Chương 112: Học tập

“Tôi có thể ‘tự mình ra sân’ không?” Giọng Snow vang lên trong nhà hát trống trải, mang theo một chút khô khốc mà chính anh cũng không nhận ra.

“Tùy cậu.” Machigel đáp lại đầy bình thản, “Sự ngẫu hứng của ‘diễn viên’ đôi khi có thể khiến vở kịch thêm phần kịch tính. Chỉ cần đừng diễn hỏng khiến ‘khán giả’ mất tập trung là được.”

Snow hít sâu một hơi, sải bước, trực tiếp đi vào luồng sáng đang chiếu trên tấm màn nhung.

Trong khoảnh khắc, ý thức của anh đồng bộ với “Snow” trong ảo cảnh.

Anh cảm nhận được cơ thể người mẹ trong lòng mình đang run rẩy và hơi ấm từ bà, nghe thấy tiếng khóc nức nở bị kìm nén, ngửi thấy mùi hương thanh khiết nhàn nhạt trên tóc bà – thứ mùi hương vốn thuộc về sự hư cấu của ảo cảnh.

Anh cúi đầu, nhìn mái tóc đen của mẹ đang vùi vào vai mình, cánh tay siết chặt lại đôi chút.

“Mẫu hậu…” Anh lên tiếng, giọng nói chồng lấp lên chính mình trong ảo cảnh, nhưng lại thêm một chút khàn đặc đầy kìm nén đặc trưng của Snow ngoài đời thực, “…đừng khóc nữa.”

Cơ thể trong lòng anh khẽ run lên.

Bạch Tuyết chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn anh. Đôi mắt vốn đã khôi phục vẻ trong trẻo thuần khiết, giờ đây lại sưng đỏ, tràn đầy sự yếu đuối và lệ thuộc.

“Snow…” Bà khẽ gọi, giọng nghẹn ngào, “Ta thực sự… chỉ còn lại con thôi. Con sẽ không rời bỏ ta, đúng không? Con sẽ không giống như bọn họ… đột nhiên biến mất, đúng không?”

Snow nhìn vào mắt bà, có một thoáng, anh gần như muốn chìm đắm vào sự lệ thuộc và tin tưởng giả tạo này. Nhưng anh lập tức tỉnh táo lại, ép bản thân giữ lấy một chút xa cách tỉnh táo.

“Con sẽ không rời đi, mẫu hậu.” Anh trả lời, giọng điệu bình thản mà kiên định, tựa như một lời hứa, “Con sẽ bảo vệ người, bảo vệ vương quốc này. Đây là… trách nhiệm của con với tư cách là trưởng tử.”

Anh không nói “vì con là con của người”, mà nói “trách nhiệm”.

Nhưng Bạch Tuyết đang chìm trong nỗi đau thương và sự lệ thuộc to lớn dường như không nhận ra sự khác biệt tinh tế này, hoặc có lẽ, lúc này bà chỉ cần một chỗ dựa không biến mất.

Bà lại ôm chặt lấy anh, vùi mặt vào vai anh, lí nhí nói: “Ừm… ta tin con, Snow. Ta chỉ tin mình con thôi…”

Snow không nói gì nữa, chỉ lặng lẽ đứng đó, mặc cho mẹ ôm lấy, cánh tay vẫn giữ nguyên tư thế vòng ôm hơi cứng nhắc nhưng vững chãi.

Ánh mắt anh vượt qua đỉnh đầu mẹ, nhìn lên mái vòm cung điện hư ảo trong ảo cảnh, con mắt phải hiện lên vẻ phức tạp sâu thẳm.

Trong ảo cảnh được dệt nên từ những lời nói dối, sự trả thù và những ham muốn vặn vẹo này, anh đóng vai một người con hiếu thảo, an ủi người mẹ đau khổ.

Còn bản thân anh ngoài đời thực, lại là kẻ đứng sau màn của tất cả những bi kịch này, là kẻ báo thù đứng ngoài quan sát lạnh lùng, cũng là diễn viên duy nhất tỉnh táo nhưng đồng thời cũng bị trói buộc trong vở kịch ấm áp giả tạo này.

Thật mỉa mai, và cũng thật… bi ai.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng nức nở trong lòng dần yếu đi, cuối cùng hóa thành hơi thở đều đặn và mệt mỏi – Bạch Tuyết sau khi trải qua sự biến động cảm xúc cực độ, cuối cùng đã kiệt sức mà ngủ thiếp đi, ngay cả trong giấc mơ, tay bà vẫn nắm chặt lấy vạt áo anh.

Snow nhẹ nhàng bế bà lên, đi về phía chiếc giường lộng lẫy trong tẩm cung, cẩn thận đặt bà xuống, đắp chăn lụa.

Anh đứng bên giường, cúi đầu nhìn người mẹ đang say ngủ một lúc.

Sau đó, anh xoay người, bước chân vững vàng đi ra khỏi tẩm cung.

Ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, ý thức của anh tách khỏi ảo cảnh, quay trở lại nhà hát u tối.

Hình ảnh trên tấm màn dừng lại ở cảnh Bạch Tuyết đang ngủ say, rồi dần tối đi.

Giọng của Machigel vang lên đầy ma mị: “Màn ‘an ủi’ hoàn thành rất tốt, cảm xúc tiến triển hợp lý, không gây ra nghi ngờ. Độ đắm chìm của bà ta bây giờ, sâu hơn rồi.”

Snow không đáp lại lời “khen ngợi” của cô, chỉ quay đầu nhìn cô, giọng khàn đặc: “Hắn quay lại rồi.”

“Ta biết.” Giọng Machigel vẫn không chút gợn sóng, nhưng sâu trong đôi mắt to trống rỗng kia, dường như có tia sáng vụt qua, “Ta đã ‘thấy’ rồi. Tên thợ săn đáng chết đó… lại lăn về rồi. Còn mang theo… không ít rắc rối.”

Cô hơi nghiêng đầu, như thể đang tiêu hóa thông tin vừa đọc được: “Thần sông… quy tắc ‘tiêu sạch’… bản sao vàng bạc… chậc, hắn ta đúng là đi đến đâu cũng tự rước họa vào thân.”

Con mắt phải của Snow hơi nheo lại: “Hai thứ đó… có nguy hiểm không? Với cô, với ảo cảnh.”

Machigel im lặng một lúc, dường như đang đánh giá. Sau đó, cô chậm rãi lắc đầu: “Với ta, tạm thời không có ảnh hưởng trực tiếp. Chúng là sản phẩm phái sinh của quy tắc ‘nợ nần’ và ‘trừng phạt’, mục tiêu rất rõ ràng, chính là truy sát con nợ chưa hoàn thành khế ước ‘tiêu sạch’.”

“Lần này hắn quay lại, bị thương không nhẹ, rắc rối bủa vây. Với tính cách của hắn, đã chủ động quay lại tìm cậu thì tuyệt đối không chỉ đơn giản là dưỡng thương. Hắn phần lớn… sẽ sớm tìm đến ta thôi.”

“Tìm cô?” Snow hơi nhíu mày, “Tại sao? Hắn đã lấy được thông tin, giao dịch đã hoàn tất rồi.”

“Giao dịch thì hoàn tất rồi.” Giọng Machigel mang theo một chút mỉa mai không thể nhận ra, “Nhưng rắc rối là mới. Hai tên thợ săn kim loại kia hiểu rõ mọi thứ về hắn, bao gồm cả việc hắn có thể từng tìm ta để cầu cứu. Thứ thợ săn thiếu nhất hiện nay là gì? Là phương pháp đối phó với ‘chính mình’, là ‘biến số’ mới, là thông tin hoặc… vũ khí có thể phá vỡ thế bế tắc.”

“Huống hồ,” trên khuôn mặt nhỏ nhắn của cô dường như thoáng qua một biểu cảm tinh tế, vừa giống như “chán ghét” lại vừa giống như “mong đợi”, “hắn bây giờ đầy thương tích, lại còn bị hai ‘bản thân’ chí mạng truy sát, chính là lúc lo âu nhất, cũng là lúc có khả năng đưa ra ‘cái giá cao’ nhất. Con sâu xảo quyệt đó… sẽ không bỏ qua cơ hội này đâu.”

Snow im lặng, anh hiểu thợ săn, cũng như thợ săn hiểu anh, phân tích của Machigel rất có lý.

“Vậy cô… định gặp hắn sao?” Snow hỏi.

“Tại sao không chứ?” Machigel đáp lại bình thản, “Kịch cần có xung đột mới hay. Hơn nữa, ta cũng rất tò mò, bị ‘hình bóng’ của chính mình truy sát là trải nghiệm như thế nào. Biết đâu… có thể cung cấp vài ‘dữ liệu quan sát’ thú vị.”

Nói xong, thân hình nhỏ bé của cô bắt đầu trở nên mờ ảo, trong suốt, như thể muốn hòa vào bối cảnh u tối của nhà hát.

Snow biết, “chuyến thăm” lần này nên kết thúc rồi. Anh nhắm mắt lại, ý thức bắt đầu chủ động rút khỏi vùng hư ảo được duy trì bởi ngọn lửa que diêm này.

Trong phòng sách, Snow mở mắt ra, que diêm trong tay đã cháy hết từ lâu.

Ngoài cửa sổ, đêm đã về khuya, vạn vật tĩnh mịch.

Mà nhân vật chính trong cuộc thảo luận của hai người, Story đang ở phòng khách, cánh tay trái của anh đã được ngự y xử lý chuyên nghiệp hơn, rửa sạch vết thương, đắp thảo dược thúc đẩy xương lành lại, cố định cẩn thận bằng nẹp gỗ nhẹ bền và băng gạc sạch.

Ngự y để lại thảo dược giảm đau và thuốc uống, dặn dò vài điều về ăn uống rồi mới cúi người lui ra. Cô bé quàng khăn đỏ luôn cảnh giác canh giữ ở cửa, cho đến khi ngự y rời đi mới bước vào phòng, vụng về rót cho Story cốc nước.

Cơn đau trên cơ thể dịu đi đôi chút, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần và sợi dây căng thẳng kia vẫn chưa được nới lỏng. Story tựa vào giường, nhắm mắt dưỡng thần, trong đầu liên tục tua lại cuộc giao tranh với thợ săn vàng bạc, lời cảnh báo của chúng, và lựa chọn mà anh buộc phải đưa ra.

Khi mở mắt ra lần nữa, màn đêm đã lặng lẽ buông xuống.

Cô bé quàng khăn đỏ cuộn mình trên tấm thảm dày trước lò sưởi, đã ôm một chiếc bánh mì khổng lồ rắc đầy đường bột xin được từ nhà bếp mà chìm vào giấc ngủ, phát ra tiếng ngáy khe khẽ.

Bức tượng thiên nga bạc được đặt trên ban công, như người lính gác trung thành nhất, lơ lửng lặng lẽ, thân hình mithril tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng.

Trong phòng chỉ còn lại tiếng lửa cháy trong lò sưởi và hơi thở hơi nặng nề của Story.

Anh cẩn thận lấy ra một thứ từ lớp ngăn chống nước trong cùng của chiếc túi rách nát – một que diêm đặc chế trông có vẻ bình thường nhưng đã nhiều lần giúp anh thoát chết trong gang tấc.

Đúng như Machigel dự đoán, anh cần sức mạnh, cần phương tiện mới, cần phá vỡ thế bế tắc khi bị hai “chính mình” hiểu rõ và khắc chế hoàn toàn. Kỹ năng chiến đấu thông thường, vũ khí, thậm chí là thiên nga bạc, trong tình huống đối phương cũng sở hữu (thậm chí có thể đã tối ưu hóa) những điều kiện này, thì ưu thế rất hạn chế.

Anh cần một thứ gì đó… mà đối phương không có, hoặc khó sao chép.

Phép thuật. Hay nói cách khác, hệ thống sức mạnh siêu nhiên được hình thành dựa trên “nguyên tội” và sự vặn vẹo của “logic cổ tích” trong thế giới này.

Mà trong thế giới vặn vẹo này, người có thể cung cấp sự giúp đỡ ở cấp độ phép thuật thì chỉ có những mụ phù thủy cao cao tại thượng, mỗi người một phe, và người duy nhất anh có thể tiếp cận, từng có kinh nghiệm “giao dịch” chính là –

Cô bé bán diêm, Machigel.

“Xẹt –”

Que diêm quẹt cháy, ngọn lửa màu cam đỏ nhảy múa trong căn phòng đá u tối, soi sáng khuôn mặt tái nhợt mà kiên định của anh. Cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

…

Nhà hát u tối, hình tròn, tràn ngập mùi bụi cũ kỹ. Những chiếc ghế nhung đỏ vẫn lạnh lẽo như cũ.

Machigel đã ngồi ở vị trí hàng ghế đầu mà cô thường ngồi, như thể chưa từng rời đi. Cô ôm que diêm trong lòng, mái tóc vàng trong bóng tối trông như ánh sáng đã tàn úa. Cô không quay đầu lại, nhưng giọng nói đã truyền đến, bình thản không chút gợn sóng:

“Snow vừa đi, cậu đã vào rồi.” Giọng cô vang vọng trong nhà hát trống trải, mang theo một chút ý vị khó nhận ra, gần như là trêu chọc, “Sao, bị thương nặng quá, không đợi nổi mà vào ‘lánh nạn’ à? Tiếc là, chỗ ta không chữa được đống xương đó của cậu đâu.”

Story không để ý đến lời mỉa mai của cô, từng bước đi xuống bậc thang, đến chỗ ngồi bên cạnh cô, không khách sáo ngồi xuống.

“Lánh nạn? Hừ.” Story nhếch mép, lộ ra một nụ cười không mấy vui vẻ, “Tôi đến để bàn chuyện làm ăn.”

“Làm ăn?” Machigel cuối cùng cũng hơi nghiêng đầu, đôi mắt to không phản chiếu hình ảnh nhìn anh, hàng mi vàng dưới ánh sáng mờ ảo như cánh bướm tĩnh lặng, giả vờ ngây ngốc: “Giao dịch giữa chúng ta chẳng phải đã xong rồi sao? Thông tin cho cậu rồi, lối đi cũng cho cậu rồi. Sao, còn muốn mua diêm chịu à? Nhìn bộ dạng này của cậu, e là không trả nổi cái giá mới đâu.”

“Không mua diêm.” Story ngắt lời cô, giọng khàn đặc nhưng đanh thép, “Tôi muốn học cô vài thứ.”

Trong nhà hát im lặng một thoáng.

Đôi mắt trống rỗng của Machigel dường như “chớp” một cái, mặc dù hàng mi của cô hoàn toàn không cử động.

“Học thứ gì đó?” Cô lặp lại một lần, trong giọng điệu lần đầu tiên mang theo sự ngạc nhiên rõ rệt, gần như là vô lý, “Với ta? Học cái gì? Học cách quẹt diêm sao cho tốt để tự thiêu chết mình à? Hay là học cách biên soạn ảo cảnh cho chân thực hơn, để lần sau cậu chết thì ảo giác đẹp hơn?”

Cô dừng lại một chút, đọc được ký ức cụ thể hơn sau khi Story rời đi, sự ngạc nhiên trong giọng nói biến thành một sự thấu hiểu phức tạp nào đó, thậm chí còn có một chút… cảm thán?

“Ồ… ra là vậy. Bị hai cái thùng sắt đó đánh cho tơi bời hoa lá, suýt chút nữa là mất cả mạng lẫn cái đầu bên bờ sông… xem ra lần này, ngươi thực sự đã bị dồn vào đường cùng, đến mức có bệnh thì vái tứ phương rồi sao?”

Nàng hơi nghiêng đầu, đánh giá Story, như thể lần đầu tiên thực sự “nhìn” thấy hắn: “Nói xem, ngươi muốn học cái gì? Nói trước cho mà biết, ‘ma pháp’ của ta… không phải là mấy trò vung gậy gỗ niệm chú là có thể biến đá thành vàng như trong miệng đám thi sĩ đâu.”

Nàng dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, chính ngươi cũng đã kiểm chứng rồi còn gì? Ảo cảnh của ta căn bản không thể giam cầm những thứ không có linh hồn.”

“Tất nhiên không phải ảo thuật.” Story lắc đầu, ánh mắt dán chặt vào gương mặt nghiêng của nàng, “Thứ ta muốn học là ma pháp nằm ngoài ảo thuật. Những loại ma pháp khác… mà ngươi có thể thực hiện.”