Chương 110: Quay lại

Cô bé quàng khăn đỏ tuân theo chỉ thị của Stori, bước những bước hơi cứng nhắc nhưng nhanh chóng lấy lại sự phối hợp, tiến về phía rìa bãi đất trống nơi họ hạ cánh đêm qua.

Chẳng mấy chốc, cô bé kéo theo cái túi hành lý rách rưới, phía sau là bức tượng thiên nga bạc đang lơ lửng tĩnh lặng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh, quay trở lại.

Stori quan sát kỹ lưỡng thiên nga bạc. Nó vẫn giữ tư thế phục tùng tuyệt đối, dòng năng lượng bên trong luân chuyển ổn định, trên người không có bất kỳ dấu vết chiến đấu nào, rõ ràng là không bị ảnh hưởng trong cuộc tập kích đêm qua, hoặc là... những kẻ săn đuổi vàng bạc căn bản không hề cố gắng tấn công hay can thiệp vào nó.

Điều này càng củng cố thêm suy đoán của Stori: thiên nga bạc là sản phẩm của quy tắc "đã giao dịch và chưa bị kích hoạt trừng phạt", thuộc về một "trình tự" khác trên bình diện quy tắc so với những bản sao như kẻ săn đuổi vàng bạc vốn "sinh ra do trừng phạt vì chưa hoàn thành giao dịch", thậm chí có thể chúng không can thiệp lẫn nhau.

Anh thử ra lệnh vài chỉ thị đơn giản cho thiên nga bạc – di chuyển, cảnh giới hướng cụ thể, tạo tư thế tấn công – thiên nga bạc đều thực hiện một cách tỉ mỉ, không hề có độ trễ hay bất thường. "Độ trung thành" của nó dường như không bị ảnh hưởng bởi sự xuất hiện của kẻ săn đuổi vàng bạc. Đây coi như là cái may trong cái rủi.

Anh ra lệnh cho thiên nga bạc hạ thấp thân mình, rồi với sự giúp đỡ của Cô bé quàng khăn đỏ, khó nhọc leo lên tấm lưng mithril rộng lớn và lạnh lẽo của nó.

Lưng thiên nga bạc không có lông để bám víu như Cô bé quàng khăn đỏ, nó trơn nhẵn và cứng cáp, anh chỉ có thể cố gắng hạ thấp cơ thể, dùng cánh tay phải còn sức và hai chân kẹp chặt để tránh rơi xuống.

"Bám sát ta, đừng rời quá xa, chú ý cảnh giới." Stori ra lệnh, rồi vỗ vào cái cổ lạnh lẽo của thiên nga bạc, "Cất cánh, độ cao đừng quá cao, tốc độ ổn định, hướng về... Cassandra."

Khi thốt ra điểm đến này, chính Stori cũng cảm thấy có chút hoang đường và... nhục nhã.

Mới rời đi được mấy ngày? Mang theo sức mạnh và tiếp tế mới có được, đầy tham vọng bước lên hành trình truy tìm phù thủy biển sâu, kết quả trong chớp mắt đã rơi vào tình cảnh thê thảm thế này, buộc phải quay đầu trở lại vương quốc vừa mới bị lật đổ, mà bản thân nó cũng chưa chắc đã ổn định.

Thật sự quá mất mặt. Đặc biệt là khi nghĩ đến việc phải đối mặt với gương mặt rễ cây của Snow – kẻ luôn không có biểu cảm gì nhưng sâu trong ánh mắt lại ẩn chứa đủ loại cảm xúc phức tạp, Stori cảm thấy một cơn đau dạ dày ập đến.

Nhưng không còn cách nào khác. Trạng thái hiện tại của anh, đừng nói đến việc tiếp tục tiến về phía đường bờ biển đầy rẫy nguy hiểm để tìm phù thủy biển sâu, ngay cả việc tự bảo vệ mình trong vùng hoang dã cũng là vấn đề.

Chưa kể "Thị trấn Cối xay" gần đây nhất còn nghi ngờ bị cuốn vào cốt truyện vặn vẹo của "Người thổi sáo", anh bây giờ không có chút tâm trí nào để nhúng tay vào loại rắc rối đó.

Anh cần một môi trường tương đối an toàn để dưỡng thương, bổ sung vật tư, và quan trọng hơn là... cần Snow – "đồng minh" này cung cấp thông tin và sự hỗ trợ có thể có, để đối phó với hai kẻ thù nguy hiểm mới xuất hiện, những kẻ biết rõ mọi thứ về anh.

Cassandra là cứ điểm duy nhất có thể lựa chọn và tương đối "an toàn" hiện tại. Ít nhất, ở đó có tường thành, có quân đội (dù chưa chắc đã đáng tin cậy), và một kẻ thống trị miễn cưỡng coi là có lợi ích chung, đầu óc cũng không đến nỗi quá ngu ngốc.

Thiên nga bạc ổn định bay lên, dang rộng đôi cánh mithril, bay về hướng Cassandra.

Tốc độ bay của nó không nhanh nhưng cực kỳ ổn định, gần như không cảm thấy rung lắc, đối với Stori đang trọng thương thì đây lại là chuyện tốt.

Cô bé quàng khăn đỏ đập cánh, hơi vất vả bay theo bên cạnh, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét nhìn phía dưới và xung quanh.

Nhắc đến Cassandra, mười tên lính canh gỗ khô đó hình như vẫn còn bị bỏ lại ở bãi lau sậy nhỉ...

Stori hồi tưởng lại, hôm qua để nhanh chóng đến bờ sông, anh và Cô bé quàng khăn đỏ đã bay qua, thiên nga bạc cũng theo kịp.

Những tên lính canh gỗ khô hành động chậm chạp, chỉ thích hợp để tiến quân trên bộ và làm bia đỡ đạn đó, đương nhiên bị bỏ lại tại chỗ. Lúc đó cảm thấy có thiên nga bạc là trợ thủ đắc lực mới và sự tăng cường của Cô bé quàng khăn đỏ, những tên lính canh đó trở nên hơi thừa thãi và vướng víu.

Giờ nghĩ lại, có lẽ chúng vẫn đang lang thang ở khu vực đó, hoặc đã rơi vào trạng thái đình trệ do mất chỉ thị. Quay lại tìm chúng?

Không, quá lãng phí thời gian, hơn nữa khu vực đó gần sông, rủi ro quá cao. Quan trọng hơn, chúng vốn chỉ là vật tiêu hao. Có thiên nga bạc – một đơn vị không trung mạnh mẽ, linh hoạt hơn và có khả năng thanh tẩy, giá trị chiến thuật của lính canh gỗ khô quả thực giảm sút nghiêm trọng.

Đường về vì bay nên rút ngắn được rất nhiều, nhưng cũng vì trạng thái của Stori và Cô bé quàng khăn đỏ không tốt nên trở nên dài đằng đẵng. Giữa đường họ buộc phải hạ cánh nghỉ hai lần, dùng hết một quả táo máu và viên kẹo hạnh phúc cuối cùng để duy trì trạng thái.

Khi những bức tường thành cao vút và đỉnh tháp lâu đài quen thuộc của Cassandra cuối cùng xuất hiện trên đường chân trời, đã là buổi chiều ngày thứ ba. Ánh hoàng hôn nhuộm bầu trời thành một màu đỏ cam thê lương, cũng khoác lên vương đô vừa trải qua cuộc tắm máu và thay đổi quyền lực này một lớp màu mệt mỏi và tĩnh lặng.

Stori ra lệnh cho thiên nga bạc hạ cánh trong một khu rừng hẻo lánh cách cổng thành một khoảng. Anh không muốn gây ra sự xôn xao và chú ý không cần thiết. Sau khi để thiên nga bạc ở lại trong rừng ẩn nấp chờ lệnh, anh được Cô bé quàng khăn đỏ dìu, khập khiễng đi về phía cổng thành.

Dáng vẻ của anh thực sự quá thảm hại: quần áo rách nát, dính đầy máu khô và bùn đất; cánh tay trái nẹp bằng những thanh gỗ thô sơ, treo trước ngực bằng những dải vải xé nhỏ; sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, hốc mắt trũng sâu, bước chân phù phiếm; bên cạnh là một thiếu nữ tai sói cũng có sắc mặt không tốt, ánh mắt hung hãn. Với bộ dạng này, muốn không gây chú ý cũng khó.

Lính canh cổng thành rõ ràng vẫn nhớ anh – "thợ săn" xuất hiện cùng Hoàng tử Snow không lâu trước đó, rồi sau đó lại biến mất một cách bí ẩn.

Nhìn thấy bộ dạng thảm hại của anh, trong mắt lính canh đều lộ vẻ kinh ngạc và cảnh giác, nhưng không ngăn cản, mà nhanh chóng phái người vào trong thông báo.

Chẳng mấy chốc, một đội lính canh mặc giáp da chế độ mới tinh, thần sắc nghiêm túc chạy bộ ra, dẫn đầu là một sĩ quan trung niên gương mặt cứng nhắc, ánh mắt sắc bén.

Hắn nhìn kỹ Stori một lượt, đặc biệt là vết thương trên người anh và Cô bé quàng khăn đỏ bên cạnh, rồi hành lễ theo đúng thủ tục: "Thưa ngài thợ săn, điện hạ Snow đã biết tin ngài trở về. Xin ngài theo tôi, điện hạ đang đợi ngài trong thư phòng."

Không có lời xã giao thừa thãi, không hỏi thăm vết thương, trực tiếp dẫn đến thư phòng. Điều này rất phù hợp với thân phận và tính cách "giám sát thay quyền" hiện tại của Snow – hiệu quả, kiềm chế, không lộ cảm xúc.

Stori gật đầu, ra hiệu cho Cô bé quàng khăn đỏ đi theo. Dưới sự hộ tống của lính canh, họ băng qua cổng thành dày nặng, tiến vào con đường âm u từng treo đầy những xác chết bị lột da.

Stori nhận thấy, những "vật trang trí" kinh tởm trên tường đã biến mất, mùi máu tanh và thối rữa nồng nặc từng lan tỏa cũng đã bị gột rửa đi nhiều, chỉ còn lại một vài vết bẩn sẫm màu khó làm sạch hoàn toàn và mùi vôi nhạt nhạt.

Con đường đã được dọn dẹp, trên tường thậm chí còn cắm thêm vài ngọn đuốc đang cháy, xua tan bớt cảm giác u ám.

Thay đổi rõ rệt hơn là quảng trường bên trong cổng thành và đường chính, vài đoàn thương buôn quy mô không lớn nhưng hàng hóa buộc gọn gàng đang được lính canh hướng dẫn đi qua kiểm tra một cách trật tự, tiến vào khu chợ được chỉ định.

Tiếng xe ngựa lộc cộc, tiếng người cũng có sức sống hơn trước, mặc dù trên mặt hầu hết mọi người vẫn mang vẻ thận trọng và quan sát.

Tiến vào vương cung, bầu không khí trong cung cũng khác hẳn. Những vật trang trí hoa lệ nhưng trống rỗng đã bớt đi nhiều, thay vào đó là một phong cách lạnh lùng, thực dụng.

Người hầu và quan lại đi lại vội vã, thần sắc tập trung, bớt đi sự phù phiếm và nịnh hót trước đây.

Trong không khí thoang thoảng mùi gỗ, mực in và thuốc sát trùng, như thể nơi đây đang tiến hành một cuộc phẫu thuật nghiêm túc, cố gắng cắt bỏ phần thịt thối rữa của ngày cũ.

Thư phòng nằm ở tầng cao của lâu đài, tầm nhìn thoáng đãng. Khi lính canh đẩy cánh cửa gỗ sồi nặng nề ra, Stori nhìn thấy Snow.

Hắn đang đứng trước cửa sổ sát đất khổng lồ, quay lưng về phía cửa, nhìn thành phố bị ánh hoàng hôn nhuộm đỏ ngoài cửa sổ. Nghe thấy tiếng mở cửa, hắn chậm rãi quay người lại.

Ánh hoàng hôn tràn vào từ phía sau hắn, phác họa cả người hắn thành một cái bóng, cũng chiếu sáng rõ gương mặt độc đáo của hắn – nửa bên trái khuôn mặt, bao phủ bởi những rễ cây trắng bệch dữ tợn đan xen, cắm sâu vào da thịt, thậm chí lan ra một phần cổ và da đầu, tạo thành sự tương phản gây sốc với làn da trắng bệch thuộc về con người ở bên phải.

Mắt phải là mắt người, sâu thẳm và mệt mỏi; còn mắt trái thì ẩn sâu trong khe hở của cấu trúc gỗ, chỉ có một chút ánh sáng xanh lục u ám yếu ớt.

Cách ăn mặc của Snow so với trước đã có chút thay đổi. Hắn thay một bộ thường phục màu xanh thẫm cắt may vừa vặn nhưng không quá hoa lệ, bên hông đeo một thanh kiếm nghi lễ kiểu dáng đơn giản.

Gương mặt vốn luôn hơi cúi xuống, mang theo sự nhẫn nhịn và u ám, lúc này đường nét rõ ràng hơn, ánh mắt cũng tĩnh lặng và sắc bén hơn, chỉ là giữa đôi lông mày ngưng tụ một vẻ mệt mỏi không thể tan biến.

Nổi bật nhất là cánh tay gỗ thay thế cho cánh tay bị đứt, lúc này đang lặng lẽ buông thõng bên hông, bề mặt được đánh bóng nhẵn nhụi, thậm chí còn mang theo độ bóng của vân gỗ, hòa quyện một cách kỳ lạ với khí chất lạnh lùng tổng thể của hắn.

Ánh mắt hắn rơi trên người Stori, khi nhìn thấy bộ dạng gần như sắp tan rã, đầy máu me, cánh tay trái được băng bó cố định, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy của Stori, hắn hơi sững sờ một chút, ngay sau đó, khóe miệng vốn luôn mím chặt theo thói quen, không thể kiềm chế mà cong lên một đường cong.

Phải mất đến năm sáu giây, Snow mới hơi nhấc bàn tay phải lành lặn lên, ra hiệu cho lính canh lui xuống và đóng cửa phòng lại. Trong phòng chỉ còn lại ba người họ.

Sau đó, Snow chậm rãi đi về phía sau chiếc bàn làm việc lớn rồi ngồi xuống.

Cơ thể dựa ra sau lưng ghế, các đốt ngón tay gỗ gõ nhẹ lên tay vịn, giọng kéo dài, mang theo một sự trêu chọc chậm rãi đầy cố ý.

"Ồ~ xem ai quay về đây này? Ngài 'thợ săn' bách chiến bách thắng, tính toán không sót một nước của chúng ta? Mới đi được mấy ngày mà... sao lại ra nông nỗi như bị một đàn lợn rừng điên cuồng đuổi từ đầu đầm lầy này sang đầu kia, rồi lăn mấy vòng mới bò về được thế này?"

Stori nghe giọng điệu kéo dài của Snow, nhìn tư thế nhàn nhã của đối phương khi dựa vào lưng ghế, những ngón tay gỗ gõ nhẹ lên tay vịn, lớp mặt nạ tê liệt trên mặt anh hơi nứt ra một đường.

"Mấy ngày không gặp," giọng Stori vẫn khàn khàn nhưng đã lấy lại được vài phần bình ổn, thậm chí còn mang theo một chút ý tứ đối chọi gay gắt, "Đội trưởng đội lính canh đại nhân của chúng ta, à không, bây giờ phải gọi là 'Đại nhân giám sát thay quyền' rồi nhỉ? Xem ra vị trí cao này quả thực biết nuôi người, ngay cả cái miệng cũng lanh lợi hơn không ít."

"Sao thế, gần đây chính vụ không bận rộn à? Rảnh rỗi đến mức có thời gian suy nghĩ xem làm sao để 'chào đón' đồng minh trở về trong bộ dạng thảm hại?" Anh dừng lại, sự mỉa mai trong giọng điệu rõ ràng hơn vài phần, còn pha lẫn một chút cảm xúc kỳ quặc gần như "an ủi" mà khó ai nhận ra.

"Xem ra tên đội trưởng lính canh thật thà chất phác trước kia, thực sự đã bị cái hũ nhuộm lớn chốn cung đình này ướp cho thấm vị rồi, đây là luyện tập đấu khẩu với bao nhiêu con cáo già mới được thế này?"

Anh vừa nói vừa không khách khí đi đến bên cạnh một chiếc ghế bành trông có vẻ khá thoải mái trước bàn làm việc, gần như "ngã ngồi" vào đó, cử động làm vết thương khiến anh hừ nhẹ một tiếng, nhưng tư thế lại bày ra vẻ tùy ý kiểu "ông đây về nhà rồi".

Cô bé quàng khăn đỏ thì như một con thú nhỏ cảnh giác, lặng lẽ đi theo phía sau ghế của anh rồi ngồi xổm xuống, đôi mắt đỏ rực không chớp nhìn chằm chằm vào Snow.