Chương 109: Lựa chọn

“Ngươi có thể chọn không tin, có thể tiếp tục đi tiếp con đường hiện tại, nhưng dù làm thế nào, quyền lựa chọn vẫn luôn nằm trong tay ngươi.”

Lời của thợ săn Vàng Bạc chậm rãi tan biến trong khu rừng tĩnh mịch.

Story không còn phản bác, chỉ mệt mỏi nhắm mắt lại. Mất máu, đau đớn tột cùng, cú sốc tinh thần dữ dội cùng màn trút bỏ tâm can gần như tự hủy diệt kia cuối cùng đã đè bẹp chút tỉnh táo cuối cùng của anh.

Anh tựa vào thân cây lạnh lẽo, ý thức nhanh chóng chìm vào bóng tối vô tận.

Tia sáng nhợt nhạt đầu tiên của ngày mới khó nhọc đâm xuyên qua tầng mây phía đông, rải xuống khoảng đất trống trong rừng vốn đã bị giày xéo tơi tả.

Cái lạnh, sự tê liệt, cùng cơn đau thấu xương tủy lan tỏa khắp cơ thể đã kéo Story ra khỏi cơn hôn mê một cách tàn nhẫn.

Anh rên rỉ, đôi mi nặng trĩu nhấc lên. Tầm nhìn từ mờ ảo dần trở nên rõ nét.

Trời sáng rồi.

Anh phát hiện mình đang ngồi tựa vào thân cây, cảm giác bị trói buộc ngột ngạt đã biến mất, đám thợ săn Vàng Bạc cũng không còn bóng dáng.

Anh thử cử động cánh tay, một cơn đau xé thịt truyền đến từ cánh tay trái – nơi chi thể vừa được tái tạo.

Vết thương do mũi tên xuyên qua chân phải và chân trái tuy không còn chảy máu, nhưng chỉ cần cử động nhẹ là cơn đau thấu xương do xương cốt trật khớp lại ập đến, rõ ràng là xương gãy vẫn chưa hoàn toàn hồi phục.

Anh khó nhọc xoay cổ nhìn quanh.

Tàn tro của đống lửa đã nguội lạnh từ lâu. Cách đó không xa, “thi thể” của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ được ghép lại một cách thô sơ thành hình người, nằm lặng lẽ trên thảm cỏ đẫm sương, đôi mắt đỏ rực nhìn lên bầu trời trống rỗng.

Chiếc túi hành lý bị vứt bên chân, mở toang, bên trong lộn xộn ngổn ngang.

Story dùng bàn tay còn cử động được, chịu đựng cơn đau dữ dội, từng chút một lục lọi đồ đạc trong túi.

Thức ăn, nước uống, đạn dược, tất cả đều đã mất sạch.

Nhưng ở dưới cùng, anh chạm vào vài quả táo đỏ như máu, hũ kẹo, và… cán chiếc rìu bạc lạnh lẽo nặng trịch.

Anh nắm lấy cán rìu, kéo nó ra khỏi túi. Chiếc rìu bạc vẫn nguyên vẹn, thậm chí còn được lau chùi sạch sẽ.

Anh nhìn chằm chằm vào gương mặt tái nhợt, hốc hác, đầy vết máu của chính mình phản chiếu trên mặt rìu, im lặng.

Thợ săn Vàng Bạc không giết anh. Họ thậm chí còn cởi trói, để lại “đường sống” tối thiểu – vài quả táo và kẹo có thể cứu mạng, cùng một món vũ khí.

Nhưng họ cũng lấy đi hầu hết nhu yếu phẩm và các trang bị quan trọng ngoại trừ chiếc đồng hồ bỏ túi.

Đây là một tín hiệu. Một “câu hỏi trắc nghiệm” trần trụi đầy vẻ mỉa mai.

Lựa chọn một: Dùng chiếc rìu bạc này, tự cắt cổ mình. Kích hoạt quay ngược thời gian, để mọi thứ làm lại từ đầu. Trở về một “điểm lưu” chưa biết nào đó sớm hơn. Tránh được thất bại thảm hại này, tránh được sự ra đời của thợ săn Vàng Bạc, tránh được cái chết của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ. Mọi thứ trở về con số không, bắt đầu lại, dùng thông tin đã biết để cố gắng đạt được kết cục tốt hơn. Đây là “lá bài an toàn” của anh từ trước đến nay, đường lui cuối cùng của anh.

Lựa chọn hai: Chấp nhận thực tại đau đớn trước mắt. Dùng nguồn tài nguyên ít ỏi này, cố gắng sống sót, mang theo thân xác trọng thương này, kéo theo một “vũ khí” cần được hồi sinh, tiếp tục tiến về phía trước. Đối mặt với kẻ truy sát chắc chắn sẽ xuất hiện trở lại với sự hiểu biết tường tận về anh, đối mặt với tình trạng cạn kiệt nhu yếu phẩm, đối mặt với một dòng thời gian có thể đã ghi lại vĩnh viễn thất bại và nỗi nhục nhã này vì “cập nhật điểm lưu”.

Anh biết, đây là lựa chọn mà hai “bản thể” kia đã để lại cho anh. Họ thậm chí còn cố tình để lại công cụ thực hiện quay ngược thời gian sau khi “nhắc nhở” anh rằng việc đó có thể phải trả giá đắt.

Họ đang thử thách anh, hay nói đúng hơn, quy luật đang thông qua họ để cho anh một cơ hội “lựa chọn”.

Story tựa vào thân cây, ngửa đầu nhìn bầu trời xanh xám đang dần sáng rõ. Gió sớm lạnh lẽo mang theo hơi ẩm, thổi qua mái tóc và gương mặt đầy mồ hôi lẫn máu của anh.

Trong tâm trí, lời của thợ săn Vàng Bạc, tiếng gầm thét của chính anh cứ vang vọng không dứt.

“Lạm dụng quay ngược thời gian có rủi ro tiềm ẩn…”

“Quyền lựa chọn, luôn nằm trong tay ngươi.”

“Thay đổi tư duy cố hữu có lẽ sẽ tìm ra lối thoát mới…”

“Ngươi có thể tiếp tục đi tiếp con đường hiện tại…”

Anh cúi đầu, nhìn đôi chân biến dạng đau đớn khôn cùng, nhìn vết cắt xấu xí đã khép miệng trên cánh tay trái.

Tự sát, quay ngược thời gian.

Mọi đau đớn biến mất, bắt đầu lại, nghe thật hấp dẫn biết bao, nhưng đối với Story lúc này, lựa chọn hấp dẫn nhất đó lại trở nên nguy hiểm.

Anh quay đầu nhìn thi thể được ghép lại của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ. Đôi đồng tử trống rỗng kia không phản chiếu bất kỳ “tính toán” hay “thấu hiểu” nào, chỉ có sự hư vô thuần túy của cái chết.

“Hừ…” Story cười khẽ, tiếng cười khô khốc.

Anh đã có lựa chọn.

Anh chịu đựng cơn đau từ đôi chân, dùng rìu bạc làm điểm tựa, từng chút một nhấc mình lên khỏi mặt đất. Mỗi cử động đều khiến mồ hôi lạnh vã ra, trước mắt tối sầm.

Sau khi đứng vững, anh hít sâu vài hơi, ép mình thích nghi với cơn đau dữ dội.

Sau đó, anh cúi người, dùng tay phải và rìu bạc làm trụ, bắt đầu xử lý vết thương do tên bắn trên chân.

Hai mũi tên vẫn cắm trong thịt, cán tên bằng vàng và bạc phản chiếu ánh sáng ban mai. Anh nắm lấy cán mũi tên vàng, nghiến chặt răng, rút mạnh ra ngoài!

“Ư –!” Một tiếng rên nghẹn, mũi tên kéo theo vụn thịt và máu đông bị rút ra, máu tươi lại trào lên. Anh lập tức cầm quả táo đỏ, bóp nát, ấn mạnh nước táo vào vết thương. Cảm giác tái sinh nóng rực truyền đến, cầm máu, khép miệng vết thương.

Lặp lại quá trình tương tự, rút mũi tên bạc ra và dùng táo xử lý.

Tiếp đó, anh tìm thấy bàn tay trái bị chặt đứt của mình. Nó bị vứt tùy tiện trong bụi cỏ cách đó vài bước, đã hơi cứng lại. Anh nhặt về, đặt lên một tảng đá tương đối bằng phẳng bên cạnh.

Rồi, anh giơ rìu bạc lên.

Nhìn vào mặt cắt cổ tay trái đã khép miệng sơ bộ, phủ một lớp da non màu đỏ sẫm, ánh mắt anh lạnh lùng, không chút do dự.

Rìu bạc hạ xuống.

“Phập!”

Lưỡi rìu sắc bén cắt chính xác qua lớp da non và phần xương đang nối liền, cắt mở lại mặt cắt đã khép miệng thô kệch kia, để lộ mô cơ đỏ tươi và mặt cắt xương trắng hếu. Cơn đau thấu xương khiến cơ thể anh run rẩy dữ dội, nhưng anh nghiến chặt răng, không buông tay.

Anh đặt rìu xuống, dùng bàn tay phải run rẩy nhặt bàn tay bị đứt trên tảng đá, đặt mặt cắt khớp với vết thương trên cánh tay trái.

Cẩn thận điều chỉnh góc độ, để xương, gân chính và mạch máu tương đối khớp nhau – anh không hiểu y thuật tinh vi, chỉ có thể thao tác dựa vào cảm giác và nhận thức mơ hồ về cấu trúc cơ thể mình.

Sau khi khớp lại, anh lại cầm một quả táo đỏ bóp nát, bôi nước và thịt quả thật dày, thật đều xung quanh vết cắt và các khe hở, rồi xé vải từ bộ quần áo rách nát của mình, quấn chặt lấy cổ tay để cố định.

Làm xong tất cả, anh gần như kiệt sức, đổ gục xuống đất, tựa lưng vào tảng đá, thở hổn hển, mồ hôi hòa lẫn máu thấm đẫm toàn thân.

Nghỉ ngơi một lát, cảm thấy sức lực hồi phục đôi chút, anh lại chật vật đứng dậy, lảo đảo bước đến bên thi thể Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Anh lấy hũ kẹo trong túi ra, đổ năm viên “kẹo hạnh phúc”, thấm ướt bằng nước táo.

Sau đó, anh ngồi xổm xuống – động tác này lại khiến anh đau đến nhe răng trợn mắt – bắt đầu như một thợ may tồi tệ nhất, nhặt từng mảnh chi thể rời rạc của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, dùng tay không cố gắng khớp các cơ, mạch máu, da thịt bị đứt rời, dùng kim chỉ khâu lại một cách vụng về nhưng tỉ mỉ.

Không có dụng cụ chuyên nghiệp, đường khâu vẹo vọ, xấu xí vô cùng, nhưng anh không bận tâm.

Anh nhét từng viên “kẹo hạnh phúc” đã thấm nước táo vào miệng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, đẩy sâu vào cổ họng.

Tiếp đó, anh bôi chút vụn táo cuối cùng lên các vết khâu trên khắp cơ thể cô.

Làm xong tất cả, anh lùi lại vài bước, ngồi tựa vào một gốc cây, lặng lẽ quan sát.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Ánh sáng ban mai ngày càng rực rỡ, tiếng chim hót vang lên trong rừng.

Cơ bắp của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bắt đầu cử động, hồi phục chậm rãi. Tiếp đó, da thịt dưới các đường khâu ở cổ, cánh tay, chân bắt đầu đỏ lên, nóng dần, nhanh chóng sinh trưởng và hòa quyện.

Khoảng nửa tiếng sau, cơ thể khiếm khuyết của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đã cơ bản được nối liền, các đường khâu trên da bị những chồi thịt mới sinh che phủ, hấp thụ, chỉ để lại những vết sẹo hồng nhạt.

Trên gương mặt tái nhợt của cô, dần dần khôi phục chút sắc máu.

Hàng mi dài khẽ run rẩy.

Sau đó, đôi mắt đỏ rực kia đột ngột mở ra!

Đồng tử ban đầu hơi tan rã và mờ mịt, như thể vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng sâu thẳm nhất. Cô chớp mắt, tầm nhìn dần tập trung, nhìn thấy Story đang ngồi không xa, toàn thân đầy vết thương, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, đang lặng lẽ nhìn mình.

“Ư…” Trong cổ họng cô phát ra tiếng rên rỉ nhỏ bé, mang theo sự bối rối và chút yếu ớt, cô vùng vẫy muốn ngồi dậy.

Story nhìn ánh sáng quen thuộc mang theo sự ỷ lại và chút ngây ngô trong mắt cô, sợi dây căng thẳng cuối cùng trong lòng anh cuối cùng cũng chậm rãi thả lỏng.

Lần này, tuy cái giá phải trả vô cùng đau đớn.

Nhưng ít nhất, anh đã thu thập được đủ lượng thông tin cần thiết.

Về ý nghĩa thực sự và hình phạt nghiêm khắc của quy tắc "tiêu sạch" nơi Hà Thần.

Về lời cảnh báo rằng việc quay ngược thời gian có thể tồn tại những cái giá không lường trước được.

Về sự nhắc nhở rằng "lòng tham" và "ham muốn kiểm soát" của bản thân có thể dẫn tới tội lỗi nguyên thủy.

Và quan trọng nhất là...

Anh có thể khẳng định, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ - Little, vẫn là "Little" mà anh quen thuộc.

Nếu cô thực sự kế thừa được "trí tuệ" từ lần hồi quy trước, học được cách "diễn kịch", thì khi đối mặt với hai bản sao có ngoại hình giống hệt anh, đối mặt với cái bẫy cá nướng nhắm vào bản năng của cô, có lẽ cô sẽ cảnh giác, có lẽ sẽ cố gắng phân biệt, ít nhất sẽ không bị phân thây trong chớp mắt mà không chút phòng bị như vậy.

Cách chết của cô chính là bằng chứng cho sự "đơn thuần" – hay nói cách khác, mô hình "tin tưởng" (hoặc dựa dẫm) của cô dành cho anh vẫn chưa hề thay đổi về bản chất. Cô vẫn là "Little" dễ bị thu hút bởi mồi nhử đơn giản, không chút đề phòng với anh (hoặc ngoại hình của anh).

Cô vẫn là "vũ khí" của anh. Vụng về, mạnh mẽ, nghiện kẹo, dễ dàng kiểm soát.

Vậy là đủ rồi.

Sự "hoang tưởng bị hại" của anh trước đó do thiếu hụt thông tin, có lẽ đúng là hơi quá đà. Nhưng hiện tại, mối quan hệ "nuôi dưỡng - chiến đấu" vặn vẹo mà hiệu quả giữa anh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn có thể duy trì tiếp.

Đối với Story Hunter lúc này, thế là quá đủ.

Anh vịn vào thân cây, lại khó nhọc đứng dậy, bước đến trước mặt Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn còn đang ngơ ngác vừa mới ngồi dậy, chìa bàn tay phải hơi run rẩy ra.

"Còn cử động được không?" Giọng anh khàn đặc mệt mỏi, nhưng lại mang theo sự bình thản của người vừa thoát chết, "Có bay được không?"

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn bàn tay anh chìa ra, rồi cúi đầu nhìn cơ thể mình.

Cô thử cử động cánh tay, đôi cánh thô kệch màu xám đỏ sau lưng cũng "phạch" một tiếng mở ra, vỗ hai cái tạo thành một luồng gió.

Cô gật đầu, trong cổ họng phát ra tiếng gừ khẳng định, rồi tự mình bò dậy từ mặt đất, động tác tuy còn chút trì trệ nhưng rõ ràng các chức năng cơ bản đã hồi phục.

Story thu tay lại, chỉ vào chiếc túi hành lý dưới đất: "Mang theo cái này, cả bức tượng thiên nga bạc kia nữa, chúng ta rời khỏi đây thôi."

Anh khựng lại một chút, ánh mắt hướng về phía đông, đó là hướng họ dự định đi ban đầu, cũng là hướng rời xa dòng sông và thị trấn cối xay gió.

Mà giờ đây, kế hoạch buộc phải thay đổi rồi.