Chương 116: Khế ước

“Vậy, còn ba con chó canh cửa của cô thì sao?” Story gặng hỏi, “Chúng cũng là sản phẩm của ‘Hóa hư thành thực’? Hay là một thứ khác?”

Máchigơ im lặng một lát, như thể đang suy nghĩ cách giải thích.

“Chúng… khá đặc biệt.” Cô chậm rãi nói, “Ở một tầng nghĩa, chúng đúng là sản phẩm của ‘Hóa hư thành thực’, bắt nguồn từ ba con ma khuyển canh giữ trong câu chuyện ‘Chiếc bật lửa’ thuộc truyện cổ tích xưa kia. Nhưng ở mặt khác, sự tồn tại của chúng lại phức tạp hơn nhiều so với những ‘tạo vật cụ hiện hóa’ thông thường.”

“Bản thân truyện cổ tích, ở thế giới này chính là một loại ‘nguyên mẫu quy tắc’ và ‘nguồn gốc khái niệm’ đầy quyền năng.”

“‘Điểm neo’ của chúng, không chỉ là khế ước giữa tôi và anh, mà còn cắm sâu vào quy tắc lĩnh vực ‘Thành phố Diêm’ của tôi, gắn chặt với khái niệm ‘khế ước’ trong truyện cổ tích ‘Chiếc bật lửa’.”

“Để triệu hồi và sai khiến chúng một cách độc lập, anh cần thấu hiểu bản khế ước đó, đồng thời thiết lập ‘liên kết thẩm quyền’ tạm thời của riêng mình. Đó chính là phạm trù của phép thuật ‘Khế ước triệu hồi’.”

Cô dừng lại một chút, như đang tổ chức ngôn từ, cố gắng dùng cách trực tiếp nhất để giải thích sự khác biệt bản chất giữa hai loại phép thuật này:

“‘Hóa hư thành thực’, giống như là ‘tạo vật’ hơn. Anh cần đi từ không đến có (hình dung trong cảnh ảo), thiết lập hình thái, tính chất, công năng của nó, rồi tìm kiếm hoặc xây dựng cho nó một lý do và điểm tựa ‘tồn tại hợp lý’ ở hiện thực.”

“Điều này đòi hỏi tinh thần lực mạnh mẽ, sự cảm nhận nhạy bén đối với ‘quy tắc’, và… trả một ‘cái giá’ tương ứng để lấp đầy ‘khe hở’ giữa ảo ảnh và hiện thực.”

“Tiêu hao cực lớn, tỷ lệ thất bại cao, và tạo vật càng mạnh mẽ, càng đi ngược lại lẽ thường, thì ‘cái giá’ cùng ‘khung sườn’ yêu cầu sẽ càng khắc nghiệt.”

“‘Khế ước triệu hồi’, thì giống như là ‘mượn dùng’ hoặc ‘thuê mướn’ hơn. Đối tượng đã tồn tại sẵn (ít nhất là tồn tại trong nhận thức và khung khế ước của anh), anh thông qua nghi thức đặc biệt, chú văn, sự cộng hưởng tinh thần lực và quan trọng nhất là — các điều khoản khế ước, để tạm thời có được ‘quyền hưởng ứng’ và ‘quyền sai khiến có hạn’ của nó.”

“Anh cần hiểu rõ các điều khoản của khế ước, trả ‘thù lao’ mà khế ước yêu cầu (có thể là ma lực, tế phẩm, hoặc thực hiện một lời hứa nào đó), và gánh chịu rủi ro phản phệ mà khế ước có thể mang lại.”

“So với ‘Hóa hư thành thực’, nó ‘tiết kiệm sức’ hơn, nhưng cũng bị giới hạn nhiều hơn bởi chính khế ước, và đối tượng triệu hồi có ý chí độc lập của riêng nó, ngay cả khi bị khế ước trói buộc vẫn có khả năng mất kiểm soát.”

Cô tổng kết: “Một bên thiên về [Sáng tạo] và [Xây dựng], tiêu hao lớn, rủi ro nằm ở chỗ tạo vật thất bại hoặc dấu ấn trở thành sơ hở. Một bên thiên về [Giao tiếp] và [Giao dịch], tương đối ổn định, rủi ro nằm ở chỗ phản phệ và mất kiểm soát.”

“Bây giờ,” đôi mắt trống rỗng của Máchigơ nhìn chằm chằm vào Story, “nói cho tôi biết, anh muốn thử loại nào trước nhất? Hay nói cách khác, anh nghĩ với trạng thái và đặc chất tinh thần hiện tại của mình, anh hợp bắt tay vào loại nào hơn?”

Story gần như không hề do dự: “Khế ước triệu hồi.”

Lý do rất đầy đủ: Thứ nhất, giữa chân mày anh đã có dấu ấn khế ước với ba con ma khuyển, có sẵn “cổng kết nối” và “nền tảng nhận thức”, nhập môn có thể sẽ nhanh hơn.

Thứ hai, anh đang cần gấp trợ lực chiến đấu có thể dùng được ngay, việc triệu hồi ma khuyển mạnh mẽ có sẵn rõ ràng là “hiệu quả” hơn so với việc xây dựng một tạo vật chưa biết từ con số không.

Thứ ba, bản thân anh vốn rất giỏi trong việc “giao dịch” và “tận dụng quy tắc”.

Máchigơ dường như không hề bất ngờ trước lựa chọn của anh, thậm chí có thể đã dự liệu từ lâu.

“Một lựa chọn sáng suốt, hay nói đúng hơn là… đầy tính thực dụng.” Cô lạnh lùng đánh giá, giọng điệu vẫn không nghe ra là khen hay chê, “Vậy thì, chúng ta bắt đầu bài học đầu tiên của ‘Khế ước triệu hồi’ — ‘Cảm nhận và Cộng hưởng’.”

“Nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ sự chú ý của anh, không phải để ‘nhìn’, mà là để ‘cảm nhận’ dấu ấn giữa chân mày anh.”

Giọng của Máchigơ trở nên trầm xuống và mang tính dẫn dắt, như thể chứa đựng một nhịp điệu kỳ lạ nào đó, “Nó không chỉ là một ký hiệu, mà còn là một ‘đường hầm’, một ‘tọa độ’. Hãy thử dùng tinh thần lực của anh để ‘chạm’ vào nó, để ‘lắng nghe’ những ‘tiếng thì thầm’ hoặc ‘nhịp đập’ truyền đến qua nó.”

Story nhắm mắt lại theo lời cô. Anh cố gắng gạt bỏ tạp niệm — điều này không hề dễ dàng đối với một bộ não luôn cảnh giác như anh — rồi chậm rãi chìm tâm thức xuống giữa chân mày.

Ban đầu, nơi đó chỉ có một khoảng tối tăm và cảm giác tê dại khẽ khàng, giống như vết sẹo sau khi lành.

Nhưng dần dần, cùng với sự tập trung cao độ của tinh thần, một vài “cảm nhận” cực kỳ tinh vi, không thuộc về thị giác cũng chẳng thuộc về thính giác bắt đầu hiện lên.

Một luồng… “cảm giác tồn tại” nóng rực. Giống như một lò nung khổng lồ đang ngủ say nơi lòng đất sâu thẳm, chậm rãi đập động, tỏa ra một áp lực vô thức.

Còn có một tia “cảm giác bị dòm ngó” cực kỳ kín đáo và lạnh lẽo, như thể một con rắn đang rình rập trong bóng tối, khiến người ta lạnh toát sống lưng.

Và loại thứ ba, càng mơ hồ hơn, nhưng lại như thể có thể bóp méo không gian, mang đến một luồng “giao động” gây chóng mặt và mất phương hướng.

Ba loại “khí tức” hoàn toàn khác biệt, nhưng lại bị một sức mạnh khế ước mạnh mẽ nào đó ép buộc trói buộc lại với nhau, thông qua dấu ấn giữa chân mày, truyền đến một cách cực kỳ yếu ớt.

“Cảm thấy chưa?” Giọng của Máchigơ vang lên đúng lúc, như thể ngay bên tai anh, “Đừng cố gắng ‘thấu hiểu’ hay ‘phân tích’, chỉ cần ‘ghi nhớ’ cảm giác này.”

“Đây là ‘tần số đặc trưng’ cơ bản nhất tỏa ra từ ‘sự tồn tại’ ở đầu bên kia khế ước. Bước đầu tiên của triệu hồi, chính là khiến tinh thần lực của anh điều chỉnh đến mức có thể sản sinh ‘cộng hưởng’ với loại ‘tần số’ này.”

“Bây giờ, hãy thử tưởng tượng một tia tinh thần lực của anh thành một sợi chỉ mảnh, hoặc một luồng sáng nhạt, dọc theo [đường hầm] của dấu ấn mà chậm rãi ‘dò’ ra ngoài. Đừng cố gắng [triệu hồi] hay [ra lệnh], chỉ cần duy trì tiếp xúc, bày tỏ thiện ý, thể hiện ý nghĩ ‘tôi ở đây, xin hãy ghi nhớ bản khế ước này’.”

Story cố gắng thử làm theo, việc này còn khó khăn hơn nhiều so với việc đơn thuần tập trung tinh thần để “cảm nhận”.

Tinh thần lực của anh giống như một vũng bùn đặc quánh và trì trệ, muốn tinh luyện, định hình nó, rồi kéo dài ra ngoài dọc theo một “đường hầm” hư vô, mỗi một bước đi đều gian nan vô vàn.

Mồ hôi rịn ra từ vầng trán anh. Chỉ riêng việc duy trì sự thử nghiệm này đã khiến anh cảm thấy từng đợt mệt mỏi về mặt tinh thần và những cơn đau nhói ở thái dương.

“Kiên trì.” Giọng Máchigơ lạnh nhạt nhưng rõ ràng, “Phép thuật khế ước, đặc biệt là khế ước với những thực thể cấp cao, chưa bao giờ là trò chơi nhẹ nhàng, ‘tiếp xúc’ chỉ là nền tảng của nền tảng.”

“Nếu đến điều này anh cũng không làm được, thì việc ‘thiết lập cộng hưởng’, ‘xác nhận điều kiện’, ‘vững chắc đường hầm’, ‘triệu hồi hiển hiện’ phía sau lại càng là chuyện viển vông.”

Thời gian trôi đi trong sự dày vò không một tiếng động. Story không biết đã qua bao lâu, anh cảm thấy mình giống như một thợ lặn liên tục lặn xuống biển sâu đen kịt nhưng mãi không chạm tới đáy, tinh thần lực tiêu hao cực lớn, mà thu hoạch lại vô cùng ít ỏi.

Ba loại “khí tức” xa xôi kia vẫn cứ xa xôi và mơ hồ như cũ, “xúc tu tinh thần” của anh như thể vĩnh viễn không cách nào thực sự chạm tới được.

Ngay vào lúc anh gần như muốn bỏ cuộc vì tinh thần kiệt quệ, hoặc bị nuốt chửng bởi cảm giác thất bại —

Bỗng nhiên, luồng “khí tức” đại diện cho sự “nóng rực nặng nề” kia, dường như đã… “động đậy” một cái cực kỳ khẽ khàng.

Không phải là tiến lại gần, cũng không phải là đáp lại, mà giống như một con cự thú đang ngủ say vô thức trở mình, vừa vặn khiến dao động “khí tức” của nó sản sinh một sự… “ma sát” cực kỳ ngắn ngủi với xúc tu tinh thần yếu ớt đến mức có thể bỏ qua của Story.

“Uỳnh…”

Story cảm nhận được một sự chấn động khẽ khàng bắt nguồn từ tầng sâu linh hồn.

Dấu ấn nơi chân mày bỗng nhiên truyền đến một cảm giác nóng bỏng mãnh liệt!

Cùng lúc đó, một luồng mảnh vỡ ý chí cực kỳ hỗn loạn, tràn ngập khát vọng hủy diệt, giống như những tia lửa bị bắn ra từ sự “ma sát” kia, nương theo “liên kết” không ổn định vừa được thiết lập ngắn ngủi ấy mà lao ngược trở về!

“Gào —!!!”

Không phải là âm thanh thực tế, mà là một tiếng gầm dữ dội tràn ngập mùi lưu huỳnh và lửa đỏ, nổ vang trực tiếp trong sâu thẳm tâm trí Story!

Story hừ nhẹ một tiếng, cơ thể chấn động mạnh, đột ngột mở mắt ra! Trước mắt một phen tối sầm, trong khoang mũi và cổ họng như thể đều nồng nặc mùi lưu huỳnh nồng nặc đến sặc người, thái dương giật liên hồi, đầu đau như búa bổ.

Anh đã thất bại. Không những không thể thiết lập được “cộng hưởng” ổn định, ngược lại còn suýt bị luồng sức mạnh vô thức của con ma khuyển ở đầu bên kia khế ước va đập đến mức tổn thương tinh thần.

Máchigơ lặng lẽ nhìn anh, trên mặt không có bất kỳ biểu cảm bất ngờ hay thất vọng nào, chỉ có một sự bình lặng sâu xa.

“Cảm nhận được chưa?” Cô hỏi, “Đây chính là một trong những rủi ro có thể gặp phải khi ‘tiếp xúc’ thất bại. Anh quá yếu, tinh thần lực không đủ cô đọng, khả năng thích ứng và kiểm soát đối với sức mạnh khế ước gần như bằng không. Đường đột dấn sâu vào, giống như một con kiến cố gắng gõ thức một con sư tử đang ngủ say, kết quả có thể là bị con sư tử vô tình đè chết khi trở mình.”

Cô dừng lại một chút, nhìn gương mặt trắng bệch đẫm mồ hôi của Story và sự đau đớn cùng kinh hoàng chưa tan hết trong mắt anh.

“Tuy nhiên…” Trong giọng nói của cô, lần đầu tiên mang theo một sự công nhận khó mà nhận ra, “ít nhất anh đã ‘chạm’ tới được rồi. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy, với trạng thái tinh thần tồi tệ và sự cách biệt bẩm sinh với ma lực của anh, mà lại có thể thu hút sự… ‘chú ý’ của một trong số chúng, dù cho chỉ là phản ứng vô thức, nhẹ nhàng…”

Cô hơi nghiêng đầu, đôi mắt trống rỗng kia như thể đang đánh giá lại người “học trò” trước mắt này.

“‘Bản chất’ của anh, có lẽ còn ‘hợp’ để giao thiệp với những thực thể liên quan đến bóng tối, cuồng bạo, nguyên tội này hơn tôi tưởng. Không phải vì sự thân hòa, mà là vì… một sự ‘đồng loại vừa bài xích lại vừa thu hút nhau’ ở tầng nghĩa nào đó?”

Cô không tiếp tục đào sâu vào vấn đề này nữa: “Đêm nay đến đây thôi. Tiếp tục nữa, tinh thần anh sẽ không chịu đựng nổi đâu. Quay về nghỉ ngơi đi, dùng cách anh giỏi nhất để khôi phục. Hãy nhớ kỹ cảm giác ‘tiếp xúc’ vừa rồi, đặc biệt là luồng va đập cuối cùng — cố gắng hồi tưởng, mô phỏng nó trong lúc thiền định, nhưng đừng chủ động ‘liên kết’ lần nữa.”

“Ngày mai vào giờ này, tiếp tục. Lần tới, tôi hy vọng anh có thể kéo dài thời gian ‘tiếp xúc’ lên gấp đôi, và… cố gắng phân biệt đặc trưng khí tức của hai loại còn lại.”

Story thở dốc, dựa vào chỗ tựa lưng lành lạnh của chiếc ghế, cảm nhận sự đau nhức âm ỉ còn sót lại trong tâm trí và dư âm của tiếng gầm dữ dội kia.

Lần thử nghiệm đầu tiên kết thúc bằng sự thất bại và suýt chút nữa bị thương.

Nhưng trong mắt anh, ngoài sự mệt mỏi và đau đớn ra, lại không có bao nhiêu chán nản.

Bởi vì anh quả thực đã “chạm” tới được rồi. Cánh cửa kia, dù cho dày nặng vô cùng, nhưng ít nhất anh đã sờ được vào phiến cửa.

Hơn nữa, đúng như Máchigơ đã nói, anh dường như… không phải hoàn toàn không thể thích ứng với loại sức mạnh này. Cảm giác quen thuộc vừa bài xích lại vừa thu hút một cách kín đáo khi giao thiệp với “khí tức tà ác”, “sức mạnh nguyên tội” kia…

Có lẽ, con đường này, anh thực sự có thể đi tiếp.

Anh nhắm mắt lại, bắt đầu làm theo sự chỉ dẫn của Máchigơ, cẩn thận từng li từng tí một tái hiện lại mọi việc trong thế giới tinh thần.

Nhà hát cảnh ảo, trở lại sự tĩnh mịch vốn có.