hạn chế trong trận chiến ở đầm lau sậy trước đó, nhưng sự bền bỉ, khả năng tái sinh, cùng với việc điều khiển rễ cây, lại có tiềm năng to lớn trong địa hình phức tạp hoặc các trận đánh kiềm chế.

Mang Snow đi "vĩnh viễn", kéo cậu ta xuống nước, không, là đưa vào đội săn của mình, không chỉ vì hành động nhắm vào những kẻ săn tiền vàng lần này.

Một đồng minh ổn định, mạnh mẽ và tương đối dễ kiểm soát là vô giá cho việc thâm nhập vào lãnh địa của các phù thủy khác trong tương lai, cũng như đối phó với những mối đe dọa phức tạp hơn.

Cứ để cậu ta ở lại Cassandra xử lý những công việc chính sự không bao giờ dứt, canh giữ vị hoàng hậu đang ngủ say trong ảo cảnh, quả thực là lãng phí.

Nhưng làm sao để cậu ta cam tâm tình nguyện (hoặc nói đúng hơn là, bất đắc dĩ) từ bỏ quyền lực và trách nhiệm vừa mới có được, đi theo mình – một "tai tinh" – để tiếp tục dấn thân vào một hành trình rõ ràng là nguy hiểm hơn và tiền đồ bất định?

Cần một lý do không thể từ chối, một "miếng mồi" có thể lay động khao khát sâu thẳm nhất trong lòng cậu ta.

Một tia sáng lóe lên trong đầu Story.

Chữa trị cho hoàng hậu.

Không phải giết chết, không phải tiếp tục giam cầm, mà là... chữa lành tội lỗi nguyên thủy "đố kỵ" trên người bà, khiến bà hồi phục từ sự vặn vẹo, thậm chí trở lại thành nàng Bạch Tuyết nguyên bản.

Điều này có ý nghĩa gì với Snow? Nghĩa là cậu ta có lẽ có thể thực sự "sở hữu" một người mẹ bình thường, thay vì một con quái vật cần phải bị giam cầm trong giấc mơ đẹp đẽ mọi lúc. Đối với phần "tình yêu" và "khao khát được công nhận" đầy vặn vẹo và sâu sắc kia của cậu ta, đây sẽ là sự cám dỗ không thể cưỡng lại.

Còn về việc chữa trị thế nào? Bản thân Story đương nhiên không biết. Nhưng có thể "tìm kiếm". Tìm kiếm các phù thủy khác, tìm kiếm những phương pháp khả thi.

Nhưng còn một vấn đề nữa: Snow đi rồi, Cassandra phải làm sao? Vương quốc vừa trải qua biến động lớn, trong ngoài chưa ổn định này, nếu mất đi "người giám sát thay thế" là cậu ta, liệu có rơi vào hỗn loạn ngay lập tức, thậm chí bị các thế lực khác thôn tính? Nếu vậy, e là Snow chết cũng sẽ không rời đi.

Cần một người có thể duy trì sự vận hành cơ bản của vương quốc sau khi cậu ta đi, và không đe dọa đến an toàn phía sau của họ.

Trong sâu thẳm ký ức của Story, một cái tên gần như đã bị lãng quên, giống như hòn đá chìm xuống đáy nước, lúc này bỗng nhiên nổi lên.

Công chúa Nieve.

Snow gần đây bận đến mức sứt đầu mẻ trán, e là cũng quên mất cô ấy rồi? Thật đúng lúc.

Nâng đỡ công chúa Nieve lên, để cô ấy thay mặt cai trị trong thời gian Snow vắng mặt. Với năng lực và tính cách của cô ấy, không thể thực sự nắm quyền vương quốc, nhưng đủ để duy trì sự ổn định bề ngoài, xử lý các công việc thường nhật.

Điều này vừa có thể cho Snow một lý do "không còn nỗi lo phía sau" (vương quốc do người em gái mà cậu ta "quan tâm" quản lý), vừa có thể để lại một điểm kết nối ổn định hơn, có khả năng dễ kiểm soát hơn cho những "hỗ trợ vương quốc" mà Story có thể cần trong tương lai (so với một Snow tâm tư sâu sắc, Nieve nhút nhát nhưng từng nhận "ân huệ" của họ có lẽ dễ tác động hơn).

"Một mũi tên trúng nhiều đích đây..." Story liếm liếm khóe miệng, nụ cười đó lạnh lùng và đầy tính toán, "Vừa giải quyết được vấn đề tay chân trong ngắn hạn, vừa gieo mầm cho sự kiểm soát lâu dài, lại còn tiện thể 'cứu vớt' một hoàng tử lạc lối cùng người mẹ và em gái đáng thương của cậu ta... Mình đúng là một 'người tốt'."

Anh cần sắp xếp một cuộc trò chuyện "sâu sắc" với Snow càng sớm càng tốt, đồng thời cũng phải tìm cơ hội "thân mật" ghé thăm vị công chúa Nieve đã bị lãng quên từ lâu kia, xem thử "nguyên liệu" này rốt cuộc có thể mài giũa thành "quân cờ" mà anh cần hay không.

Những ngày tiếp theo, cuộc sống của Story hình thành một quy luật gần như khổ hạnh.

Ban ngày, dưới sự giám sát của ngự y, anh thực hiện các hoạt động chân tay hạn chế, kết hợp với thảo dược, táo và khả năng hồi phục ngoan cường của bản thân, anh đã cơ bản bình phục.

Anh dành nhiều thời gian hơn để quan sát Cô bé quàng khăn đỏ làm quen với đặc tính của thanh đại kiếm đó, và lên ý tưởng chiến thuật nhắm vào những kẻ săn tiền vàng.

Nhưng điều thực sự tiêu tốn tâm trí anh là những "bài học" với Machig nhĩ vào ban đêm.

Việc luyện tập "cảm nhận và cộng hưởng" vô cùng khó khăn và đau đớn. Mỗi lần cố gắng hướng tinh thần lực về phía ấn ký khế ước giữa mày, đều như đang lội trong nhựa đường đặc quánh.

Đa số thời gian, thứ đón chờ anh chỉ là sự ngăn cách lạnh lẽo và sự tiêu hao tinh thần lực nhanh chóng. Nhưng thỉnh thoảng – rất thỉnh thoảng – anh có thể "chạm" lại vào ba loại "khí tức" xa xôi đó.

Khí tức ma khuyển đại diện cho "lười biếng" là khó nắm bắt nhất, giống như một màn sương lạnh lẽo, không ngừng lan tỏa; đại diện cho "tham lam" thì mang theo cảm giác vặn vẹo đến chóng mặt; còn đại diện cho "phẫn nộ"... nhịp đập nóng bỏng, nặng nề, đầy thôi thúc hủy diệt đó, vẫn là thứ phản ứng rõ rệt nhất với sự "thăm dò" của anh.

Anh không còn liều lĩnh đi sâu vào nữa, mà tuân thủ nghiêm ngặt sự chỉ dẫn của Machig nhĩ: kéo dài thời gian "tiếp xúc", phân biệt kỹ "chất cảm" của các loại khí tức khác nhau, và cố gắng rút lui kịp thời trước khi tinh thần bị tổn thương.

Quá trình này đi kèm với những cơn đau đầu dữ dội, sự vặn vẹo giác quan trong chốc lát (như thể ngửi thấy mùi lưu huỳnh, cảm nhận được không gian hơi cong lại), cùng sự mệt mỏi sâu sắc.

Nhưng Story vẫn kiên trì. Mỗi lần "tiếp xúc" thành công và "rút lui" an toàn đều giúp anh có thêm một chút "cảm giác" mơ hồ về sự tồn tại sau ấn ký khế ước đó.

Anh thậm chí trong một lần thiền định sâu, đã thành công "mô phỏng" được một "nhịp đập" yếu ớt của khí tức đó trong đầu, mặc dù sự mô phỏng này chỉ có hình thức, không có sức mạnh, nhưng nó đánh dấu việc anh bắt đầu thực sự "hiểu" được tần số của loại sức mạnh này.

"Cũng coi như ra dáng rồi." Sau một buổi học, Machig nhĩ hiếm khi đánh giá một câu, mặc dù giọng điệu vẫn bình thản, "Ít nhất không tự biến mình thành kẻ ngốc. Cứ giữ tốc độ rùa bò này, mười ngày nửa tháng nữa, có lẽ ngươi có thể thử xây dựng một 'mạch cộng hưởng' đơn giản nhất, để nó 'nghe' thấy tiếng gọi của ngươi."

Mười ngày nửa tháng? Story không thể đợi lâu như vậy.

Thế là vào một buổi chiều, Story lại tìm đến Snow đang bị giấy tờ vùi lấp trong nghị sự đường.

"Tôi cần nói chuyện với cậu." Story đi thẳng vào vấn đề, phớt lờ ánh mắt ngạc nhiên của mấy vị quan chức bên cạnh, "Riêng tư. Về hoàng hậu bệ hạ, về... khả năng chữa trị cho bà ấy."

Bàn tay đang cầm bút lông của Snow khựng lại, mực nhỏ xuống giấy da loang ra một vệt bẩn. Cậu chậm rãi ngẩng đầu lên, nửa khuôn mặt bên trái bị rễ cây che phủ không nhìn ra biểu cảm, nhưng những con sóng dữ dội trào dâng trong mắt phải đã phơi bày sự chấn động dữ dội trong lòng cậu.

"...Các ngươi lui ra hết đi." Giọng Snow có chút khàn khàn.

Các quan chức nhanh chóng lui ra, cánh cửa gỗ dày nặng đóng lại, ngăn cách với thế giới bên ngoài.

"Ngươi nói gì?" Snow nhìn chằm chằm Story, ánh mắt sắc như dao, cố gắng phân biệt xem đây có phải là một trò đùa tàn nhẫn hay một âm mưu mới hay không.

"Đúng như nghĩa đen." Story đi đến bên cửa sổ, quay lưng lại với Snow, nhìn ra sân viện bận rộn phía dưới, "Tôi biết một khả năng, có lẽ có thể thanh tẩy sự vặn vẹo do tội lỗi nguyên thủy 'đố kỵ' gây ra cho bà ấy, khiến bà ấy thực sự hồi phục thành 'nàng Bạch Tuyết' nguyên bản, chứ không chỉ là đóng vai một giấc mơ dịu dàng trong ảo cảnh."

Anh quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Snow: "Nhưng phương pháp này không ở Cassandra, cũng không nằm trong tay Machig nhĩ. Nó có thể ẩn giấu trong lãnh địa của các phù thủy khác, ẩn giấu trong những tàn tích của những câu chuyện mà chúng ta chưa từng đặt chân tới."

Hơi thở của Snow hơi gấp gáp, các khớp ngón tay bằng gỗ vô thức siết chặt, phát ra tiếng cọt kẹt nhỏ. Nhưng cậu lập tức ép mình bình tĩnh lại.

"Cái giá là gì?" Giọng Snow trầm xuống, "Ngươi lại muốn ta làm gì? Rời khỏi đây, đi phiêu lưu cùng ngươi? Giống như đối phó với Lucius và những kẻ khác, đi đối phó với các phù thủy khác?"

Cậu liếc nhìn cánh tay vẫn đang treo nẹp của Story, mỉa mai nói: "Chỉ dựa vào bộ dạng này của ngươi sao? Hay dựa vào con sói con trong đầu chỉ biết ăn, cộng thêm một con Thiên nga bạc không biết nói?"

"Vết thương của tôi sắp lành rồi." Story bình tĩnh đáp lại, "Little đang mạnh lên. Thiên nga bạc là vũ khí và thú cưỡi đáng tin cậy. Hơn nữa, tôi còn đang học những thứ mới." Anh chỉ vào giữa mày mình, "Phép thuật khế ước của Machig nhĩ. Một khi thành công, sức mạnh chúng ta có thể triệu hồi vượt xa sự tưởng tượng của cậu."

Anh bước tới một bước, giọng hạ thấp nhưng đầy sức mê hoặc: "Nghĩ mà xem, Snow. Chẳng lẽ cậu cam tâm cả đời canh giữ ở đây, xử lý những công việc chính sự rác rưởi không bao giờ dứt này, rồi mỗi đêm bước vào ảo cảnh, bầu bạn với cái bóng của một 'người mẹ' không bao giờ thực sự chạm tới được, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào vì ký ức hồi phục? Chẳng lẽ cậu không muốn thực sự... ôm lấy bà ấy? Để bà ấy nhìn cậu bằng đôi mắt tỉnh táo, bình thường, công nhận cậu, thay vì dựa dẫm vào một ảo ảnh?"

Cơ thể Snow cứng đờ, bốn chữ "ký ức hồi phục" đâm vào cậu như kim châm. Đồng tử mắt phải co rút nhẹ, trước mắt thoáng qua khuôn mặt người mẹ trong ảo cảnh với vẻ bối rối nhắc đến "con gái nhỏ".

Story luôn có thể dùng những lời thì thầm như ác quỷ của mình dễ dàng xuyên thủng mọi phòng ngự của cậu, vạch trần khao khát tồi tệ nhất nhưng cũng nóng bỏng nhất trong lòng cậu.

"Vậy Cassandra thì sao?" Snow khó khăn mở lời, giọng khô khốc hơn trước, "Ta vừa tiếp quản, trong ngoài chưa ổn định, nếu ta đi, vương quốc này..."

"Để Nieve làm." Story đã chuẩn bị từ trước, nhanh chóng tiếp lời.

Snow sững sờ: "Nieve? Cô ấy... cô ấy căn bản không hiểu những thứ này! Để cô ấy làm chỉ làm mọi chuyện rối tung lên thôi! Hơn nữa..."

Cậu khựng lại, điều không nói ra là: Hơn nữa mẹ vừa mới nhớ ra cô ấy! Vào thời điểm nhạy cảm này, đẩy người em gái luôn bị cậu lãng quên, theo một nghĩa nào đó cũng đại diện cho "bằng chứng vặn vẹo của quá khứ" ra trước công chúng? Cảm giác này giống như đặt một quả bom không biết khi nào sẽ phát nổ vào trung tâm vương quốc mà cậu đang cố gắng duy trì sự ổn định.

"Cô ấy không cần hiểu quá nhiều." Giọng Story bình tĩnh đến mức tàn nhẫn, "Cô ấy chỉ cần ngồi ở vị trí đó, đóng vai một 'biểu tượng'. Công việc chính sự cụ thể có thể giao cho các lão thần đáng tin cậy, hoặc thành lập một hội nghị sự. Trước khi đi, cậu có thể sắp xếp mọi thứ, để lại chỉ thị và cơ chế ràng buộc rõ ràng. Tính cách của Nieve cậu rõ mà, cô ấy nhút nhát, sợ chuyện, nhưng chính vì vậy, cô ấy sẽ không, cũng không dám tự ý đưa ra những quyết định mang tính lật đổ. Cô ấy là ứng cử viên 'duy trì hiện trạng' tốt nhất."

"Cậu rời đi là để tìm phương pháp chữa trị cho mẹ, là vì tương lai lâu dài hơn của vương quốc. Tạm thời giao vương quốc cho người em gái duy nhất có huyết thống trực hệ, là hợp tình hợp lý. Những quý tộc đó dù có ý đồ, trong tình thế chưa rõ ràng, cậu có thể quay lại bất cứ lúc nào, cũng không dám manh động."

Snow im lặng, cậu buộc phải thừa nhận, đề nghị của Story tuy táo bạo nhưng lại tạo thành một vòng lặp logic kỳ quái.

Sự cám dỗ chữa trị cho mẹ, sự mệt mỏi với hiện trạng, cùng với đánh giá về "tính vô hại" của Nieve, đều đang đẩy cậu đến bờ vực đồng ý.

"Ta cần thời gian suy nghĩ." Snow cuối cùng không đồng ý ngay lập tức, nhưng giọng điệu đã nới lỏng.

"Thời gian không chờ đợi ai." Story nhắc nhở, "Những kẻ săn tiền vàng có thể tìm đến cửa bất cứ lúc nào. Hơn nữa, phương pháp chữa trị cho hoàng hậu cũng sẽ không ở đó chờ đợi chúng ta mãi mãi."

Anh không ép quá chặt, để lại đủ không gian cho Snow tự thuyết phục bản thân. Anh biết, hạt giống đã được gieo xuống, rất nhanh sẽ nảy mầm.

Rời khỏi nghị sự đường, Story không về phòng khách mà rẽ sang một góc yên tĩnh hơn của hoàng cung. Đã đến lúc đi "thăm hỏi" một nhân vật quan trọng khác trong kế hoạch của anh.