Chương 118: Niff

Ở phía bên kia của ảo cảnh, thời gian lặng lẽ trôi qua với một nhịp điệu khác biệt.

Bạch Tuyết Hoàng hậu—hay nói đúng hơn là người phụ nữ đang đắm chìm trong "giấc mộng đẹp vĩnh hằng", người có dung nhan thuần khiết và tâm trí dường như cũng đã được "tẩy trần" ít nhiều—sau khi trải qua nỗi đau mất con, đã không còn đắm chìm quá lâu trong bi thương.

Có lẽ vì sự bầu bạn và khuyên nhủ của "Snow", cũng có lẽ vì bản thân ảo cảnh đang làm dịu đi mọi cảm xúc cực đoan, bà dần dần "vực dậy".

Chỉ là sự "vực dậy" này không dẫn đến việc cai trị vương quốc một cách thực thụ hay sự tự vấn sâu sắc hơn, mà nó thể hiện theo một cách phù hợp với "trạng thái" hiện tại của bà—bà bắt đầu say mê sử dụng những "que diêm kỳ tích" dường như lấy mãi không cạn.

Bà không còn dùng diêm để ước những điều viển vông như gia đình hòa thuận nữa, mà chuyển sang "tạo phúc cho quốc dân".

Hôm nay, bà quẹt một que diêm, ước cho những đóa hồng héo úa trong vườn hoàng cung nở rộ trở lại chỉ sau một đêm, và mãi mãi giữ được tư thế đẹp đẽ nhất.

Ngày mai, bà lại ước cho nhà bếp luôn tràn ngập những nguyên liệu tươi ngon nhất, để tất cả người hầu đều có thể thưởng thức.

Sau đó nữa, bà cầu nguyện cho những "người nghèo khổ chịu rét" có được quần áo ấm và thức ăn đầy đủ; cầu cho những "đứa trẻ ốm yếu" có được thuốc quý để chữa lành bệnh tật; thậm chí cầu cho những "cặp vợ chồng đang tranh cãi" có được sự hòa thuận và thấu hiểu.

Mỗi khi que diêm bùng cháy, ảo cảnh sẽ dựa theo mong muốn của bà mà hiển hiện "cảnh tượng tốt đẹp" tương ứng ngay trước mắt: kẻ rách rưới khoác lên mình bộ y phục mới, nở nụ cười rạng rỡ; đứa trẻ ốm yếu lấy lại sắc hồng hào, chạy nhảy trên bãi cỏ; cặp vợ chồng tranh cãi nắm tay làm hòa...

Mỗi một điều ước, dù lớn hay nhỏ, chỉ cần bà quẹt diêm và thành tâm cầu nguyện, ảo cảnh sẽ "hào phóng" đáp ứng. Khắp hoàng cung dường như đều bao phủ trong một sự an bình và tiện nghi không thực, vốn đến từ "ân huệ" của Hoàng hậu.

Bản thân Hoàng hậu nhận được sự thỏa mãn to lớn từ đó, cùng một cảm giác... vui sướng tựa như đứa trẻ chia sẻ kẹo. Bà nhìn những gương mặt đang nở nụ cười (dù chỉ là những NPC trong ảo cảnh) nhờ vào "ân điển" của mình, trên mặt cũng hiện lên vẻ dịu dàng và vui vẻ, như thể bà thực sự là một nữ hoàng nhân từ, lương thiện và được thần dân yêu mến.

Snow trong thực tại, dù mỗi ngày đều bị vây quanh bởi chính vụ bận rộn và nỗi lo âu về mối đe dọa từ hai gã thợ săn kim loại, nhưng anh vẫn không hề lay chuyển, vào lúc đêm khuya thanh vắng hoặc giữa những khoảng nghỉ xử lý công việc, anh đều quẹt một que diêm để bước vào ảo cảnh.

Có lúc chỉ lặng lẽ ở bên cạnh "mẹ", nghe bà luyên thuyên kể hôm nay đã dùng diêm giúp đỡ ai, hoa hồng trong vườn nở rộ xinh đẹp nhường nào.

Có lúc lại "báo cáo" một vài "tin tốt" về sự vận hành của vương quốc trong ảo cảnh, phối hợp với những hành động thiện nguyện ngây thơ của mẹ, đóng tròn vai một người con hiếu thảo, đắc lực và đáng tin cậy duy nhất.

Kỹ năng diễn xuất tinh tế và sự đầu tư cảm xúc có chủ đích của anh khiến Hoàng hậu ngày càng dựa dẫm và tin tưởng anh hơn. Mối quan hệ mẹ con trong ảo cảnh, sau khi loại bỏ những "yếu tố gây nhiễu", đã hiện lên một sự "thân mật" méo mó, gần như thuần túy.

Một ngày nọ, tại thư phòng điện phụ trong thực tại, Snow từ từ mở mắt, que diêm đặc chế trên đầu ngón tay vừa vặn cháy hết tia sáng cuối cùng, hóa thành tro bụi li ti rơi xuống.

Anh giữ nguyên tư thế ngồi ngay ngắn, hồi lâu không động đậy. Nửa khuôn mặt bên trái bị rễ cây bao phủ đổ xuống bóng đen dữ tợn dưới ánh nến chập chờn, nhưng trong mắt phải lại là một sự mệt mỏi sâu thẳm, cùng một tia... căng thẳng khó lòng nhận ra.

Trong lần "thăm hỏi" ảo cảnh vừa kết thúc, trạng thái của mẹ khiến anh vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa bất an âm ỉ.

Bà dường như thực sự đã "bước ra" khỏi nỗi đau mất con—theo một cách phù hợp với bản tính lương thiện thời "Bạch Tuyết" của bà, nhưng lại trở nên vô cùng quái dị trong bối cảnh hiện tại.

Bà đắm chìm trong sự thỏa mãn của việc "ban phát" và "chứng kiến điều tốt đẹp", gương mặt rạng rỡ ánh sáng vui sướng thuần túy của "hành thiện".

Bà thậm chí còn nói với Snow đang ở bên cạnh: "Nhìn xem, con của mẹ, đây mới là cách mà kỳ tích nên được sử dụng. Giúp đỡ người khác, mang lại niềm vui... điều này có ý nghĩa hơn nhiều so với việc theo đuổi sự vĩnh hằng viển vông, phải không?"

Khi mới nhìn thấy sự chuyển biến này, Snow cảm thấy một sự phi lý và may mắn đầy méo mó.

Phi lý ở chỗ "hành thiện" này được xây dựng trên những tầng lớp dối trá và máu tươi; may mắn ở chỗ mẹ dường như đã tìm thấy "chỗ dựa tinh thần" mới, càng lún sâu vào ảo cảnh, giảm bớt rủi ro bị nghi ngờ.

Tuy nhiên, khi ảo cảnh hôm nay kết thúc, một câu nói tưởng chừng vô tình của mẹ lại như một mũi băng nhọn, bất ngờ đâm thủng sự bình tĩnh mà anh cố gắng duy trì.

Lúc đó, bà vừa rơi lệ vì cảm động trước cảnh "hai mẹ con thất lạc nhiều năm đoàn tụ" (ảo cảnh đã hiển hiện cảnh tượng cảm động đúng lúc), sau khi lau nước mắt, bà hơi nghiêng đầu, ngón tay vô thức gõ lên cằm, lộ ra vẻ mặt nửa như hồi tưởng nửa như bối rối, khẽ lẩm bẩm:

"Snow... mẹ hình như... nhớ là mình còn có một đứa con gái? Một đứa... rất nhỏ, tóc màu vàng, luôn rất trầm lặng, hơi sợ mẹ... con gái nhỏ của mẹ?"

Khoảnh khắc đó, Snow cảm thấy máu trong người mình lạnh đi một nửa.

Nieve!

Anh gần như đã bỏ quên đứa em gái cùng cảnh ngộ này ra sau đầu. Sau khi đón về hoàng cung, anh sắp xếp cho cô ở góc xa xôi yên tĩnh nhất, chỉ định người hầu kín tiếng nhất chăm sóc, cung cấp cuộc sống không lo ăn mặc, nhưng hầu như chưa từng đến thăm cô.

Đối với anh, Nieve giống như một "vật phẩm" cần được bảo quản cẩn thận để tránh gây rắc rối, một bằng chứng không mấy dễ chịu gắn liền với lịch sử méo mó trong quá khứ của mẹ.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng, mẹ sẽ chủ động nhớ đến cô trong ảo cảnh!

Lúc đó, phản ứng của Snow cực nhanh, trên mặt lộ ra sự kinh ngạc vừa đủ và một chút "bi thương" vừa vặn. Anh nắm lấy tay mẹ, giọng dịu dàng mang tính dẫn dắt: "Mẫu hậu, người... là nhớ lại một vài mảnh ký ức quá khứ sao? Những... ký ức không mấy vui vẻ đó? Người từng có một đứa con gái, nhưng... nó đã không may qua đời trong một vụ tai nạn từ rất lâu rồi. Lúc đó người rất đau lòng, sau đó... không muốn nhắc đến nữa."

Anh khéo léo lợi dụng thiết lập "quá khứ có tổn thương" đã được xây dựng trong ảo cảnh, làm mờ hóa và bi kịch hóa sự tồn tại của Nieve, cố gắng dẫn dắt ký ức vừa nhen nhóm của mẹ về một hướng an toàn (và đã kết thúc).

Bạch Tuyết nghe vậy, lông mày hơi nhíu lại, trong ánh mắt quả thực thoáng qua một tia đau đớn và mông lung mơ hồ, như thể chạm vào một vết sẹo sâu kín không muốn đụng đến.

Bà khẽ thở dài, xoa xoa thái dương: "Là vậy sao... hèn gì mẹ thấy trong lòng hơi nặng nề... Thôi bỏ đi, không nghĩ nữa. Có lẽ... quên đi cũng là một sự nhân từ."

Bà dường như đã bị thuyết phục, hay nói đúng hơn, sức mạnh của ảo cảnh và sự dẫn dắt của Snow đã tạm thời đè nén mảnh ký ức vừa trồi lên đó.

Nhưng Snow biết, đây chỉ là tạm thời. Vết nứt đã xuất hiện.

Vì vậy, ngay khoảnh khắc thoát khỏi ảo cảnh, anh lập tức quẹt diêm, bước vào nhà hát để chất vấn Machigall.

"Chuyện gì thế này?!" Giọng Snow mang theo sự giận dữ không thể kiềm chế và một chút hoảng loạn, "Sao bà ấy lại nhớ đến Nieve?! Chẳng phải ảo cảnh của ngươi có thể ngăn chặn và dẫn dắt sao?!"

Machigall ngước đôi mắt to trống rỗng nhìn anh, bình thản đáp lại, giọng không chút gợn sóng: "Ảo cảnh không phải là cục tẩy vạn năng, đội trưởng vệ binh. Nó giống một tấm gương, hoặc một sân khấu nhập vai hơn. Ta có thể phóng đại một số cảm xúc, dệt nên những tình tiết hợp logic, dẫn dắt khao khát của bà ấy đi theo hướng ta mong muốn, thậm chí tạm thời che đậy một số nút thắt ký ức đau khổ hoặc mâu thuẫn."

"Nhưng ta không thể, và cũng chưa bao giờ hứa hẹn có thể xóa bỏ hoặc thay đổi hoàn toàn, vĩnh viễn những dấu ấn ký ức vốn có sâu trong linh hồn bà ấy." Bà dừng lại một chút, giọng vẫn bình thản, "Đặc biệt là khi kích thích bên ngoài biến mất, bà ấy ở trong trạng thái tương đối 'bình yên', 'thỏa mãn' lâu dài, xác suất những mảnh ký ức bị đè nén hoặc bỏ qua tạm thời tự nhiên trồi lên sẽ tăng cao. Giống như thủy triều rút đi, đá ngầm luôn sẽ lộ ra thôi."

"Hơn nữa," bà bổ sung, "'Công chúa Nieve' là người tồn tại thực sự, có quan hệ huyết thống với bà ấy. Mối liên hệ này, dù trở nên nhạt nhòa dưới ảnh hưởng của tội lỗi gốc méo mó, nhưng vẫn chưa hoàn toàn đứt đoạn. Ảo cảnh có thể khiến bà ấy 'bỏ qua', nhưng không thể khiến bà ấy 'quên đi'. Việc bà ấy tự mình 'nhớ lại' là điều mà bất kỳ ảo cảnh nào cũng không thể ngăn cản tuyệt đối."

Lòng Snow chùng xuống, im lặng một lúc, cuối cùng chỉ trầm giọng hỏi: "Giờ phải làm sao? Nếu bà ấy nhớ lại lần nữa, thậm chí yêu cầu gặp 'con gái'..."

"Đó sẽ là một rắc rối lớn." Machigall thẳng thắn nói, "Cưỡng ép phủ nhận hoặc bóp méo một sự thật mà bà ấy bắt đầu chủ động kiểm chứng sẽ làm tăng đáng kể rủi ro bà ấy nghi ngờ tính chân thực của ảo cảnh. Cách an toàn nhất là tiếp tục quan sát, đồng thời ở phía thực tại... có lẽ ngươi cần chú ý một chút đến trạng thái của vị công chúa điện hạ kia, đảm bảo cô ta sẽ không bằng bất cứ cách nào, chủ động hay bị động, tạo ra sự 'cộng hưởng' ngoài ý muốn với 'người mẹ' trong ảo cảnh."

Lời khuyên của bà lạnh lùng và thực dụng. Snow đã hiểu. Nieve, đứa em gái mà anh luôn bỏ mặc, giờ đây đã trở thành một nhân tố rủi ro tiềm ẩn cần được "kiểm soát".

Mang theo tâm sự nặng nề, Snow rời khỏi ảo cảnh.