Chương 111: Bất ngờ

“Nhưng mà, cái vẻ hoạt bát hiện tại nhìn vẫn thuận mắt hơn cái khuôn mặt vỏ cây nửa sống nửa chết lúc trước.”

Đầu ngón tay gõ trên tay vịn của Snow khựng lại trong thoáng chốc.

Khóe mắt phải giật nhẹ một cách khó lòng nhận ra, nụ cười mang chút châm biếm cố ý duy trì trên mặt cũng thu liễm lại.

Đổi sang một tư thế ngồi thả lỏng hơn, đầu ngón tay của chiếc chi giả bằng gỗ vẫn nhẹ nhàng gõ lên phần tay vịn nhẵn nhụi, phát ra những tiếng cộc cộc khẽ khàng.

Giọng của Snow trở lại vẻ điềm tĩnh pha lẫn một tia đè nén như thường lệ, chỉ là dưới sự điềm tĩnh ấy dường như có thêm thứ gì khác: “Chẳng qua là chút gia vị nhỏ nhặt, không đáng nhắc tới sau khi xử lý chính vụ mà thôi.”

“Hơn nữa, thay vì bàn luận về ‘sự tiến bộ’ của ta, chi bằng nói trước xem, thứ gì——hoặc là ‘ai’——có thể hành hạ một con chạch trơn tuột như ngươi thành cái bộ dạng đức hạnh này trong thời gian ngắn như vậy?”

Hắn liếc nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, rồi bổ sung: “Xem ra ngay cả vị ‘tay đấm chủ lực’ bên cạnh ngươi này, cũng không thể bảo vệ ngươi chu toàn.”

Story dựa vào lưng ghế, nhắm mắt lại, dường như đang tích lũy sức lực, cũng giống như đang sắp xếp từ ngữ. Vài giây sau, hắn mở mắt ra lần nữa, trong mắt đã là một sự tỉnh táo lạnh lùng.

“Hà Thần.” Hắn thốt ra hai chữ, giọng khàn đặc nhưng rõ ràng, “Còn có…… chính ta.”

Story nói lời ngắn gọn ý súc, giọng nói vang lên đặc biệt rõ nét trong thư phòng yên tĩnh: “Một kẻ đúc bằng vàng ròng, một kẻ cấu thành từ bạc hiếm. Ngoại hình, vóc dáng, cách thức chiến đấu…… gần như giống hệt ta.”

Ngón tay gõ trên mặt bàn của Snow dừng lại, đồng tử mắt phải hơi co rút, ngay cả tia sáng xanh lục trong hốc mắt trái cũng dường như ngưng trệ trong một khoảnh khắc.

“Bản sao của ngươi sao?” Giọng Snow mang theo sự kinh ngạc và nặng nề rõ rệt, “Sao lại có thứ như vậy xuất hiện?”

“‘Quà tặng’ của Hà Thần.” Story giải thích đơn giản về quy tắc của “Dòng Sông Thở Dài”, cũng như cơ chế trừng phạt bị kích hoạt do bản thân không kịp “tiêu hết” tất cả những gì nhận được.

“Chúng được tạo ra bởi quy tắc, chuyên để truy sát ‘con nợ’. Sở hữu phần lớn ký ức, bản năng chiến đấu của ta, thậm chí…… có thể biết một số điều chính ta đã lãng quên. Thực lực rất mạnh, phối hợp ăn ý, và cực kỳ thấu hiểu ta.”

Hắn đã bỏ qua những lời khuyên nhủ và cảnh cáo của gã thợ săn vàng bạc về “lòng tham”, “cái giá của thời gian quay ngược” cũng như “thay đổi bản thân”, những thứ đó thuộc về phần hắn cần một mình tiêu hóa, không thích hợp để chia sẻ.

Snow im lặng lắng nghe, sắc mặt ngày càng sa sầm. Một Story Hunter vốn đã đủ nguy hiểm và khó lường, bây giờ lại xuất hiện hai bản sao chế tạo bằng kim loại, sở hữu cùng tư duy và năng lực chiến đấu sao? Hơn nữa còn là những kẻ truy sát bất tử bất hưu? Tin tức này đối với bất kỳ ai có liên can đến Story đều không phải là chuyện tốt lành gì.

“Chúng hiện tại ở đâu?” Snow hỏi, ngữ điệu nghiêm túc.

“Không biết.” Story lắc đầu, “Chúng nói sẽ rời đi trước bình minh, lần gặp tới sẽ là khởi đầu của cuộc truy sát vô tận. Chúng dường như có thể lần theo ta thông qua các dòng sông, chỉ cần ta đến gần bất kỳ nguồn nước nào, đều có thể bị chúng cảm ứng và xuất hiện.”

Chân mày Snow nhíu chặt lại, nửa khuôn mặt bên trái phủ đầy rễ cây trông càng thêm dữ tợn. Hắn trầm ngâm một lát: “Nói cách khác, chỉ cần ngươi ở lại Cassandra, về mặt lý thuyết chúng cũng có thể lần theo đến đây?”

“Khả năng đó có tồn tại.” Story không phủ nhận, “Nhưng Cassandra có tường thành, có lính gác, dẫu sao chúng cũng là tạo vật kim loại, mục tiêu quá rõ ràng, hoạt động trong môi trường đô thị sẽ bị hạn chế. Hơn nữa, mục tiêu chính của chúng là ta, chỉ cần ta không gây ra hỗn loạn quy mô lớn trong thành, chúng chưa chắc đã trực tiếp tấn công thành phố.”

Đây coi như là lời an ủi, cũng là sự thật. Nhưng Snow rõ ràng không bị thuyết phục hoàn toàn. Hai sát thủ kim loại sở hữu năng lực của thợ săn ẩn nấp gần đây, từ đầu đến cuối vẫn là một mối đe dọa khổng lồ.

“Ngoài hai cái ‘rắc rối’ này ra, chuyến đi này của ngươi còn có ‘thu hoạch’ nào khác không?” Snow đổi góc độ hỏi han, cố gắng đánh giá giá trị tổng thể của chuyến phiêu lưu này của Story.

Story nhìn hắn một cái, chậm rãi nói: “Kiếm được một con thiên nga bạc biết bay, có thể dùng làm thú cưỡi và vũ khí, có hiệu quả thanh tẩy đối với da thịt ô uế. Ngoài ra, Little đã nuốt chửng một con quái vật khá phiền phức ở đầm lầy đó, có được năng lực bay lượn, tuy hình dáng hơi xấu xí nhưng dùng được.”

Hắn khựng lại một chút rồi bổ sung một câu: “Còn nữa, phía thị trấn cối xay gió có thể đã bị câu chuyện 《Người Thổi Tiêu》 ám vào, nạn chuột vô cùng nghiêm trọng, đã mời người thổi tiêu mặc áo hoa đến, nhưng thù lao xảy ra vấn đề, nơi đó trong thời gian ngắn tốt nhất đừng tới.”

“Ta hiểu rồi.” Snow cuối cùng gật đầu, đưa ra quyết định, “An tâm dưỡng thương đi, ta sẽ bảo người sắp xếp căn phòng an toàn, phái y sư và người hầu đáng tin cậy. Về mặt vật tư, cứ liệt kê một danh sách là được.”

“Về tình báo của hai tên thợ săn kim loại đó, cùng với những thông tin khác ngươi vừa nhắc tới, ta cũng sẽ bảo người chỉnh lý lưu trữ, đồng thời tăng cường phòng thủ thành trì và cảnh giới khu vực sông ngòi.”

“Được.”

Cuối cùng trước khi rời đi, Story như chợt nhớ ra điều gì, vờ như tùy ý hỏi: “Đúng rồi, Vương hậu bệ hạ…… vẫn đang ‘ngủ ngon’ chứ? Phía phu nhân Madgegal không có động tĩnh gì bất thường chứ?”

Ánh mắt Snow lập tức trở nên sâu thẳm, hắn im lặng vài giây mới chậm rãi nói: “Mẫu hậu vẫn đang chìm đắm trong giấc mộng đẹp vĩnh hằng, rất ‘an lành’. Phu nhân Madgegal…… tạm thời không có tin tức mới truyền đến. ‘Kinh doanh’ ở thành phố Diêm dường như vận hành bình thường.”

Hắn khựng lại, nhìn về phía Story: “Ngươi hỏi chuyện này là có dự định gì sao?”

“Tạm thời không có.” Story đứng lên, động tác vẫn chậm chạp như cũ, “Chỉ là xác nhận xem ‘hậu phương’ có ổn định hay không thôi. Dù sao thì hiện tại ta không chịu nổi thêm bất kỳ ‘bất ngờ’ nào nữa đâu.”

Nói xong, hắn không nán lại nữa, dưới sự dìu dắt của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, chậm rãi bước về phía cửa thư phòng. Snow đứng yên tại chỗ, đưa mắt nhìn hắn rời đi, cho đến khi cánh cửa gỗ sồi dày nặng đóng lại một lần nữa, cách biệt bên trong và bên ngoài.

Trong thư phòng khôi phục lại sự tịch mịch, chỉ có ánh hoàng hôn đang dần buông xuống ngoài cửa sổ kéo dài bóng dáng của Snow, hắt lên mặt đất lạnh lẽo.

Hắn cúi đầu nhìn đoạn chi giả bằng gỗ của mình, đầu ngón tay vô thức co duỗi nhẹ nhàng.

“Hai tên thợ săn kim loại…… quy tắc của Hà Thần……” Hắn lẩm bẩm tự nói, ánh mắt trong mắt phải vô cùng phức tạp, “Cái bản lĩnh rước lấy rắc rối của tên thợ săn khốn kiếp nhà ngươi đúng là chưa bao giờ làm người ta thất vọng mà.”

Sau đó hắn nhấc bàn tay phải còn lành lặn lên, thọc vào trong ngực, một lần nữa lấy ra hộp diêm bằng bìa cứng nhỏ nhắn, có ngoại hình bình thường không có gì lạ kia.

Hắn chậm rãi rút ra một que diêm.

“Xoẹt——”

Đốm lửa nhỏ bùng lên, ánh sáng lập tức nuốt chửng ánh nến, cũng kéo ý thức của hắn vào mảnh không gian u ám quen thuộc kia.

……

Nhà hát kiểu cũ, trống trải, tĩnh mịch. Chỉ có tiếng vù vù khe khẽ phát ra từ lỗ tản nhiệt của máy chiếu.

Cô bé bán diêm Madgegal vẫn ngồi ở hàng ghế đầu tiên, tấm lưng nhỏ nhắn hướng về phía lối vào, như thể chưa từng rời đi, lại như thể chỉ là một phần của bối cảnh vĩnh hằng này.

Snow ngồi xuống vị trí bên cạnh cô, không nói gì, chỉ im lặng nhìn sân khấu trống trải và tấm màn nhung úa vàng phía trước.

“Bọn họ…… ‘chết’ chưa?” Giọng Snow khô khốc, đi thẳng vào chủ đề.

Madgegal đến đầu cũng không quay lại, giọng nói bình thản trực tiếp vang lên: “▲Tai nạn▲ đã xảy ra, hiệu quả kịch tính…… phù hợp với kỳ vọng. Mẹ của ngươi có phản ứng rất ‘tuyệt vời’.”

Snow không đáp lại, chỉ hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, một lát sau mở ra: “Cho ta xem.”

Máy chiếu trên sân khấu tự động sáng lên, luồng sáng chiếu rọi lên tấm màn nhung.

Hình ảnh bắt đầu phát.

Đập vào mắt đầu tiên là cảnh tượng Ador “tai nạn” bỏ mạng.

Trong đấu trường, khi Ador đang “luyện tập” cách điều khiển ngọn lửa tinh diệu hơn, cố gắng tạo ra một màn “biểu diễn pháo hoa” hoành tráng hơn cho mẹ mình, nguồn sức mạnh trong cơ thể gã đột nhiên mất kiểm soát, giống như một thùng thuốc súng bị châm ngòi nổ tung từ bên trong, ngọn lửa vàng ròng nuốt chửng chính gã, chỉ để lại một bãi tàn tích cháy đen, khó lòng nhận ra hình người.

Tiếp theo là Selen, khi gã đang thử nghiệm công thức mới để khiến những bức tượng điêu khắc bằng nhựa thông tỏa hương thơm vĩnh cửu, các nguyên liệu ma pháp trong phòng thí nghiệm xảy ra phản ứng dây chuyền, hỗn hợp khí cực độc và ma lực mất kiểm soát đã làm gã cùng với “tác phẩm mới nhất” của mình ngưng tụ thành một khối “hổ phách hình người” màu xanh chàm đầy vết nứt, với biểu cảm định hình trong sự kinh ngạc và đau đớn.

Cuối cùng là Lucius, khi đang “tra cứu” một cuốn điển tịch của vương quốc cổ đại, lời nguyền độc địa giấu trong trang sách vốn đã thất truyền từ lâu đột nhiên bị kích hoạt ngoài ý muốn, rút cạn toàn bộ sinh cơ của gã, khiến gã cứng đờ tại chỗ như một bức tượng phơi khô, trên mặt vẫn mang nụ cười hoàn mỹ vĩnh viễn không đổi, nhưng lúc này lại hiện ra vẻ vô cùng trống rỗng.

Hình ảnh chuyển đổi, là cảnh tượng Bạch Tuyết hoàng hậu——người đàn bà đã khôi phục lại dung nhan thuần khiết, đang chìm đắm trong giấc mộng đẹp “gia đình viên mãn”——sụp đổ.

Bà ta như điên dại quẹt hết que diêm này đến que diêm khác, gào khóc, cầu xin, ra lệnh vào khoảng không hư vô, cố gắng dùng “ngọn lửa kỳ tích” kia để đảo ngược sinh tử, cứu vãn thứ “hạnh phúc” mà bà ta vừa mới có được, chớp mắt đã tan thành mây khói.

“Tại sao lại như vậy? Tại sao ta vừa mới có được bọn họ, lại phải mất đi bọn họ? Có phải vận mệnh đang trừng phạt ta không? Trừng phạt tội lỗi trong quá khứ của ta?”

Bà ta ngồi bệt trên mặt đất lạnh lẽo, xung quanh rải rác những tàn diêm đã cháy hết, giống như một đứa trẻ bị bỏ rơi, ánh mắt trống rỗng, như thể toàn bộ sinh khí và hy vọng đều đã lụi tàn cùng với những ngọn lửa kia.

Chỉ có những giọt nước mắt tuôn rơi một cách máy móc, không một tiếng động.

Snow trong ảo cảnh lặng lẽ đi đến bên cạnh bà ta, ngồi xổm xuống, không nói lời an ủi nào, chỉ đưa tay ra, vỗ nhẹ vào vai bà ta một cách hơi vụng về.

Động tác đơn giản này lại như thể chạm vào một công tắc nào đó.

Bạch Tuyết vương hậu bỗng nhiên quay người lại, ôm chặt lấy Snow trong ảo cảnh, vùi mặt vào vai hắn, òa khóc nức nở! Tiếng khóc không còn chói tai nữa, mà tràn ngập sự bất lực, sụp đổ và sự ỷ lại triệt để.

“Snow…… Snow…… Mẹ chỉ còn lại con thôi…… Mẹ chỉ còn lại con thôi……” Bà ta nghẹn ngào, đứt quãng nói, “Bọn họ đều không còn nữa…… Kỳ tích cũng không có tác dụng gì nữa rồi…… Mẹ phải làm sao bây giờ…… Mẹ phải làm sao bây giờ đây……”

Cơ thể Snow trong ảo cảnh hơi cứng đờ trong một thoáng, nhưng nhanh chóng thả lỏng ra, do dự một chút, cuối cùng vẫn giơ tay lên, nhẹ nhàng ôm lấy bờ vai đang run rẩy của mẫu hậu, trầm giọng nói: “Mẫu hậu…… Người vẫn còn có con. Con sẽ luôn ở bên cạnh Người. Vương quốc…… vẫn còn có con đây.”

Giọng nói của hắn bình thản, mang theo một thứ sức mạnh khiến người ta an lòng.

Bạch Tuyết vương hậu khóc càng dữ dội hơn, như thể muốn trút bỏ toàn bộ sự bi thương, sợ hãi và bất lực ra ngoài. Bà ta ôm chặt lấy đứa con trai “duy nhất còn lại” này, như thể hắn là bến đỗ cuối cùng trong trận cuồng phong bão táp.

Snow trong ảo cảnh thì luôn bầu bạn bên cạnh bà ta, đóng vai một người trưởng tử bi thương nhưng kiên cường, an ủi bà ta, khuyên giải bà ta, xử lý “hậu sự” của các “em trai”, và nỗ lực duy trì sự vận hành của vương quốc ảo cảnh.

Màn biểu diễn của hắn không một vết gợn, khắc họa sâu sắc hình ảnh một người con hiếu thảo đang gánh chịu nỗi đau mất em nhưng buộc phải gượng dậy vì mẹ và đất nước.

Tuy nhiên, Snow trong nhà hát ngoài đời thực nhìn tất cả những điều này, trong lòng lại không có bao nhiêu khoái cảm của việc kế hoạch thành công, chỉ có một sự tê dại lạnh lẽo và sự mệt mỏi sâu sắc hơn.

Hắn thậm chí có phần chán ghét màn biểu diễn của “chính mình” trên tấm màn nhung kia.